Дуэйн Диана. Книга Лунной Ночи

   Прекрати, – с раздражением снова одернула она себя и поспешила вперед.
   Так они и шли – вперед и вниз. Звук капели то стихал, то снова появлялся; тусклый зеленый огонек все так же бежал впереди. Иногда капель бывала такой сильной, что кошки шли под подземным дождем, и Сааш тихонько шипела и ругалась: каждые двадцать шагов ей приходилось останавливаться и смахивать воду с глаз или приводить в порядок мех, потому что выносить больше влагу на шкуре она была не в силах… Обычно Сааш в рабочей обстановке удавалось довольно хорошо контролировать себя, но здесь она не справлялась, и Рхиоу и в голову не приходило ее одергивать: она и сама не справлялась с собой.
   Тяжесть камня… безмолвие… вечно наблюдающая Гора…
   Рхиоу представила себе холодный взгляд каменных глаз статуи Прародительницы Иау в музее «Метрополитен» и с радостью сосредоточилась на этом образе. Какой там царит приятный, успокаивающий синий полумрак… Как приятно будет снова бродить среди древностей… Рхиоу подумала о глиняном горшке, крышка которого очень реалистично изображала курицу, и вспомнила, как смеялась, обнаружив однажды почти точную его копию в витрине лавки на одной из Восьмидесятых улиц. Здесь, в вечной тьме, было так легко утратить веру в реальность солнечного света, музеев, уличного шума, гудков такси – всей обычной городской жизни. Однако все это – здания, эххифы, шум, суматоха – уходило корнями сюда, в подземелья Горы, в эту темноту, в это безмолвие. Без них ни городов, ни их обитателей не существовало бы.
   Вперед и вниз… Несколько раз Рхиоу останавливалась, и остальные – вероятно, не заметившие этого, – натыкались на нее или друг на друга, так что раздавалось тихое шипение или звук оплеухи. Один раз Арху, необычно тихий, то ли проникшись настроением своих спутников, то ли чувствуя на себе взгляд ожидающей, прислушивающейся Горы, подошел слишком близко к Сааш. Та неожиданно остановилась, что-то услышав, и Арху врезался в нее, а Урруах – в Арху. Тут Арху повернулся и ударил лапой Урруаха по голове. Рхиоу оглянулась как раз вовремя, чтобы заметить изумление в зеленых глазах Урруаха, мгновенно сменившееся гневом, но сразу же и неожиданной и такой уместной усмешкой. Он еле слышно зарычал, Арху попятился, наткнулся на Сааш, которая отвесила ему шлепок.
   Арху тоже начал было рычать, но тут Рхиоу вклинилась между ними.
   – Бросьте, – сказала она. – Все мы испытываем напряжение. Нечего притворяться: у всех нервы в таком же состоянии, как уши Великого Кота после стычки с Иау. Теперь нам уже недалеко идти. Как ты себя чувствуешь, Арху?
   – Это похоже на… на… Да ладно! Пошли!
   Они двинулись вперед – и все еще вниз. Звук капающей воды в очередной раз стих, и не было слышно ничего, кроме собственного дыхания кошек и тихого шороха, с которым их лапы ступали по сухому камню пола. Иногда раздавался стук кусочка щебня, который случайно задевал кто-нибудь из них, и этот звук казался странным и громким в царящей здесь тишине. От постоянной сосредоточенности на маленьком зеленом огоньке впереди глаза Рхиоу начали слезиться, и иногда она отвлекалась; огонек тут же начинал мигать, как готовая погаснуть свеча.
   Как хорошо было бы, – думала Рхиоу, – если бы существовала такая магия, чтобы, приведя ее в действие, можно было о ней забыть.
   Однако все было не так. Любое магическое действие требовало постоянного внимания, обновления заклинания, описания пространства, на которое вы пытались воздействовать, эффекта, который вы рассчитывали получить…
   Огонек впереди погас.
   Рхиоу замерла на месте.
   Я этого не делала!
   Она стояла в полной тишине – остальные затаили дыхание. Наконец Арху прошептал:
   – Там впереди ничего не светится?
   Глаза Рхиоу начали приспосабливаться – точнее, попытались приспособиться к окружившей кошек полной темноте, поскольку даже самое острое кошачье зрение было бессильно против царившей здесь вечной ночи… Да, откуда-то спереди сочилось еле заметное сияние.
   Конец цепи! – подумала Рхиоу. – Благодарю тебя, Иау! Но почему все-таки погас мой огонек?
   – Это источник энергии, – шепотом сказала она Арху. – Мы почти у цели. Сааш!
   Тусклый свет постепенно становился ярче; обернувшись, Рхиоу смогла рассмотреть мордочку Сааш и ее настороженные уши. Из них всех у Сааш самый тонкий слух.
   – Ничего не слышно, – почти беззвучно прошептала Сааш. – Давайте делать то, зачем пришли, и убираться отсюда. До сих пор нам везло, – услышала Рхиоу ее мысленное добавление.
   Рхиоу молча согласилась.
   – Следующая пещера очень велика, – сказала она Арху. – Она и не может быть иной: структура цепи, питающей энергией все ворота, громоздка, и связанная с ней магия пронизывает большое пространство вокруг. Нам придется устраивать контролирующие действия цепи заклинания, прежде чем мы начнем работать, и установить защитный круг. Ты ни при каких обстоятельствах не должен покидать круг, что бы ни случилось с нами, потому что если ты окажешься вне его, когда управляющая магия не будет действовать, и случайно коснешься цепи, ты мгновенно умрешь. Ты понял?
   – Угу, – кивнул Арху, и Рхиоу услышала, как он сглотнул.
   – Хорошо. Начинаем, команда.
   Она двинулась по направлению к еле заметному сиянию. Туннель снова сузился и сделал поворот, и наконец кошки достигли входа в пещеру.
   Камень здесь был более темного оттенка, из большой пещеры во все стороны вело несколько туннелей, а плоский пол, свободный от сталагмитов, имел в центре неглубокую впадину. Из нее-то, прямо из толщи камня, в каменный потолок уходил тесно перевитый столб из гиперструн. По нему бежали разноцветные всполохи яркого, режущего глаза света; гиперструны казались гораздо более опасными, чем те, что составляли плетение ворот наверху. Вся конструкция, пульсируя энергией, слегка колыхалась в воздухе, как растение под порывами ветра. Этот эффект, как знала Рхиоу, был следствием изменений гравитации, местного магнитного поля и потоков нейтрино.
   – Ух ты, – из-за спины Рхиоу сказал Арху, – и как же вы собираетесь управлять такой штукой?
   – Мы отключим защиту и разберем управляющую структуру на части. Урруах!
   – Я создам защитный круг, – ответил тот и двинулся по краю пещеры, очерчивая защищенное от могущественной магии пространство, откуда им предстояло действовать. Урруах шел, внимательно глядя на пол и иногда отбрасывая в сторону попавшийся по дороге камешек; под его лапами начали светиться знаки и символы Речи, образуя длинное слово-формулу. Оно начиналось с имен проникших в пещеру кошек и их описаний: иначе заклинание не знало бы, кого ему надлежит защищать. Остальная часть надписи состояла из сияющей вязи технических терминов Речи, обеспечивающих отклонение в сторону потоков энергии; все эти наименования были когда-то позаимствованы из айлуринского языка. Их всех магов Земли представители Народа больше всех знали об энергии – они могли непосредственно видеть ее, что было недоступно эххифам и другим разумным существам. Даже лишенные магических способностей кошки имели особые отношения с теплом, огнем и Солнцем – следствие врожденной способности видеть и направлять потоки энергии; люди давно это заметили.
   Рхиоу оглянулась на Сааш. Та была настороже: следила, не появится ли кто-то или что-то из темных отверстий туннелей, прислушивалась, не раздастся ли подозрительный шум. Рхиоу двинулась следом за Урруахом, проверяя правильность символов, – в работе команды это было обычным правило, помогающим обнаружить ошибки и тем самым обеспечить общую безопасность. Урруах уже в третий раз обходил круг, и светящийся узор становился все более и более сложным. Во многих местах было вплетено слово «аув», обозначающее энергию. Большинство символов, которые использовал Урруах, входили в специальную терминологию для описания «аувш-уифа» – «нижнего электромагнитного спектра», включающего, помимо таких субматериальных взаимодействий, как струны и гиперструны, кванты, элементарные частицы, распространяющиеся быстрее света волны. Урруах в этом заклинании почти не использовали понятия «эфви-аува» – собственно электромагнитного излучения – и «хвиоф-аува» – «верхнего электромагнитного спектра», термины которого описывают плазму, слияние и распад частиц, гравитационные силы: энергия, питающая ворота, управлялась более тонкими и более опасными проявлениями магии.
   Закончив создание круга, Урруах, пыхтя, остановился и оглядел результат своих трудов.
   – Ты в порядке? – спросила его Рхиоу.
   – Да. Просто вываливать все это разом довольно утомительно.
   – Я знаю. Но ты очень хорошо справился. – Рхиоу обошла круг, внимательно присматриваясь к символам. – По-моему, все на месте. Сааш! Проверь свои параметры. Иди сюда, Арху. – Сааш и Арху подошли к ней. – Видишь? – показала Рхиоу на участок длинной цепи знаков, где было несколько пропусков. – Это твое имя – в таком виде, который используется в заклинаниях. Сравни его с тем, что Шепчущая мысленно показывает тебе, и убедились, что ошибок нет. Заклинание – всего лишь описание предметов, явлений и живых существ, а также того события, которое по твоей воле должно с ними произойти. Когда ты произносишь заключительное слово и заклинание начинает действовать, входящее в него описание изменяет то, что было описано. Случись тебе описать себя неправильно, и ты изменишься, хочешь ты того или нет.
   Арху, прищурившись, вгляделся в светящуюся цепь символов.
   – Да… Все правильно.
   – Не торопись, проверь все еще раз. Как у тебя дела, Сааш?
   – Все в порядке. Он хорошо меня изучил. – Она с усмешкой посмотрела на Урруаха. – Только неужели я так часто чешусь?
   – Ну, если не сейчас, – тоже с усмешкой ответил Урруах, – то скоро начнешь.
   Сааш зашипела в шутливом возмущении. В этот момент Арху поднял глаза и неуверенно протянул лапу к защитному кругу.
   – Мне кажется… Могу я его тронуть?
   – Конечно, – ответил Урруах. – Заклинание еще не приведено в действие.
   – Вот здесь чего-то недостает. – Арху коснулся пропуска в цепи символов, над которым вились дуги, – на языке магов это означало «продолжение следует». Имена всех кошек имели такие пропуски, но больше всех их было в имени Арху. – Она… – в голосе Арху прозвучало беспокойство, – она говорит…
   – Давай вставляй, что надо, – сказал Урруах. – Матрица сама все сделает, ты только представь в уме недостающий символ.
   Арху сосредоточенно нахмурился и так решительно выпятил подбородок, что Рхиоу не могла сдержать улыбки: Арху напомнил ей Йарха, когда тот обдумывал очередной ход в Игре; ей всегда забавно было видеть на морде умного игрока такое бессмысленное выражение. Через мгновение на пустом месте появилась пара символов, а знак «продолжение следует» переместился дальше. Рхиоу задумчиво разглядывала новую часть формулы. Она казалась ей знакомой, но точно вспомнить ничего не удавалось…
   В этот момент Шепчущая сказала ей на ухо всего два слова. Рхиоу замерла на месте.
   Только не это! – подумала она. – Ох, только не это…
   Рхиоу поспешно встряхнулась.
   – Хорошо, – сказала она, – все в порядке. Сааш, ты готова? Что-нибудь еще нужно сделать с вводом цепи, прежде чем мы войдем внутрь?
   – Ничего. Давайте начинать.
   – Арху, прыгай в круг, – сказала Рхиоу, делая это сама. За ней последовала Сааш; Урруах прыгнул последним. Положив лапу на символ-«курок» и выпустив когти, он произнес слово, приводящее защитный круг в действие.
   Цепочка символов вспыхнула; те ее части, которые раньше были почти неразличимы, теперь ожили и засияли золотистым светом. Урруах мгновение смотрел на круг пустым взглядом, потом сказал Рхиоу:
   – Он заряжен примерно минут на двадцать.
   – Хорошо. Пошли, Сааш.
   Сааш сидела в круге и отчаянно чесалась. Рхиоу ничего не сказала, а Урруах, многозначительно распушив усы, бросил взгляд на один из символов круга.
   – У тебя что, кожное заболевание? – бестактно поинтересовался Арху.
   Рхиоу зашипела и ударила его с лапой, хотя и не очень сильно.
   – Если и так, то с этим у нее меньше проблем, чем у тебя с хорошим воспитанием. Сиди смирно и смотри.
   Сааш выпрямилась и посмотрела на источник энергии. Столб упорядоченных, ярких вспышек пламени начал медленно перемещаться к ним, похожий на выпрямленную и туго скрученную радугу. Казалось, составляющие его тонкие как волоски нити находятся под таким высоким напряжением, что вот-вот может произойти взрыв.
   Арху испуганно следил за приближением потока энергии.
   – Мы в безопасности?
   – Нет, – спокойно ответила Рхиоу. – Если бы эта сила вырвалась на свободу, а мы не были защищены кругом, от нас остался бы только пепел, – да и то вряд ли. Связанная магией энергия могла бы расплавить целый Манхэттен, а если бы было достаточно времени, то и выжечь на его месте дыру в полмили глубиной. Единственный, кто сумеет справиться с такой мощью, когда она окажется здесь, перед нами, – это Сааш. У тебя еще не пропало желание обсуждать состояние ее шкурки?
   Арху широко раскрытыми глазами следил за приближением потока энергии.
   – Красивые цвета… – пробормотал он и дважды быстро облизнул нос шершавым язычком.
   Если так пойдет дальше, к исходу дня он натрет себе нос, – подумала Рхиоу. Впрочем, сейчас больше, чем волнение Арху и даже чем состояние выхода питающей ворота цепи, ее интересовали те два символа в имени Арху, что появились недавно; теперь их уже нельзя было различить в слиянии защитного круга.
   Мерцающий столб подплыл к границе круга и коснулся ее. Ярко полыхнул свет, и поток энергии, колыхнувшись, отступил, потом приблизился снова. Новая вспышка сопровождалась странно далеким, словно горело где-то в другом месте, запахом паленого. Ноздри Рхиоу раздулись. Так пахла магия, с которой они имели дело, управляя воротами; этот запах так же ни с чем нельзя было спутать, как смесь запахов золы, железа и озона на Гранд-Сентрал. Аннигиляция элементарных частиц, натяжение гиперструн – кто знает, что рождало этот запах, да и был ли он реален? Он означал, что структура ворот работает… в данный момент.
   Пылающая колышущаяся колонна энергии снова коснулась круга, прогнув его в одном месте. Сааш не отрывала от нее глаз, усилием воли направляя к той части окружности, где заклинание схватит и будет удерживать ее на месте.
   – Через секунду круг прорвется, – сказала Сааш Урруаху; голос ее звучал спокойно, хотя и немного выше обычного. – У тебя готов карман для выхода цепи?
   – Готов. – Урруах протянул левую лапу к другой части круга и погрузил когти в пульсирующий огонь.
   Столб энергии сильнее наваливался на границу круга; перебегающие по всей его длине полосы пламени стали еще ярче, запах магии – сильнее. Граница прогнулась, уступая давлению, по контуру основания колонны вспыхнул резкий свет. Еще один рывок, и колонна прорвалась внутрь защитного круга…
   Меньший круг, тут же охвативший место выхода потока энергии из камня, засиял ровным светом; еще одно кольцо опоясало поток выше, на некотором расстоянии от пола. Рхиоу заметила, как Арху испуганно посмотрел вверх.
   – Заклинание имеет сферическую форму, – сказала она ему. – Когда работаешь с такой энергией, нужно использовать по крайней мере еще одно измерение.
   Арху попятился прочь от сияющей колонны, которая скользнула в центр защитного круга и замерла там на месте.
   – Порядок, – сказала Сааш, обходя поток энергии вокруг. – Видите вон те нити, которые светятся синим? Они питают как раз те ворота, с которыми у нас неприятности.
   – Что ты собираешься с ними делать?
   Сааш уселась и принялась чесаться, задумчиво глядя на сияющие нити. Она выглядела удивительно спокойной, хоть и оказалась лицом к лицу с энергией такой концентрации, что небольшой ядерный взрыв по сравнению с ней мог бы остаться незамеченным.
   – Я хочу отключить все, кроме Пенсильванского вокзала и тех ворот на Гранд-Сентрал, которые держит для нас в готовности Кит, – сказала Сааш. – Силовые линии Пенсильванского вокзала проходят с другой стороны колонны, так что трогать их нет нужды; к тому же те ворота дадут возможность перемещаться тем, кому это абсолютно необходимо.
   – Хорошо. Кит, – беззвучно обратилась к юному магу Рхиоу, – мы выключаем все ворота Гранд-Сентрал, кроме твоих.
   – Ладно, мы всех, кто появится, будем направлять на Пенсильванский вокзал. Дайте знать, когда закончите.
   Сааш перестала чесаться, поднялась и еще раз обошла вокруг пульсирующей светящейся колонны. В одном месте она наклонилась, чтобы внимательно рассмотреть переплетение синих и голубовато-белых струн – пучок их был толщиной с ее лапу. Очень осторожно Сааш приблизила к нему морду, закрыла глаза… перекусила струны.
   Полетели искры, свет полыхнул особенно ослепительно, специфический запах стал удушающим – и половина светящегося столба стала темной.
   Сааш выпрямилась и оглядела колонну.
   – Ну вот, так-то лучше, – сказала она. «Темные» пучки струн не погасли полностью, они сейчас светились примерно так же, как паутина матрицы ворот, находящихся на поверхности. Сааш поднялась на задние лапы, приняв свою любимую рабочую позу, запустила передние в переплетение струн и потянула на себя несколько пучков.
   – Вот что, – неожиданно обратилась Сааш к Арху, – иди-ка сюда. – Когда он нерешительно приблизился, она распорядилась: – Подержи вот эти. Не бойся, они тебя не укусят, – и с усмешкой добавила: – Во всяком случае, сильно. – Сааш протянула извлеченные из общей путаницы струны Арху, и тот, повинуясь рефлексу, вцепился в них. Ощущение обжигающего жара в лапах было настоящим шоком – магия едва удерживала испепеляющее пламя, которое жаждало добраться до Арху, как рвущийся с цепи сторожевой пес.
   – Молодец, – сказала Сааш, даже не глядя на Арху; она втянула еще один пучок гиперструн и вручила их Рхиоу. Та тоже поднялась на задние лапы и почти повисла на них. Сааш внимательно осмотрела гиперструны, осторожно зацепила когтем три из них и перегрызла. Высвободившиеся концы, как разъяренные змеи, с шипением взвились в воздух. – Берегись, чтобы они тебя не задели, – сказала Сааш Арху, – а то ужалят. Рхи, помнишь, как в прошлый раз лопнул целый пучок?
   – Еще бы, – пробормотала Рхиоу. – Уж лучше попасться рассерженным пчелам – каждая из них по крайней мере жалит всего один раз.
   Сааш глубоко погрузила передние лапы в поток энергии; теперь она действовала медленнее.
   – Хм-м… интересно, – протянула она, наклоняясь ближе и вытаскивая тонкий пучок струн, сияющих бледно-золотым светом. Она взяла их в зубы и мгновение смотрела в пространство; на морде ее появилось выражение, какое бывало, когда она по запаху определяла, что было на завтрак у другой кошки. Потом Сааш искоса глянула на Рхиоу и буркнула: – Ага!
   – Ага, – немного нервно повторила Рхиоу; ее внимание было сосредоточено на темных устьях туннелей, ведущих в пещеру, но главным образом на Арху. – Не могла бы ты объяснить, что это значит?
   – Усталость струн, – сообщила Сааш. Рхиоу удивленно моргнула. Им иногда приходилось сталкиваться с таким явлением, но обычно это случалось с матрицами ворот. Гиперструна могла деградировать до такой степени, что переставала связывать материю и энергию, только под неоднократно повторяющимся действием какого-то местного фактора. – Вот здесь дефектная струна, – продолжала Сааш. – Она не способна как должно проводить энергию – у нее неправильный вкус.
   – Что могло такое вызвать? – спросил Урруах.
   Сааш недоуменно дернула хвостом.
   – Может быть, солнечные пятна?
   – Да брось!
   – Нет, серьезно. При максимальной солнечной активности увеличивается поток нейтрино. Прибавь к этому жару, от которой мы страдаем в последнее время, – вот и получится, что если через слабый участок гиперструны пойдет много энергии, она выйдет из строя. Так или иначе, эта гиперструна не питает энергией ворота.
   – Я думал, что силовые цепи взаимозаменяемы, – сказал Урруах.
   – Так и есть. Тут и кроется корень проблемы. Энергетический спектр дефектной струны распространился на те, которые должны были бы взять нагрузку на себя, потому что они совершенно одинаковы с ней и тесно переплетены друг с другом. – Сааш с сомнением оглядела источник энергии. – Кому-нибудь, возможно, придется спуститься сюда и переплести все струны заново, чтобы такое не случалось в дальнейшем.
   – Ради всех богов, не говори так! – простонала Рхиоу. – Сейчас ты можешь ликвидировать неисправность?
   – Ну, я могу удалить поврежденную часть и заменить ее куском другой струны, – ответила Сааш. – Они для этого достаточно гибкие. Я просто хотела бы лучше понять, какие причины могли вызвать такую неполадку.
   – Знаешь, – сказала Рхиоу, – лучше займись починкой. Остальные струны в порядке?
   – Я собираюсь сначала закончить диагностику. Две минуты, ладно?
   Эти минуты показались Рхиоу ужасно долгими, хотя ничего угрожающего не происходило. Ее лапы начали болеть от напряжения: приходилось удерживать гиперструны именно под тем углом, который указала Сааш; и все время глаза Рхиоу непроизвольно обращались к появившемуся в имени Арху символу – он все же не полностью затерялся среди светящихся фигур. Символ был простым: две дуги, пересеченные наклонной прямой, – он очень походил на то, что даже эххифы догадались изобразить на груди Прародительницы.
   Око.
   Рхиоу подняла глаза и обнаружила, что Арху продолжает сидеть, вцепившись когтями в путаницу гиперструн и глядя на них так же задумчиво, как недавно Сааш. Та, не обращая ни на кого внимания, занялась несколькими ярко сияющими струнами и начала переплетать их друг с другом.
   – У них есть специальное слово для этого, верно? – сказал Арху.
   – У кого? – спросила Рхиоу. – И для чего?
   – Вот для этого, – кивнул Арху на свои лапы, держащие тускло сияющие струны.
   – Колыбель для кошки, – ответила Рхиоу. – Для них это просто игра с веревочкой – детская забава.
   – Должно быть, они когда-то видели нас.
   – Иногда я тоже так думаю, – согласилась Рхиоу. Взгляд Арху обратился к новому символу в его имени, Оку.
   – И кое-кто еще видел.
   Рхиоу сглотнула и нервно облизнула нос.
   – Ну все, – через минуту сказала Сааш. – С главным потоком энергии к неисправным воротам теперь все в порядке. Я сейчас приведу в порядок запасной, и на этом можно закончить.
   – Поторопитесь, – сказала Рхиоу.
   – Не могу делать быстрее такую тонкую работу, Рхи, – ответила Сааш, сосредоточенно перебирая гиперструны. – Да и быстро и хорошо не бывает. Как там защитный круг, Урруах?
   Тот критически осмотрел его.
   – Начинает гаснуть. Сколько времени тебе еще нужно?
   – Минут пять. Самое большее – десять.
   – Тогда я займусь подзарядкой. – Урруах склонился к светящимся символам; они на мгновение потускнели, потом ярко вспыхнули.
   В этот момент Арху поднял глаза от круга. Ни на поток энергии, ни на Сааш он не смотрел: его взгляд был устремлен куда-то вверх, в пустоту.
   – Они приближаются, – сказал он. Рхиоу в тревоге обернулась к нему.
   – Кто? – Однако она с ужасом подумала, что знает ответ на свой вопрос.
   – Он не солгал, – взглянув на Урруаха со странным напряжением, сказал Арху. – Они и в самом деле здесь есть.
   – Угу, – буркнул Урруах. – Не хочешь ли ты сказать…
   – Драконы!
   И тут раздался рев. Его источник был еще не очень близко – но гораздо ближе, чем кошкам хотелось бы, и доносился он из туннеля… или из них всех.
   Рхиоу поспешно стала перебирать заклинания, имеющиеся в ее распоряжении, выбирая то, которое даст наиболее быстрые результаты в борьбе с ожидаемым нападением. Одно из заклинаний – магический эквивалент нервно-паралитического газа – было специально предназначено для подобных ситуаций: оно поражало нервные волокна противника и лишало их способности реагировать на химические стимулы. Однако защитный круг не пропустил бы его наружу: чтобы воспользоваться заклинанием, нужно было убрать круг. А те, кто приближался, двигались быстро. Если вы ошибаетесь в расчетах, если позволите одному из них прыгнуть, и огромный острый коготь вонзится вам в мозг прежде, чем вы произнесете последнее слово заклинания…
   – Рхиоу! Рхиоу!
   Она резко повернулась. Арху сидел на прежнем месте, удерживая струны, но теперь они дрожали, потому что дрожал он сам.
   – Что это за шум? – спросил Арху.
   – То, о чем ты сказал, – ответила Рхиоу.
   – О чем я сказал… – непонимающе повторил Арху.
   – Такое с ним случалось и раньше, Рхи, – мрачно сказал Урруах. – Сааш.
   – Сейчас не могу. – Голос Сааш звучал с вымученным спокойствием. – Если я не кончу с этим пучком, всю работу надо будет начинать сначала. Пусть идут.
   – Ну конечно, – бросил Урруах. – Пусть попробуют прорвать круг, даже если выстроятся в пять рядов! Только что нам делать потом…
   В этот момент в пещеру ворвались дети Змеи.
   Рхиоу знала, что люди в последние годы открыли для себя динозавров. Точнее, вновь открыли, только на этот раз более наглядно. Рхиоу однажды слышала, как Йайх и Хуха рассуждали о тенденции каждого нового поколения находить неотразимым длинные названия, огромные размеры, безжалостную свирепость. Однако Рхиоу подумала, что увлечение эххифов потому и возникает, что подсознательно они знают: эти существа далеки и во времени, и в пространстве. Самое недавнее возрождение интереса и наделавший шума фильм имели источником то же значение: что место этим существам – в давних временах и далеких мирах.