Дуэйн Диана. Книга Лунной Ночи

   – Надо же, я и не знала, что ты болельщик, – ответила Рхиоу, продолжая путь вниз. – При всей твоей одержимости оххрой…
   – Ну, я не так уж слежу за спортивными новостями, но когда нью-йоркская команда выигрывает…
   Рхиоу слегка улыбнулась. Она продолжала идти, присматриваясь, не угрожает ли им энергетическое оружие ящеров.
   – Хорошая мысль, Сааш, – сказала она, – подразнить их немного, чтобы узнать, какими средствами нападения они располагают. Теперь мы все будем осторожны. Я только не представляю себе дальности действия этих их штук.
   – У них не особенно большая дальность, мне кажется, – ответила Сааш. – Магический компонент не может быть велик – ведь существа, использующие данную технологию, сами магами не являются.
   – Хорошо. Кто сейчас присматривает за Ифом?
   – Я о нем позабочусь, – сказал Урруах.
   – Прекрасно. – Рхиоу повернулась в воздухе, чтобы направить подальше от балконов новый виток лестницы, и продолжала спускаться.
   – Знаешь, Рхи, – обратился к ней Урруах, – не кажется ли тебе, что мы… мы утратили преимущество неожиданности? – Он смотрел на следующий ряд балконов – они были настолько заполнены ящерами, что задние, напирая на передних, чуть не сбрасывали их в пропасть.
   Рхиоу усмехнулась.
   – А разве оно у нас когда-нибудь было, Урруах? Нас с самого начала принуждали явиться сюда, а что касается последнего часа, то разве Арху не предупредил нас о приближении стражи? Я не стала бы тревожиться из-за того, что сейчас мы не имеем этого преимущества. Давай просто спустимся к Огню… и уж если нам и придется прибегнуть к сюрпризам, именно там они нам понадобятся.
   Команда Рхиоу продолжала свой путь по воздуху, и все больше и больше ящеров сбегалось, чтобы поглазеть на происходящее. Динозавры по большей части не были рады непрошеным гостям, чувствовала Рхиоу: ровный гул их голосов, не особенно громкий раньше, теперь превращался в гневный рев. Отовсюду долетали вопли: «Млекопитающие! Убейте млекопитающих! Бросьте их в Огонь, очистите наш дом!» и «Хаат, где Хаат?»
   Рхиоу продолжала идти со всей невозмутимостью, на какую только была способна; она больше беспокоилась не за себя, а за остальных членов своей команды, особенно за Ифа: с балконов все чаще долетали призывы убить предателя. Урруах смотрел по сторонам так же спокойно, как если бы прогуливался в выходной день по улицам Ист-Сайда; Сааш несколько раз тревожно оглянулась, но по мере того как они все больше удалялись от стен огромной пещеры и выстрелы из энергетического оружия уже не могли причинить им вреда, сделалась менее напряженной, по крайней мере, на взгляд Рхиоу. Арху, наоборот, с каждым шагом проявлял все большее беспокойство и ежеминутно облизывал нос; Рхиоу не могла определить, было ли это следствием его обычной нервозности или посланного ему видения, и не хотела усугублять ситуацию, задавая ему вопросы. Ифу приходилось труднее всего, но он шел между Арху и Урруахом, не проявляя никаких чувств – так, во всяком случае, казалось Рхиоу, – и не стискивая больше передних лап в кулаки. Впрочем, Рхиоу понимала, что нескоро еще научится разбираться в его мимике… если вообще когда-нибудь у нее будет для этого время.
   По мере того как они спускались, холод становился все ощутимее, а Река Огня заметно приблизилась.
   Как только мы ее перейдем, как только разберемся с источником энергии, – если, конечно, удастся вернуть его в обычное рабочее состояние, – думала Рхиоу, – надо будет постараться уговорить Ифа воспользоваться той силой, которой мы его наделим… благодаря новому заклинанию или как-то иначе. Если Иф возьмет на себя ответственность отстаивать перед Вечными Силами свой выбор… – Тогда имеется хороший шанс того, что новый выбор получит обратную силу и искупит прошлое ящеров; тогда перед ними откроется возможность вести иную жизнь, а Одинокая Сила снова окажется изгнана. Труднее всего после этого будет удержать Саррахх от того, чтобы в отместку она не уничтожила всю Гору и всех ящеров вместе с ней.
   Другая трудность, – думала Рхиоу, – вообще заставить Ифа сделать это. – Она совсем не была уверена, что тот уже принял решение. Рхиоу вспомнила, что когда-то считала, будто все будет зависеть от Арху… – Каким простым все тогда казалось!
   Урруах догнал ее и пошел рядом.
   – Как ты себя чувствуешь?
   – Настолько хорошо, насколько это возможно, когда примерно миллион змей шипят, требуя моей крови.
   – Ага, – кивнул Урруах, – страшно приятно.
   – Как там наш трудный ребенок?
   – Который? Тот, что покрыт мехом, или тот, который покрыт чешуей?
   Рхиоу не удержалась от смеха.
   – Оба.
   – Арху присматривает за Ифом. Я бы сказал, очень заботливо присматривает.
   – Они между собой разговаривают?
   – Лучше спроси: умолкали ли они когда-нибудь? Не думаю, что сама Храуа Молчаливая смогла бы заставить их заткнуться, если бы явилась и показала им образец молчания. – Урруах ухмыльнулся. – Невольно начинаешь гадать, не родственники ли они.
   – О, я в этом не сомневаюсь, – иронически протянула Рхиоу.
   – Знаешь, – продолжал Урруах, – я однажды слышал от Эхефа занятную историю. Глядя на этих двоих, я почти начинаю в нее верить. Эхеф говорил мне, что у эххифов существует легенда о том, будто кошки были созданы из змей…
   Боль обрушилась на Рхиоу с такой силой, что ей пришлось остановиться, чтобы справиться с собой. Перед ней ожило старое, старое воспоминание: Хуха пальцами прижала ее уши, немного оттянула уголки глаз, сделав их чуть раскосыми, и сказала: «Змея!»
   Возмущенная подобным обращением, Рхиоу зашипела, и Йайх, повернувшись к ним, сказал: «Ты совершенно права. Хорошо еще, что это не ядовитая змея». Рхиоу тогда решила отомстить: испачкав лапы, вскочить к Йайху на колени и хорошенько оцарапать его: пусть знает, какая она на самом деле «не ядовитая». Через минуту она, конечно, забыла о своем намерении: Рхиоу была слишком добродушной для подобных проделок.
   Теперь, вспомнив о том давнем происшествии, она подумала:
   Просто смешно… Чтобы Народ был создан из змей! Только… – Она снова облизнула нос. – Только что-то в этом есть. В далеком туманном прошлом на эволюционном пути мы, должно быть, имели общего предка. Никто, конечно, не создавал кошек из змей, как не создавал человека из обезьяны. И все же мы в родстве.
   Мы все в родстве.
   – Мы приближаемся, – тихо сказал Урруах.
   Рхиоу моргнула, взглянув вниз; последние несколько минут она двигалась на автопилоте. Действительно, до дна пропасти оставалось уже совсем немного, они наконец приблизились к своей цели. Холод сделался жгучим. Черный базальт стен здесь уже не был изукрашен резьбой и статуями; последний балкон, на котором толпились беснующиеся мини-тираннозавры, остался футах в пятидесяти выше. Внизу виднелась не река, а скорее озеро ослепительного света, заполнявшее все дно пещеры и уходившее на неизвестную глубину. Оно почти не давало тепла, но жгло глаза своей невыносимой яркостью. И все же Рхиоу должна была смотреть на него, щурясь и смахивая слезы, чтобы различить поток энергии, его течение – струи более бледных молний на пылающем фоне. Чудовищная мощь все еще была сжата, как и полагалось бы в нормально действующей цепи, но опытный глаз Рхиоу заметил, что она сжата немного сильнее, чем обычно, – словно кто-то ее немного побаивался…
   – Сжата очень туго, – безмолвно сказала Рхиоу Сааш. – Кто-то намеренно придал потоку такую конфигурацию, потому что опасается, что, если без этого направить энергию в другое русло, она выйдет из-под контроля. – Мысль Сааш была окрашена мрачным юмором.
   – А так и случилось бы?
   – Почти наверняка. Более того: я на это рассчитываю.
   – Что?!
   – Полагаю, что в случае необходимости я сумею убрать ограничители, удерживающие поток под контролем… и выпустить всю энергию на свободу. Несмотря на дополнительные предохранители, которые кто-то пытался установить…
   Мысли о том, чтобы высвободить энергию даже небольшой цепи, было достаточно, чтобы шерсть Рхиоу встала дыбом; что уж говорить об основном потоке… это было примерно то же самое, что уронить в недра Горы звезду.
   – Именно, – с тем же мрачным юмором подтвердила Сааш. – Ты можешь себе представить, чтобы даже Одинокая Сила сумела при таких обстоятельствах сохранить свою физическую форму? Ведь чтобы сражаться с нами, она должна была ее принять. Если мы выпустим на свободу энергию основной цепи, особенно в ее теперешнем сжатом состоянии, она все здесь уничтожит. Заодно уничтожит и всю систему ворот на Земле. Это, конечно, создаст неудобства…
   – У тебя просто талант все преуменьшать, – сказал шедший за Рхиоу и Сааш Урруах.
   – Однако это положит конец всему, что здесь затевается, – совершенно спокойно ответила Сааш, – если иначе нам не удастся добиться своего. Если Одинокая Сила провернет то, что задумала, то цена окажется много выше, чем благополучие Земли. Ты готов взять на себя ответственность за то, что тысячи, миллионы планет, другие вселенные, другие измерения будут захвачены ордами обезумевших ящеров? Если окажется, что всем нам грозит гибель до того, как Рхиоу с помощью Ифа удастся осуществить то, что она задумала, я собираюсь выпустить на свободу энергию… и полюбоваться фейерверком. Примерно в течение миллисекунды, – добавила она мрачно.
   Теперь они стояли уже всего в нескольких ярдах над пылающей бездной, и Рхиоу так всматривалась в нее, стараясь определить направление течения, что перед глазами у нее заплясали черные пятна.
   – Похоже, поток вытекает сквозь камень, – сказала она.
   – Может быть, и так, – ответила Сааш, – но мне кажется более вероятным, что камень на дальней стороне – иллюзия. Очень трудно материи и энергии сосуществовать в одном и том же месте. Рядом – да, но чтобы они перемешивались? Вероятность очень мала.
   Рхиоу согласилась с ней.
   – Так что мы теперь будем делать? – спросил Урруах.
   Рхиоу через плечо оглянулась на Арху, который стоял рядом с Ифом, словно продолжая разговор, и смотрел на камень стены.
   Рхиоу взмахнула хвостом.
   – Пойдем по течению, – ответила она и двинулась туда, куда уходил поток, почти над самой его поверхностью.
   – Ты же не хочешь, чтобы мы в него нырнули, – сказала Сааш, и в голосе ее прозвучал неприкрытый страх.
   – Нет, если только это не окажется неизбежным, – сказала Рхиоу, медленно приближаясь к черному камню стены. – Мы просто пойдем по поверхности. – Она посмотрела на Арху.
   – Я знаю только, что мы должны перейти Реку Огня, – сказал он, дернув хвостом. – Никто не говорил мне, что нам следует погрузиться в нее. Думаю, это должно случиться позже.
   – О, превосходно! – проворчал Урруах.
   Рхиоу преодолела последние несколько ступенек… и нерешительно поставила лапу на поверхность потока энергии, предварительно наложив на нее заклинание, делающее воздух твердым. Ощущение оказалось весьма неприятным. Опора была не сплошной, а полной дыр, похожей на сетку. Под ней кипели грозные силы, оставляя у Рхиоу впечатление, что они только и мечтают завладеть ею, растворить в себе, как сахар в кофе. Шерсть Рхиоу встала дыбом: ионизация воздуха над потоком энергии была ужасной, запах озона напомнил Рхиоу Гранд-Сентрал… это было почти воспоминанием о доме. Рхиоу через плечо оглянулась на остальных.
   – Заклинание действует, – сказала она, – но удовольствия вы не получите. Давайте поскорее заканчивать.
   Рхиоу двинулась к стене, остальные последовали за ней. Арху показывал дорогу Ифу. Когда тот ступил на пламя, он от удивления покачнулся, и Арху поддержал его.
   – Что ты чувствуешь? – спросил он.
   Иф несколько секунд стоял совершенно неподвижно.
   – Все должно быть не так, – решительно сказал Иф. – Здесь должен быть настоящий Огонь. – Он пристально посмотрел на поток. – Он такой стиснутый, такой не похожий на то, каким когда-то был. – Иф поднял глаза на Арху. – Как и мой народ. Наверное, мне не следует удивляться.
   Рхиоу оглянулась на него, потом снова двинулась вперед.
   – Пошли. – Она подошла к черной каменной стене, помедлила, осторожно протянула лапу…
   Лапа ушла в стену. Рхиоу через плечо оглянулась на Сааш и сказала:
   – Ты была права. Одинокая Сила изменила все, до чего смогла дотянуться, однако не сумела добраться до науки… пока что.
   – Она сначала должна произвести другие, более основополагающие изменения, – ответила Сааш, присматриваясь к сияющему потоку.
   Рхиоу ударила хвостом.
   – Ну так позаботимся о том, чтобы такого шанса она не получила.
   Кошки двинулись сквозь камень. Ощущение было совсем не таким, как обычно при прохождении сквозь стену. Рхиоу казалось, что им приходится долго идти в облаке черного дыма, сопротивляющегося продвижению, гудящего и вибрирующего от близости потока энергии. Субстанция жужжала, как рой пчел, и Рхиоу поймала себя на том, что старается не вдыхать ее, чтобы гудение не началось и у нее внутри, заглушив мысли.
   Не следует об этом думать. Нужно делать шаг за шагом, ставить одну лапу впереди другой…
   Воздух впереди медленно начал светлеть. Рхиоу вышла на открытое место, остановилась, огляделась вокруг… и у нее от изумления отвисла челюсть. Позади нее Сааш, выйдя из облака-стены, тоже замерла на месте.
   Перед ними был главный зал Гранд-Сентрал, только невероятно огромный, в десять раз больше настоящего; поэтому хотя тела кошек и стали в древнем мире гораздо больше, Рхиоу и ее команда снова оказались сведены к размерам Народа, обитающего в Нью-Йорке. Четыре кошки и игрушечный динозавр медленно шли по огромному темному пространству, освещенному лишь потоком энергии, который уходил в высеченную в полу дыру, которая протянулась как бы от дверей на Сорок вторую улицу до эскалаторов, ведущих к зданию Метлайф. Архитектура истинного вокзала была скопирована в точности, за исключением того, что все было черным – частично матовым, частично блестящим. В центре зала даже имелась круглая башенка справочного бюро с часами на ней – тоже из черного камня; ни бой часов, ни голоса оттуда не доносились. Вверху, над слепыми окнами, не дающими света, раскинулся необъятный свод потолка, на котором не блестело ни единой звезды. У Рхиоу при взгляде на него возникло впечатление, что звезды, возможно, когда-то здесь и были… пока нечто не поглотило их. Гигантский зал больше походил на гробницу, чем на вокзальное помещение.
   Рхиоу проследила взглядом за потоком энергии, пересекавшим зал. На дальней стороне не было эскалаторов; вместо них вниз уходили две величественные лестницы, между которыми и струилась Река Огня. В мире Рхиоу этот путь вел бы к Северному пересадочному узлу и расположенным ниже мастерским; здесь же, подумала она, лестницы наверняка заканчиваются чем-то не столь общедоступным.
   – Нам вниз? – спросила Сааш, и в необъятной тишине ее голос прозвучал слабо, еле слышно.
   Рхиоу взглянула на Арху.
   – Следуй за Огнем, – сказал тот.
   Они подошли к началу лестницы, и Рхиоу поняла, что перед ними оригинал, послуживший образцом для всех многочисленных лестниц этого подземного Манхэттена: ступени были высокими, приспособленными для ящеров, неудобными для представителей других видов.
   – Похоже, спускаться нам долго, – сказала Сааш.
   – Уверена, что так и было задумано. Пошли, – ответила Рхиоу.
   Они начали спускаться по лестнице так быстро, как только могли. Идти было неудобно, путь предстоял долгий. Они выбрали правую лестницу, и слева Река Огня падала вниз водопадами, сияя все более ярко и зловеще. Свет потока не служил утешением во всеобъемлющей тьме – он ранил глаза. Холод становился все сильнее. Никаких ориентиров не было – только и позади, и впереди лестница, исчезающая в безмерной дали. Эта часть пути стала для Рхиоу еще одним периодом, который, казалось, длится вечно.
   Все сделано намеренно, – подумала она.
   – Нас хотят запутать, – сказала Рхиоу остальным. – Не поддавайтесь. Делайте все, что можете, чтобы бдительность не притупилась. Пойте, рассказывайте истории… – Она тут же пожалела о том, что сказала «пойте», – Урруах тут же воспользовался приглашением.
   И Сааш немедленно отвесила ему оплеуху.
   – Спасибо, – тихо сказала Рхиоу, не останавливаясь.
   – Ну ладно. Хотите, я расскажу о… – предложил Урруах.
   – Не надо! – перебила его Рхиоу.
   Арху слушал перепалку в некоторой растерянности; Иф тем более ничего не понимал.
   – Не позволяйте ему, – предупредила Сааш. – Он обожает каламбуры. Совершенно кошмарные.
   – Да уж, не надо, – согласился Арху. – Хотел бы я, чтобы мы уже оказались внизу.
   – А мы и есть внизу, – с удивлением сказал Иф.
   Арху огляделся и пробормотал:
   – Он прав.
   Так оно и оказалось. Кошки только заморгали, глядя, как Арху бежит по благословенно ровному полу.
   – Вы видели? – безмолвно сказала Сааш. – Он пожелал – и свершилось. Это место может оказаться более податливым, чем мы думали. Так и должно быть: если законы магии изменились, если здесь все существует в увеличенном размере…
   От такой мысли Рхиоу только сглотнула и, спустившись тоже на ровную поверхность, заглянула в свою мысленную мастерскую. Там лежало огромное кольцо – почти законченное; пробелы в нем заполнялись почти на глазах.
   То самое заклинание, над которым Шепчущая еще только работала, – подумала Рхиоу. – Об этом Арху и говорил.
   Она остановилась, сделала вдох и выдох, постаралась сосредоточиться и огляделась. Они стояли на краю широкой темной равнины, вовсе не ровной: впервые за долгое время камень здесь обрел текстуру. Повсюду виднелись огромные глыбы и наросты, утесы, вздымающиеся вверх, – настоящий каменный лес. А в середине его…
   Рхиоу пришлось сесть, чтобы осмыслить то, что открылось ее взгляду. Корни… огромные корни, каждый размером с небоскреб, с Эмпайр-Стейт-Биддинг… занимающие практически все видимое пространство, – узловатые, гигантские, с бурой корой, сходящиеся в единственную могучую колонну, взмывающую на невероятную высоту и теряющуюся в темноте.
   Вот как выглядит архетип, если попытаться его вообразить, – подумала Рхиоу. Она посмотрела влево, потом вправо – туда, где в обычном мире был бы горизонт, а здесь виднелась только путаница корней-великанов, устремляющихся вверх, к теряющемуся в бездонной тьме стволу.
   Это, несомненно, Дерево… его корни, уходящие в сердце Горы. Камни самой глубокой пещеры устремлялись вверх, окружали каждый корень, словно пытаясь каким-то образом связать его. Рхиоу видела достаточно старых деревьев в парке, чтобы знать: в соревновании между живым деревом и мертвым камнем дерево всегда рано или поздно побеждает. Здесь же, похоже, игра шла вничью, и камень, кажется, наступал.
   По краю равнины, между командой и Деревом, Река Огня падала с последней каменной ступени и уходила в широкий туннель… последнее препятствие. Теперь она выглядела в большей мере как Река, описанная легендой: враждебная, полная холодного огня; ничто не могло выжить в ее глубинах – ни память, ни, возможно, сама душа… И в сиянии потока энергии Рхиоу разглядела гигантскую тень, обвивающую Дерево. Длинное блестящее тело было темным, как и все здесь, но отблески пламени Реки зажигали черный огонь на чешуях. Существо свернулось у подножия Дерева кольцами – такими огромными, что разум отказывался верить тому, что видели глаза. Попытка охватить все разом – Дерево, его корни, чешуйчатую тень – была столь же безнадежной, как попытка увидеть целую гору, стоя у ее подножия. Река Огня огибала равнину, и над ней струилась другая, темная река – река с глазами…
   И под этими мрачными глазами, под массивной челюстью, опирающейся на один из корней, Рхиоу увидела глубокую рваную рану, разрывающую Дерево. Рана испускала бледное сияние, слишком слабое, чтобы в его свете что-то можно было разглядеть; она была глубока – почти на треть толщины ствола… Древние, темные, мудрые, насмешливые глаза взглянули на кошек.
   Рхиоу почти в панике бросила взгляд на Арху: это он впервые произнес предостережение: «Когтями проложи себе путь… Дерево качается…» Может быть, ствол и вправду чуть-чуть наклонился влево? Как будто раздумывая, не упасть ли?
   Что еще упадет, если упадет Дерево?
   Они стояли в тяжелой древней тишине и смотрели в темные глаза. Рхиоу ощутила на себе их взгляд и почувствовала себя бесконечно эфемерной, беспомощной, маленькой. Рядом с ней Сааш не сводила глаз с Дерева и обвивающего его существа. Арху взглянул один раз и тут же отвернулся, словно обжегшись. Иф… Иф припал к полу в позе, которую даже Рхиоу могла безошибочно назвать выражением глубочайшего почтения.
   И почтение, как знала Рхиоу, было вполне уместно. Она сделала шаг вперед, села, обвила лапы хвостом и, глядя в глаза древней Змеи, сказала, несмотря на бившую ее дрожь, со всей твердостью:
   – Старейшая, Прекраснейшая, Падшая, прими наше приветствие и вызов.
   Камень затрясся. Долгий рокот, подобный далекому реву тысяч голосов, прокатился и стих. Смех… постепенно стихающий смех – как если бы смеялось землетрясение.
   Рхиоу видела, как Арху, услышав мощный звук, задрожал. Сама она тоже была не в лучшем состоянии, однако твердо решила этого не показывать. Краем глаза она заметила движение. Урруах шел к Реке…
   Рхиоу открыла рот, чтобы остановить его, – и обнаружила, что не может издать ни звука: темные глаза смотрели на нее в упор, и давление взгляда было таково, что лишило ее дара речи. А Урруах продолжал идти.
   Да он и не обратил бы на меня внимания… Урруах!
   Кот пересекал убийственное пламя так же небрежно, как если бы переходил Семьдесят восьмую улицу, направляясь к любимому мусорному баку. Он благополучно перебрался на другой берег, хотя Рхиоу показалось, что до нее долетел запах паленой шерсти. Урруах вразвалку подошел к ближайшему корню Дерева – огромной узловатой колонне, – оглядел его, поднялся на задние лапы и принялся не спеша, с вызовом точить об него когти.
   Рхиоу, открыв рот, вытаращила на чего глаза, полная изумления, возмущения и невольного восхищения. Ей хватило времени на все эти чувства, поскольку Урруах спешил не больше, чем если бы драл кору какого-нибудь плохо огороженного саженца на городской улице. Наконец он закончил, опустился на все четыре лапы, снова пересек Реку и присоединился к команде: кот, только что пометивший вновь отвоеванную территорию.
   – Только ты мог выкинуть подобный номер! – мысленно сказала ему Рхиоу.
   – Может быть, поэтому я сюда и послан, – улыбнулся в ответ Урруах и повернулся к их врагу. – Иногда ты, Рхи, ведешь себя слишком уж по протоколу. Если мы собираемся играть в хауисс… так давайте играть!
   – Удивляюсь, как это ты не попрыскал на корень, – сказала Сааш.
   – Ах, совсем забыл! – Урруах сделал движение в сторону Реки, и Рхиоу пришлось прижать его хвост тяжелой лапой – пока еще, правда, не выпуская когтей. Урруах через плечо оглянулся на нее, ухмыльнулся и снова сел.
   – Так это Битва? – мысленно спросил Арху. – Та самая Игра, которую вы с Йафхом мне показывали?
   ,– Если и не изначальная Битва, – ответил Урруах, – то нечто очень к ней близкое. Держи наготове все свои тактические умения. Найди себе место и не позволяй себя с него согнать. В каждой хорошей схватке половина успеха зависит от блефа, так что ори как можно громче и не бойся надорвать горло: оно заживает быстрее, чем сломанные когти. И не трать зря время на то, чтобы потрепать врага за уши: ушами никто не дышит. Твоя цель – горло…
   – Что это, разминка перед игрой? – раздраженно, хоть и улыбаясь про себя, сказала Рхиоу. – Как мне сделать официальное заявление, пока продолжается треп? Оставьте болтовню на потом.
   Она встала и обратилась к огромной Змее:
   – Похоже, Одинокая Сила, что на этот раз ты проявила больше хитрости, чем обычно. Ты всегда наносила удар по отдельному магу – и успех сопутствовал тебе не так уж часто. Теперь же ты предпочла напасть на ворота, повредив Дерево и поработив несчастных ящеров, которых ты обманула в древние времена. Что ж, Прародительница обратила на тебя свой взор, и Вечные Силы приготовили тебе сюрприз. Перед тобой ящер-маг.
   Снова раздался напоминающий землетрясение смех. Потом зазвучал насмешливый голос:
   – Как, еще один?
   Из темноты, окутывающей корни, появилась высокая фигура. Арху, увидев ее, глухо зарычал.
   Это был тираннозавр с синевато-алой полосатой шкурой. Он с издевательской усмешкой взглянул на пришельцев и рванул воздух всеми своими двенадцатью когтями.
   – Опять ты! – прошептал Арху.
   – Ты немного повзрослел со времени нашей последней встречи, – ответил ему на Речи тираннозавр. – Но не бойся: повзрослеть еще больше тебе не удастся.
   – Это тот самый, которого я видел в первую ночь на вокзале, – сказал кошкам Арху. – Который шел за крысами.
   – Хаат, – проговорила Рхиоу. – «Шестой Коготь» Великого.
   – Кошечка, – обратил к ней свою ухмылку Хаат, – я не скажу тебе «удачи», как маг магу, – на этот раз удача не будет тебе сопутствовать.
   Сердце Рхиоу оборвалось.
   Я еще говорила о сюрпризе! – подумала она, злясь на себя за слепоту. Одинокая Сила все время оказывалась на шаг впереди. Здесь, в самом сердце бездны, где сама магия была искаженной, извращенной, Одинокая Сила сумела сделать магом того ящера, который подходил для ее целей, не привлекая к этому другие Вечные Силы. Она научила его всему, что было ей нужно, и провела через испытание, скорее похожее на пародию, но достаточное для достижения результата: теперь в мире существовал маг, покровительствующий энтропии, убивающий мимоходом, просто для удовольствия, по капризу изменяющий жизнь вокруг себя, ничего не знающий о борьбе с тепловой смертью вселенной… да и вообще, скорее всего, не знающий ничего, кроме воли своей госпожи. От одной мысли о таком извращении шерсть Рхиоу встала дыбом.