Страница:
- А как, чтобы назад, чтобы отменить эту отмену?
- Скомандуй: "Стандартный режим" - или подожди пять минут. Она
возвращается в режим автоматически.
Седрик кивнул и снова повернулся к Элии. Какие у нее хорошие ямочки,
особенно когда улыбается.
- Мне полагается играть роль хозяина дома. Не очень-то хорошо я с этим
справляюсь.
Элия снова улыбнулась:
- А давно ты здесь?
Седрик вопросительно взглянул на Багшо.
- Около трех часов, - сказал немец.
- Значит, мы приехали почти одновременно. Ты знаешь Институт ничуть не
лучше моего.
- Конечно. Но все равно...
- Ваше Высочество! - отчаянно воззвал Джетро.
- Да, - кивнула Элия. - Мне нужно идти.
Затем она словно на что-то решилась и взяла Седрика за руку.
- Видишь это?
На левой, словно из золота отлитой, груди сверкала брошь - двойная
спираль, выложенная драгоценными камнями.
- Симпатичная, - с некоторым сомнением сказал Седрик. - На ДНК похоже.
- Это... - Элия удивленно поперхнулась. - Слишком уж ты много знаешь -
слишком много для человека, не окончившего начальной школы.
- Я смотрел телевизор. Там очень много образовательных программ, нужно
только их искать.
Седрик почувствовал, как снова краснеет. Она же может подумать, что он
старается выглядеть умным, а какой же он умный, совсем наоборот.
- М-м-м. Так вот, это - национальный символ Банзарака, кобра и шелковая
веревка.
Седрик нагнулся, чтобы получше рассмотреть брошь. Про грудь он совсем
позабыл, а потому нимало не задумывался, как выглядит эта сцена со
стороны. Змея была выложена изумрудами, а веревка - бриллиантами.
- Это - очень древний символ, - сказала Элия. - Он...
- Ваше Высочество! - предостерегающе прорычал Джетро. - Этот секрет
принадлежит не только вам. Вы не имеете права его разглашать.
Элия помялась в нерешительности, но затем вздернула подбородок и
обожгла министра негодующим взглядом.
- Я считаю это важным, даже необходимым. - Она снова повернулась к
Седрику: - Я хочу рассказать тебе о многовековой традиции нашей семьи.
Когда принц или принцесса достигает совершеннолетия, а также когда трон
пустеет, его или ее...
- Ваше Высочество, прошу вас! - Джетро сделал шаг вперед, он почти
угрожал. - Здесь же присутствуют и другие!
Элия не обращала на него внимания. Она впилась в Седрика бездонными,
загадочными глазами и торопливо продолжила:
- Его представляют народу - первоначально представляли ее, но затем, с
принятием ислама, обычай изменился.
- Ислам?
- В тысяча четыреста тринадцатом. Ладно, я не об этом. Берут два
глиняных горшка...
_Дзинь!_ В терминале появилась голографическая Агнес Хаббард.
- Достаточно, принцесса!
Голубой костюм сменился серым, более свободным. Агнес сидела, на
вращающемся стуле спиной к пятиугольному, знакомому уже Седрику, столу. От
ее лица веяло ледяным, космическим холодом.
Элия вздрогнула, затем поднесла ладони к лицу и поклонилась:
- Да пребудет с вами Господь, директор.
- И с вами также, Ваше Высочество. Вы чуть не совершили крайне
неразумный, опасный поступок.
Седрика учили, что подсматривать некрасиво. Судя по всему, его бабушка
придерживалась иного мнения.
Элия опустила лицо, избегая пронзительного взгляда некоронованной
царицы Института.
- Мне казалось, что так надо.
Леденящий взгляд переместился на Седрика.
- Неужели? Вот уж чего я не ожидала. Никогда не нужно смешивать дело с
развлечениями. Кроме того, здесь присутствуют и другие личности. Я
абсолютно уверена в стопроцентной надежности как доктора Норт, так и
доктора Багшо, да и Седрика, пожалуй, тоже - его непродолжительная карьера
произвела на меня самое выгодное впечатление. Однако, Ваше Высочество,
бывают секреты, обладать которыми опасно.
- Да, директор.
- Разглашение вашего секрета не пойдет на пользу никому, только во
вред.
- Извините, пожалуйста. В будущем я постараюсь быть осторожнее.
- Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнула Агнес. Быстрый, как у
ящерицы, кончик языка увлажнил бледные сухие губы и спрятался. - Седрик,
ты управился с этими жлобами гораздо лучше, чем я могла предположить.
- Ты надеялась, что они сожрут меня живьем?
Взгляд голубых холодных глаз обжег Седрика, как пощечина.
- Если не умеешь - или не хочешь - грести, всегда можно выплыть
по-собачьи.
- Прости, пожалуйста.
- Ладно. Так что же ты теперь планируешь?
- Они хотят получить доступ к Системе.
Агнес Хаббард болезненно поморщилась:
- Поговори с Лайлом.
- С Лайлом?
- Доктор Фиш. Это тот, чьему изображению ты пытался пожать руку,
помнишь? Только допусти этих бездельников к Системе, они всю ее загадят
вирусами. Но если Лайл знает способ избежать такой опасности - валяй.
Сердце Седрика радостно подпрыгнуло. Здорово, как здорово!
- И мне потребуются советы. Нет ли у тебя каких-нибудь консультантов?..
- С этим - в отдел кадров.
Это значит - к толстой развратной негритянке, как там ее? К доктору
Уитлэнд. Такая перспектива заставила Седрика зябко поежиться. И все же его
радостное возбуждение не пропало.
- А деньги? Сколько могу я...
- Сколько угодно, только потом отчитайся, на что ты их потратил. У тебя
теперь неограниченный кредит - и закажи, ради всего святого, какую-нибудь
пристойную одежду.
Наглая, преднамеренная несправедливость.
- И постричься, наверное?
- Если будешь двигаться побыстрее, успеешь к четырехчасовому поезду
сделать и то и другое.
- Поезд? - тупо переспросил Седрик. Что-то тут не так, она просто не
дает времени подумать.
- Ты поедешь в Кейнсвилл уже сегодня, чтобы успеть вернуться, - сам же
созвал эту шушеру к десяти утра, никто тебя за язык не дергал. Принцесса
Элия, я хочу, чтобы вы ознакомились с Рейном - окно будет в два ноль-ноль.
Элия слегка поморщилась, искоса взглянула на Джетро. Тот безразлично
молчал.
- Доктор Хаббард, я не думаю, чтобы Рейн представлял для нас
какой-нибудь интерес.
Агнес Хаббард встала. Она была выше Элии.
- Вы вполне уверены? Весьма многообещающий вариант.
Элия нерешительно молчала.
- Ставки, дитя мое, очень высокие.
- Да, - обреченно кивнула Элия, - лучше уж увериться окончательно.
Она взглянула на Седрика, хотела что-то сказать, но Агнес ее опередила:
- Приходите ко мне в кабинет и обдумаем программу на ближайшие дни.
Седрик, можешь делать все, что тебе заблагорассудится, но при первой же
ошибке я вышвырну тебя, как ненужную тряпку.
- С семнадцатого, например, этажа? - ощетинился Седрик.
- Это было бы верхом гуманности, - холодно отпарировала Агнес. -
Провали эту работу - и тебя ждет блестящая карьера донора. Кое-кому твои
органы придутся очень кстати.
- Дедушка...
- Ветхая ржавая посудина. Ваше Высо...
- А правда ли он мне дедушка? - перебил ее Седрик. - Как это вышло, что
я родился через пять лет после смерти родителей?
Невиданная в стенах Института наглость была вознаграждена
презрительным, почти брезгливым взглядом.
- Ко мне попало все наследство твоего папаши, состоявшее из шести
грязных рубашек и замороженного эмбриона. Последнюю драгоценность я
разморозила и поместила в искусственную матку - хотела посмотреть, что же
такое из нее вырастет. Было это двадцать лет тому назад, и я все еще жду
ответа.
- А-а-а...
- И это все?
- Все?
- А я вот думала, что у тебя возникнет желание поблагодарить бабушку за
заботу.
- Спасибо. Большое спасибо за все.
Его сарказм прошел впустую. Агнес Хаббард сверкнула безжалостной,
удовлетворенной улыбкой и повернулась к Элии:
- Ваше Высочество, я приглашаю вас в свой кабинет. Нам нужно о многом
поговорить.
Элия молча сжала локоть Седрика и пошла к двери, за ней последовали
охранники и бородатый Джетро.
И тут Седрик вспомнил об еще одной проблеме:
- Бабушка, там Пандора Экклес намекала, что у нее на сегодня что-то
такое приготовлено. Не просто твоя пресс-конференция, а что-то особенное.
- Да неужели? - фыркнула Агнес Хаббард. - Думаю, нам не стоит особенно
волноваться на этот счет, во всяком случае - в ближайшее время.
Администрация WSHB обязательно прогонит вопрос через Систему и получит
ответ подождать до завтра - или даже дольше. Две бомбы в один день - это
явный перебор.
- Так ты знаешь, в чем там дело?
- Догадываюсь. Я знала, что украден некий диск, но не имела никакой
уверенности, кто его купил. Это ты тоже обсудишь с Фишем.
Дверь закрылась. Теперь в комнате остались только Седрик и Багшо.
- Бабушка?
"Ну что там у тебя еще?" - только так можно было истолковать тяжелый
вздох Агнес, но спросила она просто:
- Да?
- Зачем ты это сделала? Зачем ты выставила дураками и меня, и всех этих
важных людей?
Прошло несколько секунд. Седрику уже казалось, что бабушка не ответит,
но она все-таки заговорила:
- Нет, этого я не могу объяснить. Можешь, кстати, порадоваться - ты
чуть было все не испортил.
- Я? Как?
- В тебе оказалось значительно больше мужского, чем я ожидала, - хмуро
усмехнулась Агнес. - Я-то надеялась, что ты начнешь размазывать слезы и
сопли. Будем надеяться, что больше ты меня так не подведешь.
- Ты хотела, чтобы я провалился?
Доктор Хаббард пожала плечами и исчезла. Экран погас, превратился в
тускло-серый прямоугольник.
- Вот же сука подлая! - скрежетнул зубами Седрик.
- А ты что, только догадался? - спросил Багшо.
- Да, - вздохнул Седрик. А затем вздохнул еще раз, по другому поводу -
времени до поезда оставалось совсем мало, так что отдохнуть не придется.
- Мне нужна одежда.
- Еще бы, - кивнул немец. - Готовую на твой, коротышка, рост не
найдешь, но ты можешь заказать. Выберешь сейчас ткань и стиль, отправишься
в Кейнсвилл в чем есть, а там к приезду все будет готово.
Багшо не шевелился, словно ожидая, что его подопечный сделает что-то
еще.
Ну конечно.
- _Система_. - Седрик перешел на командные интонации. - _Есть в архиве
моя ДНК?_
- Да, имеется - и хромосомная ДНК, и митохондриальная, - откликнулся
гнусавый восточный голос.
- _Имеется ли в архиве ДНК Уиллоби Хейстингза?_
- В каталоге есть три личности с таким именем.
На этот раз голос звучал чуть-чуть ехидно. Эта Система обладала
зачатками личности, куда там мидоудейлской примитивщине.
- _Меня интересует Генеральный Секретарь_.
- Конфиденциальная информация. Недоступна для низших рангов, по второй
включительно, - гулко раскатилось в голове Седрика. На этот раз ответ
пришел через заушник.
Ничего, внутренне усмехнулся Седрик, у меня оперативный первый.
- _Отмена запрета_.
- Подтверждаю.
- _Проанализируй его хромосомную ДНК и мою. Доложи, насколько они
сходны_.
- Подождите.
В голосе - тоскливая обреченность. А как же иначе, ведь работа
предстоит огромная.
Седрик напряженно ждал. Если бабушка соврала - и если об этом запросе
ей уже доложено, - она обязательно вмешается. Господи, ну что же это так
долго?
- ДНК - штука сложная, - заметил Багшо. - Быстро не просмотришь.
- Сравнение закончено, - сказал бесплотный голос. - Анализы идентичны с
точностью до третьей значащей цифры.
Копия. Он - клонированная копия Уиллоби Хейстингза.
Багшо не мог ничего слышать, но увидел, как изменилось лица Седрика.
Увидел и поспешно отвернулся, чтобы скрыть улыбку.
Погруженная в свои мысли, Элия не видела ничего - ни стен коридора, ни
ковровой дорожки под ногами, ни широкой, надежной спины Бренды Норт, ни
шагающего рядом Джетро. И лишь тогда, когда эскалатор прервал монотонность
пути, а заодно и размышления принцессы, заметила она выражение узкого
смуглого лица.
- Секс тут абсолютно ни при чем! - прошипела Элия с неожиданной для
самой себя яростью.
- О, простите, пожалуйста, Ваше Высочество!
Аккуратные, как две черные зубные щетки, усики изогнулись в
двусмысленной улыбке.
Кобель проклятый! Вон как доволен собой, как уверен в своем - абсолютно
ошибочном - предположении, и еще это отвратительное, невыносимое выражение
снисходительного превосходства, ну так бы вот прямо взяла и... и тут Элия
переключила свой гнев на саму себя. Ну кому, собственно, какое дело, что
там думает этот нечистоплотный тип, этот грошовый поденщик? Пусть себе
барахтается в своих предубеждениях, как свинья в грязной луже! Пусть себе
считает, что каждая женщина - шлюха по своей природе, а я только и мечтаю,
чтобы прыгнуть в постель Седрика Хаббарда, - и сделаю это при первой же
возможности. Кому интересно, что он там думает и считает?
Да, она фактически заигрывала с этим мальчишкой - улыбалась ему,
заглядывала в глаза, за руку лапала. Да - ну и что? Если Джетро это не
нравится, он, пожалуй, прекратит свои омерзительные ухаживания, одной
головной болью станет меньше.
Головная боль... В нормальной обстановке Элия нимало бы не озаботилась,
что там булькает в узком, зашоренном умишке министра, но сейчас она готова
была взвиться буквально по любому поводу. И не мудрено, ведь все один к
одному - перемена часового пояса, дикая усталость и, главное, боль.
Головная боль возвращалась, _буддхи_ снова вонзало в принцессу свои
безжалостные когти. И каждый шаг, удалявший ее от Седрика Хаббарда,
усиливал боль.
Она чувствовала острое желание...
Да нет, какой там, к чертовой матери, секс! Малограмотный мальчишка,
неотесанный и страхолюдный, длинный, как жердина, и такой же тощий, ну вот
точно говорят - "весь в ботву ушел". Элия совсем не была монахиней, она
даже спланировала, что попробует еще двух-трех партнеров и только потом
сделает окончательный выбор. Но любовь с этим малолетним нескладным
верзилой?.. Можно себе представить, как он возьмется за дело, это будет
почище сеанса вольной борьбы на арене, засыпанной тухлой рыбой.
Желание дружбы? Тоже чушь, у них же нет ровно ничего общего. Элия была
способна поддерживать беседу практически на любую тему - но о чем, скажите
на милость, можно говорить с абсолютно невежественным мальчишкой? Седрик,
конечно же, не виноват, что его вырастили взаперти, в клетке - но ведь и
она, Элия, тоже в этом не виновата. Как бы там ни было, приятельские
отношения тоже отпадают, отпадают полностью.
О материнском инстинкте можно бы и вообще не вспоминать, разве что для
полноты картины. Мальчишка буквально светится одиночеством и
бесприютностью, ну прямо тебе ничейный котенок под дождем. (Ничего себе
котеночек, два метра с гаком!) Ему нужен кто-нибудь, кто будет расчесывать
его лохмы, утирать сопли, ободряюще похлопывать по спине и вообще
направлять к цивилизации. Кто-нибудь, но только не я! Материнство, со
всеми его несомненными беспокойствами и сомнительными радостями, может
подождать.
И даже не восхищение, хотя, нужно признать, неоперившийся птенец
выказал сегодня поразительную отвагу, видел же, что эти звери лютые
разорвать его хотят, - и ничего, выстоял, а они порычали-порычали, поджали
хвосты и убрались. Прическа - чистый кошмар, костюм - вообще нечто
невообразимое, и все равно желторотый внучек Уиллоби Хейстингза производит
большее впечатление, чем дедушка, всемирно прославленный чародей политики.
Он совершил сегодня подвиг невозможный для мальчишки, трудный даже для
взрослого, сильного мужчины - и все же восхищение никак не может объяснить
этой странной, непреодолимой тяги.
Нет, конечно же, это _буддхи_. Вблизи от Седрика Элия получила
передышку, теперь пытка началась снова. Чем-то он важен.
И ничего тут не поделаешь.
А затем Бренда открыла дверь, и леденящая, мурашки по спине, улыбка
Агнес Хаббард заставила Элию забыть и о Седрике, и даже о своих муках.
В большом пятиугольном кабинете не было ничего, кроме пятиугольного же
стола и нескольких стульев. Две стены - два огромных, от пола до потолка,
голографических экрана, угол кабинета словно нависает над морским берегом,
берегом потрясающей, невероятной красоты. Высокие, царственные волны
разбиваются о камни, накатывают на сверкающий песок. Пологая дуга пляжа
тянется на многие километры, а может и десятки, сотни километров - оба
конца теряются в полупрозрачном мареве. И звук прибоя, приглушенный,
словно доносящийся сквозь толстое стекло; впечатление было удивительно
правдоподобным, Элия почти ощутила на губах привкус морской соли. Свежий
ветер раскачивает высокие, с перистыми листьями деревья, очень похожие на
пальмы, однако небо за ними имеет странный сиреневатый оттенок.
- Нравится, Ваше Высочество?
Простой, естественный вопрос, но даже в нем чувствуется высокомерие,
снисходительность.
- Очень нравится. Но это, увы, не Земля. Классический, стабильный пляж,
я такие видела только на картинках.
Этот раунд мы, с Божьей помощью, выиграли.
Элия села за стол с твердым намерением держаться уверенно и независимо.
Ну _достаточно_ независимо. Она старалась не вспоминать, что директор
Хаббард вполне способна съесть на завтрак какого-нибудь президента, в
сыром виде, и закусить парочкой генералов.
За столом собралось шесть человек, в том числе - Элия, Джетро и пара
его прихлебателей, которые сидели не раскрывая ртов, как и положено таким
пустышкам; Моалу оставили в приемной. Сперва единственной
представительницей Института была сама Матушка Хаббард, но потом в
кабинете появился доктор Грант Девлин.
Всемирно известный (пресловутый!) Король Разведчиков низко склонился и
щекотнул руку Элии своими роскошными усами. И _улы-ы-ы-ыбнулся_. И окинул
Элию почти таким же задумчивым, анализирующим взглядом, как несколько
раньше - Седрик. Только желание, светившееся в серых глазах Седрика, было
бессознательным, до странности невинным и даже приятным, а вот сейчас...
от ничем не прикрытой, _ликующей_ похотливости Девлина у Элии мурашки
пошли по коже. Рядом с этим типом даже Джетро - стыдливая девственница,
теперь понятно, почему Кас советовал его остерегаться.
Ну, вроде бы все на месте. Сейчас начнется торговля, но это уже по
части Джетро, его проблемы. Ну а сперва - все как полагается: легкая
светская беседа, вопросы о здоровье Пириндара, о Касе...
Какой, интересно, цвет пойдет этой двухметровой ручке от швабры, на что
будут похожи красные, как стоп-сигнал, лохмы после хорошего парикмахера?..
И тут Элия увидела, что Агнес Хаббард хочет к ней обратиться.
- Звонок вашего брата не был неожиданностью. У нас редкостное изобилие
миров второго класса, даже перебор. Последние три года они почти не
попадались, а тут - словно плотину прорвало. Встает очевидная проблема,
какой из них вы выберете.
Тибр!
- Сейчас мы снова используем названия рек. Исследованию подвергаются
восемь миров - от Аска до Тибра. Грант, не мог бы ты кратенько описать их
Ее Высочеству?
Серовато-голубой, решила Элия, под цвет глаз. Больших, круглых, широко
расставленных нордических глаз.
Девлин улыбнулся от уха до уха, как только голова пополам не распалась.
- С высочайшим удовольствием! Все они, за исключением Рейна, являются
короткопериодическими. Тут мне придется кое-что объяснить. Вследствие
того, что как Земля, так и контактный мир находятся в движении, а
определенные волновые функции должны совпадать по фазе, эффективный доступ
ограничен короткими, периодически повторяющимися периодами - "окнами". Вам
все понятно, принцесса?
Элия кивнула. А если темно-синий? Темно-синий очень пошел бы к его
лицу, нежно-розовому, как младенческая задница.
- ...Рейна оценивается приблизительно в восемь суток. Именно поэтому мы
так рвемся показать его вам прямо сегодня - последний на этой неделе шанс.
Кратчайший период у По - этот мир выходит на позицию с
двадцатичетырехчасовыми промежутками, а окна уже начали уменьшаться.
Выбрав По, вы поставите меня перед очень серьезной проблемой.
Девлин опять _улы-ы-ы-ыбнулся_.
- Доктор Девлин хочет сказать, - желчно прервала его Хаббард, - что нам
не хватит времени, чтобы подробно обследовать По, а затем переместить туда
нужное количество людей. По нашим оценкам, минимальное население
жизнеспособной колонии - три тысячи.
Элия содрогнулась. Брать на себя ответственность за три тысячи
человеческих жизней?
- Чем больше, тем лучше, - добавил Девлин; он ни на секунду не сводил с
Элии мерцающих змеиных глаз. - На Этну мы закинули сорок тысяч.
- Омар?
Да, на Этну ушел Омар, пять лет тому назад. Веселый, вечно хохочущий
Омар. Омар, смеявшийся всегда, надо всем, несмотря ни на что - пока не
услышал зов. Подобно Элии, он выдержал пару дней безжалостно нарастающих
мук, а затем уехал. И какую же ничем не заполнимую брешь оставил его
отъезд! Именно тогда, четырнадцатилетней девочкой, Элия впервые ощутила
всю меру страданий, приносимых _буддхи_, впервые действительно осознала,
что наступит день - и ей тоже придется уйти.
- Да, - подтвердила Агнес Хаббард; короткий взгляд голубых, как
арктический лед, глаз был подобен выпаду фехтовальщика, - принц Омар. Мы
смело можем считать, Ваше Высочество, что он жив, а колония процветает. В
его случае у нас нет никаких оснований предполагать обратное.
Элия снова содрогнулась:
- А иногда - бывают?
Хаббард поджала губы и чуть помедлила.
- С того времени, как к работе подключилась ваша семья, - нет. - Она
говорила осторожно, тщательно взвешивая каждое слово. - Такое случалось в
ранних попытках, когда мы еще не подозревали, на какие грязные проделки
способна природа. Вот, скажем, Дуб - вы слышали об этом случае.
- Отец Сед... ваш сын?
Старая, всем известная история. Интересно, проронила ли тогда Хаббард
хоть слезинку? Тогда - и вообще когда-нибудь?
- Да, мой сын. Мы находились почти на самом конце струны. Пересадка
прошла успешно - шесть с половиной тысяч людей и все припасы. И тут
лабораторные анализы показали чрезмерную концентрацию органических
антимонидов. Антимоний - или, попросту говоря, сурьма - это элемент,
похожий на мышьяк. Такой же токсичный.
Несколько секунд тяжелой, душу выматывающей тишины.
- И вы не могли их вернуть. - Слова Элии звучали то ли вопросом, то ли
утверждением.
- Не было времени.
Может быть, эта холодная, как нержавеющая сталь, женщина меня
испытывает? Иначе - откуда эта клиническая бесстрастность?
- Было еще два окна, по несколько минут каждое. Мы послали колонистам
результаты анализов, послали оборудование и материалы - все, что могло им
хоть как-то помочь. Затем контакт прервался. Возобновить контакт не
удалось. Так случается каждый раз - потеряв мир, мы не можем найти его
снова. Вы, вероятно, знаете, что все наши поиски идут почти наугад, почти
вслепую.
Или она меня пугает - или хочет оценить степень моей уверенности.
- И они неизбежно отравятся?
- Да. Разве что загрязнение окажется локальным и они сумеют перебраться
в другой, свободный от сурьмы район. За недостатком времени мы обследовали
всего лишь крохотную часть этого мира.
- Но у вас все-таки было время попрощаться. - Элии очень хотелось
разбить непроницаемый металлический фасад. - Почему вы не спасли хотя бы
своего сына? И его жену.
- Я пыталась. Конечно же, я пыталась! Они отказались покинуть
товарищей.
И снова - абсолютная бесстрастность, разве что чуть окрашенная
презрением к дуре, задающей дурацкие вопросы.
- Так, значит, сегодня, когда вы сообщили, что в ходе проводившихся
Институтом исследований погибло восемьдесят шесть человек...
- Истинное число неизвестно - и никогда не будет известно. - По лицу
Агнес Хаббард скользнула жутковатая улыбка. - После утраты контакта часть
поселений неизбежно должна погибнуть. Строго говоря, это - массовые
убийства, а я - одна из величайших в истории преступниц.
- Теперь вы понимаете, Ваше Высочество, насколько важно исследовать
предлагаемые вашему вниманию миры со всей возможной тщательностью. И
сделать это как можно скорее. - Ну почему, почему у этого Девлина такой
отвратительный, сальный голос? - Нил можно отбросить. Мир третьего класса,
способный заинтересовать разве что ученых. Ориноко выглядит многообещающе,
очень, очень многообещающе. Лично я склонен думать, что По безнадежен -
слишком мало времени. И даже откинув По, мы столкнемся с серьезной
нехваткой оборудования и квалифицированного персонала.
- Тибр, - обреченно вздохнула Элия. - Это Тибр.
Джетро больно - и запоздало - пнул ее в лодыжку.
Хаббард переглянулась с Девлином, снова взглянула на Элию:
- Ты совершенно уверена?
- Абсолютно. Я видела список. Это название сверкает, шевелится.
Старуха кивнула:
- Все сходится. - Сомнение, только что сквозившее в ее голосе,
сменилось холодным удовлетворением. - Твой брат позвонил нам буквально
через пару часов после установления контакта. Аск появился позже. Что ж,
хорошо. Грант, лучшие силы нужно будет бросить на Тибр. Не забывая,
конечно же, об остальных.
- Как знать? - Девлин ухмыльнулся во все тридцать два зуба. - А вдруг
мы нарвались на два первоклассных мира сразу?
- Не исключено.
- В таком случае мне нужно отправляться в Кейнсвилл, и поскорее. - Элия
с трудом подавила желание отодвинуть кресло и встать. - Чтобы ночью
заняться Рейном, как вы хотели. Перелет меня сильно вымотал.
- Я надеялась с вами поужинать. А потом вы успеете на десятичасовой
поезд.
Ловушка. И ведь все, стерва, понимает, буквально все - вон как губки-то
свои тонкие изогнула, улыбается...
- Я думала, что поеду с Седриком, - сказала Элия.
- Подождите, подождите! - сердито ввязался Джетро. - Мы так и не успели
договориться об условиях.
- Условия стали теперь стандартными, Ваше Высочество, - пожала плечами
Хаббард. - Вы отбираете первые пять сотен, мы отбираем следующие пять
тысяч... Выясним, какой из ППО будет заселяться - продолжительность окон,
частоту повторения, стабильность, - вот тогда и вернемся к этому вопросу.
Грант, какое там у Тибра расписание?
Факты Девлин знал назубок:
- Предварительный контакт был установлен второго апреля. Первый четкий,
- Скомандуй: "Стандартный режим" - или подожди пять минут. Она
возвращается в режим автоматически.
Седрик кивнул и снова повернулся к Элии. Какие у нее хорошие ямочки,
особенно когда улыбается.
- Мне полагается играть роль хозяина дома. Не очень-то хорошо я с этим
справляюсь.
Элия снова улыбнулась:
- А давно ты здесь?
Седрик вопросительно взглянул на Багшо.
- Около трех часов, - сказал немец.
- Значит, мы приехали почти одновременно. Ты знаешь Институт ничуть не
лучше моего.
- Конечно. Но все равно...
- Ваше Высочество! - отчаянно воззвал Джетро.
- Да, - кивнула Элия. - Мне нужно идти.
Затем она словно на что-то решилась и взяла Седрика за руку.
- Видишь это?
На левой, словно из золота отлитой, груди сверкала брошь - двойная
спираль, выложенная драгоценными камнями.
- Симпатичная, - с некоторым сомнением сказал Седрик. - На ДНК похоже.
- Это... - Элия удивленно поперхнулась. - Слишком уж ты много знаешь -
слишком много для человека, не окончившего начальной школы.
- Я смотрел телевизор. Там очень много образовательных программ, нужно
только их искать.
Седрик почувствовал, как снова краснеет. Она же может подумать, что он
старается выглядеть умным, а какой же он умный, совсем наоборот.
- М-м-м. Так вот, это - национальный символ Банзарака, кобра и шелковая
веревка.
Седрик нагнулся, чтобы получше рассмотреть брошь. Про грудь он совсем
позабыл, а потому нимало не задумывался, как выглядит эта сцена со
стороны. Змея была выложена изумрудами, а веревка - бриллиантами.
- Это - очень древний символ, - сказала Элия. - Он...
- Ваше Высочество! - предостерегающе прорычал Джетро. - Этот секрет
принадлежит не только вам. Вы не имеете права его разглашать.
Элия помялась в нерешительности, но затем вздернула подбородок и
обожгла министра негодующим взглядом.
- Я считаю это важным, даже необходимым. - Она снова повернулась к
Седрику: - Я хочу рассказать тебе о многовековой традиции нашей семьи.
Когда принц или принцесса достигает совершеннолетия, а также когда трон
пустеет, его или ее...
- Ваше Высочество, прошу вас! - Джетро сделал шаг вперед, он почти
угрожал. - Здесь же присутствуют и другие!
Элия не обращала на него внимания. Она впилась в Седрика бездонными,
загадочными глазами и торопливо продолжила:
- Его представляют народу - первоначально представляли ее, но затем, с
принятием ислама, обычай изменился.
- Ислам?
- В тысяча четыреста тринадцатом. Ладно, я не об этом. Берут два
глиняных горшка...
_Дзинь!_ В терминале появилась голографическая Агнес Хаббард.
- Достаточно, принцесса!
Голубой костюм сменился серым, более свободным. Агнес сидела, на
вращающемся стуле спиной к пятиугольному, знакомому уже Седрику, столу. От
ее лица веяло ледяным, космическим холодом.
Элия вздрогнула, затем поднесла ладони к лицу и поклонилась:
- Да пребудет с вами Господь, директор.
- И с вами также, Ваше Высочество. Вы чуть не совершили крайне
неразумный, опасный поступок.
Седрика учили, что подсматривать некрасиво. Судя по всему, его бабушка
придерживалась иного мнения.
Элия опустила лицо, избегая пронзительного взгляда некоронованной
царицы Института.
- Мне казалось, что так надо.
Леденящий взгляд переместился на Седрика.
- Неужели? Вот уж чего я не ожидала. Никогда не нужно смешивать дело с
развлечениями. Кроме того, здесь присутствуют и другие личности. Я
абсолютно уверена в стопроцентной надежности как доктора Норт, так и
доктора Багшо, да и Седрика, пожалуй, тоже - его непродолжительная карьера
произвела на меня самое выгодное впечатление. Однако, Ваше Высочество,
бывают секреты, обладать которыми опасно.
- Да, директор.
- Разглашение вашего секрета не пойдет на пользу никому, только во
вред.
- Извините, пожалуйста. В будущем я постараюсь быть осторожнее.
- Вот и прекрасно, - удовлетворенно кивнула Агнес. Быстрый, как у
ящерицы, кончик языка увлажнил бледные сухие губы и спрятался. - Седрик,
ты управился с этими жлобами гораздо лучше, чем я могла предположить.
- Ты надеялась, что они сожрут меня живьем?
Взгляд голубых холодных глаз обжег Седрика, как пощечина.
- Если не умеешь - или не хочешь - грести, всегда можно выплыть
по-собачьи.
- Прости, пожалуйста.
- Ладно. Так что же ты теперь планируешь?
- Они хотят получить доступ к Системе.
Агнес Хаббард болезненно поморщилась:
- Поговори с Лайлом.
- С Лайлом?
- Доктор Фиш. Это тот, чьему изображению ты пытался пожать руку,
помнишь? Только допусти этих бездельников к Системе, они всю ее загадят
вирусами. Но если Лайл знает способ избежать такой опасности - валяй.
Сердце Седрика радостно подпрыгнуло. Здорово, как здорово!
- И мне потребуются советы. Нет ли у тебя каких-нибудь консультантов?..
- С этим - в отдел кадров.
Это значит - к толстой развратной негритянке, как там ее? К доктору
Уитлэнд. Такая перспектива заставила Седрика зябко поежиться. И все же его
радостное возбуждение не пропало.
- А деньги? Сколько могу я...
- Сколько угодно, только потом отчитайся, на что ты их потратил. У тебя
теперь неограниченный кредит - и закажи, ради всего святого, какую-нибудь
пристойную одежду.
Наглая, преднамеренная несправедливость.
- И постричься, наверное?
- Если будешь двигаться побыстрее, успеешь к четырехчасовому поезду
сделать и то и другое.
- Поезд? - тупо переспросил Седрик. Что-то тут не так, она просто не
дает времени подумать.
- Ты поедешь в Кейнсвилл уже сегодня, чтобы успеть вернуться, - сам же
созвал эту шушеру к десяти утра, никто тебя за язык не дергал. Принцесса
Элия, я хочу, чтобы вы ознакомились с Рейном - окно будет в два ноль-ноль.
Элия слегка поморщилась, искоса взглянула на Джетро. Тот безразлично
молчал.
- Доктор Хаббард, я не думаю, чтобы Рейн представлял для нас
какой-нибудь интерес.
Агнес Хаббард встала. Она была выше Элии.
- Вы вполне уверены? Весьма многообещающий вариант.
Элия нерешительно молчала.
- Ставки, дитя мое, очень высокие.
- Да, - обреченно кивнула Элия, - лучше уж увериться окончательно.
Она взглянула на Седрика, хотела что-то сказать, но Агнес ее опередила:
- Приходите ко мне в кабинет и обдумаем программу на ближайшие дни.
Седрик, можешь делать все, что тебе заблагорассудится, но при первой же
ошибке я вышвырну тебя, как ненужную тряпку.
- С семнадцатого, например, этажа? - ощетинился Седрик.
- Это было бы верхом гуманности, - холодно отпарировала Агнес. -
Провали эту работу - и тебя ждет блестящая карьера донора. Кое-кому твои
органы придутся очень кстати.
- Дедушка...
- Ветхая ржавая посудина. Ваше Высо...
- А правда ли он мне дедушка? - перебил ее Седрик. - Как это вышло, что
я родился через пять лет после смерти родителей?
Невиданная в стенах Института наглость была вознаграждена
презрительным, почти брезгливым взглядом.
- Ко мне попало все наследство твоего папаши, состоявшее из шести
грязных рубашек и замороженного эмбриона. Последнюю драгоценность я
разморозила и поместила в искусственную матку - хотела посмотреть, что же
такое из нее вырастет. Было это двадцать лет тому назад, и я все еще жду
ответа.
- А-а-а...
- И это все?
- Все?
- А я вот думала, что у тебя возникнет желание поблагодарить бабушку за
заботу.
- Спасибо. Большое спасибо за все.
Его сарказм прошел впустую. Агнес Хаббард сверкнула безжалостной,
удовлетворенной улыбкой и повернулась к Элии:
- Ваше Высочество, я приглашаю вас в свой кабинет. Нам нужно о многом
поговорить.
Элия молча сжала локоть Седрика и пошла к двери, за ней последовали
охранники и бородатый Джетро.
И тут Седрик вспомнил об еще одной проблеме:
- Бабушка, там Пандора Экклес намекала, что у нее на сегодня что-то
такое приготовлено. Не просто твоя пресс-конференция, а что-то особенное.
- Да неужели? - фыркнула Агнес Хаббард. - Думаю, нам не стоит особенно
волноваться на этот счет, во всяком случае - в ближайшее время.
Администрация WSHB обязательно прогонит вопрос через Систему и получит
ответ подождать до завтра - или даже дольше. Две бомбы в один день - это
явный перебор.
- Так ты знаешь, в чем там дело?
- Догадываюсь. Я знала, что украден некий диск, но не имела никакой
уверенности, кто его купил. Это ты тоже обсудишь с Фишем.
Дверь закрылась. Теперь в комнате остались только Седрик и Багшо.
- Бабушка?
"Ну что там у тебя еще?" - только так можно было истолковать тяжелый
вздох Агнес, но спросила она просто:
- Да?
- Зачем ты это сделала? Зачем ты выставила дураками и меня, и всех этих
важных людей?
Прошло несколько секунд. Седрику уже казалось, что бабушка не ответит,
но она все-таки заговорила:
- Нет, этого я не могу объяснить. Можешь, кстати, порадоваться - ты
чуть было все не испортил.
- Я? Как?
- В тебе оказалось значительно больше мужского, чем я ожидала, - хмуро
усмехнулась Агнес. - Я-то надеялась, что ты начнешь размазывать слезы и
сопли. Будем надеяться, что больше ты меня так не подведешь.
- Ты хотела, чтобы я провалился?
Доктор Хаббард пожала плечами и исчезла. Экран погас, превратился в
тускло-серый прямоугольник.
- Вот же сука подлая! - скрежетнул зубами Седрик.
- А ты что, только догадался? - спросил Багшо.
- Да, - вздохнул Седрик. А затем вздохнул еще раз, по другому поводу -
времени до поезда оставалось совсем мало, так что отдохнуть не придется.
- Мне нужна одежда.
- Еще бы, - кивнул немец. - Готовую на твой, коротышка, рост не
найдешь, но ты можешь заказать. Выберешь сейчас ткань и стиль, отправишься
в Кейнсвилл в чем есть, а там к приезду все будет готово.
Багшо не шевелился, словно ожидая, что его подопечный сделает что-то
еще.
Ну конечно.
- _Система_. - Седрик перешел на командные интонации. - _Есть в архиве
моя ДНК?_
- Да, имеется - и хромосомная ДНК, и митохондриальная, - откликнулся
гнусавый восточный голос.
- _Имеется ли в архиве ДНК Уиллоби Хейстингза?_
- В каталоге есть три личности с таким именем.
На этот раз голос звучал чуть-чуть ехидно. Эта Система обладала
зачатками личности, куда там мидоудейлской примитивщине.
- _Меня интересует Генеральный Секретарь_.
- Конфиденциальная информация. Недоступна для низших рангов, по второй
включительно, - гулко раскатилось в голове Седрика. На этот раз ответ
пришел через заушник.
Ничего, внутренне усмехнулся Седрик, у меня оперативный первый.
- _Отмена запрета_.
- Подтверждаю.
- _Проанализируй его хромосомную ДНК и мою. Доложи, насколько они
сходны_.
- Подождите.
В голосе - тоскливая обреченность. А как же иначе, ведь работа
предстоит огромная.
Седрик напряженно ждал. Если бабушка соврала - и если об этом запросе
ей уже доложено, - она обязательно вмешается. Господи, ну что же это так
долго?
- ДНК - штука сложная, - заметил Багшо. - Быстро не просмотришь.
- Сравнение закончено, - сказал бесплотный голос. - Анализы идентичны с
точностью до третьей значащей цифры.
Копия. Он - клонированная копия Уиллоби Хейстингза.
Багшо не мог ничего слышать, но увидел, как изменилось лица Седрика.
Увидел и поспешно отвернулся, чтобы скрыть улыбку.
Погруженная в свои мысли, Элия не видела ничего - ни стен коридора, ни
ковровой дорожки под ногами, ни широкой, надежной спины Бренды Норт, ни
шагающего рядом Джетро. И лишь тогда, когда эскалатор прервал монотонность
пути, а заодно и размышления принцессы, заметила она выражение узкого
смуглого лица.
- Секс тут абсолютно ни при чем! - прошипела Элия с неожиданной для
самой себя яростью.
- О, простите, пожалуйста, Ваше Высочество!
Аккуратные, как две черные зубные щетки, усики изогнулись в
двусмысленной улыбке.
Кобель проклятый! Вон как доволен собой, как уверен в своем - абсолютно
ошибочном - предположении, и еще это отвратительное, невыносимое выражение
снисходительного превосходства, ну так бы вот прямо взяла и... и тут Элия
переключила свой гнев на саму себя. Ну кому, собственно, какое дело, что
там думает этот нечистоплотный тип, этот грошовый поденщик? Пусть себе
барахтается в своих предубеждениях, как свинья в грязной луже! Пусть себе
считает, что каждая женщина - шлюха по своей природе, а я только и мечтаю,
чтобы прыгнуть в постель Седрика Хаббарда, - и сделаю это при первой же
возможности. Кому интересно, что он там думает и считает?
Да, она фактически заигрывала с этим мальчишкой - улыбалась ему,
заглядывала в глаза, за руку лапала. Да - ну и что? Если Джетро это не
нравится, он, пожалуй, прекратит свои омерзительные ухаживания, одной
головной болью станет меньше.
Головная боль... В нормальной обстановке Элия нимало бы не озаботилась,
что там булькает в узком, зашоренном умишке министра, но сейчас она готова
была взвиться буквально по любому поводу. И не мудрено, ведь все один к
одному - перемена часового пояса, дикая усталость и, главное, боль.
Головная боль возвращалась, _буддхи_ снова вонзало в принцессу свои
безжалостные когти. И каждый шаг, удалявший ее от Седрика Хаббарда,
усиливал боль.
Она чувствовала острое желание...
Да нет, какой там, к чертовой матери, секс! Малограмотный мальчишка,
неотесанный и страхолюдный, длинный, как жердина, и такой же тощий, ну вот
точно говорят - "весь в ботву ушел". Элия совсем не была монахиней, она
даже спланировала, что попробует еще двух-трех партнеров и только потом
сделает окончательный выбор. Но любовь с этим малолетним нескладным
верзилой?.. Можно себе представить, как он возьмется за дело, это будет
почище сеанса вольной борьбы на арене, засыпанной тухлой рыбой.
Желание дружбы? Тоже чушь, у них же нет ровно ничего общего. Элия была
способна поддерживать беседу практически на любую тему - но о чем, скажите
на милость, можно говорить с абсолютно невежественным мальчишкой? Седрик,
конечно же, не виноват, что его вырастили взаперти, в клетке - но ведь и
она, Элия, тоже в этом не виновата. Как бы там ни было, приятельские
отношения тоже отпадают, отпадают полностью.
О материнском инстинкте можно бы и вообще не вспоминать, разве что для
полноты картины. Мальчишка буквально светится одиночеством и
бесприютностью, ну прямо тебе ничейный котенок под дождем. (Ничего себе
котеночек, два метра с гаком!) Ему нужен кто-нибудь, кто будет расчесывать
его лохмы, утирать сопли, ободряюще похлопывать по спине и вообще
направлять к цивилизации. Кто-нибудь, но только не я! Материнство, со
всеми его несомненными беспокойствами и сомнительными радостями, может
подождать.
И даже не восхищение, хотя, нужно признать, неоперившийся птенец
выказал сегодня поразительную отвагу, видел же, что эти звери лютые
разорвать его хотят, - и ничего, выстоял, а они порычали-порычали, поджали
хвосты и убрались. Прическа - чистый кошмар, костюм - вообще нечто
невообразимое, и все равно желторотый внучек Уиллоби Хейстингза производит
большее впечатление, чем дедушка, всемирно прославленный чародей политики.
Он совершил сегодня подвиг невозможный для мальчишки, трудный даже для
взрослого, сильного мужчины - и все же восхищение никак не может объяснить
этой странной, непреодолимой тяги.
Нет, конечно же, это _буддхи_. Вблизи от Седрика Элия получила
передышку, теперь пытка началась снова. Чем-то он важен.
И ничего тут не поделаешь.
А затем Бренда открыла дверь, и леденящая, мурашки по спине, улыбка
Агнес Хаббард заставила Элию забыть и о Седрике, и даже о своих муках.
В большом пятиугольном кабинете не было ничего, кроме пятиугольного же
стола и нескольких стульев. Две стены - два огромных, от пола до потолка,
голографических экрана, угол кабинета словно нависает над морским берегом,
берегом потрясающей, невероятной красоты. Высокие, царственные волны
разбиваются о камни, накатывают на сверкающий песок. Пологая дуга пляжа
тянется на многие километры, а может и десятки, сотни километров - оба
конца теряются в полупрозрачном мареве. И звук прибоя, приглушенный,
словно доносящийся сквозь толстое стекло; впечатление было удивительно
правдоподобным, Элия почти ощутила на губах привкус морской соли. Свежий
ветер раскачивает высокие, с перистыми листьями деревья, очень похожие на
пальмы, однако небо за ними имеет странный сиреневатый оттенок.
- Нравится, Ваше Высочество?
Простой, естественный вопрос, но даже в нем чувствуется высокомерие,
снисходительность.
- Очень нравится. Но это, увы, не Земля. Классический, стабильный пляж,
я такие видела только на картинках.
Этот раунд мы, с Божьей помощью, выиграли.
Элия села за стол с твердым намерением держаться уверенно и независимо.
Ну _достаточно_ независимо. Она старалась не вспоминать, что директор
Хаббард вполне способна съесть на завтрак какого-нибудь президента, в
сыром виде, и закусить парочкой генералов.
За столом собралось шесть человек, в том числе - Элия, Джетро и пара
его прихлебателей, которые сидели не раскрывая ртов, как и положено таким
пустышкам; Моалу оставили в приемной. Сперва единственной
представительницей Института была сама Матушка Хаббард, но потом в
кабинете появился доктор Грант Девлин.
Всемирно известный (пресловутый!) Король Разведчиков низко склонился и
щекотнул руку Элии своими роскошными усами. И _улы-ы-ы-ыбнулся_. И окинул
Элию почти таким же задумчивым, анализирующим взглядом, как несколько
раньше - Седрик. Только желание, светившееся в серых глазах Седрика, было
бессознательным, до странности невинным и даже приятным, а вот сейчас...
от ничем не прикрытой, _ликующей_ похотливости Девлина у Элии мурашки
пошли по коже. Рядом с этим типом даже Джетро - стыдливая девственница,
теперь понятно, почему Кас советовал его остерегаться.
Ну, вроде бы все на месте. Сейчас начнется торговля, но это уже по
части Джетро, его проблемы. Ну а сперва - все как полагается: легкая
светская беседа, вопросы о здоровье Пириндара, о Касе...
Какой, интересно, цвет пойдет этой двухметровой ручке от швабры, на что
будут похожи красные, как стоп-сигнал, лохмы после хорошего парикмахера?..
И тут Элия увидела, что Агнес Хаббард хочет к ней обратиться.
- Звонок вашего брата не был неожиданностью. У нас редкостное изобилие
миров второго класса, даже перебор. Последние три года они почти не
попадались, а тут - словно плотину прорвало. Встает очевидная проблема,
какой из них вы выберете.
Тибр!
- Сейчас мы снова используем названия рек. Исследованию подвергаются
восемь миров - от Аска до Тибра. Грант, не мог бы ты кратенько описать их
Ее Высочеству?
Серовато-голубой, решила Элия, под цвет глаз. Больших, круглых, широко
расставленных нордических глаз.
Девлин улыбнулся от уха до уха, как только голова пополам не распалась.
- С высочайшим удовольствием! Все они, за исключением Рейна, являются
короткопериодическими. Тут мне придется кое-что объяснить. Вследствие
того, что как Земля, так и контактный мир находятся в движении, а
определенные волновые функции должны совпадать по фазе, эффективный доступ
ограничен короткими, периодически повторяющимися периодами - "окнами". Вам
все понятно, принцесса?
Элия кивнула. А если темно-синий? Темно-синий очень пошел бы к его
лицу, нежно-розовому, как младенческая задница.
- ...Рейна оценивается приблизительно в восемь суток. Именно поэтому мы
так рвемся показать его вам прямо сегодня - последний на этой неделе шанс.
Кратчайший период у По - этот мир выходит на позицию с
двадцатичетырехчасовыми промежутками, а окна уже начали уменьшаться.
Выбрав По, вы поставите меня перед очень серьезной проблемой.
Девлин опять _улы-ы-ы-ыбнулся_.
- Доктор Девлин хочет сказать, - желчно прервала его Хаббард, - что нам
не хватит времени, чтобы подробно обследовать По, а затем переместить туда
нужное количество людей. По нашим оценкам, минимальное население
жизнеспособной колонии - три тысячи.
Элия содрогнулась. Брать на себя ответственность за три тысячи
человеческих жизней?
- Чем больше, тем лучше, - добавил Девлин; он ни на секунду не сводил с
Элии мерцающих змеиных глаз. - На Этну мы закинули сорок тысяч.
- Омар?
Да, на Этну ушел Омар, пять лет тому назад. Веселый, вечно хохочущий
Омар. Омар, смеявшийся всегда, надо всем, несмотря ни на что - пока не
услышал зов. Подобно Элии, он выдержал пару дней безжалостно нарастающих
мук, а затем уехал. И какую же ничем не заполнимую брешь оставил его
отъезд! Именно тогда, четырнадцатилетней девочкой, Элия впервые ощутила
всю меру страданий, приносимых _буддхи_, впервые действительно осознала,
что наступит день - и ей тоже придется уйти.
- Да, - подтвердила Агнес Хаббард; короткий взгляд голубых, как
арктический лед, глаз был подобен выпаду фехтовальщика, - принц Омар. Мы
смело можем считать, Ваше Высочество, что он жив, а колония процветает. В
его случае у нас нет никаких оснований предполагать обратное.
Элия снова содрогнулась:
- А иногда - бывают?
Хаббард поджала губы и чуть помедлила.
- С того времени, как к работе подключилась ваша семья, - нет. - Она
говорила осторожно, тщательно взвешивая каждое слово. - Такое случалось в
ранних попытках, когда мы еще не подозревали, на какие грязные проделки
способна природа. Вот, скажем, Дуб - вы слышали об этом случае.
- Отец Сед... ваш сын?
Старая, всем известная история. Интересно, проронила ли тогда Хаббард
хоть слезинку? Тогда - и вообще когда-нибудь?
- Да, мой сын. Мы находились почти на самом конце струны. Пересадка
прошла успешно - шесть с половиной тысяч людей и все припасы. И тут
лабораторные анализы показали чрезмерную концентрацию органических
антимонидов. Антимоний - или, попросту говоря, сурьма - это элемент,
похожий на мышьяк. Такой же токсичный.
Несколько секунд тяжелой, душу выматывающей тишины.
- И вы не могли их вернуть. - Слова Элии звучали то ли вопросом, то ли
утверждением.
- Не было времени.
Может быть, эта холодная, как нержавеющая сталь, женщина меня
испытывает? Иначе - откуда эта клиническая бесстрастность?
- Было еще два окна, по несколько минут каждое. Мы послали колонистам
результаты анализов, послали оборудование и материалы - все, что могло им
хоть как-то помочь. Затем контакт прервался. Возобновить контакт не
удалось. Так случается каждый раз - потеряв мир, мы не можем найти его
снова. Вы, вероятно, знаете, что все наши поиски идут почти наугад, почти
вслепую.
Или она меня пугает - или хочет оценить степень моей уверенности.
- И они неизбежно отравятся?
- Да. Разве что загрязнение окажется локальным и они сумеют перебраться
в другой, свободный от сурьмы район. За недостатком времени мы обследовали
всего лишь крохотную часть этого мира.
- Но у вас все-таки было время попрощаться. - Элии очень хотелось
разбить непроницаемый металлический фасад. - Почему вы не спасли хотя бы
своего сына? И его жену.
- Я пыталась. Конечно же, я пыталась! Они отказались покинуть
товарищей.
И снова - абсолютная бесстрастность, разве что чуть окрашенная
презрением к дуре, задающей дурацкие вопросы.
- Так, значит, сегодня, когда вы сообщили, что в ходе проводившихся
Институтом исследований погибло восемьдесят шесть человек...
- Истинное число неизвестно - и никогда не будет известно. - По лицу
Агнес Хаббард скользнула жутковатая улыбка. - После утраты контакта часть
поселений неизбежно должна погибнуть. Строго говоря, это - массовые
убийства, а я - одна из величайших в истории преступниц.
- Теперь вы понимаете, Ваше Высочество, насколько важно исследовать
предлагаемые вашему вниманию миры со всей возможной тщательностью. И
сделать это как можно скорее. - Ну почему, почему у этого Девлина такой
отвратительный, сальный голос? - Нил можно отбросить. Мир третьего класса,
способный заинтересовать разве что ученых. Ориноко выглядит многообещающе,
очень, очень многообещающе. Лично я склонен думать, что По безнадежен -
слишком мало времени. И даже откинув По, мы столкнемся с серьезной
нехваткой оборудования и квалифицированного персонала.
- Тибр, - обреченно вздохнула Элия. - Это Тибр.
Джетро больно - и запоздало - пнул ее в лодыжку.
Хаббард переглянулась с Девлином, снова взглянула на Элию:
- Ты совершенно уверена?
- Абсолютно. Я видела список. Это название сверкает, шевелится.
Старуха кивнула:
- Все сходится. - Сомнение, только что сквозившее в ее голосе,
сменилось холодным удовлетворением. - Твой брат позвонил нам буквально
через пару часов после установления контакта. Аск появился позже. Что ж,
хорошо. Грант, лучшие силы нужно будет бросить на Тибр. Не забывая,
конечно же, об остальных.
- Как знать? - Девлин ухмыльнулся во все тридцать два зуба. - А вдруг
мы нарвались на два первоклассных мира сразу?
- Не исключено.
- В таком случае мне нужно отправляться в Кейнсвилл, и поскорее. - Элия
с трудом подавила желание отодвинуть кресло и встать. - Чтобы ночью
заняться Рейном, как вы хотели. Перелет меня сильно вымотал.
- Я надеялась с вами поужинать. А потом вы успеете на десятичасовой
поезд.
Ловушка. И ведь все, стерва, понимает, буквально все - вон как губки-то
свои тонкие изогнула, улыбается...
- Я думала, что поеду с Седриком, - сказала Элия.
- Подождите, подождите! - сердито ввязался Джетро. - Мы так и не успели
договориться об условиях.
- Условия стали теперь стандартными, Ваше Высочество, - пожала плечами
Хаббард. - Вы отбираете первые пять сотен, мы отбираем следующие пять
тысяч... Выясним, какой из ППО будет заселяться - продолжительность окон,
частоту повторения, стабильность, - вот тогда и вернемся к этому вопросу.
Грант, какое там у Тибра расписание?
Факты Девлин знал назубок:
- Предварительный контакт был установлен второго апреля. Первый четкий,