Ники ругался на себя, орал на слуг, потерянно смотревших на хозяина. От них больше ничего добиться было невозможно, поэтому он отослал их прочь, велев не попадаться ему на глаза.
— Юкко, принеси две бутылки коньяка, — потребовал он и отправился к себе в кабинет. Ники был взбешен тем, что попался на удочку Алисы. Будь она проклята, лживая тварь! Ну ничего, он ее поймает и проучит как следует. Он ей покажет, что бывает с теми, кто осмеливается играть им, князем Кузановым!
«А что ты, собственно, бесишься? — твердил ему холодный голос рассудка. — Зачем ее возвращать? Еще утром ты сам собирался ее оставить. Просто вышло так, что решение принял не ты, а она». Ники не мог не признавать, что именно это его больше всего и злило. Он не мог простить Алисе, что она выставила его, князя Кузанова, доверчивым дураком.
Когда Юкко принес коньяк, Ники тут же выложил ему все, что думает об Алисе. Он корил ее за лживость, за двуличность и винил себя в излишней доверчивости. Эта мерзавка его провела — ни о чем другом он и думать не желал.
— А как же Кателина? Алиса ни за что бы не оставила… — попытался возразить Юкко.
— Молчать! — взревел Ники и одним глотком, прямо из горлышка, отпил треть бутылки. Затем, бросив на Юкко убийственный взгляд, язвительно поинтересовался: — Ты что, пытаешься защитить эту дрянь? Я не желаю больше слышать имени этой коварной твари! Слышишь? Ты меня слышишь? — крикнул он. — А теперь ступай, оставь меня в покое. Женщины! — фыркнул Ники презрительно. — Да кому они нужны?
Юкко недоверчиво посмотрел на князя. Если и есть на свете мужчины, которые без женщин обойтись не могут, так его хозяин среди них первый.
— Хорошо-хорошо, ухожу, не сердитесь, — сказал он со вздохом, наблюдая за тем, как Ники снова прикладывается к бутылке.
Юкко вышел, решив, что сам отправится на поиски Алисы. Не стала бы она в нынешнем своем положении убегать от князя. А Ники так взбешен, что отказывается прислушаться к голосу разума.
Уже через полчаса Юкко понял, куда исчезла Алиса. Примчавшись обратно в дом, он застал Ники застывшим в кресле. Допив первую бутылку коньяка, тот приближался к тому состоянию, когда ничто вокруг не имеет значения.
Юкко выхватил из рук Ники вторую бутылку и сказал сурово:
— Алису похитили. Трое мужчин на лошадях. Они схватили ее на берегу озера, в полумиле отсюда.
Новость дошла до Ники секунды через три. Он вскочил и, схватив Юкко за плечи, изо всех сил тряхнул.
— Похитили?! Ты уверен? Думаешь, она не сама убежала?
— Я в этом совершенно уверен.
— Спасибо тебе…
В глазах Ники блеснул огонек надежды, а Юкко смущенно отвернулся. Финские охотники по натуре народ немногословный, не привыкший выражать свои чувства. Его хозяин позволил себе то, что мужчина обычно держит в себе, и Юкко тактично отвел глаза.
Когда он вновь повернулся, Ники был уже у двери. Он слетел вниз по лестнице, выскочил из дому и помчался к озеру. Юкко и Арни поспешили за ним. На берегу все трое с трудом рассмотрели в наступивших сумерках следы Алисы.
Когда они дошли до того места, где появились новые следы, а Алисины исчезли, у Ники перехватило дыхание.
— Ты уверен, что их было всего трое, Юкко? — спросил он резко.
— Точно, трое, — кивнул Юкко, наклонившийся, чтобы рассмотреть следы получше. — Двое высоких и один среднего роста. Они увезли госпожу Форсеус с собой.
Юкко встал и направился к лесу, где были привязаны лошади.
Юкко с сочувствием смотрел на хозяина. Они выросли вместе и с детства дружили, Юкко знал, что Ники любит, а что терпеть не может, видел его в разном настроении. И теперь он удивлялся тому, как изменился его хозяин и друг после знакомства с этой женщиной.
— Мы их обязательно поймаем, — пообещал он. — Они опережают нас всего на четыре часа. А поскольку на одной из лошадей едут двое, они не смогут передвигаться слишком быстро.
Ники на мгновение в отчаянии прикрыл глаза. Сомнений в том, кто похитил Алису, у него не было, и при мысли о зверствах, на которые был способен Форсеус, сжималось сердце. Отогнав от себя мрачные мысли, он бегом кинулся к дому. Юкко и Арни едва за ним поспевали. Ворвавшись в конюшню, Ники велел седлать шестерых лошадей, потом заскочил в дом, коротко известил о случившемся Марию и велел ей не тревожить Кателину.
— Мы вернемся дня через два. Расскажите Кателине, что хотите, лишь бы она не волновалась.
В кабинете он взял «винчестер» модели 1866 года и свой верный «кольт», насыпал полные карманы патронов и, возвращаясь в конюшню, крикнул повариху.
Лошади уже были оседланы. Запыхавшейся поварихе Ники велел собрать еды на три дня.
— Чтобы через пять минут все было готово, — приказал он, и повариха кинулась к дому, на ходу зовя служанок.
Ники решил взять с собой трех запасных лошадей, чтобы можно было уставших менять на свежих. Пока Арни и Юкко проверяли сбрую каждой лошади, он закинул винтовку за спину и вскочил в седло. Его конь перебирал копытами, готовый в любой момент пуститься вскачь. Повариха со служанками прибежала с кухни со свертками.
Через несколько секунд отряд, вздымая облака пыли, умчался.
12
13
14
— Юкко, принеси две бутылки коньяка, — потребовал он и отправился к себе в кабинет. Ники был взбешен тем, что попался на удочку Алисы. Будь она проклята, лживая тварь! Ну ничего, он ее поймает и проучит как следует. Он ей покажет, что бывает с теми, кто осмеливается играть им, князем Кузановым!
«А что ты, собственно, бесишься? — твердил ему холодный голос рассудка. — Зачем ее возвращать? Еще утром ты сам собирался ее оставить. Просто вышло так, что решение принял не ты, а она». Ники не мог не признавать, что именно это его больше всего и злило. Он не мог простить Алисе, что она выставила его, князя Кузанова, доверчивым дураком.
Когда Юкко принес коньяк, Ники тут же выложил ему все, что думает об Алисе. Он корил ее за лживость, за двуличность и винил себя в излишней доверчивости. Эта мерзавка его провела — ни о чем другом он и думать не желал.
— А как же Кателина? Алиса ни за что бы не оставила… — попытался возразить Юкко.
— Молчать! — взревел Ники и одним глотком, прямо из горлышка, отпил треть бутылки. Затем, бросив на Юкко убийственный взгляд, язвительно поинтересовался: — Ты что, пытаешься защитить эту дрянь? Я не желаю больше слышать имени этой коварной твари! Слышишь? Ты меня слышишь? — крикнул он. — А теперь ступай, оставь меня в покое. Женщины! — фыркнул Ники презрительно. — Да кому они нужны?
Юкко недоверчиво посмотрел на князя. Если и есть на свете мужчины, которые без женщин обойтись не могут, так его хозяин среди них первый.
— Хорошо-хорошо, ухожу, не сердитесь, — сказал он со вздохом, наблюдая за тем, как Ники снова прикладывается к бутылке.
Юкко вышел, решив, что сам отправится на поиски Алисы. Не стала бы она в нынешнем своем положении убегать от князя. А Ники так взбешен, что отказывается прислушаться к голосу разума.
Уже через полчаса Юкко понял, куда исчезла Алиса. Примчавшись обратно в дом, он застал Ники застывшим в кресле. Допив первую бутылку коньяка, тот приближался к тому состоянию, когда ничто вокруг не имеет значения.
Юкко выхватил из рук Ники вторую бутылку и сказал сурово:
— Алису похитили. Трое мужчин на лошадях. Они схватили ее на берегу озера, в полумиле отсюда.
Новость дошла до Ники секунды через три. Он вскочил и, схватив Юкко за плечи, изо всех сил тряхнул.
— Похитили?! Ты уверен? Думаешь, она не сама убежала?
— Я в этом совершенно уверен.
— Спасибо тебе…
В глазах Ники блеснул огонек надежды, а Юкко смущенно отвернулся. Финские охотники по натуре народ немногословный, не привыкший выражать свои чувства. Его хозяин позволил себе то, что мужчина обычно держит в себе, и Юкко тактично отвел глаза.
Когда он вновь повернулся, Ники был уже у двери. Он слетел вниз по лестнице, выскочил из дому и помчался к озеру. Юкко и Арни поспешили за ним. На берегу все трое с трудом рассмотрели в наступивших сумерках следы Алисы.
Когда они дошли до того места, где появились новые следы, а Алисины исчезли, у Ники перехватило дыхание.
— Ты уверен, что их было всего трое, Юкко? — спросил он резко.
— Точно, трое, — кивнул Юкко, наклонившийся, чтобы рассмотреть следы получше. — Двое высоких и один среднего роста. Они увезли госпожу Форсеус с собой.
Юкко встал и направился к лесу, где были привязаны лошади.
Юкко с сочувствием смотрел на хозяина. Они выросли вместе и с детства дружили, Юкко знал, что Ники любит, а что терпеть не может, видел его в разном настроении. И теперь он удивлялся тому, как изменился его хозяин и друг после знакомства с этой женщиной.
— Мы их обязательно поймаем, — пообещал он. — Они опережают нас всего на четыре часа. А поскольку на одной из лошадей едут двое, они не смогут передвигаться слишком быстро.
Ники на мгновение в отчаянии прикрыл глаза. Сомнений в том, кто похитил Алису, у него не было, и при мысли о зверствах, на которые был способен Форсеус, сжималось сердце. Отогнав от себя мрачные мысли, он бегом кинулся к дому. Юкко и Арни едва за ним поспевали. Ворвавшись в конюшню, Ники велел седлать шестерых лошадей, потом заскочил в дом, коротко известил о случившемся Марию и велел ей не тревожить Кателину.
— Мы вернемся дня через два. Расскажите Кателине, что хотите, лишь бы она не волновалась.
В кабинете он взял «винчестер» модели 1866 года и свой верный «кольт», насыпал полные карманы патронов и, возвращаясь в конюшню, крикнул повариху.
Лошади уже были оседланы. Запыхавшейся поварихе Ники велел собрать еды на три дня.
— Чтобы через пять минут все было готово, — приказал он, и повариха кинулась к дому, на ходу зовя служанок.
Ники решил взять с собой трех запасных лошадей, чтобы можно было уставших менять на свежих. Пока Арни и Юкко проверяли сбрую каждой лошади, он закинул винтовку за спину и вскочил в седло. Его конь перебирал копытами, готовый в любой момент пуститься вскачь. Повариха со служанками прибежала с кухни со свертками.
Через несколько секунд отряд, вздымая облака пыли, умчался.
12
ПОГОНЯ
Ники скакал вперед по песчаной дороге, думая только об одном — о том, какие мучения могут выпасть на долю Алисы.
Он прекрасно понимал, что Форсеус безумен, что он получает наслаждение, мучая Алису, причиняя ей боль. Господи, а что, если он ее убил, что, если она уже мертва?! Волна отчаяния накатила на него. Ники поклялся себе, что если только Форсеус причинил вред Алисе или будущему ребенку — гореть ему в адском огне.
Он снова и снова пришпоривал коня, гнал вперед.
«Этот идиот загонит всех лошадей», — угрюмо думал Юкко, едва поспевая за ним. Для Ники годились только самые сильные и выносливые, но и они не выдерживали безумной скачки.
Ники скакал первым, отлично разбирая следы, — Форсеус чувствовал себя уверенно или же просто не хотел тратить время на предосторожности, хотя мог бы ехать по траве вдоль обочины. Ники заметил в одном месте хорошо утоптанную площадку — видимо, Алису пересадили с одной лошади на другую. Он уже не сомневался, что скоро им удастся настигнуть беглецов.
Отряд пересел на самых выносливых лошадей, которых нарочно оставили напоследок. Николай рассчитывал на то, что Форсеусу придется сделать привал — поесть и отдохнуть, — тогда они выиграют время. Сам Ники отдыхать не намеревался: он знал, что успокоится, лишь когда Алиса снова будет в его объятьях, или… О другом исходе он старался не думать.
К четырем утра весь отряд еле держался в седле от усталости. «Не сметь закрывать глаза!» — велел себе Ники. Скачка его укачивала, вокруг была бархатная тьма. Черт, неужели он все-таки задремал?
Ники с трудом разлепил сомкнутые веки. Еще чуть-чуть. Не спать!
Они мчались на юг по темному лесу. Когда небо начало светлеть, Ники почувствовал, что Форсеус где-то недалеко. У беглецов свежих лошадей не было, и их кони наверняка давно уже могли идти только шагом.
К лагерю Ники с товарищами подъехали на рассвете. Посреди поляны тлели угли костра, неподалеку бродили стреноженные лошади. За деревьями смутно виднелись силуэты трех мужчин, которые явно только что вскочили, разбуженные появлением всадников. Но Алисы нигде не было видно.
Юкко и Арни, спешившись, бросились к Форсеусу и его людям, а Ники, охваченный смертельной тревогой, искал глазами Алису или хотя бы какой-то след ее пребывания здесь. Наконец взгляд его упал на камень, за которым валялся обрывок знакомого платья, и сердце его замерло. Неужели он опоздал? Может, Форсеус забил ее до смерти? В мозгу его пронеслась страшная картина — Алиса, лежащая в луже крови. Ники соскочил с лошади и кинулся к разорванному платью.
— Алиса! — звал он в отчаянии. — Алиса…
Внезапно под каким-то кустом он услышал шорох, резко обернулся — и увидел ее. Алиса, растерзанная, в одной рубашке, связанная, с кляпом во рту, смотрела на него огромными от ужаса глазами.
— Алиса! — воскликнул он снова, но на сей раз с облегчением, метнулся к ней, схватил на руки. — С тобой все в порядке?
Она могла только кивнуть.
Пока Ники, посадив ее на траву, вынимал кляп, развязывал ей руки, Алису сотрясала крупная дрожь.
— Он тебя… ребенка… ты… — Ники не мог от волнения сказать ничего вразумительного.
— Времени не было, — выдохнула она. — Слава богу, времени не было!
— Но он разорвал твое платье… как будто…
— Он велел мне раздеться перед ним. Я отказалась, и тогда он сорвал с меня платье, связал и сунул в рот кляп. — Алиса говорила очень быстро, словно торопилась избавиться от страшных воспоминаний. — Он сидел напротив, пил и разглядывал меня, словно прикидывал, что со мной дальше делать. Наверное, он устал, да и выпил слишком много, поэтому вдруг заснул…
Алиса закрыла глаза и потрясла головой, будто старалась прогнать от себя ужасную картину. Ники крепко обнял ее и поцеловал.
— Все кончено, моя дорогая, — прошептал он. — Теперь ты в безопасности. — Он сорвал с себя куртку и накинул Алисе на плечи. — Подожди здесь, я скоро вернусь.
Ники не хотел, чтобы она видела, что он сделает с Форсеусом. Хватит с нее кошмаров. Он пошел на голоса своих верных слуг и оказался на поляне, где под дулами ружей Юкко и Арни стояли трое мужчин. Ники мгновенно узнал Форсеуса, и кровь закипела в его жилах. Ему показалось, что это не человек, а чудовище, и это чудовище должно было умереть.
— Приготовьтесь ко встрече с создателем, Форсеус, — негромко проговорил он.
Форсеус в дьявольской злобе смотрел на Ники, глаза его горели безумием.
— Иезавель заслуживает смерти за свои грехи! — почти пропел он.
И тогда Ники не выдержал. Выхватив из ножен кинжал, он бросился на Форсеуса и повалил его на спину. Блеснул клинок.
Юкко, прыгнув к ним, схватил Ники за руку, пытаясь его удержать. Но Ники был слишком силен. Он оттолкнул Юкко и снова бросился на Форсеуса, успевшего вскочить на ноги. И тут на поляне появилась Алиса. С горящими глазами она метнулась к Ники в тот момент, когда он готовился нанести роковой смертельный удар.
— Нет! Остановись! — кричала она. — Я не хочу, чтобы кровь этого человека была на нашей совести. Ники, умоляю тебя!
Только этот голос мог остановить Ники. Поколебавшись мгновение, он выпустил человека, беспомощно застывшего перед ним, и глухо произнес:
— Я не убью тебя, но знай: еще раз попадешься мне на глаза — тебе не жить.
Форсеус с фанатичностью безумца — к тому же безумца, мнящего себя поборником религиозных устоев, — воскликнул:
— Господь накажет вас за все ваши грехи!
Ники только презрительно усмехнулся в ответ.
Вскочив в седло, он усадил Алису перед собой и взмахом руки приказал Юкко и Арни следовать за ними.
Домой ехали не спеша. Ники прижимал к себе Алису, и их обоих переполняло огромное счастье. Они даже не разговаривали, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Некоторое время спустя Ники, залюбовавшись золотистыми волосами Алисы, вдруг сказал неожиданно для самого себя:
— Я люблю тебя.
Он произнес это совсем просто, как будто не в первый раз. В душе его еще жило воспоминание о тех страшных минутах, которые он пережил, решив, что потерял ее навсегда.
Алиса ответила ему счастливой улыбкой, и Ники нежно поцеловал ее в макушку.
Они возвращались домой…
Он прекрасно понимал, что Форсеус безумен, что он получает наслаждение, мучая Алису, причиняя ей боль. Господи, а что, если он ее убил, что, если она уже мертва?! Волна отчаяния накатила на него. Ники поклялся себе, что если только Форсеус причинил вред Алисе или будущему ребенку — гореть ему в адском огне.
Он снова и снова пришпоривал коня, гнал вперед.
«Этот идиот загонит всех лошадей», — угрюмо думал Юкко, едва поспевая за ним. Для Ники годились только самые сильные и выносливые, но и они не выдерживали безумной скачки.
Ники скакал первым, отлично разбирая следы, — Форсеус чувствовал себя уверенно или же просто не хотел тратить время на предосторожности, хотя мог бы ехать по траве вдоль обочины. Ники заметил в одном месте хорошо утоптанную площадку — видимо, Алису пересадили с одной лошади на другую. Он уже не сомневался, что скоро им удастся настигнуть беглецов.
Отряд пересел на самых выносливых лошадей, которых нарочно оставили напоследок. Николай рассчитывал на то, что Форсеусу придется сделать привал — поесть и отдохнуть, — тогда они выиграют время. Сам Ники отдыхать не намеревался: он знал, что успокоится, лишь когда Алиса снова будет в его объятьях, или… О другом исходе он старался не думать.
К четырем утра весь отряд еле держался в седле от усталости. «Не сметь закрывать глаза!» — велел себе Ники. Скачка его укачивала, вокруг была бархатная тьма. Черт, неужели он все-таки задремал?
Ники с трудом разлепил сомкнутые веки. Еще чуть-чуть. Не спать!
Они мчались на юг по темному лесу. Когда небо начало светлеть, Ники почувствовал, что Форсеус где-то недалеко. У беглецов свежих лошадей не было, и их кони наверняка давно уже могли идти только шагом.
К лагерю Ники с товарищами подъехали на рассвете. Посреди поляны тлели угли костра, неподалеку бродили стреноженные лошади. За деревьями смутно виднелись силуэты трех мужчин, которые явно только что вскочили, разбуженные появлением всадников. Но Алисы нигде не было видно.
Юкко и Арни, спешившись, бросились к Форсеусу и его людям, а Ники, охваченный смертельной тревогой, искал глазами Алису или хотя бы какой-то след ее пребывания здесь. Наконец взгляд его упал на камень, за которым валялся обрывок знакомого платья, и сердце его замерло. Неужели он опоздал? Может, Форсеус забил ее до смерти? В мозгу его пронеслась страшная картина — Алиса, лежащая в луже крови. Ники соскочил с лошади и кинулся к разорванному платью.
— Алиса! — звал он в отчаянии. — Алиса…
Внезапно под каким-то кустом он услышал шорох, резко обернулся — и увидел ее. Алиса, растерзанная, в одной рубашке, связанная, с кляпом во рту, смотрела на него огромными от ужаса глазами.
— Алиса! — воскликнул он снова, но на сей раз с облегчением, метнулся к ней, схватил на руки. — С тобой все в порядке?
Она могла только кивнуть.
Пока Ники, посадив ее на траву, вынимал кляп, развязывал ей руки, Алису сотрясала крупная дрожь.
— Он тебя… ребенка… ты… — Ники не мог от волнения сказать ничего вразумительного.
— Времени не было, — выдохнула она. — Слава богу, времени не было!
— Но он разорвал твое платье… как будто…
— Он велел мне раздеться перед ним. Я отказалась, и тогда он сорвал с меня платье, связал и сунул в рот кляп. — Алиса говорила очень быстро, словно торопилась избавиться от страшных воспоминаний. — Он сидел напротив, пил и разглядывал меня, словно прикидывал, что со мной дальше делать. Наверное, он устал, да и выпил слишком много, поэтому вдруг заснул…
Алиса закрыла глаза и потрясла головой, будто старалась прогнать от себя ужасную картину. Ники крепко обнял ее и поцеловал.
— Все кончено, моя дорогая, — прошептал он. — Теперь ты в безопасности. — Он сорвал с себя куртку и накинул Алисе на плечи. — Подожди здесь, я скоро вернусь.
Ники не хотел, чтобы она видела, что он сделает с Форсеусом. Хватит с нее кошмаров. Он пошел на голоса своих верных слуг и оказался на поляне, где под дулами ружей Юкко и Арни стояли трое мужчин. Ники мгновенно узнал Форсеуса, и кровь закипела в его жилах. Ему показалось, что это не человек, а чудовище, и это чудовище должно было умереть.
— Приготовьтесь ко встрече с создателем, Форсеус, — негромко проговорил он.
Форсеус в дьявольской злобе смотрел на Ники, глаза его горели безумием.
— Иезавель заслуживает смерти за свои грехи! — почти пропел он.
И тогда Ники не выдержал. Выхватив из ножен кинжал, он бросился на Форсеуса и повалил его на спину. Блеснул клинок.
Юкко, прыгнув к ним, схватил Ники за руку, пытаясь его удержать. Но Ники был слишком силен. Он оттолкнул Юкко и снова бросился на Форсеуса, успевшего вскочить на ноги. И тут на поляне появилась Алиса. С горящими глазами она метнулась к Ники в тот момент, когда он готовился нанести роковой смертельный удар.
— Нет! Остановись! — кричала она. — Я не хочу, чтобы кровь этого человека была на нашей совести. Ники, умоляю тебя!
Только этот голос мог остановить Ники. Поколебавшись мгновение, он выпустил человека, беспомощно застывшего перед ним, и глухо произнес:
— Я не убью тебя, но знай: еще раз попадешься мне на глаза — тебе не жить.
Форсеус с фанатичностью безумца — к тому же безумца, мнящего себя поборником религиозных устоев, — воскликнул:
— Господь накажет вас за все ваши грехи!
Ники только презрительно усмехнулся в ответ.
Вскочив в седло, он усадил Алису перед собой и взмахом руки приказал Юкко и Арни следовать за ними.
Домой ехали не спеша. Ники прижимал к себе Алису, и их обоих переполняло огромное счастье. Они даже не разговаривали, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Некоторое время спустя Ники, залюбовавшись золотистыми волосами Алисы, вдруг сказал неожиданно для самого себя:
— Я люблю тебя.
Он произнес это совсем просто, как будто не в первый раз. В душе его еще жило воспоминание о тех страшных минутах, которые он пережил, решив, что потерял ее навсегда.
Алиса ответила ему счастливой улыбкой, и Ники нежно поцеловал ее в макушку.
Они возвращались домой…
13
ЗОЛОТЫЕ ДЕНЬКИ
В «Мон плезир» они приехали под вечер. Кателина ни на шаг не отходила от матери, и Алиса, несмотря на усталость, решила уложить ее сама. Между тем Ники приказал подать в спальню праздничный ужин — ему хотелось отметить благополучное возвращение Алисы чем-то особенным. Небольшой столик на двоих освещали бесчисленные свечи, в пламени которых посверкивали серебро и хрусталь. Перед ними на тарелках китайского фарфора лежали груды спаржи, приготовленной Настей согласно строгим инструкциям. Рядом с каждым прибором стояли фарфоровые чаши для омовения рук, а посреди стола — серебряный соусник с растопленным маслом.
Ники с улыбкой закатал рукава своей белоснежной рубашки и, предложив Алисе последовать его примеру, прямо руками принялся за спаржу.
Алиса с некоторой нерешительностью смотрела на то, как Ники, забыв о правилах этикета, от души, лакомится изысканной едой. Заметив, что она не спешит к нему присоединиться, Ники сказал с улыбкой:
— Да, благовоспитанные дамы предпочитают на людях спаржу не есть. Но, дорогая, должен сказать, что правила поведения за столом меня волнуют гораздо меньше, нежели приятная перспектива поужинать в таком очаровательном обществе.
Взглянув на красавца-князя, Алиса иронично заметила:
— Вы очень меня успокоили, ваше сиятельство. Как я понимаю, вы простите мне даже то, что я измажу маслом подбородок?
— Можешь измазать им все, что тебе только заблагорассудится! — бархатным голосом ответил Ники.
— Я в восторге от вашей раскованности, — улыбнулась Алиса, принимаясь наконец за спаржу.
— Да, я это замечал… раз или два, — по-волчьи оскалился Ники.
— Ешь, дорогой. Набирайся сил, — ответила Алиса с набитым ртом.
Весь ужин они провели в болтовне ни о чем, а после еды Ники не стал удаляться в кабинет, чтобы выкурить сигару, а предпочел развлекать даму.
Потом они сидели у камина, смотрели на огонь, и Ники, обняв Алису, вдруг снова сказал:
— Я люблю тебя.
Алиса недоверчиво взглянула на него.
— Я думала, мне приснилось… Ты, кажется, говорил это, когда мы возвращались домой. Не понимаю, что с тобой случилось.
— Я едва тебя не потерял, — сказал он тихо. — Но ты права: я действительно избегал этих слов… до сегодняшнего дня.
— Но я ведь создана для любви! — поддразнила его Алиса.
Ники с улыбкой поглядел на нее. Странно, но он действительно ощущал себя совершенно счастливым человеком.
— Да, — ответил он хрипло. — И мне повезло.
Все следующие дни наши влюбленные провели в полном согласии, что было особенно странно, если учесть разницу в их привычках и взглядах на жизнь. Они играли с Кателиной, читали вслух, гуляли по лесу. Днем Ники и Алиса вели жизнь размеренную, а ночи их были бурными и страстными. Они жили, поглощенные собственной любовью и друг другом, думать забыв про весь остальной мир.
Дни стояли великолепные, поистине золотые, а ночи стали короткими, и часто под вечер, попарившись в финской бане, Ники с Алисой сидели на крылечке и любовались закатом над озером. А еще они пели, чаще всего — старинные финские песни. У Ники был бас, у Алисы — сопрано, и Кателина вторила им своим звонким тоненьким голоском.
Их отношения, столь непростые и напряженные раньше, сейчас были ровными и спокойными. Как-то вечером, уложив Кателину, Алиса и Ники сидели в библиотеке. Ники, как всегда перед сном, пил коньяк — впрочем, далеко не в тех количествах, что прежде. Князь был счастлив, и это было не мимолетное возбуждение, которое легко принять за радость, не сытое удовлетворение пресыщенной плоти. Нет, это было настоящее счастье — глубокое и покойное. Он смотрел на Алису, сидевшую с книгой на турецком ковре, и поражался совершенству ее красоты. Эта женщина принадлежала ему и гордилась этим, она носила под сердцем его ребенка… Ники был доволен, доволен абсолютно, и чувство это было для него внове. И счастлив он был не только потому, что счастлива она, — он был счастлив до глубины души.
Неожиданно Ники подумал, что если бы он мог остановить мгновение, то выбрал бы именно это. Раньше он жил ради призрачного будущего, надеялся, что завтрашний день рассеет сегодняшнюю скуку. Сейчас же он не жалел о прошлом и не искал будущего. Он обрел счастье, бежавшее двадцать долгих лет, и хотел он лишь одного — остановить время.
Довольные жизнью обитатели «Мон плезира» и не догадывались, что преданные слуги известили старого князя о том, что Вольдемар Форсеус предпринял попытку похитить Алису.
В то солнечное утро князь Михаил, вне себя от ярости, расхаживал взад-вперед по своему петербургскому кабинету. Черт бы подрал этого наглого и безмозглого щенка! Нет, он слишком долго ждал, что Ники одумается. И вот, пожалуйста, Алиса едва не погибла от руки этого сумасшедшего, этого безумца Форсеуса!
— Когда же он перестанет думать лишь о собственных развлечениях?! — бормотал себе под нос взбешенный князь. — Довольно! Я сообщил ему о том, что желаю наконец иметь законного внука, и больше просить ни о чем не собираюсь. Теперь он должен беспрекословно исполнить мою волю!
Князь Михаил велел вызвать секретаря и, когда тот явился, мрачно произнес:
— Мне немедленно нужна аудиенция у государя-императора. Алиса до завтрашнего вечера должна получить развод. Пошлите за моим поверенным. Пусть он известит Вольдемара Форсеуса о разводе и предложит ему отступного, дабы тот не слишком возмущался.
Отпустив секретаря, старый князь вызвал своего камердинера-финна.
— Юхан, я хочу, чтобы Ники прибыл в Петербург как можно скорее. Собери людей, отправляйтесь в «Мон плезир» и привезите его. Мне неважно, как вы это сделаете. Я напишу ему письмо, в котором сообщу о своих требованиях, а вы тем временем седлайте лошадей.
Князь Михаил направился к столу, а Юхан пошел созывать товарищей. Через несколько минут небольшой отряд уже ждал во дворе, а князь Михаил, все еще в гневе, расхаживал по кабинету.
Княгиня Катерина, встревоженная шумом, поспешила спуститься вниз.
— Миша, в чем дело? — спросила она, подойдя к нему.
— В твоем распроклятом сыночке! — громогласно заявил старый князь. — Он возвращается домой и немедленно женится на Алисе. Я научу его повиноваться родительской воле!
Схватив со стола письмо, князь Михаил удалился, а княгиня грустно вздохнула. Она могла представить себе, что будет твориться в доме, когда вернется Ники. И у отца, и у сына характер не сахар, они могут и вдрызг разругаться. Ей придется призвать на помощь все свое терпение, дабы утихомиривать по очереди то одного, то другого.
Ники с улыбкой закатал рукава своей белоснежной рубашки и, предложив Алисе последовать его примеру, прямо руками принялся за спаржу.
Алиса с некоторой нерешительностью смотрела на то, как Ники, забыв о правилах этикета, от души, лакомится изысканной едой. Заметив, что она не спешит к нему присоединиться, Ники сказал с улыбкой:
— Да, благовоспитанные дамы предпочитают на людях спаржу не есть. Но, дорогая, должен сказать, что правила поведения за столом меня волнуют гораздо меньше, нежели приятная перспектива поужинать в таком очаровательном обществе.
Взглянув на красавца-князя, Алиса иронично заметила:
— Вы очень меня успокоили, ваше сиятельство. Как я понимаю, вы простите мне даже то, что я измажу маслом подбородок?
— Можешь измазать им все, что тебе только заблагорассудится! — бархатным голосом ответил Ники.
— Я в восторге от вашей раскованности, — улыбнулась Алиса, принимаясь наконец за спаржу.
— Да, я это замечал… раз или два, — по-волчьи оскалился Ники.
— Ешь, дорогой. Набирайся сил, — ответила Алиса с набитым ртом.
Весь ужин они провели в болтовне ни о чем, а после еды Ники не стал удаляться в кабинет, чтобы выкурить сигару, а предпочел развлекать даму.
Потом они сидели у камина, смотрели на огонь, и Ники, обняв Алису, вдруг снова сказал:
— Я люблю тебя.
Алиса недоверчиво взглянула на него.
— Я думала, мне приснилось… Ты, кажется, говорил это, когда мы возвращались домой. Не понимаю, что с тобой случилось.
— Я едва тебя не потерял, — сказал он тихо. — Но ты права: я действительно избегал этих слов… до сегодняшнего дня.
— Но я ведь создана для любви! — поддразнила его Алиса.
Ники с улыбкой поглядел на нее. Странно, но он действительно ощущал себя совершенно счастливым человеком.
— Да, — ответил он хрипло. — И мне повезло.
Все следующие дни наши влюбленные провели в полном согласии, что было особенно странно, если учесть разницу в их привычках и взглядах на жизнь. Они играли с Кателиной, читали вслух, гуляли по лесу. Днем Ники и Алиса вели жизнь размеренную, а ночи их были бурными и страстными. Они жили, поглощенные собственной любовью и друг другом, думать забыв про весь остальной мир.
Дни стояли великолепные, поистине золотые, а ночи стали короткими, и часто под вечер, попарившись в финской бане, Ники с Алисой сидели на крылечке и любовались закатом над озером. А еще они пели, чаще всего — старинные финские песни. У Ники был бас, у Алисы — сопрано, и Кателина вторила им своим звонким тоненьким голоском.
Их отношения, столь непростые и напряженные раньше, сейчас были ровными и спокойными. Как-то вечером, уложив Кателину, Алиса и Ники сидели в библиотеке. Ники, как всегда перед сном, пил коньяк — впрочем, далеко не в тех количествах, что прежде. Князь был счастлив, и это было не мимолетное возбуждение, которое легко принять за радость, не сытое удовлетворение пресыщенной плоти. Нет, это было настоящее счастье — глубокое и покойное. Он смотрел на Алису, сидевшую с книгой на турецком ковре, и поражался совершенству ее красоты. Эта женщина принадлежала ему и гордилась этим, она носила под сердцем его ребенка… Ники был доволен, доволен абсолютно, и чувство это было для него внове. И счастлив он был не только потому, что счастлива она, — он был счастлив до глубины души.
Неожиданно Ники подумал, что если бы он мог остановить мгновение, то выбрал бы именно это. Раньше он жил ради призрачного будущего, надеялся, что завтрашний день рассеет сегодняшнюю скуку. Сейчас же он не жалел о прошлом и не искал будущего. Он обрел счастье, бежавшее двадцать долгих лет, и хотел он лишь одного — остановить время.
Довольные жизнью обитатели «Мон плезира» и не догадывались, что преданные слуги известили старого князя о том, что Вольдемар Форсеус предпринял попытку похитить Алису.
В то солнечное утро князь Михаил, вне себя от ярости, расхаживал взад-вперед по своему петербургскому кабинету. Черт бы подрал этого наглого и безмозглого щенка! Нет, он слишком долго ждал, что Ники одумается. И вот, пожалуйста, Алиса едва не погибла от руки этого сумасшедшего, этого безумца Форсеуса!
— Когда же он перестанет думать лишь о собственных развлечениях?! — бормотал себе под нос взбешенный князь. — Довольно! Я сообщил ему о том, что желаю наконец иметь законного внука, и больше просить ни о чем не собираюсь. Теперь он должен беспрекословно исполнить мою волю!
Князь Михаил велел вызвать секретаря и, когда тот явился, мрачно произнес:
— Мне немедленно нужна аудиенция у государя-императора. Алиса до завтрашнего вечера должна получить развод. Пошлите за моим поверенным. Пусть он известит Вольдемара Форсеуса о разводе и предложит ему отступного, дабы тот не слишком возмущался.
Отпустив секретаря, старый князь вызвал своего камердинера-финна.
— Юхан, я хочу, чтобы Ники прибыл в Петербург как можно скорее. Собери людей, отправляйтесь в «Мон плезир» и привезите его. Мне неважно, как вы это сделаете. Я напишу ему письмо, в котором сообщу о своих требованиях, а вы тем временем седлайте лошадей.
Князь Михаил направился к столу, а Юхан пошел созывать товарищей. Через несколько минут небольшой отряд уже ждал во дворе, а князь Михаил, все еще в гневе, расхаживал по кабинету.
Княгиня Катерина, встревоженная шумом, поспешила спуститься вниз.
— Миша, в чем дело? — спросила она, подойдя к нему.
— В твоем распроклятом сыночке! — громогласно заявил старый князь. — Он возвращается домой и немедленно женится на Алисе. Я научу его повиноваться родительской воле!
Схватив со стола письмо, князь Михаил удалился, а княгиня грустно вздохнула. Она могла представить себе, что будет твориться в доме, когда вернется Ники. И у отца, и у сына характер не сахар, они могут и вдрызг разругаться. Ей придется призвать на помощь все свое терпение, дабы утихомиривать по очереди то одного, то другого.
14
ЖЕНИХ ПОНЕВОЛЕ
Три дня спустя Ники стоял в библиотеке «Мон плезира», держа в руках письмо князя Михаила, и с возрастающим отчаянием вглядывался в строки, написанные торопливым отцовским почерком.
«Прошение о разводе Алисы будет завтра же подано государю-императору, идет подготовка к вашей свадьбе. Будь добр, возвращайся как можно скорее. Мои слуги помогут тебе ускорить переезд».
«Это уж точно», — подумал Ники, мрачно усмехнувшись. Отец держался в рамках приличия, даже написал «прошу тебя», однако было очевидно, что это приказ. Особенно если учесть, что письмо доставил не один посыльный, а целый отряд верных отцовских слуг.
Ники никогда всерьез не верил, что отец станет его к чему-либо принуждать, выказывать свою власть, и здесь, в дальнем имении, чувствовал себя в полной безопасности. И вот родительский указ, прямой и четкий. Он должен жениться.
Ники со вздохом уселся в мягкое кожаное кресло, подпер голову рукой и глубоко задумался. Долгие годы он успешно избегал женитьбы и был уверен, что его под венец не заманишь. И только сейчас он понял, что это ему удавалось, пока у отца не было на него планов…
Господи, ну не станет же он остаток жизни сидеть в далеком сибирском имении, играя в шашки с урядником. А насчет того, что высылка куда-нибудь подальше от столицы — это не пустая угроза, Ники не сомневался.
Итак, он на пороге женитьбы… Вот что получается из почти невинной забавы! Ники готов был свернуть шею Ильину, с чьей легкой руки все это началось. Впрочем, бесполезно сейчас раздумывать о глупом пари с Ильиным, о внезапно проснувшейся в отце тоске по внуку. Боже мой, да этих внуков он мог бы предоставить сколько угодно! Но, увы, все они незаконные, вот в чем дело. Ну отчего вдруг отцу взбрело в голову заботиться о приличиях?!
Ники осознавал, что попал в западню, и остается только выдержать испытание с достоинством. Иначе Сибирь лет на двадцать. Впрочем, для человека с деньгами жена — бремя не слишком тяжелое, к тому же он успел убедиться в том, что любит Алису, причем не только плотской любовью, а в ее любви был абсолютно уверен… Нет, это все-таки безумие!
Бормоча себе под нос ругательства, Ники встал и направился к своей любовнице — сообщить о внезапной перемене ее положения.
Алиса причесывалась у зеркала и, увидев вошедшего в комнату Ники, ласково ему улыбнулась.
— Мой отец получил для вас развод, мадам, и мне приказано на вас жениться, как говорится, в спешном порядке, — сообщил Ники мрачно.
Улыбка замерла на губах Алисы, она резко обернулась.
— Прошу вас известить вашего батюшку, что никто на мне жениться не обязан, — холодно сказала она. — Я уже пережила один неудачный брак и вовсе не тороплюсь решиться на следующий, который к тому же не обещает быть более счастливым. Кажется, вам известно, что я менее всего стремлюсь к браку по принуждению!
— Я придерживаюсь тех же взглядов, — ответил Ники официальным тоном. — В последнее время наши отношения были прекрасными, и не думаю, что брак их бы улучшил. — В голосе его зазвучали презрительные нотки. — Но, увы, в данном случае наше мнение ничего не значит. Если я откажусь, меня ждет унылое будущее в дальнем сибирском имении, чего я бы хотел избежать. К тебе, я полагаю, мой отец отнесется более снисходительно, поскольку ты носишь под сердцем его внука, которого он вдруг так возжелал заиметь. Тебя он наверняка отправит на крымскую дачу, дабы его внучок наслаждался морем и солнцем. — Он помолчал задумчиво и добавил: — Впрочем, если уж брак неизбежен, думаю, ты подходишь мне больше других.
— Боюсь, я не могу ответить вам тем же, поскольку не считаю, что вы мне подходите! — воскликнула Алиса, возмущенная его цинизмом.
Ники окинул взглядом стоявшую перед ним в одном пеньюаре разгневанную красавицу. Будущий ребенок только-только начал заявлять о своем присутствии — живот Алисы едва заметно округлился, груди налились. Поистине, она была очаровательна. Ники неспешно направился к ней и, подойдя вплотную, прошептал:
— Позвольте с вами не согласиться, мадам, поскольку в одном мы с вами подходим друг другу идеально. В противном случае я счел бы вас притворщицей, каких свет не видывал со времен Далилы, отстригшей волосы Самсону.
— Я не выйду за тебя! — закричала Алиса.
— Принято ждать, когда вам сделают предложение, мадам, — фыркнул он и вдруг, схватив со столика зеркало, швырнул его в угол комнаты.
Алиса истерически разрыдалась. Мир и спокойствие, их окружавшие, разлетелись на кусочки, как это проклятое зеркало. Она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки. Она плакала потому, что мечтала о нем, желала его и только теперь окончательно поняла, что ничего для него не значит.
Ники стоял посреди комнаты, судорожно сжимая и разжимая кулаки, и смотрел на рыдающую Алису. «Какая же страстная натура скрыта в этом прекрасном теле», — думал он, и гнев его отступал. Медленно подойдя к кровати, он коснулся ее плеча. Алиса вздрогнула и попыталась отстраниться, но Ники лег с ней рядом и крепко прижал к себе. Алиса изо всех сил уперлась ладонями ему в грудь, стараясь вырваться, упорно отворачивалась от его поцелуев, однако сопротивление ее длилось недолго. Уже через несколько мгновений она прошептала, взглянув на него из-под полуопущенных ресниц:
— Ну что, такая уж я тебе помеха?
— Пожалуй, придется с этой помехой смириться.
Ники застонал, почувствовав, что снова возбуждается. В этот миг он окончательно решил, что женитьба на Алисе имеет свои преимущества…
Потом они долго лежали, усталые и довольные, в объятьях друг друга. «Господи, эта великолепная, страстная, роскошная женщина скоро станет моей женой!» — думал Ники, и эта мысль приносила ему умиротворение. Но внезапно он вспомнил, как на всех светских приемах вокруг Алисы клубился рой поклонников, и сердце его заныло от ревности. Может, стоит ее и в Петербурге держать взаперти? Нет, пожалуй, эти средневековые причуды свет не одобрит, может случиться скандал. Конечно, семейству Кузановых к скандалам не привыкать, однако Ники вдруг понял, что скандалы ему надоели. Да, в столице, славящейся прогрессивными взглядами своих обитателей, жен под замок не сажают, разве что порой отсылают в монастырь. Но это ему не подходит — ведь тогда он лишится общества Алисы, и дома его будет ждать вечнохолодная постель…
Приподнявшись на локте, Ники пристально посмотрел на Алису. На щеках ее играл легкий румянец, взор затуманился.
— Слушай меня внимательно, — сказал он строго и потряс ее за плечо, прервав тот сон наяву, которым она наслаждалась. — Если я замечу, что ты с кем-то кокетничаешь, я пристрелю твоего ухажера! А если ты опозоришь мое имя, пристрелю тебя. Я не собираюсь мириться с ролью рогоносца. Я ясно выразился?
— Совершенно, — миролюбиво шепнула Алиса и удовлетворенно вздохнула.
Однако несколько секунд спустя, когда мир вокруг приобрел свои знакомые, реальные черты, до нее вдруг дошел смысл его слов. Боже, неужели он настолько не доверяет ей? Да за кого он ее принимает?!
— Ты меня совсем не любишь… — горько вздохнула она.
— Люблю. Видишь, я снова это сказал.
Но произнес он это тем тоном, каким обычно говорят: «Спасибо, что пришли. Лакей вас проводит».
— Тебе нужно только мое тело. Ты требуешь от меня покорности, а сам ничего не обещаешь.
«Прошение о разводе Алисы будет завтра же подано государю-императору, идет подготовка к вашей свадьбе. Будь добр, возвращайся как можно скорее. Мои слуги помогут тебе ускорить переезд».
«Это уж точно», — подумал Ники, мрачно усмехнувшись. Отец держался в рамках приличия, даже написал «прошу тебя», однако было очевидно, что это приказ. Особенно если учесть, что письмо доставил не один посыльный, а целый отряд верных отцовских слуг.
Ники никогда всерьез не верил, что отец станет его к чему-либо принуждать, выказывать свою власть, и здесь, в дальнем имении, чувствовал себя в полной безопасности. И вот родительский указ, прямой и четкий. Он должен жениться.
Ники со вздохом уселся в мягкое кожаное кресло, подпер голову рукой и глубоко задумался. Долгие годы он успешно избегал женитьбы и был уверен, что его под венец не заманишь. И только сейчас он понял, что это ему удавалось, пока у отца не было на него планов…
Господи, ну не станет же он остаток жизни сидеть в далеком сибирском имении, играя в шашки с урядником. А насчет того, что высылка куда-нибудь подальше от столицы — это не пустая угроза, Ники не сомневался.
Итак, он на пороге женитьбы… Вот что получается из почти невинной забавы! Ники готов был свернуть шею Ильину, с чьей легкой руки все это началось. Впрочем, бесполезно сейчас раздумывать о глупом пари с Ильиным, о внезапно проснувшейся в отце тоске по внуку. Боже мой, да этих внуков он мог бы предоставить сколько угодно! Но, увы, все они незаконные, вот в чем дело. Ну отчего вдруг отцу взбрело в голову заботиться о приличиях?!
Ники осознавал, что попал в западню, и остается только выдержать испытание с достоинством. Иначе Сибирь лет на двадцать. Впрочем, для человека с деньгами жена — бремя не слишком тяжелое, к тому же он успел убедиться в том, что любит Алису, причем не только плотской любовью, а в ее любви был абсолютно уверен… Нет, это все-таки безумие!
Бормоча себе под нос ругательства, Ники встал и направился к своей любовнице — сообщить о внезапной перемене ее положения.
Алиса причесывалась у зеркала и, увидев вошедшего в комнату Ники, ласково ему улыбнулась.
— Мой отец получил для вас развод, мадам, и мне приказано на вас жениться, как говорится, в спешном порядке, — сообщил Ники мрачно.
Улыбка замерла на губах Алисы, она резко обернулась.
— Прошу вас известить вашего батюшку, что никто на мне жениться не обязан, — холодно сказала она. — Я уже пережила один неудачный брак и вовсе не тороплюсь решиться на следующий, который к тому же не обещает быть более счастливым. Кажется, вам известно, что я менее всего стремлюсь к браку по принуждению!
— Я придерживаюсь тех же взглядов, — ответил Ники официальным тоном. — В последнее время наши отношения были прекрасными, и не думаю, что брак их бы улучшил. — В голосе его зазвучали презрительные нотки. — Но, увы, в данном случае наше мнение ничего не значит. Если я откажусь, меня ждет унылое будущее в дальнем сибирском имении, чего я бы хотел избежать. К тебе, я полагаю, мой отец отнесется более снисходительно, поскольку ты носишь под сердцем его внука, которого он вдруг так возжелал заиметь. Тебя он наверняка отправит на крымскую дачу, дабы его внучок наслаждался морем и солнцем. — Он помолчал задумчиво и добавил: — Впрочем, если уж брак неизбежен, думаю, ты подходишь мне больше других.
— Боюсь, я не могу ответить вам тем же, поскольку не считаю, что вы мне подходите! — воскликнула Алиса, возмущенная его цинизмом.
Ники окинул взглядом стоявшую перед ним в одном пеньюаре разгневанную красавицу. Будущий ребенок только-только начал заявлять о своем присутствии — живот Алисы едва заметно округлился, груди налились. Поистине, она была очаровательна. Ники неспешно направился к ней и, подойдя вплотную, прошептал:
— Позвольте с вами не согласиться, мадам, поскольку в одном мы с вами подходим друг другу идеально. В противном случае я счел бы вас притворщицей, каких свет не видывал со времен Далилы, отстригшей волосы Самсону.
— Я не выйду за тебя! — закричала Алиса.
— Принято ждать, когда вам сделают предложение, мадам, — фыркнул он и вдруг, схватив со столика зеркало, швырнул его в угол комнаты.
Алиса истерически разрыдалась. Мир и спокойствие, их окружавшие, разлетелись на кусочки, как это проклятое зеркало. Она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки. Она плакала потому, что мечтала о нем, желала его и только теперь окончательно поняла, что ничего для него не значит.
Ники стоял посреди комнаты, судорожно сжимая и разжимая кулаки, и смотрел на рыдающую Алису. «Какая же страстная натура скрыта в этом прекрасном теле», — думал он, и гнев его отступал. Медленно подойдя к кровати, он коснулся ее плеча. Алиса вздрогнула и попыталась отстраниться, но Ники лег с ней рядом и крепко прижал к себе. Алиса изо всех сил уперлась ладонями ему в грудь, стараясь вырваться, упорно отворачивалась от его поцелуев, однако сопротивление ее длилось недолго. Уже через несколько мгновений она прошептала, взглянув на него из-под полуопущенных ресниц:
— Ну что, такая уж я тебе помеха?
— Пожалуй, придется с этой помехой смириться.
Ники застонал, почувствовав, что снова возбуждается. В этот миг он окончательно решил, что женитьба на Алисе имеет свои преимущества…
Потом они долго лежали, усталые и довольные, в объятьях друг друга. «Господи, эта великолепная, страстная, роскошная женщина скоро станет моей женой!» — думал Ники, и эта мысль приносила ему умиротворение. Но внезапно он вспомнил, как на всех светских приемах вокруг Алисы клубился рой поклонников, и сердце его заныло от ревности. Может, стоит ее и в Петербурге держать взаперти? Нет, пожалуй, эти средневековые причуды свет не одобрит, может случиться скандал. Конечно, семейству Кузановых к скандалам не привыкать, однако Ники вдруг понял, что скандалы ему надоели. Да, в столице, славящейся прогрессивными взглядами своих обитателей, жен под замок не сажают, разве что порой отсылают в монастырь. Но это ему не подходит — ведь тогда он лишится общества Алисы, и дома его будет ждать вечнохолодная постель…
Приподнявшись на локте, Ники пристально посмотрел на Алису. На щеках ее играл легкий румянец, взор затуманился.
— Слушай меня внимательно, — сказал он строго и потряс ее за плечо, прервав тот сон наяву, которым она наслаждалась. — Если я замечу, что ты с кем-то кокетничаешь, я пристрелю твоего ухажера! А если ты опозоришь мое имя, пристрелю тебя. Я не собираюсь мириться с ролью рогоносца. Я ясно выразился?
— Совершенно, — миролюбиво шепнула Алиса и удовлетворенно вздохнула.
Однако несколько секунд спустя, когда мир вокруг приобрел свои знакомые, реальные черты, до нее вдруг дошел смысл его слов. Боже, неужели он настолько не доверяет ей? Да за кого он ее принимает?!
— Ты меня совсем не любишь… — горько вздохнула она.
— Люблю. Видишь, я снова это сказал.
Но произнес он это тем тоном, каким обычно говорят: «Спасибо, что пришли. Лакей вас проводит».
— Тебе нужно только мое тело. Ты требуешь от меня покорности, а сам ничего не обещаешь.