Когда к ней подошел майор Чернов, она его радушно приветствовала. Он, как всегда, смотрел ей прямо в вырез платья, и Алиса с улыбкой подумала о том, как легко мужчины при виде полуобнаженной женской груди теряют голову.
Ники стоял неподалеку в компании своих приятелей по клубу, пил коньяк и лишь краем уха прислушивался к разговору о двух новых танцовщицах. Он следил взглядом за Алисой, и чем дольше длился вечер, тем больше он злился. Он видел, как Алиса обменивается игривыми взглядами со своими ухажерами, и мрачно думал о том, что замужние дамы так себя не ведут.
Когда Чернов позволил себе слишком близко подойти к Алисе, Ники исполнился пьяной решимости. Ах, потаскуха, обольщает Чернова своим декольте! Он вежливо извинился перед собеседниками и медленно направился под любопытными взглядами окружающих к Алисе и Чернову.
— Добрый вечер, Григорий, — сказал Ники тихо; от него за версту разило коньяком. — Полагаю, тебе не терпится присоединиться к друзьям в клубе. На нашем тихом семейном вечере ты можешь заскучать, так что не смеем тебя задерживать. — Он коротко ему кивнул, затем с неподражаемым величием едва заметно повернул голову, и к нему тотчас подскочил лакей. — Княгиня утомилась и желает удалиться к себе. Проводите ее.
У Алисы выбора не было — если бы она посмела возразить, Ники устроил бы сцену на глазах трехсот гостей. С трудом сдерживая гнев, она удалилась, а Ники, будучи превосходным хозяином, дал знак оркестру, и музыка возобновилась. Решив, что с него довольно, Ники отправился в кофейню на острова, а гости продолжали танцевать в отсутствии хозяина и хозяйки.
Рано утром следующего дня, когда небо только начало розоветь, Ники проснулся в карете, которая везла его домой. Он чувствовал себя отчасти виноватым за вчерашнее и решил купить Алисе и Кателине подарки. Еще весной он обещал одеть Алису в соболя, а зима была не за горами. Еще несколько недель — и выпадет снег.
Когда Кателина с Алисой спустились к завтраку, Ники все еще во вчерашнем бархатном сюртуке сидел у камина. Кателина сразу забралась к нему на колени и с восторгом сообщила, что повар обещал подать к завтраку остатки вчерашнего угощения.
— Пойдем, дядя Ники! — Она запнулась и поправилась: — Я хотела сказать, папа. — Вскоре после свадьбы Ники настоял на том, чтобы ее удочерить. Недвусмысленные угрозы вкупе с приличным вознаграждением вынудили Форсеуса подписать все необходимые бумаги. Ники по-фински объяснил Кателине, что теперь, когда он женился на ее матери, ей следует называть его папой. Кателина радостно захлопала в ладоши, и с тех пор, если не забывала, звала его не дядей, а папой.
— Пойдем, папочка! — тянула его она. — В столовой уже, наверное, все готово.
— Сначала посмотри, какие я вам с мамой привез подарки, — предложил Ники. — Потом вы отправитесь завтракать, а я сегодня не голоден.
— Ники, тебе обязательно надо поесть, — сказала Алиса. Ники выглядел усталым и был бледнее обычного.
— О, супружеская забота! — хмыкнул он. — Было бы неплохо, если бы она проявлялась по другим поводам.
Он вручил Кателине две огромные коробки, и она по одной оттащила их к столу, где сидела мать. «Ну почему со мной Ники не бывает таким заботливым и любящим? — с грустью подумала Алиса. — Он винит меня в нашем браке, но, если бы я только могла представить себе, каким несчастным он себя почувствует, я бы отказалась. Как счастливы мы были эти несколько недель в деревне!» Теперь, в городском особняке, Алисе казалось, что она всем чужая, она ощущала себя камнем, висящим у Ники на шее.
Кателина, развернув серебряную оберточную бумагу, вынула из коробки роскошную горностаевую шубку с такими же шапочкой и муфтой. Ники помог ей все это примерить, и она закружилась по комнате, а потом, взобравшись на стул, принялась любоваться на себя в зеркало, после чего побежала похвастаться Ракели.
Алиса открыла вторую коробку, побольше, и восторженно охнула, увидев соболью шубу на шелковой подкладке. Ники, сидя в кресле, наблюдал за ней.
— Примерь, — произнес он негромко, и Алиса вздрогнула, услышав его повелительный тон. — Я хочу, чтобы моя жена была одета подобающе, — добавил он.
«Только это его и волнует», — подумала она обиженно, тут же вспомнив, как вчера ей пришлось уйти со своего собственного бала. Однако делать было нечего. Привычно проглотив обиду, она накинула шубку на плечи и мрачно повернулась кругом.
Ники едва заметно улыбнулся.
— Открой вторую коробку, — подсказал он.
Тяжело вздохнув, Алиса подняла крышку и достала короткий горностаевый жакет в талию.
— Он мне не подходит, — заявила она, злорадствуя, что может отвергнуть хотя бы один подарок. — Слишком узок. Пока я беременна, мне в него, увы, не влезть.
— Прости. Мы, мужчины, порой бываем так непрактичны. Какая жалость! Может, оставим его для Кателины? Следующей зимой тебе его тоже поносить не придется.
— Почему же? — возразила Алиса. — Я не так уж сильно располнела. К следующей зиме я буду стройна, как прежде.
— Мне жаль вас разочаровывать, мадам, но мой отец так жаждет законных внуков, что я собираюсь и впредь выказывать ему свою сыновью преданность. Он хочет наследников, и он их получит. Отныне моя жена будет беременной постоянно.
— Ты что, хочешь сделать из меня свиноматку? — взорвалась Алиса.
— После рождения ребенка я, так и быть, дам тебе двухмесячную передышку, — пообещал Ники. — А затем сделаем следующего ребенка.
— Да, по-видимому, роль производителя удается тебе лучше других, — язвительно заметила Алиса.
— Безусловно, — в тон ей ответил Ники. — И роль эта, если исполнять ее приходится в компании с тобой, исключительно приятна. Так что, — усмехнулся он, — я с нетерпением буду ждать того момента, когда мне снова придется ей заняться на благо всему семейству Кузановых. Если вы не обманете моих ожиданий, мадам, малютки Кузановы будут появляться исправно один за другим.
Так молодые князь и княгиня и жили. Недели летели, и скоро Алиса начала смущаться своей неуклюжести и полноты. Она отказывалась от всех приглашений, участия в светских увеселениях больше не принимала, предпочитая оставаться дома с Кателиной. Иногда ей составлял компанию Алексей. Ники же вел почти холостяцкую жизнь — с Кателиной по-прежнему бывал заботлив и внимателен, а на беременную жену внимания не обращал.
Князь Михаил регулярно получал известия о сыне и его семье. Ему сообщали, что Ники живет так, будто завтрашнего дня не существует, — сутки напролет либо пьет, либо отсыпается, а с женой обращается так, словно она для него лишь досадная помеха. Князь был весьма озабочен сложившейся ситуацией. Не уверенный, что сын ответит ему, он попросил княгиню Катерину написать Ники и узнать, ждут ли их на Рождество. Ники ответил вежливым отказом, сославшись на то, что Алиса на сносях и развлечения ее утомляют.
Князь Михаил совсем расстроился, но решил подождать, пока родится ребенок. Если Ники будет продолжать вести себя по-старому, он предложит Алисе переехать к ним. Допустить, чтобы любимая невестка была несчастна в браке, он просто не мог. Да, понадеялся, старый дурак, что женитьба на Алисе пойдет сынку впрок, но, видно, просчитался — Ники от холостяцких привычек отказываться не желал. Что ж, решение теперь будет принимать Алиса. Князь поклялся себе, что, каким бы оно ни оказалось, он будет на ее стороне.
Ники, Алиса и Кателина провели Рождество тихо, по-домашнему. Ники согласился отметить праздник по лютеранскому календарю, как привыкла Кателина, поэтому так и начали с сочельника, двадцать четвертого декабря, а шестого января отметили православный. Кателина, получившая целый ворох подарков, была абсолютно счастлива.
Алисе Ники подарил три нитки редчайшего черного жемчуга. Ювелир объяснил, что черный жемчуг сейчас в моде, и каждая дама мечтает иметь его. Но главным подарком был огромный фотографический портрет Кателины, который явился для Алисы настоящим сюрпризом. Дважды Ники возил Кателину в фотографическую мастерскую на Морской, пока наконец оба они не удовлетворились результатом. Лукавая мордашка девочки выглядывала из-за горностаевой муфты; украшала портрет сделанная Кателиной самолично подпись.
Алиса тоже приготовила Ники подарок, и, получив его, он почувствовал угрызения совести. Она преподнесла ему акварель, написанную прошлым летом в «Мон плезире». Воспоминания нахлынули на Ники, и на мгновение выражение его лица, в последнее время такое мрачное, смягчилось.
Ники даже провел несколько вечеров подряд дома — ради Кателины. Он читал ей святочные рассказы, пел вместе с ней финские рождественские песни, удивив этим всех, поскольку, как выяснилось, знал их наизусть с самого детства. В глубине души он с удивлением признался себе, что эти вечера, проведенные с семьей, доставили ему радость и удовольствие, которого он не получал ни от вина, ни от опиума. Сколько же лет прошло с тех пор, когда он в последний раз пел рождественские песни?..
Алиса была счастлива просто от того, что Ники сидел с ней рядом у камина. Она старалась не напоминать себе, что скоро он опять исчезнет, и, пока могла, наслаждалась его обществом.
Ники то и дело посматривал на Алису, которая читала Кателине вслух или аккомпанировала им на фортепьяно, и вновь восхищался красотой и очарованием женщины, ставшей его женой. Время от времени он ловил себя на воспоминаниях о золотых деньках в «Мон плезире» или на мыслях о ребенке, которого она ожидала. Алиса была прелестна в свободных кашемировых платьях, предназначенных, по словам мадам Вевей, для дам, «находящихся на пороге счастливого события».
Впервые в жизни Ники всерьез задумался о том, что же такое быть отцом. Он даже чувствовал некоторое сострадание к Алисе, которую ожидали родовые муки. Она так хрупка и изящна, а ребенок, судя по всему, будет крупным… «Надо спросить у нее, что говорит доктор», — подумал он, но потом, увлекшись игрой Алисы с Кателиной, забыл про это.
Однако все хорошее когда-нибудь кончается. После Рождества Ники вернулся к прежней жизни — к картам, к выпивке, к поездкам в кофейню. Он надеялся, что это его развлечет, и сам не заметил, как снова погрузился в черную тоску.
15
ЭПИЛОГ
Ники стоял неподалеку в компании своих приятелей по клубу, пил коньяк и лишь краем уха прислушивался к разговору о двух новых танцовщицах. Он следил взглядом за Алисой, и чем дольше длился вечер, тем больше он злился. Он видел, как Алиса обменивается игривыми взглядами со своими ухажерами, и мрачно думал о том, что замужние дамы так себя не ведут.
Когда Чернов позволил себе слишком близко подойти к Алисе, Ники исполнился пьяной решимости. Ах, потаскуха, обольщает Чернова своим декольте! Он вежливо извинился перед собеседниками и медленно направился под любопытными взглядами окружающих к Алисе и Чернову.
— Добрый вечер, Григорий, — сказал Ники тихо; от него за версту разило коньяком. — Полагаю, тебе не терпится присоединиться к друзьям в клубе. На нашем тихом семейном вечере ты можешь заскучать, так что не смеем тебя задерживать. — Он коротко ему кивнул, затем с неподражаемым величием едва заметно повернул голову, и к нему тотчас подскочил лакей. — Княгиня утомилась и желает удалиться к себе. Проводите ее.
У Алисы выбора не было — если бы она посмела возразить, Ники устроил бы сцену на глазах трехсот гостей. С трудом сдерживая гнев, она удалилась, а Ники, будучи превосходным хозяином, дал знак оркестру, и музыка возобновилась. Решив, что с него довольно, Ники отправился в кофейню на острова, а гости продолжали танцевать в отсутствии хозяина и хозяйки.
Рано утром следующего дня, когда небо только начало розоветь, Ники проснулся в карете, которая везла его домой. Он чувствовал себя отчасти виноватым за вчерашнее и решил купить Алисе и Кателине подарки. Еще весной он обещал одеть Алису в соболя, а зима была не за горами. Еще несколько недель — и выпадет снег.
Когда Кателина с Алисой спустились к завтраку, Ники все еще во вчерашнем бархатном сюртуке сидел у камина. Кателина сразу забралась к нему на колени и с восторгом сообщила, что повар обещал подать к завтраку остатки вчерашнего угощения.
— Пойдем, дядя Ники! — Она запнулась и поправилась: — Я хотела сказать, папа. — Вскоре после свадьбы Ники настоял на том, чтобы ее удочерить. Недвусмысленные угрозы вкупе с приличным вознаграждением вынудили Форсеуса подписать все необходимые бумаги. Ники по-фински объяснил Кателине, что теперь, когда он женился на ее матери, ей следует называть его папой. Кателина радостно захлопала в ладоши, и с тех пор, если не забывала, звала его не дядей, а папой.
— Пойдем, папочка! — тянула его она. — В столовой уже, наверное, все готово.
— Сначала посмотри, какие я вам с мамой привез подарки, — предложил Ники. — Потом вы отправитесь завтракать, а я сегодня не голоден.
— Ники, тебе обязательно надо поесть, — сказала Алиса. Ники выглядел усталым и был бледнее обычного.
— О, супружеская забота! — хмыкнул он. — Было бы неплохо, если бы она проявлялась по другим поводам.
Он вручил Кателине две огромные коробки, и она по одной оттащила их к столу, где сидела мать. «Ну почему со мной Ники не бывает таким заботливым и любящим? — с грустью подумала Алиса. — Он винит меня в нашем браке, но, если бы я только могла представить себе, каким несчастным он себя почувствует, я бы отказалась. Как счастливы мы были эти несколько недель в деревне!» Теперь, в городском особняке, Алисе казалось, что она всем чужая, она ощущала себя камнем, висящим у Ники на шее.
Кателина, развернув серебряную оберточную бумагу, вынула из коробки роскошную горностаевую шубку с такими же шапочкой и муфтой. Ники помог ей все это примерить, и она закружилась по комнате, а потом, взобравшись на стул, принялась любоваться на себя в зеркало, после чего побежала похвастаться Ракели.
Алиса открыла вторую коробку, побольше, и восторженно охнула, увидев соболью шубу на шелковой подкладке. Ники, сидя в кресле, наблюдал за ней.
— Примерь, — произнес он негромко, и Алиса вздрогнула, услышав его повелительный тон. — Я хочу, чтобы моя жена была одета подобающе, — добавил он.
«Только это его и волнует», — подумала она обиженно, тут же вспомнив, как вчера ей пришлось уйти со своего собственного бала. Однако делать было нечего. Привычно проглотив обиду, она накинула шубку на плечи и мрачно повернулась кругом.
Ники едва заметно улыбнулся.
— Открой вторую коробку, — подсказал он.
Тяжело вздохнув, Алиса подняла крышку и достала короткий горностаевый жакет в талию.
— Он мне не подходит, — заявила она, злорадствуя, что может отвергнуть хотя бы один подарок. — Слишком узок. Пока я беременна, мне в него, увы, не влезть.
— Прости. Мы, мужчины, порой бываем так непрактичны. Какая жалость! Может, оставим его для Кателины? Следующей зимой тебе его тоже поносить не придется.
— Почему же? — возразила Алиса. — Я не так уж сильно располнела. К следующей зиме я буду стройна, как прежде.
— Мне жаль вас разочаровывать, мадам, но мой отец так жаждет законных внуков, что я собираюсь и впредь выказывать ему свою сыновью преданность. Он хочет наследников, и он их получит. Отныне моя жена будет беременной постоянно.
— Ты что, хочешь сделать из меня свиноматку? — взорвалась Алиса.
— После рождения ребенка я, так и быть, дам тебе двухмесячную передышку, — пообещал Ники. — А затем сделаем следующего ребенка.
— Да, по-видимому, роль производителя удается тебе лучше других, — язвительно заметила Алиса.
— Безусловно, — в тон ей ответил Ники. — И роль эта, если исполнять ее приходится в компании с тобой, исключительно приятна. Так что, — усмехнулся он, — я с нетерпением буду ждать того момента, когда мне снова придется ей заняться на благо всему семейству Кузановых. Если вы не обманете моих ожиданий, мадам, малютки Кузановы будут появляться исправно один за другим.
Так молодые князь и княгиня и жили. Недели летели, и скоро Алиса начала смущаться своей неуклюжести и полноты. Она отказывалась от всех приглашений, участия в светских увеселениях больше не принимала, предпочитая оставаться дома с Кателиной. Иногда ей составлял компанию Алексей. Ники же вел почти холостяцкую жизнь — с Кателиной по-прежнему бывал заботлив и внимателен, а на беременную жену внимания не обращал.
Князь Михаил регулярно получал известия о сыне и его семье. Ему сообщали, что Ники живет так, будто завтрашнего дня не существует, — сутки напролет либо пьет, либо отсыпается, а с женой обращается так, словно она для него лишь досадная помеха. Князь был весьма озабочен сложившейся ситуацией. Не уверенный, что сын ответит ему, он попросил княгиню Катерину написать Ники и узнать, ждут ли их на Рождество. Ники ответил вежливым отказом, сославшись на то, что Алиса на сносях и развлечения ее утомляют.
Князь Михаил совсем расстроился, но решил подождать, пока родится ребенок. Если Ники будет продолжать вести себя по-старому, он предложит Алисе переехать к ним. Допустить, чтобы любимая невестка была несчастна в браке, он просто не мог. Да, понадеялся, старый дурак, что женитьба на Алисе пойдет сынку впрок, но, видно, просчитался — Ники от холостяцких привычек отказываться не желал. Что ж, решение теперь будет принимать Алиса. Князь поклялся себе, что, каким бы оно ни оказалось, он будет на ее стороне.
Ники, Алиса и Кателина провели Рождество тихо, по-домашнему. Ники согласился отметить праздник по лютеранскому календарю, как привыкла Кателина, поэтому так и начали с сочельника, двадцать четвертого декабря, а шестого января отметили православный. Кателина, получившая целый ворох подарков, была абсолютно счастлива.
Алисе Ники подарил три нитки редчайшего черного жемчуга. Ювелир объяснил, что черный жемчуг сейчас в моде, и каждая дама мечтает иметь его. Но главным подарком был огромный фотографический портрет Кателины, который явился для Алисы настоящим сюрпризом. Дважды Ники возил Кателину в фотографическую мастерскую на Морской, пока наконец оба они не удовлетворились результатом. Лукавая мордашка девочки выглядывала из-за горностаевой муфты; украшала портрет сделанная Кателиной самолично подпись.
Алиса тоже приготовила Ники подарок, и, получив его, он почувствовал угрызения совести. Она преподнесла ему акварель, написанную прошлым летом в «Мон плезире». Воспоминания нахлынули на Ники, и на мгновение выражение его лица, в последнее время такое мрачное, смягчилось.
Ники даже провел несколько вечеров подряд дома — ради Кателины. Он читал ей святочные рассказы, пел вместе с ней финские рождественские песни, удивив этим всех, поскольку, как выяснилось, знал их наизусть с самого детства. В глубине души он с удивлением признался себе, что эти вечера, проведенные с семьей, доставили ему радость и удовольствие, которого он не получал ни от вина, ни от опиума. Сколько же лет прошло с тех пор, когда он в последний раз пел рождественские песни?..
Алиса была счастлива просто от того, что Ники сидел с ней рядом у камина. Она старалась не напоминать себе, что скоро он опять исчезнет, и, пока могла, наслаждалась его обществом.
Ники то и дело посматривал на Алису, которая читала Кателине вслух или аккомпанировала им на фортепьяно, и вновь восхищался красотой и очарованием женщины, ставшей его женой. Время от времени он ловил себя на воспоминаниях о золотых деньках в «Мон плезире» или на мыслях о ребенке, которого она ожидала. Алиса была прелестна в свободных кашемировых платьях, предназначенных, по словам мадам Вевей, для дам, «находящихся на пороге счастливого события».
Впервые в жизни Ники всерьез задумался о том, что же такое быть отцом. Он даже чувствовал некоторое сострадание к Алисе, которую ожидали родовые муки. Она так хрупка и изящна, а ребенок, судя по всему, будет крупным… «Надо спросить у нее, что говорит доктор», — подумал он, но потом, увлекшись игрой Алисы с Кателиной, забыл про это.
Однако все хорошее когда-нибудь кончается. После Рождества Ники вернулся к прежней жизни — к картам, к выпивке, к поездкам в кофейню. Он надеялся, что это его развлечет, и сам не заметил, как снова погрузился в черную тоску.
15
КРУТОЙ ПОВОРОТ
Как-то раз, вернувшись домой, как всегда, глубокой ночью, Ники застал во дворце ужасную суматоху. Горничные сновали туда-сюда, слуги бегали по каким-то поручениям, даже дворецкий Сергей позабыл забрать у хозяина цилиндр, перчатки и трость.
— Слава богу, ваше сиятельство, наконец-то! — выпалил он. — Мы никак вас отыскать не могли.
Услышав эти слова от всегда невозмутимого дворецкого, Ники встревожился.
— Да что случилось, Сергей?
— Госпожа… Вечером начались схватки.
— А где, черт подери, доктор?! — закричал Ники, изо всех сил тряхнув дворецкого за плечо.
— Доктор здесь, ваше сиятельство, только он говорит, что ничего сделать не может. Ребенок слишком крупный.
Отпустив наконец Сергея, Ники отшвырнул в сторону трость и перчатки, в несколько шагов взлетел по лестнице и ворвался в спальню Алисы. Шторы были задернуты, в комнате горели газовые лампы. Метнувшись к кровати, Ники с ужасом взглянул на лежавшую без движения Алису. Лицо ее было залито смертельной бледностью, пальцы судорожно сжимали простыню, на верхней губе выступили капельки пота.
— Где этот проклятый доктор? — резко спросил Ники Марию.
Даже от звука его голоса Алиса не пошевелилась. Пресвятая богородица, неужели она умерла?! Ники наклонился и пощупал пульс, который был хоть и слабый, но ровный.
— Где доктор? — повторил он громким шепотом, скидывая шубу, в которой можно было задохнуться, — так в комнате было душно и жарко. Он обернулся и огляделся кругом.
— Здесь, ваше сиятельство, — раздался незнакомый голос.
Вперед выступил невысокий человечек, и Ники враждебно посмотрел на него.
— Что, черт возьми, происходит? — едва сдерживая гнев, спросил он.
Бедняга доктор не знал, куда деваться от страха: дикий нрав князя был известен всему городу. Захочет — так и в Сибирь упечет. Ну как сказать ему правду? Как сказать, что ребенок слишком крупный, и бедняжка едва ли сможет разродиться? Он мог бы сделать кесарево сечение, и ребенок тогда будет спасен, но не каждая женщина после такой операции выживает, а эта к тому же очень слаба. Но в противном случае погибнут оба — и мать, и дитя.
— Так что же, доктор? — торопил его с ответом Ники. — Вы что, язык проглотили?
Мысленно перекрестившись, доктор решил сказать правду. В случае чего, можно будет броситься в ноги князю Михаилу, человеку справедливому и милосердному.
Собравшись с духом, он описал создавшееся положение: в лучшем случае удастся спасти ребенка, большего он гарантировать не может.
Ники, вне себя от ярости, схватил тщедушного доктора за шиворот и вышвырнул его из комнаты. Затем велел немедленно позвать Ивана и всех слуг.
Через несколько минут в коридоре вокруг него, собралась толпа.
— Чтобы через полчаса все повитухи города были здесь! — приказал он. — Иван, узнай у того дурака, что именует себя доктором, имена и адреса. За всеми послать лошадей! Немедленно! — И он кинулся обратно в спальню.
По всему городу помчались тройки, и через двадцать минут перед спальней собралось не меньше дюжины повитух. Ники, все это время проведший с Алисой, вышел и внимательно всех осмотрел. Нескольких, чей вид не внушил ему доверия, он отослал сразу, остальных повел к Алисе.
Осмотрев ее, большинство повитух, сокрушенно покачав головами, сказали, что помочь не могут. Они решили, что роженица так или иначе умрет, а навлекать на себя гнев князя Кузанова никому не хотелось. Только одна женщина сказала прямо:
— Надежды, ваше сиятельство, мало, слаба она больно, а ребенок крупный, но попытаться я попытаюсь.
Ники отказывался верить своим ушам. Мало надежды? Алиса умрет?! Впервые он ясно осознал, что ни власть, ни богатство не всесильны. Отчаяние охватило его, но он быстро взял себя в руки. Махнув рукой всем остальным повитухам, он сказал дрожавшим от волнения голосом:
— Если не сможете спасти обоих, пожертвуйте ребенком. Я не хочу терять свою жену. Вы меня слышите? Я не хочу терять жену!..
Увидев, как горят его глаза, женщина вздрогнула. На мгновение ей показалось, что князь безумен, но отступать было некуда.
Алиса лежала в глубоком забытье, а когда приходила в себя, слышала чей-то приглушенный шепот и горестные вздохи слуг. Порой она забывала, где она и что с ней; ей казалось, что они с Ники гуляют по сосновому бору в «Мон плезире», а потом боль снова накатывала, и она молила лишь об одном — чтобы все это поскорее кончилось.
«Ники, забери меня отсюда, спаси… — шептала Алиса про себя. — Мне тяжело, мне больно, нестерпимо больно…»
Она проклинала себя за то, что тогда, на весеннем лугу, отдалась ему. Зачем, зачем она искала его любви?.. Разве можно было забыть, как непереносимы страдания роженицы.
Боль то утихала ненадолго, то снова окутывала ее, раздирала на части. Алиса вцеплялась в простыни, извивалась, корчилась, пытаясь скинуть с себя мучившее ее чудовище.
Внезапно все разом кончилось. Обессилев, она плыла по океану тьмы под чьи-то сдавленные рыданья. «Я умираю, этот ребенок никогда не родится, — как-то отрешенно подумала Алиса. — Господи, неужто она и вправду умирает? Так это о ней плачут? Надо повидаться с Ники и Кателиной! Надо все Кателине объяснить… Но она такая маленькая — не поймет. А Ники во что бы то ни стало надо увидеть».
— Ники! — закричала она. — Ники!
— Я здесь, любовь моя, — ответил он через силу, и Алиса, с трудом открыв глаза, увидела в золотистом сиянии его лицо, его глаза, смотревшие на нее с тоской и любовью. Она попыталась протянуть к нему руку, но не было сил даже пошевелить пальцем.
— Я люблю тебя, — прошептал он.
Алиса слабо улыбнулась словам, которые не слышала столько долгих месяцев, хотела сказать, что тоже его любит, но язык ее не слушался.
Что они с ней делают? «Не трогайте меня! — хотелось закричать ей. — Оставьте меня в покое!» Ее снова окутала тьма, и она подумала: «Как странно — я умерла, а мне по-прежнему невыносимо больно…»
Повитуха тихо учила Ники:
— Надавите ей на живот, у нее больше нет сил тужиться. А я рукой попробую достать ребенка. Если головка покажется — мы его вытянем.
Она сделала надрез, ее умелые пальцы погрузились в лоно Алисы. Несколько минут она старалась изо всех сил, пот лил с нее ручьем. Ники делал то, что ему велели, по команде надавливал Алисе на живот, повторяя про себя: «Господи, помоги ей! Господи Иисусе, все святые, помогите ей!»
Наконец показалась головка, и все в комнате выдохнули с облегчением. Ники, до этого момента погруженный в безмерное отчаяние, осмелился на крохотную надежду. Медленно и осторожно повитуха вынула сначала одно плечико, затем другое; наконец показались туловище и две скрещенные ножки. Это был мальчик — крепенький, здоровый. Не прошло и минуты, как он, оказавшись на руках у няньки, громко закричал. Алиса, до этого судорожно цеплявшаяся за простыни, разжала руки.
Ники едва взглянул на младенца, за чье рождение едва не была заплачена самая дорогая цена.
— Она будет жить? — тревожно спросил он повитуху, боясь услышать ответ.
— Она молода, ваше сиятельство. Если не начнется кровотечение, бог даст, все обойдется.
— Спасибо вам, — тихо сказал Ники. — За то, что вы сегодня сделали, я вас обеспечу до самой старости. А если моя жена выживет, то ни ваши дети, ни внуки не будут никогда ни в чем нуждаться. Я не могу ее потерять!.. — Ники склонил голову и, забыв про стыд, неожиданно разрыдался.
Всю ночь Ники просидел у кровати Алисы, ни на минуту не сомкнув глаз. Кровотечение у нее все-таки началось, но было несильным. Он давал бесчисленные обеты господу, вспоминал все знакомые с детства молитвы, он отдал бы все, лишь бы Алиса выжила.
Его раздирали два чувства, стыда и вины, и думал он только об одном — что любит ее и что она не должна умереть. Только сейчас он понял, что любил ее с самого начала, хоть и старался в себе это подавить. Он не намеревался ее любить — более того, когда-то давно он поклялся, что больше никогда не полюбит ни одну женщину. Началось это как забава, как развлечение, а потом оказалось, что чувство сильнее его. Неужели теперь слишком поздно? Неужели ему не будет дан шанс попытаться сделать ее счастливой, подарить ей ту любовь, которую она заслуживает?
Уронив голову на руки, Ники прошептал:
— Господи, молю тебя, сохрани ей жизнь!
Через несколько часов, когда забрезжил рассвет, Алиса вдруг открыла глаза, и Ники вскочил с кресла.
— Ребенок родился? — чуть слышно прошептала она.
— Да, любовь моя. Мальчик. — Он взял ее за руку.
Глаза Алисы засветились радостью.
— Твой наследник. — Она слабо улыбнулась. «Слишком дорого он дался», — с горечью подумал Ники, но улыбнулся в ответ и просто сказал:
— Спасибо, любовь моя, за прекрасного сына. Может, ты чего-нибудь хочешь? Я исполню любое твое желание.
Алиса снова улыбнулась и тихо шепнула:
— У меня только одно желание… Ты будешь хоть иногда оставаться вечерами дома?
— Каждый вечер! — пообещал он, а про себя подумал: «Ты только выживи, и я ни на шаг от тебя не отойду».
— Значит, все это было не зря… — Она умолкла и заснула спокойным счастливым сном.
Ники три дня и три ночи провел у постели Алисы. Пульс у нее был слабый, но ровный. Каждое утро Ники недолго беседовал с Кателиной, а потом опять возвращался на свой пост. Он отощал, зарос щетиной, вымотался до предела, но к концу третьего дня обрел надежду: кровотечение у Алисы прекратилось, и утром ему даже удалось напоить ее бульоном. Так что теперь можно было себе позволить радоваться.
После рождения ребенка Ники немедленно послал за своими родителями, и его мать взяла на себя все заботы в детской. Встречи с отцом Ники опасался, но, когда он начал говорить о своем раскаянии, князь Михаил остановил его.
— Извинения ни к чему, сынок. Я тоже когда-то был молод и независим. Надеюсь лишь, что с Алисой ты обретешь такое же счастье, какое подарила мне твоя мать. Никакие блага мира не могут заменить наслаждения, которое дает любящая тебя женщина, — сказал князь и подмигнул Ники. — Полагаю, теперь ты не так часто будешь ездить в кофейни, а, сынок?
— Нет, папа, смею тебя уверить. — И Ники с облегчением рассмеялся.
Через несколько дней к Алисе вернулись силы. Как-то утром, войдя в комнату, Ники увидел, что она сидит на кровати и держит на руках сына. Ники невольно залюбовался этой картиной — разрумянившейся Алисой и здоровым, крепеньким младенцем у ее груди. Это был его сын, плоть от плоти его, его наследие миру…
Когда няня унесла ребенка, Ники — подошел к кровати и присел на краешек.
— Я думала, ты захочешь подержать сына… — разочарованно сказала Алиса.
— Дорогая моя, я сегодня уже вдоволь позанимался детьми. Кателина потребовала, чтобы мы прокатили Сашу на серебряных подносах с лестницы, так что мы все утро демонстрировали младшему члену нашей семьи, что это за упоительное развлечение. Я держал Сашу на руках, Кателина сидела у меня между ног, и мы слетали с мраморной лестницы под радостные визги нашей дочери.
— Господи! — воскликнула Алиса встревоженно. — Саша же совсем крохотный!
— С этим, мадам, я не могу не согласиться, — серьезно кивнул Ники, еле сдерживая смех, — поскольку после третьей поездки он заснул у меня на руках и четыре остальные пропустил. Ты так замечательно выглядишь сегодня! — добавил он с нежностью.
— Спасибо. А еще спасибо за то, что ты столько дней просидел у моей постели. Ракель рассказывала, как ты обо мне заботился. Если бы не ты…
— Не стоит благодарности, мадам. Думаю, вы могли бы заметить: все, за что я берусь, я выполняю неплохо, — усмехнулся Ники и добавил серьезно: — Я бы хотел с тобой поговорить.
У Алисы упало сердце. Неужели сейчас, когда опасность для ее жизни миновала, он перестанет быть таким внимательным? Она откинулась на подушки и приготовилась к худшему.
— Как только ты наберешься сил, я отправлю тебя в деревню, — продолжал Ники. — Хочу, чтобы мои дети воспитывались вдали от городского шума.
«Так вот что у него на уме!» — с горечью подумала Алиса. Она вспомнила, как он обещал каждый вечер проводить дома, и тяжело вздохнула. Что ж, он нашел отличный выход не нарушать обещания: ее здесь не будет, и он сможет уходить и приходить, когда только вздумается…
Алисе было ясно одно: она не хотела быть ему в тягость, но не хотела и жить в заточении. Возможно, остается только один выход — развод. Развод и свобода для них обоих. Князь Михаил и княгиня Катерина ее поймут. Однако сейчас у нее не было сил спорить. Она была еще слишком слаба.
— Думаю, ты согласишься, когда узнаешь, что я собираюсь тебя сопровождать, — усмехнулся Ники. — Знаешь, я совершенно неожиданно для себя понял, что полюбил свежий воздух.
Алиса подняла усталые глаза, увидела весело улыбающегося Ники и вдруг почувствовала себя удивительно счастливой.
Ники взял ее ладони в свои и сказал с нежностью, глядя в ее фиалковые глаза:
— Кроме того, я всем сердцем предан женщине, на которой женат, и не могу прожить без нее ни дня.
Алиса протянула к нему руки, и он заключил ее в объятья.
— Мы будем счастливы, любовь моя. Я об этом позабочусь.
— Да, — тихо ответила Алиса, ища губами его губы. — Ты всегда это умел.
Когда они поцеловались, Алиса сказала:
— Ники, я могу тебя кое о чем попросить?
— Конечно, любовь моя, — прошептал он хрипло, лаская губами мочку ее уха.
— Не мог бы ты расстаться с теми из твоих любовниц, которые, как Софи, бывают там же, где и мы? Я никогда не знаю, о чем с ними разговаривать, и чувствую себя совершеннейшей дурочкой…
Ники помолчал несколько секунд, думая, что бы солгать, но лгать не хотелось. Впрочем, он прекрасно понимал, что не может обещать стать в одно мгновение другим человеком.
— Когда-нибудь, обещаю, я избавлюсь от всех своих дурных наклонностей. Сразу, боюсь, не получится.
Алиса насмешливо взглянула на него.
— Может быть, в таком случае вы, князь, позволите и мне идти своей дорогой? Так ведь принято в свете. Время от времени каждый из нас будет деликатно отворачиваться.
Ники нахмурился было, но потом расхохотался.
— Что за наглая особа! Ну когда ты научишься подчиняться и выполнять свои обязанности? Я, между прочим, свои выполняю. Ох уж эти женщины! — он усмехнулся. — Видно, мы с тобой весь век будем сидеть вдвоем, взаперти, и есть друг друга поедом.
— Наверное, князь, — ответила Алиса, лукаво взглянув на него из-под ресниц. — Но, если это излечит вас от вашей меланхолии, что ж, я согласна.
— Слава богу, ваше сиятельство, наконец-то! — выпалил он. — Мы никак вас отыскать не могли.
Услышав эти слова от всегда невозмутимого дворецкого, Ники встревожился.
— Да что случилось, Сергей?
— Госпожа… Вечером начались схватки.
— А где, черт подери, доктор?! — закричал Ники, изо всех сил тряхнув дворецкого за плечо.
— Доктор здесь, ваше сиятельство, только он говорит, что ничего сделать не может. Ребенок слишком крупный.
Отпустив наконец Сергея, Ники отшвырнул в сторону трость и перчатки, в несколько шагов взлетел по лестнице и ворвался в спальню Алисы. Шторы были задернуты, в комнате горели газовые лампы. Метнувшись к кровати, Ники с ужасом взглянул на лежавшую без движения Алису. Лицо ее было залито смертельной бледностью, пальцы судорожно сжимали простыню, на верхней губе выступили капельки пота.
— Где этот проклятый доктор? — резко спросил Ники Марию.
Даже от звука его голоса Алиса не пошевелилась. Пресвятая богородица, неужели она умерла?! Ники наклонился и пощупал пульс, который был хоть и слабый, но ровный.
— Где доктор? — повторил он громким шепотом, скидывая шубу, в которой можно было задохнуться, — так в комнате было душно и жарко. Он обернулся и огляделся кругом.
— Здесь, ваше сиятельство, — раздался незнакомый голос.
Вперед выступил невысокий человечек, и Ники враждебно посмотрел на него.
— Что, черт возьми, происходит? — едва сдерживая гнев, спросил он.
Бедняга доктор не знал, куда деваться от страха: дикий нрав князя был известен всему городу. Захочет — так и в Сибирь упечет. Ну как сказать ему правду? Как сказать, что ребенок слишком крупный, и бедняжка едва ли сможет разродиться? Он мог бы сделать кесарево сечение, и ребенок тогда будет спасен, но не каждая женщина после такой операции выживает, а эта к тому же очень слаба. Но в противном случае погибнут оба — и мать, и дитя.
— Так что же, доктор? — торопил его с ответом Ники. — Вы что, язык проглотили?
Мысленно перекрестившись, доктор решил сказать правду. В случае чего, можно будет броситься в ноги князю Михаилу, человеку справедливому и милосердному.
Собравшись с духом, он описал создавшееся положение: в лучшем случае удастся спасти ребенка, большего он гарантировать не может.
Ники, вне себя от ярости, схватил тщедушного доктора за шиворот и вышвырнул его из комнаты. Затем велел немедленно позвать Ивана и всех слуг.
Через несколько минут в коридоре вокруг него, собралась толпа.
— Чтобы через полчаса все повитухи города были здесь! — приказал он. — Иван, узнай у того дурака, что именует себя доктором, имена и адреса. За всеми послать лошадей! Немедленно! — И он кинулся обратно в спальню.
По всему городу помчались тройки, и через двадцать минут перед спальней собралось не меньше дюжины повитух. Ники, все это время проведший с Алисой, вышел и внимательно всех осмотрел. Нескольких, чей вид не внушил ему доверия, он отослал сразу, остальных повел к Алисе.
Осмотрев ее, большинство повитух, сокрушенно покачав головами, сказали, что помочь не могут. Они решили, что роженица так или иначе умрет, а навлекать на себя гнев князя Кузанова никому не хотелось. Только одна женщина сказала прямо:
— Надежды, ваше сиятельство, мало, слаба она больно, а ребенок крупный, но попытаться я попытаюсь.
Ники отказывался верить своим ушам. Мало надежды? Алиса умрет?! Впервые он ясно осознал, что ни власть, ни богатство не всесильны. Отчаяние охватило его, но он быстро взял себя в руки. Махнув рукой всем остальным повитухам, он сказал дрожавшим от волнения голосом:
— Если не сможете спасти обоих, пожертвуйте ребенком. Я не хочу терять свою жену. Вы меня слышите? Я не хочу терять жену!..
Увидев, как горят его глаза, женщина вздрогнула. На мгновение ей показалось, что князь безумен, но отступать было некуда.
Алиса лежала в глубоком забытье, а когда приходила в себя, слышала чей-то приглушенный шепот и горестные вздохи слуг. Порой она забывала, где она и что с ней; ей казалось, что они с Ники гуляют по сосновому бору в «Мон плезире», а потом боль снова накатывала, и она молила лишь об одном — чтобы все это поскорее кончилось.
«Ники, забери меня отсюда, спаси… — шептала Алиса про себя. — Мне тяжело, мне больно, нестерпимо больно…»
Она проклинала себя за то, что тогда, на весеннем лугу, отдалась ему. Зачем, зачем она искала его любви?.. Разве можно было забыть, как непереносимы страдания роженицы.
Боль то утихала ненадолго, то снова окутывала ее, раздирала на части. Алиса вцеплялась в простыни, извивалась, корчилась, пытаясь скинуть с себя мучившее ее чудовище.
Внезапно все разом кончилось. Обессилев, она плыла по океану тьмы под чьи-то сдавленные рыданья. «Я умираю, этот ребенок никогда не родится, — как-то отрешенно подумала Алиса. — Господи, неужто она и вправду умирает? Так это о ней плачут? Надо повидаться с Ники и Кателиной! Надо все Кателине объяснить… Но она такая маленькая — не поймет. А Ники во что бы то ни стало надо увидеть».
— Ники! — закричала она. — Ники!
— Я здесь, любовь моя, — ответил он через силу, и Алиса, с трудом открыв глаза, увидела в золотистом сиянии его лицо, его глаза, смотревшие на нее с тоской и любовью. Она попыталась протянуть к нему руку, но не было сил даже пошевелить пальцем.
— Я люблю тебя, — прошептал он.
Алиса слабо улыбнулась словам, которые не слышала столько долгих месяцев, хотела сказать, что тоже его любит, но язык ее не слушался.
Что они с ней делают? «Не трогайте меня! — хотелось закричать ей. — Оставьте меня в покое!» Ее снова окутала тьма, и она подумала: «Как странно — я умерла, а мне по-прежнему невыносимо больно…»
Повитуха тихо учила Ники:
— Надавите ей на живот, у нее больше нет сил тужиться. А я рукой попробую достать ребенка. Если головка покажется — мы его вытянем.
Она сделала надрез, ее умелые пальцы погрузились в лоно Алисы. Несколько минут она старалась изо всех сил, пот лил с нее ручьем. Ники делал то, что ему велели, по команде надавливал Алисе на живот, повторяя про себя: «Господи, помоги ей! Господи Иисусе, все святые, помогите ей!»
Наконец показалась головка, и все в комнате выдохнули с облегчением. Ники, до этого момента погруженный в безмерное отчаяние, осмелился на крохотную надежду. Медленно и осторожно повитуха вынула сначала одно плечико, затем другое; наконец показались туловище и две скрещенные ножки. Это был мальчик — крепенький, здоровый. Не прошло и минуты, как он, оказавшись на руках у няньки, громко закричал. Алиса, до этого судорожно цеплявшаяся за простыни, разжала руки.
Ники едва взглянул на младенца, за чье рождение едва не была заплачена самая дорогая цена.
— Она будет жить? — тревожно спросил он повитуху, боясь услышать ответ.
— Она молода, ваше сиятельство. Если не начнется кровотечение, бог даст, все обойдется.
— Спасибо вам, — тихо сказал Ники. — За то, что вы сегодня сделали, я вас обеспечу до самой старости. А если моя жена выживет, то ни ваши дети, ни внуки не будут никогда ни в чем нуждаться. Я не могу ее потерять!.. — Ники склонил голову и, забыв про стыд, неожиданно разрыдался.
Всю ночь Ники просидел у кровати Алисы, ни на минуту не сомкнув глаз. Кровотечение у нее все-таки началось, но было несильным. Он давал бесчисленные обеты господу, вспоминал все знакомые с детства молитвы, он отдал бы все, лишь бы Алиса выжила.
Его раздирали два чувства, стыда и вины, и думал он только об одном — что любит ее и что она не должна умереть. Только сейчас он понял, что любил ее с самого начала, хоть и старался в себе это подавить. Он не намеревался ее любить — более того, когда-то давно он поклялся, что больше никогда не полюбит ни одну женщину. Началось это как забава, как развлечение, а потом оказалось, что чувство сильнее его. Неужели теперь слишком поздно? Неужели ему не будет дан шанс попытаться сделать ее счастливой, подарить ей ту любовь, которую она заслуживает?
Уронив голову на руки, Ники прошептал:
— Господи, молю тебя, сохрани ей жизнь!
Через несколько часов, когда забрезжил рассвет, Алиса вдруг открыла глаза, и Ники вскочил с кресла.
— Ребенок родился? — чуть слышно прошептала она.
— Да, любовь моя. Мальчик. — Он взял ее за руку.
Глаза Алисы засветились радостью.
— Твой наследник. — Она слабо улыбнулась. «Слишком дорого он дался», — с горечью подумал Ники, но улыбнулся в ответ и просто сказал:
— Спасибо, любовь моя, за прекрасного сына. Может, ты чего-нибудь хочешь? Я исполню любое твое желание.
Алиса снова улыбнулась и тихо шепнула:
— У меня только одно желание… Ты будешь хоть иногда оставаться вечерами дома?
— Каждый вечер! — пообещал он, а про себя подумал: «Ты только выживи, и я ни на шаг от тебя не отойду».
— Значит, все это было не зря… — Она умолкла и заснула спокойным счастливым сном.
Ники три дня и три ночи провел у постели Алисы. Пульс у нее был слабый, но ровный. Каждое утро Ники недолго беседовал с Кателиной, а потом опять возвращался на свой пост. Он отощал, зарос щетиной, вымотался до предела, но к концу третьего дня обрел надежду: кровотечение у Алисы прекратилось, и утром ему даже удалось напоить ее бульоном. Так что теперь можно было себе позволить радоваться.
После рождения ребенка Ники немедленно послал за своими родителями, и его мать взяла на себя все заботы в детской. Встречи с отцом Ники опасался, но, когда он начал говорить о своем раскаянии, князь Михаил остановил его.
— Извинения ни к чему, сынок. Я тоже когда-то был молод и независим. Надеюсь лишь, что с Алисой ты обретешь такое же счастье, какое подарила мне твоя мать. Никакие блага мира не могут заменить наслаждения, которое дает любящая тебя женщина, — сказал князь и подмигнул Ники. — Полагаю, теперь ты не так часто будешь ездить в кофейни, а, сынок?
— Нет, папа, смею тебя уверить. — И Ники с облегчением рассмеялся.
Через несколько дней к Алисе вернулись силы. Как-то утром, войдя в комнату, Ники увидел, что она сидит на кровати и держит на руках сына. Ники невольно залюбовался этой картиной — разрумянившейся Алисой и здоровым, крепеньким младенцем у ее груди. Это был его сын, плоть от плоти его, его наследие миру…
Когда няня унесла ребенка, Ники — подошел к кровати и присел на краешек.
— Я думала, ты захочешь подержать сына… — разочарованно сказала Алиса.
— Дорогая моя, я сегодня уже вдоволь позанимался детьми. Кателина потребовала, чтобы мы прокатили Сашу на серебряных подносах с лестницы, так что мы все утро демонстрировали младшему члену нашей семьи, что это за упоительное развлечение. Я держал Сашу на руках, Кателина сидела у меня между ног, и мы слетали с мраморной лестницы под радостные визги нашей дочери.
— Господи! — воскликнула Алиса встревоженно. — Саша же совсем крохотный!
— С этим, мадам, я не могу не согласиться, — серьезно кивнул Ники, еле сдерживая смех, — поскольку после третьей поездки он заснул у меня на руках и четыре остальные пропустил. Ты так замечательно выглядишь сегодня! — добавил он с нежностью.
— Спасибо. А еще спасибо за то, что ты столько дней просидел у моей постели. Ракель рассказывала, как ты обо мне заботился. Если бы не ты…
— Не стоит благодарности, мадам. Думаю, вы могли бы заметить: все, за что я берусь, я выполняю неплохо, — усмехнулся Ники и добавил серьезно: — Я бы хотел с тобой поговорить.
У Алисы упало сердце. Неужели сейчас, когда опасность для ее жизни миновала, он перестанет быть таким внимательным? Она откинулась на подушки и приготовилась к худшему.
— Как только ты наберешься сил, я отправлю тебя в деревню, — продолжал Ники. — Хочу, чтобы мои дети воспитывались вдали от городского шума.
«Так вот что у него на уме!» — с горечью подумала Алиса. Она вспомнила, как он обещал каждый вечер проводить дома, и тяжело вздохнула. Что ж, он нашел отличный выход не нарушать обещания: ее здесь не будет, и он сможет уходить и приходить, когда только вздумается…
Алисе было ясно одно: она не хотела быть ему в тягость, но не хотела и жить в заточении. Возможно, остается только один выход — развод. Развод и свобода для них обоих. Князь Михаил и княгиня Катерина ее поймут. Однако сейчас у нее не было сил спорить. Она была еще слишком слаба.
— Думаю, ты согласишься, когда узнаешь, что я собираюсь тебя сопровождать, — усмехнулся Ники. — Знаешь, я совершенно неожиданно для себя понял, что полюбил свежий воздух.
Алиса подняла усталые глаза, увидела весело улыбающегося Ники и вдруг почувствовала себя удивительно счастливой.
Ники взял ее ладони в свои и сказал с нежностью, глядя в ее фиалковые глаза:
— Кроме того, я всем сердцем предан женщине, на которой женат, и не могу прожить без нее ни дня.
Алиса протянула к нему руки, и он заключил ее в объятья.
— Мы будем счастливы, любовь моя. Я об этом позабочусь.
— Да, — тихо ответила Алиса, ища губами его губы. — Ты всегда это умел.
Когда они поцеловались, Алиса сказала:
— Ники, я могу тебя кое о чем попросить?
— Конечно, любовь моя, — прошептал он хрипло, лаская губами мочку ее уха.
— Не мог бы ты расстаться с теми из твоих любовниц, которые, как Софи, бывают там же, где и мы? Я никогда не знаю, о чем с ними разговаривать, и чувствую себя совершеннейшей дурочкой…
Ники помолчал несколько секунд, думая, что бы солгать, но лгать не хотелось. Впрочем, он прекрасно понимал, что не может обещать стать в одно мгновение другим человеком.
— Когда-нибудь, обещаю, я избавлюсь от всех своих дурных наклонностей. Сразу, боюсь, не получится.
Алиса насмешливо взглянула на него.
— Может быть, в таком случае вы, князь, позволите и мне идти своей дорогой? Так ведь принято в свете. Время от времени каждый из нас будет деликатно отворачиваться.
Ники нахмурился было, но потом расхохотался.
— Что за наглая особа! Ну когда ты научишься подчиняться и выполнять свои обязанности? Я, между прочим, свои выполняю. Ох уж эти женщины! — он усмехнулся. — Видно, мы с тобой весь век будем сидеть вдвоем, взаперти, и есть друг друга поедом.
— Наверное, князь, — ответила Алиса, лукаво взглянув на него из-под ресниц. — Но, если это излечит вас от вашей меланхолии, что ж, я согласна.
ЭПИЛОГ
В «Мон плезире» была построена небольшая часовенка, и когда Алиса спросила Ники, почему он вдруг решил это сделать, тот смущенно признался, что дал обет, если она не умрет родами, воздвигнуть часовню.
— Господи, да кто же ею будет пользоваться, кроме слуг? — спросила она удивленно, хотя в глубине души была счастлива.
А Ники подумал, что действительно в основном туда будут ходить слуги, но иногда и он, в одиночестве, будет преклонять там колени и возносить благодарность господу за то, что женщина, которую он любит всем сердцем, по-прежнему с ним…
Князь сдержал свое обещание: его жена почти постоянно была беременна, только отнюдь не по принуждению — она сама уверяла его, что все последующие роды были совсем не так тяжелы. Когда родился их третий ребенок, пришлось пристраивать к дому еще одно крыло — для детской, а князь Николай Кузанов любил повторять, что с годами стал одобрять сыновнее послушание и изо всех сил старается угодить своему отцу, мечтавшему о внуках.
В городе Ники теперь появлялся редко, чаще всего — со всем своим семейством. Он с гордостью демонстрировал знакомым своих очаровательных детей, и дворец Кузановых наполнялся их смехом и криками. В клубы он почти не заглядывал, да и к женщинам интерес утратил. Они с тоской вздыхали, заглядываясь на красавца-князя, но он не обращал на них никакого внимания, довольствуясь обществом жены и детей.
Поначалу Ники часто спрашивал себя, счастлив ли он, но вскоре понял, что подобные вопросы — сущая чепуха. Он просто жил, наслаждался жизнью и чувствовал, что живет не напрасно, делая счастливой женщину, которую любил больше всего на свете.
— Господи, да кто же ею будет пользоваться, кроме слуг? — спросила она удивленно, хотя в глубине души была счастлива.
А Ники подумал, что действительно в основном туда будут ходить слуги, но иногда и он, в одиночестве, будет преклонять там колени и возносить благодарность господу за то, что женщина, которую он любит всем сердцем, по-прежнему с ним…
Князь сдержал свое обещание: его жена почти постоянно была беременна, только отнюдь не по принуждению — она сама уверяла его, что все последующие роды были совсем не так тяжелы. Когда родился их третий ребенок, пришлось пристраивать к дому еще одно крыло — для детской, а князь Николай Кузанов любил повторять, что с годами стал одобрять сыновнее послушание и изо всех сил старается угодить своему отцу, мечтавшему о внуках.
В городе Ники теперь появлялся редко, чаще всего — со всем своим семейством. Он с гордостью демонстрировал знакомым своих очаровательных детей, и дворец Кузановых наполнялся их смехом и криками. В клубы он почти не заглядывал, да и к женщинам интерес утратил. Они с тоской вздыхали, заглядываясь на красавца-князя, но он не обращал на них никакого внимания, довольствуясь обществом жены и детей.
Поначалу Ники часто спрашивал себя, счастлив ли он, но вскоре понял, что подобные вопросы — сущая чепуха. Он просто жил, наслаждался жизнью и чувствовал, что живет не напрасно, делая счастливой женщину, которую любил больше всего на свете.