— Если бы мою постель согревала такая красотка, меня бы долго никто не увидел, — заявил как-то один из молодых офицеров.
— Ники показывается только на утренней поверке, а в полдень уезжает, — заметил другой. — Говорят, он даже с Софи расстался.
По утрам, пока Ники отсутствовал, Кателину и Алису возил по городу Алексей, весьма польщенный тем, что появляется всюду с загадочной красавицей. Алисе было приятно общество юного кузена Ники, который с радостью сопровождал ее во всех прогулках. Ники от таких развлечений откровенно скучал, и, если бы Алиса дожидалась, пока он соберется ее сопровождать, она бы никогда не увидела Петербурга во всей его красе.
За несколько дней они с Кателиной успели полюбоваться многими достопримечательностями. Зимний дворец, еще не окончательно восстановленный после пожара 1863 года, был виден прямо из окон особняка Кузановых, но Ники так и не удосужился сводить ее туда. Алексей же провел Алису не только по галереям Эрмитажа, где в царской коллекции были собраны работы лучших русских художников, но и в залы, куда обычных посетителей не пускали. Они гуляли по Летнему саду, посетили первый дворец Петра, Алексей показал ей Петропавловскую крепость, возвышавшуюся на противоположном берегу Невы. Целое утро они провели в Кунсткамере, первом в России собрании редкостей — от китайских манускриптов до коллекции скифских украшений.
Была и незабываемая поездка в Царское Село, где Алиса любовалась Янтарной комнатой, Камероновой галереей, залами, где стены и мебель были обиты желтым лионским шелком, расшитым крохотными птичками, сидящими на ветвях, и личной спальней Екатерины, которую та называла «табакеркой».
В Петергоф, летнюю резиденцию Петра, построенную Растрелли и по праву соперничавшую с Версалем, они отправились на пароходе. Там Алиса увидела два императорских дворца и множество изысканных летних павильонов, гуляла по лучшему в Европе парку, знаменитому своими неповторимыми фонтанами.
Город радовал удивительными красками. Желтое с белым Адмиралтейство, голубой, уносящийся ввысь Смольный собор, темно-розовый дворец Меньшикова… А многочисленные реки, каналы, мосты! Алиса была в восторге от города, по праву названному Северной Венецией.
Однако ни Алексей, на Алиса не замечали, что их каждый день всюду сопровождали двое незнакомцев. В пестрой петербургской толпе затеряться было несложно, а люди Форсеуса были опытны и выслеживали свою жертву осторожно, не привлекая внимания. Алиса ни разу не появилась на улице в одиночестве, но они были терпеливы. Дежурили они попарно, по восемь часов, и ждали лишь удобного случая, чтобы застигнуть Алису врасплох и доставить обратно к мужу. Форсеус был не настолько глуп, чтобы в открытую вести войну с таким влиятельным и опасным противником, как князь Кузанов, чья семья обласкана самим императором.
Часто прогулки заканчивались поездкой на Стрелку, откуда вся петербургская знать любовалась заходом солнца. Зрелище и в самом деле было удивительное: небо становилось золотисто-розовым, и огненный шар медленно опускался в неподвижную, словно стеклянную, гладь Финского залива. Алиса стояла как зачарованная, пока все вокруг не окутывали сиреневые сумерки. Эти красоты, однако, оставляли совершенно равнодушными соглядатаев, не спускавших глаз со своей жертвы.
Как-то утром Ники, опаздывая на полчаса в полк, торопливо и раздраженно натягивал на себя форму. Усевшись в кресло, уже полностью одетый, он пробормотал, запихивая ногу в сапог:
— Ну где, черт подери, этот Василий? Как нужен, так нет его!
Алиса в пеньюаре цвета морской волны сидела перед зеркалом.
— Позволь тебе напомнить, — улыбнулась она, — что десять дней назад ты строго-настрого запретил своему слуге беспокоить тебя по утрам.
— Я запретил? — Ники удивленно приподнял бровь. Заметив, как она покраснела, он усмехнулся и добавил: — Ну да, запретил. Теперь я плачу за свои удовольствия тем, что вынужден одеваться самостоятельно.
— Может, я помогу? — спросила Алиса, подойдя к нему.
— Нет, дорогая, не утруждай себя, — ответил он, надевая второй сапог. — Чего я разворчался, непонятно. Одеться я вполне в состоянии. Просто надоело опаздывать. Все над этим подтрунивают.
— Ники, — нерешительно сказала Алиса. — А одна минутка у тебя найдется?
— Конечно, любовь моя. — Ники повернулся к зеркалу и провел гребнем по волосам. — Так в чем дело, голубка моя? — спросил он, заметив, что Алиса молчит.
— Видишь ли… — Она запнулась, словно не могла подобрать нужных слов.
— Ну что? — Ники внимательно посмотрел на нее.
— Я не знаю, как сказать… В общем, я уверена, что беременна, — выпалила одним духом Алиса.
— Давно уверена? — спросил Николай невозмутимо.
— Около трех недель.
Алиса была поражена тем, как спокойно Ники воспринял эту новость. Она представить себе не могла, какова будет его реакция, и мучилась уже несколько дней, не зная, как ему сообщить. Услышав ее признание, он вполне мог бы предложить ей собрать вещи и убраться. А идти ей было некуда.
— Радость моя, успокойся! Почему ты так нервничаешь? Да, во мне много пороков, — сказал Ники с легкой усмешкой, — но, уверяю тебя, я никогда не выставлю беременную женщину на улицу. — Он пристально посмотрел на Алису. — Кроме того, это совершенно в порядке вещей, — продолжал он спокойно. — Мы с тобой настолько часто предаемся… дружбе, что подобных последствий следовало ожидать.
— Так ты не сердишься? — воскликнула Алиса.
— На что мне сердиться? Ну, подойди, поцелуй меня на прощание. Увы, мне действительно пора. Чернов меня окончательно замучил своими шуточками.
Алиса вздохнула с облегчением. Поняв, что беременна, она пришла в отчаяние: отношения у них с Николаем были самые неопределенные, и меньше всего она собиралась от него рожать. Но вот в ней затеплилась новая жизнь, и все переменилось. Все эти дни она мучилась, не представляя даже, как все сложится, и теперь радовалась тому, что наконец открылась Ники.
Что до Николая, он действительно принял новость совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Рано или поздно это должно было случиться. Он тут же решил, что купит ей что-нибудь, чтобы ее подбодрить. Заботу о ребенке он считал вполне понятным обязательством, к Алисе же испытывал самые нежные чувства. Правда, предпочитал не задумываться о том, насколько эти чувства серьезны…
Алисе же приходилось полностью положиться на Николая, поскольку у нее не было ни денег, ни дома, ни родственников, к которым она бы могла обратиться. Были и другие, не столь прозаические причины: она страстно полюбила этого странного, загадочного и непредсказуемого мужчину.
— Днем я вернусь, и мы поедем к мадам Вевей, — сказал Ники между прочим. — Она вчера прислала записку, сообщила, что еще несколько платьев готово для последней примерки. — Он подошел к Алисе, нежно обнял и поцеловал. — До встречи, радость моя!
В дверях он обернулся, и у Алисы замерло сердце. Неужели ее худшие предчувствия сбудутся?
— Да, дорогая, чуть не забыл! У меня к тебе одна просьба, — Ники нахмурился и смотрел на нее очень серьезно. — Ради нашего ребенка, пожалуйста, не вздумай начать курить. Это, конечно, очень модно, но я бы не хотел, чтобы наш ребенок родился с лицом в пепле.
— Это все? — спросила изумленная Алиса.
— Все, о чем я успел подумать, — ответил он озадаченно. — Так не будешь курить?
— Конечно, не буду, — воскликнула она.
— Благодарю, дорогая. А теперь пойди полежи до моего возвращения. Ведь дамы в положении, насколько мне помнится, всегда утомлены.
На этом разговор и закончился.
Алексей больше не мог гулять с Алисой по утрам, поскольку его тоже вызвали в полк, и это было к лучшему: ее мучили приступы тошноты. После ухода Ники она действительно снова легла и даже с Кателиной занималась у себя в спальне.
Николай вернулся домой не поздно, перекусил, и они с Алисой отправились к мадам Вевей. Ники, как всегда, уселся в кресло, вытянул перед собой ноги и внимательно наблюдал за тем, как Алиса примеряет платье за платьем, а мадам Вевей что-то поправляет, подкалывает, укорачивает, непрерывно при этом болтая.
— Ах, мадам Форсеус! — наконец воскликнула она в растерянности, когда на шестом подряд платье пришлось распускать вытачки. — Я уж не знаю, смогу ли когда-нибудь дошить эти платья. После каждой примерки все приходится переделывать заново. Мадам определенно прибавляет в весе!
— Боюсь, винить в этом надо моего повара, мадам Вевей, — сообщил Ники. — С тех пор как в доме появилась моя кузина, он ежедневно изобретает самые умопомрачительные блюда.
Мадам Вевей отступила на шаг, оглядела с ног до головы залившуюся пунцовой краской Алису и, насмешливо прищурившись, сказала:
— Мадам, мсье! Может быть, раз ваш повар так изобретателен, сделаем несколько дополнительных вытачек, которые при необходимости можно будет распустить?
— Отличная мысль, мадам Вевей! — воодушевился Ники. — Сделайте это на всех платьях. Дорогая, тебя это устроит? — обратился он к Алисе.
— Вполне, — едва слышно пролепетала Алиса, готовая сквозь землю провалиться под пристальным и проницательным взглядом мадам Вевей.
Когда они ехали домой, Алиса, вспоминая этот взгляд, все время повторяла:
— Она все поняла! Видел, как она на меня смотрела?
Николай взял ее за руку.
— Да какая разница, знает она или нет? — пожал он плечами. — Забудь об этом, любовь моя. И ничьих взглядов не бойся. Материнство — естественное состояние женщины, и стыдиться тут нечего. Да, кстати, хочу тебе предложить поужинать сегодня пораньше, чтобы и Кателина могла посидеть с нами. Хочешь? — Он знал, что лучшее средство отвлечь Алису от грустных мыслей — это завести разговор о Кателине.
— Я что, глупо себя веду? — спросила она со вздохом.
Ники тоже вздохнул.
— Честно?
— Разумеется!
Николай вновь и вновь поражался ее наивности. Общество, в котором он вращался, было совсем иным.
— Если говорить честно, дорогая, то тебе просто необходимо научиться не обращать внимания на чужое мнение.
— Постараюсь. Только напоминай мне об этом почаще, хорошо?
— Обязательно. Так как насчет ужина? — Ники терпеть не мог подобных бесед и предпочитал конкретные действия. — Пригласим Кателину?
— Это было бы замечательно! — просияла Алиса.
— Вернемся домой, поговорим с Пьером. Пусть придумает, чем удивить Кателину.
— Она очень любит рисовый пудинг и…
— Пирожные с клубникой, — закончил за нее Никки.
— Да, а еще бисквитное печенье.
До самого дома они ехали, держась за руки, и вспоминали, что сами в детстве любили больше всего. Николай пребывал в прекрасном расположении духа: ему было очень приятно делать приятное ей.
На следующее утро Алиса с Кателиной сидели в кабинете за уроками, которыми в последнее время занимались не слишком регулярно, поскольку постоянно ездили осматривать Петербург и окрестности. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий седовласый мужчина. Алиса тотчас догадалась, что перед ней отец Ники — они были очень похожи и чертами лица, и величественной манерой держаться. Густо покраснев, она присела в реверансе, не смея поднять на гостя глаз. Кателина, заметив взгляд матери, тоже вскочила и сделала реверанс.
Князь Михаил взглянул на молодую даму в утреннем светло-желтом платье, которое отлично подчеркивало стройность ее фигуры и удивительно шло к золотистым волосам, и ему стало ясно, почему вдруг Ники изменил своим привычкам и поселил свою новую любовницу у себя. Он сразу же увидел, что эта женщина — настоящая дворянка.
— Вы, наверное, Алиса? — спросил он напрямик.
— Да, мсье, это я. А это моя дочь Кателина.
— Так вот вы какая… А я решил заехать, посмотреть, кто же это завладел сердцем моего сына, — просто, по-дружески сказал князь.
Алису его слова привели в полное смятение, и она решила, что Кателину надо немедленно отослать.
— Доченька, побеги, найди Ракель, — взволнованно шепнула она. — Пусть она отведет тебя в сад.
Кателина бросила любопытный взгляд на старого князя и убежала, а Алиса, собравшись с духом, сказала:
— Прошу прощения у вашего сиятельства, но, если вы увидели все, что хотели, позвольте мне удалиться.
— Дитя мое, не обижайтесь на мою прямоту. Я привык говорить обо всем как есть, без экивоков, моя жена вечно мне на это пеняет, — добродушно произнес князь Михаил. — Должен признать, у моего сына отменный вкус, — продолжал он с улыбкой. — Да идите же сюда! Я вас не съем. Присядьте. Я велел принести чаю и вина, поболтаем, познакомимся поближе.
Через несколько минут появился слуга с подносом, и Алиса с князем уселись друг напротив друга за круглый малахитовый столик. Князь Михаил разговаривал с ней так дружелюбно и открыто, что Алиса вскоре окончательно успокоилась и даже перестала смущаться. Обаянию отца — как, впрочем, и обаянию сына — противостоять было невозможно.
Князь, в свою очередь, изучал Алису, ради знакомства с которой он, собственно, и приехал в столицу. Едва до него дошли слухи о новой возлюбленной Ники, он послал в Петербург своего поверенного, попросив его поподробнее разузнать, что это за «кузина».
А вскоре князь получил злобное письмо от графини Амалиенбург. Письмо было лишним, поскольку князь обо всем узнавал из собственных источников, однако получателя оно обрадовало, хотя и совсем по иной причине, нежели та, которую имела в виду отправительница. Князь Михаил был рад узнать, что после стольких лет его сын наконец порвал с этой женщиной. Он порой побаивался, что Ники как-нибудь спьяну предложит ей нечто большее, чем просто роман, а видеть Софью Амалиенбург своей невесткой он никак не хотел.
Узнав, к своему несказанному удивлению, что Алиса — супруга Вольдемара Форсеуса, он навел справки в Виипури и через три недели получил все необходимые сведения о родителях Алисы, о ее браке с Форсеусом и о ее «дружбе» с Ники. Но, беседуя с молодой женщиной, он эти сведения держал при себе, решив сам разобраться, в кого же влюбился его сын. В том, что Ники влюбился, князь не сомневался: он не только поселил Алису у себя, но и перестал появляться в клубах и каждый вечер проводил дома, чему князь тоже был чрезвычайно удивлен.
— Расскажите мне о вашей дочери, — попросил князь Михаил после того, как они обсудили Петербург, его архитектуру, его музеи. И Алиса, как всякая любящая мать, начала увлеченно рассказывать о своем ребенке.
Итак, побеседовав с Алисой и полюбовавшись ее красотой, князь Михаил более не удивлялся странному поведению сына. Пожалуй, в рассудительности ему не откажешь. После стольких лет беспутной и вольной жизни он, похоже, нашел наконец достойную женщину. То, что Алиса замужем, князя Кузанова-старшего заботило мало. Ему предоставили достаточно сведений о том, как Вольдемар Форсеус измывался над своей юной женой. Князь знавал много жестоких людей, но Форсеус оказался настоящим чудовищем, и жену не то что возвращать ему не следовало, а наоборот, надо было спасать несчастную. Достаточно одного слова государя-императора — и развод свершится.
Князь во время беседы попивал вино и успел опорожнить полбутылки. Они с Алисой почти что подружились, и она теперь держала себя гораздо увереннее. Пила Алиса совсем немного, но вскоре почувствовала приступ тошноты. Она побледнела, лоб покрылся испариной. Наконец, побоявшись, что более не сможет сдерживаться, она попросила ее извинить и поднялась, чтобы уйти.
Князь, жена которого была беременна пять раз, отлично знал, отчего молодые женщины по утрам чувствуют недомогание.
— Конечно, дорогая. Кстати, а скоро ли мой сын станет отцом? — спросил он невозмутимо.
Алиса пришла в ужас от того, что ее тайна раскрыта, и тяжело опустилась на стул.
— Откуда вам это известно, ваше сиятельство? — прошептала она, решив, что это мадам Вевей распространяет про нее слухи.
— Моя жена пять раз была в положении, и мне хорошо знакома эта бледность, эти синяки под глазами. А поскольку последние несколько недель вы находились с моим сыном в весьма близких отношениях, мне нетрудно было предположить, каковы будут последствия. Сын мой не любит себя ни в чем ограничивать, так что этого следовало ожидать, — добавил он. — Так что во всем этом нет ничего удивительного, но мне бы хотелось узнать другое. Скажите, Ники вам нужен? — спросил князь напрямик.
Алиса не сразу нашлась, что ответить.
— Это все очень сложно. Есть причины, по которым…
— Он вам нужен? — перебил ее князь Михаил.
— Вы очень прямолинейны, князь…
— Это за мной водится, — усмехнулся он.
— Да, он мне нужен, — со вздохом призналась Алиса и поспешила добавить: — Но только в том случае, если ему нужна я! Видите ли, я была несчастна в браке и никому такого не пожелаю. Это слишком тяжело.
— Сказано откровенно. Ценю. Ну что ж, милая моя, вы его получите, — объявил князь Михаил уверенно.
В тонкости человеческих отношений он, как и все Кузановы, предпочитал не вникать. Если Ники считает, что такой прелестной, милой, красивой женщины ему мало, что ж, значит, он вообще не разбирается в жизни, и тогда отцу придется объяснить сыну, в чем именно его счастье. А князь Михаил был Алисой совершенно очарован.
— Прилягте на кушетку, а я вызову горничную, велю принести холодный компресс. Моя жена очень обрадуется, узнав эту новость. Она уж и не надеялась, что Ники встретит достойную женщину. Кстати, с ней вы скоро познакомитесь — она собирается приехать попозже. Может, вам лучше лечь в кровать? — забеспокоился князь, заметив, что Алиса нервничает.
— Да, наверное.
— Позвольте вам помочь, моя дорогая. Князь Михаил подал Алисе руку и проводил до дверей спальни, а затем, спустившись вниз, велел дворецкому передать молодому князю, что отец желает видеть его немедленно.
— Я буду в библиотеке. Принесите туда бутылку коньяка и закуски.
— Будет исполнено, ваше сиятельство. Позвольте сказать, вся прислуга очень рада вашему приезду. — Дворецкий служил у князя уже четвертый десяток лет и искренне любил своего хозяина.
— Похоже, теперь я буду бывать здесь чаще. Пора помочь сынку разобраться со своими делами, — улыбнулся князь.
— Именно так, ваше сиятельство, — понимающе кивнул дворецкий.
Вернувшись домой, Ники с удивлением узнал, что его желает видеть отец. Он, расспросив дворецкого, выяснил, что князь познакомился с Алисой, и, слегка встревоженный, направился в библиотеку.
Отец сидел за огромным письменным столом. Взглянув на сына холодно и сурово, он жестом предложил ему сесть.
Ники садиться не стал. Прислонившись к двери, он всем своим видом выражал возмущение, стараясь дать отцу понять, что он не какой-то несмышленыш, которого можно вызывать в кабинет, отчитывать и читать нотации. Однако, поскольку отца он уважал, первым разговора не начал и, стиснув зубы, ждал, что скажет князь Михаил. Тот же молча разглядывал своего единственного сына. Ники поднял глаза, встретился взгляд с отцом и все-таки заговорил первым:
— Чем мы обязаны столь неожиданному визиту? Тебя не было в столице больше года.
Николай не ожидал ответа на свой вопрос и оказался прав. Князь Михаил сосредоточенно поправлял запонку на манжете, после чего снова взглянул на сына.
— Кажется, Ники, я ни в чем тебе никогда не отказывал. — Слова его гулко разносились по комнате.
— Да, отец, — коротко ответил Ники, не сводя с него глаз.
— Все эти годы я закрывал глаза на твои похождения, никогда ни во что не вмешивался, кроме тех случаев, когда исключительные обстоятельства требовали моего участия.
— Прошу прощения, но мне кажется, что я сам разбирался со всеми своими делами, — холодно заметил Ники.
— Позволь с тобой не согласиться, мой мальчик. Вот пример. Возможно, ты помнишь, что прошлой осенью графиня Соболевская родила темноволосого ребенка. Поскольку и она, и муж светловолосые, а трое старших детей — блондины с голубыми глазами, то, что ребенок оказался брюнетом, не осталось незамеченным. Более того, никак нельзя утверждать, что у тебя с этой дамой были чисто дружеские отношения. Ведь ты же никогда не заботишься о приличиях! Весь Петербург знал, что твой кучер порой ждал тебя у ее особняка до самого утра. Да, сам я бываю в городе редко, но сведения о том, что здесь творится, мне поставляют регулярно. Каждый день я жду, что мне сообщат, как ты в очередной раз защищал свою честь с оружием в руках, хотя при чем здесь честь, когда речь идет о благосклонности той или иной дамы, я едва ли когда-нибудь пойму. Между тем ты прекрасно знаешь, как эти дуэли огорчают твою мать. А мне не нравится, когда что-нибудь ее расстраивает, — сказал князь решительно.
Затем, выдержав паузу, он продолжал уже более миролюбиво:
— Слава богу, граф Соболевский часто отсутствовал, поэтому, возможно, он не был осведомлен о том, в каких отношениях ты состоял с его женой. Впрочем, скорее его просто напугала твоя репутация записного дуэлянта. Граф отнюдь не дурак, и ему наверняка вовсе не нравилась роль рогоносца. У тебя же, друг мой, никогда в женщинах недостатка не было; убей бог, не пойму, почему ты решил положить глаз именно на его жену. Ты навлек на себя гнев человека, не обделенного ни властью, ни влиянием. На дуэль он тебя не вызвал, но вспомни, что ты едва не поплатился за свое недостойное поведение местом в полку. — Старый князь снова вздохнул. — На счастье, мое положение тоже кое-что значит, и хоть я в столице гость редкий, но связей не растерял. Приняв во внимание нашу старинную дружбу, государь объявил, что не видит доказательств тому, что дитя от тебя.
— По-видимому, мне вновь следует выразить тебе свою неизбывную благодарность, — ответил Ники и отвесил отцу поклон.
Князь Михаил выдержал взгляд сына, в котором было маловато сыновнего почтения.
— Именно так. Ну ладно, довольно пререкаться. Что ты намерен делать с Алисой?
— Делать? А что, собственно, нужно делать? — переспросил Ники. — Меня вполне устраивают наши отношения. Алиса прелестна и очаровательна, разве что, пожалуй, чересчур образованна для женщины. Ты же знаешь, меня никогда не привлекали умные женщины.
— Это было нетрудно заметить, — сухо ответил отец. — Мне стало известно, что Алиса беременна.
— Позвольте восхититься, милостивый государь, информированностью ваших источников. Мне о грядущем событии стало известно лишь вчера. Могу ли я осмелиться спросить, кто ожидается — мальчик или девочка?
— Очень смешно! — Князь сурово поигрывал бровями. Он был в ярости и от тона Ники, и от его манер, но из последних сил сдерживался. — Ребенок твой?
— Очевидно.
— Насколько ты уверен?
— У меня нет оснований сомневаться в ее искренности. Можешь не беспокоиться, о ней позаботятся, — продолжал с ледяной вежливостью Ники. — Я куплю ей дом и назначу достаточное содержание. Алиса и оба ребенка не будут нуждаться ни в чем.
Старый князь был явно разочарован.
— Ты считаешь, что этого достаточно? — негромко спросил он.
— Не хочешь ли ты посоветовать мне неравный брак? — удивился Ники.
— Ты, очевидно, забыл, что твоя мать — цыганка, — заметил князь с обидой в голосе.
— Прошу прощения, — поспешил извиниться Ники и покраснел. — Естественно, я не имел в виду маму.
— А еще я хочу тебе напомнить, пока ты не возомнил о себе слишком многого, что княжеский титул наша семья получила лишь благодаря достоинствам Платона Кузанова, которые он демонстрировал в опочивальне Екатерины. Когда сего юного отпрыска родители отправили ко двору, они как раз и надеялись на то, что его мужское обаяние возымеет свое действие на императрицу. И семейство получило не только титулы, но и земли именно благодаря усилиям Платона. Да если взять любое благородное семейство, выясняется, что род пошел от купца, ратника или просто разбойника, оказавшегося проворнее, сообразительнее или беспощаднее других. Так что со мной ты о мезальянсах не говори! Самым благородным было бы, если бы ты женился на Алисе, — добавил отец сурово.
— Благородным? — презрительно рассмеялся Ники. — По-твоему, мне следует спасать честь жены какого-то купчишки? Брось, отец! Разве нас с тобой когда-нибудь волновали эти пустые разговоры о благопристойности? Смешно, что ты говоришь со мной об этих банальностях — чести и порядочности. Ты прекрасно знаешь, что большинство наших предков имели связи со множеством женщин разных сословий и национальностей. Я слышал, что и сам ты в годы своей молодости позволял себе множество подобного рода развлечений. Поэтому, прости, но твои нынешние увещевания я нахожу неуместными. К тому же вопрос о браке стоять не может, поскольку Алиса уже замужем, — закончил Ники свою речь и усмехнулся.
— Это незначительное препятствие легко устранить, — упрямо стоял на своем князь Михаил. — С деньгами и связями купить можно почти все, и это, как я понимаю, тебе отлично известно: ведь у тебя в услужении побывал целый полк шлюх всех сословий. Но Алиса не шлюха, это видно сразу. Черт подери, мне твоя нынешняя пассия нравится!
— Тогда остается лишь пожалеть о том, что вы, батюшка, уже женаты, — Ники беспечно улыбнулся и сложил руки на груди, всей своей позой излучая спокойное равнодушие. — Иначе вам бы и карты в руки — вы бы могли поступить с Алисой настолько благородно, насколько она, по вашему мнению, этого заслуживает. Я же не из тех, кто женится. А если и решу жить в браке, то выберу себе какую-нибудь юную девицу, которая будет во всем меня слушаться и очень скоро станет такой, какой я захочу ее видеть. Ни за что я не возьму в жены упрямую или своенравную женщину! Хуже нет, чем жить с волевой супругой. Однако перед Алисой я имею определенные обязательства: в конце концов, я взял на себя смелость изменить всю ее прежнюю жизнь.
— Ники показывается только на утренней поверке, а в полдень уезжает, — заметил другой. — Говорят, он даже с Софи расстался.
По утрам, пока Ники отсутствовал, Кателину и Алису возил по городу Алексей, весьма польщенный тем, что появляется всюду с загадочной красавицей. Алисе было приятно общество юного кузена Ники, который с радостью сопровождал ее во всех прогулках. Ники от таких развлечений откровенно скучал, и, если бы Алиса дожидалась, пока он соберется ее сопровождать, она бы никогда не увидела Петербурга во всей его красе.
За несколько дней они с Кателиной успели полюбоваться многими достопримечательностями. Зимний дворец, еще не окончательно восстановленный после пожара 1863 года, был виден прямо из окон особняка Кузановых, но Ники так и не удосужился сводить ее туда. Алексей же провел Алису не только по галереям Эрмитажа, где в царской коллекции были собраны работы лучших русских художников, но и в залы, куда обычных посетителей не пускали. Они гуляли по Летнему саду, посетили первый дворец Петра, Алексей показал ей Петропавловскую крепость, возвышавшуюся на противоположном берегу Невы. Целое утро они провели в Кунсткамере, первом в России собрании редкостей — от китайских манускриптов до коллекции скифских украшений.
Была и незабываемая поездка в Царское Село, где Алиса любовалась Янтарной комнатой, Камероновой галереей, залами, где стены и мебель были обиты желтым лионским шелком, расшитым крохотными птичками, сидящими на ветвях, и личной спальней Екатерины, которую та называла «табакеркой».
В Петергоф, летнюю резиденцию Петра, построенную Растрелли и по праву соперничавшую с Версалем, они отправились на пароходе. Там Алиса увидела два императорских дворца и множество изысканных летних павильонов, гуляла по лучшему в Европе парку, знаменитому своими неповторимыми фонтанами.
Город радовал удивительными красками. Желтое с белым Адмиралтейство, голубой, уносящийся ввысь Смольный собор, темно-розовый дворец Меньшикова… А многочисленные реки, каналы, мосты! Алиса была в восторге от города, по праву названному Северной Венецией.
Однако ни Алексей, на Алиса не замечали, что их каждый день всюду сопровождали двое незнакомцев. В пестрой петербургской толпе затеряться было несложно, а люди Форсеуса были опытны и выслеживали свою жертву осторожно, не привлекая внимания. Алиса ни разу не появилась на улице в одиночестве, но они были терпеливы. Дежурили они попарно, по восемь часов, и ждали лишь удобного случая, чтобы застигнуть Алису врасплох и доставить обратно к мужу. Форсеус был не настолько глуп, чтобы в открытую вести войну с таким влиятельным и опасным противником, как князь Кузанов, чья семья обласкана самим императором.
Часто прогулки заканчивались поездкой на Стрелку, откуда вся петербургская знать любовалась заходом солнца. Зрелище и в самом деле было удивительное: небо становилось золотисто-розовым, и огненный шар медленно опускался в неподвижную, словно стеклянную, гладь Финского залива. Алиса стояла как зачарованная, пока все вокруг не окутывали сиреневые сумерки. Эти красоты, однако, оставляли совершенно равнодушными соглядатаев, не спускавших глаз со своей жертвы.
Как-то утром Ники, опаздывая на полчаса в полк, торопливо и раздраженно натягивал на себя форму. Усевшись в кресло, уже полностью одетый, он пробормотал, запихивая ногу в сапог:
— Ну где, черт подери, этот Василий? Как нужен, так нет его!
Алиса в пеньюаре цвета морской волны сидела перед зеркалом.
— Позволь тебе напомнить, — улыбнулась она, — что десять дней назад ты строго-настрого запретил своему слуге беспокоить тебя по утрам.
— Я запретил? — Ники удивленно приподнял бровь. Заметив, как она покраснела, он усмехнулся и добавил: — Ну да, запретил. Теперь я плачу за свои удовольствия тем, что вынужден одеваться самостоятельно.
— Может, я помогу? — спросила Алиса, подойдя к нему.
— Нет, дорогая, не утруждай себя, — ответил он, надевая второй сапог. — Чего я разворчался, непонятно. Одеться я вполне в состоянии. Просто надоело опаздывать. Все над этим подтрунивают.
— Ники, — нерешительно сказала Алиса. — А одна минутка у тебя найдется?
— Конечно, любовь моя. — Ники повернулся к зеркалу и провел гребнем по волосам. — Так в чем дело, голубка моя? — спросил он, заметив, что Алиса молчит.
— Видишь ли… — Она запнулась, словно не могла подобрать нужных слов.
— Ну что? — Ники внимательно посмотрел на нее.
— Я не знаю, как сказать… В общем, я уверена, что беременна, — выпалила одним духом Алиса.
— Давно уверена? — спросил Николай невозмутимо.
— Около трех недель.
Алиса была поражена тем, как спокойно Ники воспринял эту новость. Она представить себе не могла, какова будет его реакция, и мучилась уже несколько дней, не зная, как ему сообщить. Услышав ее признание, он вполне мог бы предложить ей собрать вещи и убраться. А идти ей было некуда.
— Радость моя, успокойся! Почему ты так нервничаешь? Да, во мне много пороков, — сказал Ники с легкой усмешкой, — но, уверяю тебя, я никогда не выставлю беременную женщину на улицу. — Он пристально посмотрел на Алису. — Кроме того, это совершенно в порядке вещей, — продолжал он спокойно. — Мы с тобой настолько часто предаемся… дружбе, что подобных последствий следовало ожидать.
— Так ты не сердишься? — воскликнула Алиса.
— На что мне сердиться? Ну, подойди, поцелуй меня на прощание. Увы, мне действительно пора. Чернов меня окончательно замучил своими шуточками.
Алиса вздохнула с облегчением. Поняв, что беременна, она пришла в отчаяние: отношения у них с Николаем были самые неопределенные, и меньше всего она собиралась от него рожать. Но вот в ней затеплилась новая жизнь, и все переменилось. Все эти дни она мучилась, не представляя даже, как все сложится, и теперь радовалась тому, что наконец открылась Ники.
Что до Николая, он действительно принял новость совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся. Рано или поздно это должно было случиться. Он тут же решил, что купит ей что-нибудь, чтобы ее подбодрить. Заботу о ребенке он считал вполне понятным обязательством, к Алисе же испытывал самые нежные чувства. Правда, предпочитал не задумываться о том, насколько эти чувства серьезны…
Алисе же приходилось полностью положиться на Николая, поскольку у нее не было ни денег, ни дома, ни родственников, к которым она бы могла обратиться. Были и другие, не столь прозаические причины: она страстно полюбила этого странного, загадочного и непредсказуемого мужчину.
— Днем я вернусь, и мы поедем к мадам Вевей, — сказал Ники между прочим. — Она вчера прислала записку, сообщила, что еще несколько платьев готово для последней примерки. — Он подошел к Алисе, нежно обнял и поцеловал. — До встречи, радость моя!
В дверях он обернулся, и у Алисы замерло сердце. Неужели ее худшие предчувствия сбудутся?
— Да, дорогая, чуть не забыл! У меня к тебе одна просьба, — Ники нахмурился и смотрел на нее очень серьезно. — Ради нашего ребенка, пожалуйста, не вздумай начать курить. Это, конечно, очень модно, но я бы не хотел, чтобы наш ребенок родился с лицом в пепле.
— Это все? — спросила изумленная Алиса.
— Все, о чем я успел подумать, — ответил он озадаченно. — Так не будешь курить?
— Конечно, не буду, — воскликнула она.
— Благодарю, дорогая. А теперь пойди полежи до моего возвращения. Ведь дамы в положении, насколько мне помнится, всегда утомлены.
На этом разговор и закончился.
Алексей больше не мог гулять с Алисой по утрам, поскольку его тоже вызвали в полк, и это было к лучшему: ее мучили приступы тошноты. После ухода Ники она действительно снова легла и даже с Кателиной занималась у себя в спальне.
Николай вернулся домой не поздно, перекусил, и они с Алисой отправились к мадам Вевей. Ники, как всегда, уселся в кресло, вытянул перед собой ноги и внимательно наблюдал за тем, как Алиса примеряет платье за платьем, а мадам Вевей что-то поправляет, подкалывает, укорачивает, непрерывно при этом болтая.
— Ах, мадам Форсеус! — наконец воскликнула она в растерянности, когда на шестом подряд платье пришлось распускать вытачки. — Я уж не знаю, смогу ли когда-нибудь дошить эти платья. После каждой примерки все приходится переделывать заново. Мадам определенно прибавляет в весе!
— Боюсь, винить в этом надо моего повара, мадам Вевей, — сообщил Ники. — С тех пор как в доме появилась моя кузина, он ежедневно изобретает самые умопомрачительные блюда.
Мадам Вевей отступила на шаг, оглядела с ног до головы залившуюся пунцовой краской Алису и, насмешливо прищурившись, сказала:
— Мадам, мсье! Может быть, раз ваш повар так изобретателен, сделаем несколько дополнительных вытачек, которые при необходимости можно будет распустить?
— Отличная мысль, мадам Вевей! — воодушевился Ники. — Сделайте это на всех платьях. Дорогая, тебя это устроит? — обратился он к Алисе.
— Вполне, — едва слышно пролепетала Алиса, готовая сквозь землю провалиться под пристальным и проницательным взглядом мадам Вевей.
Когда они ехали домой, Алиса, вспоминая этот взгляд, все время повторяла:
— Она все поняла! Видел, как она на меня смотрела?
Николай взял ее за руку.
— Да какая разница, знает она или нет? — пожал он плечами. — Забудь об этом, любовь моя. И ничьих взглядов не бойся. Материнство — естественное состояние женщины, и стыдиться тут нечего. Да, кстати, хочу тебе предложить поужинать сегодня пораньше, чтобы и Кателина могла посидеть с нами. Хочешь? — Он знал, что лучшее средство отвлечь Алису от грустных мыслей — это завести разговор о Кателине.
— Я что, глупо себя веду? — спросила она со вздохом.
Ники тоже вздохнул.
— Честно?
— Разумеется!
Николай вновь и вновь поражался ее наивности. Общество, в котором он вращался, было совсем иным.
— Если говорить честно, дорогая, то тебе просто необходимо научиться не обращать внимания на чужое мнение.
— Постараюсь. Только напоминай мне об этом почаще, хорошо?
— Обязательно. Так как насчет ужина? — Ники терпеть не мог подобных бесед и предпочитал конкретные действия. — Пригласим Кателину?
— Это было бы замечательно! — просияла Алиса.
— Вернемся домой, поговорим с Пьером. Пусть придумает, чем удивить Кателину.
— Она очень любит рисовый пудинг и…
— Пирожные с клубникой, — закончил за нее Никки.
— Да, а еще бисквитное печенье.
До самого дома они ехали, держась за руки, и вспоминали, что сами в детстве любили больше всего. Николай пребывал в прекрасном расположении духа: ему было очень приятно делать приятное ей.
На следующее утро Алиса с Кателиной сидели в кабинете за уроками, которыми в последнее время занимались не слишком регулярно, поскольку постоянно ездили осматривать Петербург и окрестности. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий седовласый мужчина. Алиса тотчас догадалась, что перед ней отец Ники — они были очень похожи и чертами лица, и величественной манерой держаться. Густо покраснев, она присела в реверансе, не смея поднять на гостя глаз. Кателина, заметив взгляд матери, тоже вскочила и сделала реверанс.
Князь Михаил взглянул на молодую даму в утреннем светло-желтом платье, которое отлично подчеркивало стройность ее фигуры и удивительно шло к золотистым волосам, и ему стало ясно, почему вдруг Ники изменил своим привычкам и поселил свою новую любовницу у себя. Он сразу же увидел, что эта женщина — настоящая дворянка.
— Вы, наверное, Алиса? — спросил он напрямик.
— Да, мсье, это я. А это моя дочь Кателина.
— Так вот вы какая… А я решил заехать, посмотреть, кто же это завладел сердцем моего сына, — просто, по-дружески сказал князь.
Алису его слова привели в полное смятение, и она решила, что Кателину надо немедленно отослать.
— Доченька, побеги, найди Ракель, — взволнованно шепнула она. — Пусть она отведет тебя в сад.
Кателина бросила любопытный взгляд на старого князя и убежала, а Алиса, собравшись с духом, сказала:
— Прошу прощения у вашего сиятельства, но, если вы увидели все, что хотели, позвольте мне удалиться.
— Дитя мое, не обижайтесь на мою прямоту. Я привык говорить обо всем как есть, без экивоков, моя жена вечно мне на это пеняет, — добродушно произнес князь Михаил. — Должен признать, у моего сына отменный вкус, — продолжал он с улыбкой. — Да идите же сюда! Я вас не съем. Присядьте. Я велел принести чаю и вина, поболтаем, познакомимся поближе.
Через несколько минут появился слуга с подносом, и Алиса с князем уселись друг напротив друга за круглый малахитовый столик. Князь Михаил разговаривал с ней так дружелюбно и открыто, что Алиса вскоре окончательно успокоилась и даже перестала смущаться. Обаянию отца — как, впрочем, и обаянию сына — противостоять было невозможно.
Князь, в свою очередь, изучал Алису, ради знакомства с которой он, собственно, и приехал в столицу. Едва до него дошли слухи о новой возлюбленной Ники, он послал в Петербург своего поверенного, попросив его поподробнее разузнать, что это за «кузина».
А вскоре князь получил злобное письмо от графини Амалиенбург. Письмо было лишним, поскольку князь обо всем узнавал из собственных источников, однако получателя оно обрадовало, хотя и совсем по иной причине, нежели та, которую имела в виду отправительница. Князь Михаил был рад узнать, что после стольких лет его сын наконец порвал с этой женщиной. Он порой побаивался, что Ники как-нибудь спьяну предложит ей нечто большее, чем просто роман, а видеть Софью Амалиенбург своей невесткой он никак не хотел.
Узнав, к своему несказанному удивлению, что Алиса — супруга Вольдемара Форсеуса, он навел справки в Виипури и через три недели получил все необходимые сведения о родителях Алисы, о ее браке с Форсеусом и о ее «дружбе» с Ники. Но, беседуя с молодой женщиной, он эти сведения держал при себе, решив сам разобраться, в кого же влюбился его сын. В том, что Ники влюбился, князь не сомневался: он не только поселил Алису у себя, но и перестал появляться в клубах и каждый вечер проводил дома, чему князь тоже был чрезвычайно удивлен.
— Расскажите мне о вашей дочери, — попросил князь Михаил после того, как они обсудили Петербург, его архитектуру, его музеи. И Алиса, как всякая любящая мать, начала увлеченно рассказывать о своем ребенке.
Итак, побеседовав с Алисой и полюбовавшись ее красотой, князь Михаил более не удивлялся странному поведению сына. Пожалуй, в рассудительности ему не откажешь. После стольких лет беспутной и вольной жизни он, похоже, нашел наконец достойную женщину. То, что Алиса замужем, князя Кузанова-старшего заботило мало. Ему предоставили достаточно сведений о том, как Вольдемар Форсеус измывался над своей юной женой. Князь знавал много жестоких людей, но Форсеус оказался настоящим чудовищем, и жену не то что возвращать ему не следовало, а наоборот, надо было спасать несчастную. Достаточно одного слова государя-императора — и развод свершится.
Князь во время беседы попивал вино и успел опорожнить полбутылки. Они с Алисой почти что подружились, и она теперь держала себя гораздо увереннее. Пила Алиса совсем немного, но вскоре почувствовала приступ тошноты. Она побледнела, лоб покрылся испариной. Наконец, побоявшись, что более не сможет сдерживаться, она попросила ее извинить и поднялась, чтобы уйти.
Князь, жена которого была беременна пять раз, отлично знал, отчего молодые женщины по утрам чувствуют недомогание.
— Конечно, дорогая. Кстати, а скоро ли мой сын станет отцом? — спросил он невозмутимо.
Алиса пришла в ужас от того, что ее тайна раскрыта, и тяжело опустилась на стул.
— Откуда вам это известно, ваше сиятельство? — прошептала она, решив, что это мадам Вевей распространяет про нее слухи.
— Моя жена пять раз была в положении, и мне хорошо знакома эта бледность, эти синяки под глазами. А поскольку последние несколько недель вы находились с моим сыном в весьма близких отношениях, мне нетрудно было предположить, каковы будут последствия. Сын мой не любит себя ни в чем ограничивать, так что этого следовало ожидать, — добавил он. — Так что во всем этом нет ничего удивительного, но мне бы хотелось узнать другое. Скажите, Ники вам нужен? — спросил князь напрямик.
Алиса не сразу нашлась, что ответить.
— Это все очень сложно. Есть причины, по которым…
— Он вам нужен? — перебил ее князь Михаил.
— Вы очень прямолинейны, князь…
— Это за мной водится, — усмехнулся он.
— Да, он мне нужен, — со вздохом призналась Алиса и поспешила добавить: — Но только в том случае, если ему нужна я! Видите ли, я была несчастна в браке и никому такого не пожелаю. Это слишком тяжело.
— Сказано откровенно. Ценю. Ну что ж, милая моя, вы его получите, — объявил князь Михаил уверенно.
В тонкости человеческих отношений он, как и все Кузановы, предпочитал не вникать. Если Ники считает, что такой прелестной, милой, красивой женщины ему мало, что ж, значит, он вообще не разбирается в жизни, и тогда отцу придется объяснить сыну, в чем именно его счастье. А князь Михаил был Алисой совершенно очарован.
— Прилягте на кушетку, а я вызову горничную, велю принести холодный компресс. Моя жена очень обрадуется, узнав эту новость. Она уж и не надеялась, что Ники встретит достойную женщину. Кстати, с ней вы скоро познакомитесь — она собирается приехать попозже. Может, вам лучше лечь в кровать? — забеспокоился князь, заметив, что Алиса нервничает.
— Да, наверное.
— Позвольте вам помочь, моя дорогая. Князь Михаил подал Алисе руку и проводил до дверей спальни, а затем, спустившись вниз, велел дворецкому передать молодому князю, что отец желает видеть его немедленно.
— Я буду в библиотеке. Принесите туда бутылку коньяка и закуски.
— Будет исполнено, ваше сиятельство. Позвольте сказать, вся прислуга очень рада вашему приезду. — Дворецкий служил у князя уже четвертый десяток лет и искренне любил своего хозяина.
— Похоже, теперь я буду бывать здесь чаще. Пора помочь сынку разобраться со своими делами, — улыбнулся князь.
— Именно так, ваше сиятельство, — понимающе кивнул дворецкий.
Вернувшись домой, Ники с удивлением узнал, что его желает видеть отец. Он, расспросив дворецкого, выяснил, что князь познакомился с Алисой, и, слегка встревоженный, направился в библиотеку.
Отец сидел за огромным письменным столом. Взглянув на сына холодно и сурово, он жестом предложил ему сесть.
Ники садиться не стал. Прислонившись к двери, он всем своим видом выражал возмущение, стараясь дать отцу понять, что он не какой-то несмышленыш, которого можно вызывать в кабинет, отчитывать и читать нотации. Однако, поскольку отца он уважал, первым разговора не начал и, стиснув зубы, ждал, что скажет князь Михаил. Тот же молча разглядывал своего единственного сына. Ники поднял глаза, встретился взгляд с отцом и все-таки заговорил первым:
— Чем мы обязаны столь неожиданному визиту? Тебя не было в столице больше года.
Николай не ожидал ответа на свой вопрос и оказался прав. Князь Михаил сосредоточенно поправлял запонку на манжете, после чего снова взглянул на сына.
— Кажется, Ники, я ни в чем тебе никогда не отказывал. — Слова его гулко разносились по комнате.
— Да, отец, — коротко ответил Ники, не сводя с него глаз.
— Все эти годы я закрывал глаза на твои похождения, никогда ни во что не вмешивался, кроме тех случаев, когда исключительные обстоятельства требовали моего участия.
— Прошу прощения, но мне кажется, что я сам разбирался со всеми своими делами, — холодно заметил Ники.
— Позволь с тобой не согласиться, мой мальчик. Вот пример. Возможно, ты помнишь, что прошлой осенью графиня Соболевская родила темноволосого ребенка. Поскольку и она, и муж светловолосые, а трое старших детей — блондины с голубыми глазами, то, что ребенок оказался брюнетом, не осталось незамеченным. Более того, никак нельзя утверждать, что у тебя с этой дамой были чисто дружеские отношения. Ведь ты же никогда не заботишься о приличиях! Весь Петербург знал, что твой кучер порой ждал тебя у ее особняка до самого утра. Да, сам я бываю в городе редко, но сведения о том, что здесь творится, мне поставляют регулярно. Каждый день я жду, что мне сообщат, как ты в очередной раз защищал свою честь с оружием в руках, хотя при чем здесь честь, когда речь идет о благосклонности той или иной дамы, я едва ли когда-нибудь пойму. Между тем ты прекрасно знаешь, как эти дуэли огорчают твою мать. А мне не нравится, когда что-нибудь ее расстраивает, — сказал князь решительно.
Затем, выдержав паузу, он продолжал уже более миролюбиво:
— Слава богу, граф Соболевский часто отсутствовал, поэтому, возможно, он не был осведомлен о том, в каких отношениях ты состоял с его женой. Впрочем, скорее его просто напугала твоя репутация записного дуэлянта. Граф отнюдь не дурак, и ему наверняка вовсе не нравилась роль рогоносца. У тебя же, друг мой, никогда в женщинах недостатка не было; убей бог, не пойму, почему ты решил положить глаз именно на его жену. Ты навлек на себя гнев человека, не обделенного ни властью, ни влиянием. На дуэль он тебя не вызвал, но вспомни, что ты едва не поплатился за свое недостойное поведение местом в полку. — Старый князь снова вздохнул. — На счастье, мое положение тоже кое-что значит, и хоть я в столице гость редкий, но связей не растерял. Приняв во внимание нашу старинную дружбу, государь объявил, что не видит доказательств тому, что дитя от тебя.
— По-видимому, мне вновь следует выразить тебе свою неизбывную благодарность, — ответил Ники и отвесил отцу поклон.
Князь Михаил выдержал взгляд сына, в котором было маловато сыновнего почтения.
— Именно так. Ну ладно, довольно пререкаться. Что ты намерен делать с Алисой?
— Делать? А что, собственно, нужно делать? — переспросил Ники. — Меня вполне устраивают наши отношения. Алиса прелестна и очаровательна, разве что, пожалуй, чересчур образованна для женщины. Ты же знаешь, меня никогда не привлекали умные женщины.
— Это было нетрудно заметить, — сухо ответил отец. — Мне стало известно, что Алиса беременна.
— Позвольте восхититься, милостивый государь, информированностью ваших источников. Мне о грядущем событии стало известно лишь вчера. Могу ли я осмелиться спросить, кто ожидается — мальчик или девочка?
— Очень смешно! — Князь сурово поигрывал бровями. Он был в ярости и от тона Ники, и от его манер, но из последних сил сдерживался. — Ребенок твой?
— Очевидно.
— Насколько ты уверен?
— У меня нет оснований сомневаться в ее искренности. Можешь не беспокоиться, о ней позаботятся, — продолжал с ледяной вежливостью Ники. — Я куплю ей дом и назначу достаточное содержание. Алиса и оба ребенка не будут нуждаться ни в чем.
Старый князь был явно разочарован.
— Ты считаешь, что этого достаточно? — негромко спросил он.
— Не хочешь ли ты посоветовать мне неравный брак? — удивился Ники.
— Ты, очевидно, забыл, что твоя мать — цыганка, — заметил князь с обидой в голосе.
— Прошу прощения, — поспешил извиниться Ники и покраснел. — Естественно, я не имел в виду маму.
— А еще я хочу тебе напомнить, пока ты не возомнил о себе слишком многого, что княжеский титул наша семья получила лишь благодаря достоинствам Платона Кузанова, которые он демонстрировал в опочивальне Екатерины. Когда сего юного отпрыска родители отправили ко двору, они как раз и надеялись на то, что его мужское обаяние возымеет свое действие на императрицу. И семейство получило не только титулы, но и земли именно благодаря усилиям Платона. Да если взять любое благородное семейство, выясняется, что род пошел от купца, ратника или просто разбойника, оказавшегося проворнее, сообразительнее или беспощаднее других. Так что со мной ты о мезальянсах не говори! Самым благородным было бы, если бы ты женился на Алисе, — добавил отец сурово.
— Благородным? — презрительно рассмеялся Ники. — По-твоему, мне следует спасать честь жены какого-то купчишки? Брось, отец! Разве нас с тобой когда-нибудь волновали эти пустые разговоры о благопристойности? Смешно, что ты говоришь со мной об этих банальностях — чести и порядочности. Ты прекрасно знаешь, что большинство наших предков имели связи со множеством женщин разных сословий и национальностей. Я слышал, что и сам ты в годы своей молодости позволял себе множество подобного рода развлечений. Поэтому, прости, но твои нынешние увещевания я нахожу неуместными. К тому же вопрос о браке стоять не может, поскольку Алиса уже замужем, — закончил Ники свою речь и усмехнулся.
— Это незначительное препятствие легко устранить, — упрямо стоял на своем князь Михаил. — С деньгами и связями купить можно почти все, и это, как я понимаю, тебе отлично известно: ведь у тебя в услужении побывал целый полк шлюх всех сословий. Но Алиса не шлюха, это видно сразу. Черт подери, мне твоя нынешняя пассия нравится!
— Тогда остается лишь пожалеть о том, что вы, батюшка, уже женаты, — Ники беспечно улыбнулся и сложил руки на груди, всей своей позой излучая спокойное равнодушие. — Иначе вам бы и карты в руки — вы бы могли поступить с Алисой настолько благородно, насколько она, по вашему мнению, этого заслуживает. Я же не из тех, кто женится. А если и решу жить в браке, то выберу себе какую-нибудь юную девицу, которая будет во всем меня слушаться и очень скоро станет такой, какой я захочу ее видеть. Ни за что я не возьму в жены упрямую или своенравную женщину! Хуже нет, чем жить с волевой супругой. Однако перед Алисой я имею определенные обязательства: в конце концов, я взял на себя смелость изменить всю ее прежнюю жизнь.