В последнее время ты говоришь слишком много.
– Что я могу поделать? Это часть моей работы.
– Когда я пойму тебя, Брайан, в Иране пойдёт снег. Я даю вам три месяца. После этого пусть твоя секретарша пеняет на себя. Ты свободен.
Я поднялся, но полковник жестом остановила меня.
– У меня последний вопрос, Брайан, – проговорила она. – Личный.
– Я слушаю.
– Кто эта женщина, о которой все говорят?
Я скрестил руки на груди и вздохнул.
– А тебе откуда известно об этом?
– А разве я не отношусь ко всем?
– Иногда. Но совсем не всегда.
– Если учесть, что господин дежурный сплетник – твой хороший друг, то вопросов задавать не следует. Кроме того, у меня тоже есть глаза. Кстати, где он? Ты видел его?
– Рэя? Конечно, с утра. У него сломалась машина – я его подвозил…
– Полчаса назад он позвонил мне и сказал, что ему срочно надо уехать. Его жене снова нездоровится. Попробуй до него дозвониться. Если это тебя не затруднит.
Присев в одно из кресел в приёмной, я неспеша допил чай (к слову сказать, наредкость вкусный), после чего достал сотовый телефон и набрал номер Рэя. Мне ответил автоответчик.
– Похоже, обед придётся отложить, – сообщил я Роуз.
– Почему? – озадаченно нахмурилась она.
– Рэй уехал. И на телефон не отвечает. Это что-то действительно срочное.
– Какая жалость… секунду. – Роуз подняла трубку одного из телефонов. – Алло.
Да, господин советник тут.
– Это Рэй? – встрепенулся я.
– Нет, это твоя секретарша. Ты должен заполнить документы о переводе… что-то в этом роде.
– Передай ей, что я буду через пару минут. (Брайан) – Брайан, ты меня слышишь?
Кейт пощёлкала пальцами у меня перед носом, и я рассеянно помотал головой, отвлекаясь от мыслей.
– Да, да. Всё в порядке. Давай продолжим.
– Думаю, на сегодня нам лучше закончить. Мне кажется, сейчас тебе совсем не до уроков арабского…
Я молча смотрел на то, как Кейт аккуратно складывает учебники по арабскому и собирает исписанные листы.
– У тебя будет красивый почерк, – проговорил я. – Не то, что у меня – полковник говорит, что мои каракули не разобрал бы и сам пророк Магомет.
– Ты волнуешься за Рэя, правда? – спросила Кейт, бросив на меня короткий взгляд.
– Да. И особенно меня нервирует тот факт, что он не хочет ни с кем разговаривать.
Слишком хорошо я его знаю.
Кейт вернулась в своё кресло.
– Наверное, это самое ужасное, что может пережить женщина – потерять ещё не родившегося ребёнка… Не знаю, что бы я делала, окажись я в такой ситуации. А мужчины, вероятно, переживают это во много раз тяжелее. – Она улыбнулась. – Вы только делаете вид, что всё можете выдержать. А на самом деле всего боитесь.
– Семья для него – это смысл жизни. Когда заболевает кто-то и детей, то он будто сам не свой. А тут…
– Понимаю. Но до конца вряд ли смогу понять. – Кейт опустила глаза. – У меня не может быть детей. Не понимаю, зачем вообще Джеймс женился на мне. Какой мужчина не мечтает о сыне?
Я закурил и посмотрел в окно – на улице понемногу темнело, и лёгкий ветерок постепенно наполнял комнату вечерней прохладой.
– Ну я не мечтаю о сыне, – сказал я вполголоса.
– Ты… совсем не хочешь детей?
– Начнём с того, что я не хочу жениться. Мне хорошо так – я живу только для себя.
Люди становятся слабее, когда им приходится нести ответственность за кого-то ещё.
А заводить детей вне брака – это аморально. Да и от ответственности это не спасает.
– Надо быть очень сильным, чтобы решить связать свою жизнь с кем-то.
– Значит, я слишком слаб для такого решения.
– Просто ты к нему не готов. Эта сила копится в человеке годами. Каждое мгновение добавляет песчинку.
– Добрый вечер. Простите, если помешала.
Полковник появилась в приёмной бесшумно – я вздрогнул от неожиданности и тут же вскочил.
– Надеюсь, я не отвлекла вас от чрезвычайно важных дел. – Она пошла в направлении моего кабинета. – Мне нужно сказать тебе пару слов, Брайан.
Желательно, наедине. Не волнуйся, милая, – обратилась она к Кейт. – Я не задержу твоего начальника надолго.
– Послушай, я очень тороплюсь – у меня очень важная встреча вечером, и… – начал я.
Полковник жестом заставила меня замолчать и присела в кресле у стола.
– Я хочу, чтобы ты подписал кое-что, Брайан.
– Разве я не отдал тебе отчёты? Надо же. Наверное, сегодня я…
На мой стол лёг документ, состоявший из двух страниц. Я просмотрел его и поднял глаза на свою посетительницу.
– Это шутка, правда?
– Нет, – ответила полковник, повернувшись к окну.
– То есть, ты решила уволить Рэя. Я могу знать, на каких основаниях?
– Семь дней отсутствия на рабочем месте. Это достаточно убедительный довод, господин советник?
– Послушай, я советую тебе всё хорошенько обдумать, прежде чем…
Полковник сухо кашлянула и бросила на меня ледяной взгляд, от которого я инстинктивно вжался в кресло.
– Каким образом то, о чём мы говорили, относится к конфликтам на Ближнем Востоке, Брайан?
– Никаким, но…
– Тогда твои советы мне не нужны.
Я подписал документ и спрятал паркер в карман.
– Копия принадлежит тебе. – Полковник поднялась. – Если ты решишь удивить своего друга сей приятной новостью, то у тебя ничего не получится – я уже говорила с ним. Он принял это как должное. – Она вгляделась в моё лицо. – Ты можешь сказать всё, что думаешь, Брайан. Знаю, ты этого очень хочешь. Но скажи это сейчас.
Потом будет поздно.
– Думаю, мне лучше промолчать.
– Что же. Это твой выбор. Приятного тебе вечера.
Всю дорогу до дома Мадены я честно и усердно пытался сосредоточиться на предстоящем ужине с её родителями. Точнее, подготовиться к нему морально.
Получалось плохо – из головы не выходили ни Рэй, ни Надья, ни полковник, которой непонятно почему взбрело в голову уволить пусть и не идеального, но вполне перспективного сотрудника. Хотелось рвать и метать – я с превеликим трудом удержался от того, чтобы не сказать полковнику в лицо всё, что я о ней думаю.
– Что такое, милый? – спросила Мадена, обеспокоенно оглядывая меня. – На тебе лица нет! Что-то на работе?
– И да, и нет… слишком много всего, чтобы было о чём рассказывать.
– То есть как?
– Именно так. О, чёрт… я забыл купить цветы.
– Ничего страшного. Это не так уж важно. Лучше расскажи, что случилось. Думаю, тебе станет легче.
Мадена слушала мой рассказ очень внимательно, стараясь ничего не пропустить. А я, в свою очередь, по возможности воздерживался от резких выражений (и у меня почти получалось). В конце истории моя спутница покачала головой.
– Это просто ужасно… и почему проблемы сваливаются на голову не по одной, а в таком количестве? Бедняжка Надья… ведь всё шло нормально… и что теперь будет делать Рэй?
– Продолжать работать там, где работал.
– Но ведь…
– Или она оставит его, или уволит нас обоих.
Мадена повернулась ко мне и удивлённо ахнула.
– Ты сошёл с ума!
– Может быть. Но я не собираюсь работать под руководством человека, которому всё равно, что происходит в личной жизни его сотрудников.
– А где ты будешь работать?
– Официантом. Опыт, слава Богу, есть. Хватит, Мадена. Вот только того, чтобы ты решала мои рабочие проблемы, мне не хватает для полного счастья.
– Да, но просто…
– Просто помолчи, хорошо? Это было бы самым лучшим выходом из ситуации!
В тишине Мадена выкурила пару сигарет, после чего достала из сумочки смятую пачку Orbit.
– Будешь? – поинтересовалась она.
Я покачал головой, не отрывая взгляда от дороги.
– Мама запечёт курицу с картошкой. Это рецепт бабушки. Очень вкусно.
– Я не голоден.
– Ты обедал?
– Пил кофе. У меня нет аппетита.
Мадена тронула мою руку.
– Может, поедем к родителям в другой раз? А сегодня… сегодня просто погуляем?
Смотри, какая хорошая погода!
– Не люблю менять планы в последнюю минуту. Кроме того, я уже почти настроился на знакомство с твоим отцом. Когда мне предстоит что-то душераздирающее, я предпочитаю не думать и не откладывать на завтра.
– Ну вот, – рассмеялась Мадена. – Изобразил папу чудовищем. Он совсем не такой.
Даже в форме он выглядит очень мило. По-домашнему.
Я отвлёкся от дороги и посмотрел на Мадену.
– В форме? В какой ещё форме?
– В военной форме.
– Твой отец что… военный?
– Ну да, – рассеянно проговорила Мадена. – Он в армии уже много лет.
– Час от часу не легче, – обречённо вздохнул я. – И как я буду смотреть ему в глаза? Человек, который одевает форму только тогда, когда его повышают в звании?
– И на военные сборы.
– Сборы. Тоже мне – армия! Детский сад.
Мадена в сердцах махнула рукой.
– Ну далась же тебе эта армия, Брайан! И вообще, если уж на то пошло, то папу будет интересовать твоё материальное положение. И… твоё понятие о женской чести.
– О женской чести? – осторожно переспросил я. – Послушай, Мадена, а ты уверена, что мне стоит знакомиться с твоим отцом?
– Ты очень мнительный, – уведомила меня моя спутница. – Не волнуйся. Всё будет хорошо.
– А чем занимается твоя мать?
Мадена подавила смешок.
– Ты не поверишь. Она психолог.
– Психолог? Очень мило.
– Да. А работает она в полиции. Ну, знаешь. С подростками, у которых проблемы.
Всё такое.
Сдержаться у меня не получилось, и я от души расхохотался, наклонившись к рулю.
– Ты шутишь, – наконец получилось выговорить у меня.
– А у тебя есть проблемы с полицией?
– Торговля наркотиками, угон машин, совращение малолетних… – Очередной приступ смеха помешал мне огласить список до конца. – Шучу. Только пара штрафов за превышение скорости.
– Ах! Немудрено. Нетрудно догадаться! Но мама у меня просто чудесная.
– Я верю. Надо же. Каково это – когда и отец, и мать носят форму?
– Мы живём душа в душу, – улыбнулась Мадена. – По крайней мере, когда Лейла и Дориан не ссорятся. Ей тридцать, ему – пятнадцать. Но они ведут себя так, будто им обоим максимум лет семь – Вижу, такое особенное имя в семье получила только ты.
Мадена сделала неопределённый жест рукой.
– Да, это всё мама. Ей это от бабушки передалось. Мама родилась в марте, и она решила назвать её Мерси. Ну, не чудачество? Мы почти приехали. На светофоре – направо, а потом уже рукой подать. Ах, я чувствую запах курицы даже отсюда!
Семья Мадены жила в небольшом, но очень уютном доме в одном из небогатых районов города. Хотя по машинам, находившимся на стоянке, можно было сделать вывод, что у живущих тут людей нет недостатка в деньгах.
Дверь нам открыла мать Мадены – невысокая женщина средних лет с немного утомлённым, но очень добрым лицом. Трудно было представить, что такая леди имеет что-то общее со стражами порядка – выражение её лица было слишком мягким. И, наверное, даже милосердным.
– Как хорошо, что вы не опоздали – я боялась, что ужин остынет! Проходите, не стойте на пороге. Вы, разумеется, Брайан? – обратилась она ко мне. Её голос в полной мере соответствовал внешности – тихий и приятный. – Какой милый молодой человек! Мадена приподнесла нам приятный сюрприз – не каждый день она приводит домой мужчин при галстуке. Мерси, – представилась она, и я поцеловал ей руку. – Ещё и джентльмен!
– Питер не одел бы галстук и под дулом пистолета, – со смехом шепнула мне Мадена и легко толкнула меня в спину.
Гостиная была обставлена просто и со вкусом. Ощущение уюта оказалось самым что ни на есть настоящим. Дорогих вещей тут не было – разве что пара картин, но и они не контрастировали с простой обстановкой. На одном из диванов сидел подросток лет шестнадцати. Он увлечённо читал какой-то журнал, время от времени поправляя очки в круглой стальной оправе.
– Знакомься, это Дориан, – представила мне подростка Мадена. – Мой брат. А это Брайан.
– Привет, – сказал мне Дориан с невероятно серьёзным видом, после чего протянул мне руку – и мы обменялись рукопожатием. – Ты программист?
– Нет, – покачал я головой, немного удивившись странному вопросу. – А я похож на программиста?
– Я был уверен, что ты программист. Тебе только очков не хватает.
Я достал из кармана очки.
– А теперь похож?
– Похож, похож, – с улыбкой закивал Дориан, после чего подвинулся. – Садись, не стой. Правда, тут сидел Питер – но мама уже чистила диваны. Не бойся, ты ничем не заразишься.
– Перестань, – оборвала брата Мадена, присаживаясь в кресло.
Я со смехом покачал головой и занял любезно предоставленное мне место.
– Чувствую, Питера тут не любят.
Дориан яростно закивал головой.
– О да! Ты его просто не знаешь! Это было чудовище! Настоящий Шрек!
Мадена отвернулась, попытавшись скрыть улыбку.
– Нам приходилось встречаться. Пару раз, – сообщил я Дориану, тоже сдерживая смех.
– А, ну тогда ты меня понимаешь! Он ужасный урод. Ты, разумеется, набил ему морду?
– Увы, не смогу порадовать тебя положительным ответом, – рассмеялся я.
– Почему? – спросил заметно сникший Дориан.
– Сам не знаю. Вероятно, потому, что твоя сестра была рядом.
Дориан нахмурился, после чего снова посмотрел на меня.
– А набьёшь? – задал он очередной вопрос с надеждой в голосе.
– Очень даже может быть.
– Обещаешь?
– Не могу сказать ничего определённого. Но никто не знает, что будет завтра.
– Если честно, – поделился со мной Дориан, – я бы сам набил – но когда в школе мне нужно было выбрать между шахматами и карате, я предпочёл шахматы.
– Я тоже играю в шахматы. Думаю, ты сделал правильный выбор. А морду набить ты сможешь всегда. Для этого не требуется особой квалификации.
– Ты мне нравишься, – уведомил меня Дориан.
Он отложил журнал, прошёлся по комнате и сел на прежнее место.
– Всё же жаль, что ты не программист. Просто тут в журнале кое-какая статья – много непонятного. Я думал, ты меня проконсультируешь.
– Очень жаль, но ничего не получится. Я всего лишь арабист. А в компьютерах я не смыслю ровным счётом ничего.
Мадена, до этого внимавшая нашей беседе, вдруг подняла голову и улыбнулась.
– Папа! Добрый вечер. Мы все тебя ждём.
Если бы у меня спросили, как я представляю военного, то я не стал бы ничего говорить, а просто показал бы любопытным отца Мадены. Уверенная походка, волевое лицо, гордая осанка – а посеребрённые сединой волосы только добавляли его облику благородства.
– Добрый вечер.
Он приблизился к нам. Я поднялся навстречу, и мы пожали друг другу руки.
– Марк, – представился отец Мадены, глядя на меня.
– Брайан. Очень приятно, сэр.
– Можно по имени. Надеюсь, ваш внешний вид хотя бы частично отражает вашу сущность. Где Лейла? – обратился он к Мадене.
– Прихорашивается, – ответил за неё Дориан, который теперь снова листал журнал.
– У неё очередное свидание. Третье за неделю.
– Помоги маме накрыть на стол, Мадена, – сказал Марк и присел в кресло. – Не волнуйся, наш гость не будет скучать. Мы побеседуем.
Когда Мадена вышла, он достал небольшой мешочек с табаком и стал раскуривать трубку.
– Вы курите, Брайан?
– Да, но только сигареты. С трубкой у меня отношения не сложились – В ваши годы я тоже курил сигареты. Но в моём возрасте это как-то несолидно.
Сколько вам лет?
– Двадцать шесть.
– Вы выглядите гораздо моложе. Ваше лицо мне знакомо, Брайан… Где вы служили?
– Увы, я не служил.
Марк откинулся на спинку кресла и, выпустив пару колечек дыма, заинтересованно на меня посмотрел.
– Нет, я точно где-то видел вас. Причём вы были в форме. Если не ошибаюсь, вы капитан.
– Да, это так.
– Вот видите. У меня отличная память на лица. Вы бываете на военных сборах? Кто вы по профессии?
– Я востоковед. Занимаюсь Ближним Востоком.
– Вы преподносите мне сюрприз за сюрпризом. И всё же я где-то видел вас… курите, не стесняйтесь. – Марк подвинул ко мне пепельницу. – Где вы живёте?
– В одном из загородных районов.
– Странно слышать такое от молодого человека. Жить за городом – это неудобно. И, вероятно, очень дорого. У вас есть машина?
– В наших местах без транспорта тяжеловато, – улыбнулся я.
Марк посмотрел в окно.
– Эта ваша? BMW? Отличная машина. У меня тоже BMW. Была белой – но я перекрасил её в синий.
– Я тоже планирую перекрасить свою. В тёмно-вишнёвый. Но совсем нет времени – очень много работаю…
– Значит, деньги у вас есть.
– Всё относительно. Есть вещи, которых я пока что не могу себе позволить – но по среднестатистическим понятиям денег у меня достаточно.
Марк бросил красноречивый взгляд на мои запонки (я всё же решился одеть подарок Рэя), после чего выдержал паузу.
– За городом нет ни ресторанов, ни ночных клубов. Вы не скучаете в одиночестве?
– О нет, – рассмеялся я. – Знаете, я не большой сторонник подобных развлечений…и очень редко бываю в подобных местах. Предпочитаю отдыхать в тишине. Книги, творчество, спорт.
– Вы спортсмен?
– Думаю, теперь уже только любитель. Раньше плавал, занимался боксом, играл в теннис. Теперь – только бег. Опять же – работа отнимает много времени.
– И какие же у вас планы насчёт моей дочери?
Тему Марк переменил неожиданно – и я с трудом сохранил спокойное выражение лица.
– Видите ли… – неуверенно начал я. – Вероятно, мне следовало бы сказать, что я безумно люблю вашу дочь и хочу на ней жениться. Но врать меня мои родители не научили, да и лукавлю я довольно-таки посредственно. Мне очень симпатична ваша дочь – я говорю "симпатична" только потому, что мы встретились недавно, и я ещё не успел как следует разобраться в своих чувствах. За честь вашей дочери вы можете не волноваться. У меня нет привычки… плохо обходиться с женщинами. Тем более – с Маденой. А она – не одна из многих. Иначе бы меня тут не было. Думаю, вы это понимаете.
Марк осторожно вытряхнул остатки табака в пепельницу.
– Ещё ни от кого из мужчин Мадены я такого не слышал. Браво, молодой человек. Вы – первый, кто решился говорить со мной на этот предмет так откровенно.
– Вот увидишь – он набьёт морду Питеру, – подал голос Дориан.
– Замолчи сейчас же и никогда не говори так при гостях. – Марк поднялся. – Вы, наверное, голодны, Брайан. Прошу вас. Мерси приготовила чудесный ужин. Краем уха я слышал ваш разговор с Дорианом. Вы любите шахматы? Мы могли бы сыграть после ужина партию-другую.
– Я был бы очень рад. В последнее время я почти не играю – мало партнёров. Не знаю, что и думать. Неужели эта игра становится пережитком прошлого?
– Шахматы? Что вы! Никогда! Шахматы – это благородная игра. Игра для избранных.
Вы ведь не рискнёте утверждать, что умные люди уже перевелись? Нет. Вот поэтому шахматы не умрут никогда.
Еды на столе с успехом хватило бы на целую толпу (полк?) голодающих. Впрочем, мой аппетит вернулся ко мне совершенно незаметно – сказались все волнения прошедшего дня, включая последний разговор.
– Всё прошло удачно? – шепнула мне Мадена, сидевшая рядом со мной.
– Да, всё превосходно, – кивнул я, открывая доверенное мне вино.
– Я же говорила тебе, что ничего страшного не случится. Папа тебя не съел? – Мадена наклонилась к моему уху и коснулась моей руки. – Знаешь, я очень соскучилась по тебе. Хочешь переночевать у меня?
– Завтра, милая. Мне нужно закончить статью.
Мадена обиженно поджала губы.
– Но ведь… ведь завтра пятница.
– Но ведь впереди суббота и воскресенье.
– Мадена, хватит шептаться. В конце-то концов, вы тут не одни.
– Ты решила поужинать с нами, Лейла? Мы на тебя не накрывали.
Девушка, названная Лейлой – невысокая брюнетка в тёмно-зелёном платье, почти копия Мадены – заняла свободное место напротив нас.
– Лейла, – представилась она, наливая себе стакан воды. – А ты, должно быть, тот самый Брайан, о котором моя сестра постоянно трещит. Неплохо, неплохо. Надеюсь, ты протянешь с ней больше месяца.
– Мне тоже очень приятно познакомиться, – кивнул я с улыбкой, и Лейла сникла.
Вероятно, потому, что я пропустил колкость мимо ушей.
Отец семейства поднял свой бокал – и все тут же последовали его примеру.
– За знакомство, – проговорил он, обращаясь к нам с Маденой. – Хочется верить, что за знакомство с продолжением.
– Что с тобой, папа? – спросила Лейла с наигранной озабоченностью. – Ты заболел?
Когда мы в последний раз от тебя такое слышали?
Дориан, который пару секунд назад проворно взобрался на один из стульев, будто бы невзначай ткнул сестру локтем в бок.
Наверное, месяца три я не ел с таким аппетитом – Мерси действительно готовила очень вкусно.
– Мне снова вернули научную работу, – заговорила Лейла, обращаясь к Мадене. – Сил моих нет. Сколько можно переписывать этот бред? Не университет, а сумасшедший дом!
– На кого ты учишься? – поинтересовался я.
– Арабист. Степень магистра, – ответила Лейла и добавила по-арабски: – Скукотища.
Сама не понимаю, зачем за это взялась.
– Думаю, немного усердия – и всё пойдёт на лад, – ответил я – и моя собеседница подпрыгнула на стуле от неожиданности.
– Откуда ты знаешь арабский?
– Мы, можно сказать, коллеги.
Лейла высокомерно прищурилась.
– Где ты учился?
– В Гарварде.
– Мадена нашла себе студента Гарварда, арабиста и "белого воротничка", – резюмировала Лейла и сморщила нос. – Фи. Ты не в моём вкусе.
– Вообще-то, я уже не студент, – попытался возразить я, но меня перебила Мерси.
– Вы были студентом Гарварда? Какое совпадение! Я тоже там училась! О, это великолепный университет! Знаете, Брайан, когда я увидела вас, то подумала – вы учились или в Гарварде, или в Йелле. Третьего не дано. И я не ошиблась. У вас, разумеется, отличный диплом?
– Да, но разговорный арабский несколько подкачал. Попалась неудачная тема.
– О, сущие пустяки. Я уверена, что это произошло случайно!
– Что арабисту с дипломом Гарварда делать в Нью-Йорке? – включился в разговор Марк. – Вы с успехом могли бы работать за границей. Сирия, Иран. Вероятно, Израиль. Что вас тут держит?
Я любезно отказался от очередной порции курицы (Мадена решила, что в этот вечер я выползу из дома её родителей на четвереньках).
– Всё получилось более чем случайно. Один из моих профессоров помог мне устроиться на подходящую работу – и я на этой работе остался. А теперь я прижился тут – дом, карьера… я не из тех людей, что легки на подъём.
– Откуда вы родом? – продолжил разговор Марк, отставляя тарелку и раскуривая трубку.
– Из Пенсильвании. Питсбург.
Мерси озадаченно покачала головой.
– Питсбург, Гарвард, Нью-Йорк. Вы любите путешествовать, Брайан? – спросила она с улыбкой.
– Это были скорее вынужденные перемещения. Но я не имею привычки сожалеть о чём бы то ни было.
– Чем занимаются ваши родители?
– Мой отец заведует исторической кафедрой в университете Пенсильвании.
– Значит, любовь к науке у вас в крови. Почему вы выбрали именно Гарвард? Вам не хотелось учиться в Питсбурге?
– Простите, но эта тема для меня немного неприятна. Я предпочёл бы обсудить что-нибудь другое.
– Например, не пригодившееся свадебное платье моей сестры? – заговорила Лейла.
– Замолчи, – шикнула на неё Мадена.
– Ты должна быть честна со своими мужчинами, дорогая.
– Так же, как и ты со своими? Ну, я не удивляюсь, что с такими наклонностями ты до тридцати лет не вышла замуж.
Лейла закурила тонкую сигарету и подвинула к себе одну из пепельниц.
– Кстати, про наклонности. У нас есть профессор – женщина – просто красавица!
Мне бы выглядеть так в тридцать пять, Мадена, да ещё и с двумя детьми! Просто богиня, а не женщина. Темнокожая. А волосы, а грудь, а лицо! Только подумай, Мадена – ни грамма косметики, ни единой морщинки! Кое-кто говорит, что она из Ирана. Врут, конечно. Там не женщины, а страшилища. Вот и носят чадру. А эта… мисс Вселенная!
– А зовут её, случайно, не Надья? – поинтересовался я, стараясь не думать о лесбийских наклонностях жены Рэя.
– Надья, – кивнула Лейла. – Откуда ты знаешь?
– Угадал. Распространённое имя, не находишь?
Мы с Маденой дружно хихикнули.
Лейла подозрительно посмотрела на нас.
– Вот она, подлая мужская сущность, Мадена. Он уже крутит роман у тебя за спиной.
– Это жена моего коллеги, – пояснил я. – Она пишет докторскую диссертацию и читает лекции. Кроме того, я знаю многих профессоров. Просто я сам занимаюсь научной работой. Да и, как-никак, тоже собираюсь продолжать учиться.
– Арабисты, "белые воротнички", профессора. Вы меня утомили. – Лейла поднялась.
– Пойду готовить чай. Идём, Дориан.
Брат махнул на сестру рукой.
– Ещё чего! А вдруг укусишь?
– Папа, ты слышишь, как этот маленький ублюдок со мной разговаривает? Ему пора вырвать язык!
– У нас очень милая семья, – с виноватой улыбкой сообщила мне Мадена.
– Не надо ссориться. – Я сложил салфетку и тоже встал. – Я помогу тебе, Лейла.
Конечно, если ты покажешь мне, где кухня.
Кухня оказалась не менее уютной, чем все остальные увиденные мной части дома.
Большое светлое помещение, где царил идеальный порядок. На полках расположились красивые сервизы, а за стеклом невысокого шкафа прятался фарфоровый чайник и чашки.
Мы с Лейлой занялись подготовкой чайной церемонии.
– Чем ты зарабатываешь на жизнь? – спросил я.
– Много чем, – ответила Лейла уклончиво. – В основном, переводами. А так… всего помаленьку. Пишу статьи, рисую карикатуры, танцую стриптиз.
– Что я могу поделать? Это часть моей работы.
– Когда я пойму тебя, Брайан, в Иране пойдёт снег. Я даю вам три месяца. После этого пусть твоя секретарша пеняет на себя. Ты свободен.
Я поднялся, но полковник жестом остановила меня.
– У меня последний вопрос, Брайан, – проговорила она. – Личный.
– Я слушаю.
– Кто эта женщина, о которой все говорят?
Я скрестил руки на груди и вздохнул.
– А тебе откуда известно об этом?
– А разве я не отношусь ко всем?
– Иногда. Но совсем не всегда.
– Если учесть, что господин дежурный сплетник – твой хороший друг, то вопросов задавать не следует. Кроме того, у меня тоже есть глаза. Кстати, где он? Ты видел его?
– Рэя? Конечно, с утра. У него сломалась машина – я его подвозил…
– Полчаса назад он позвонил мне и сказал, что ему срочно надо уехать. Его жене снова нездоровится. Попробуй до него дозвониться. Если это тебя не затруднит.
Присев в одно из кресел в приёмной, я неспеша допил чай (к слову сказать, наредкость вкусный), после чего достал сотовый телефон и набрал номер Рэя. Мне ответил автоответчик.
– Похоже, обед придётся отложить, – сообщил я Роуз.
– Почему? – озадаченно нахмурилась она.
– Рэй уехал. И на телефон не отвечает. Это что-то действительно срочное.
– Какая жалость… секунду. – Роуз подняла трубку одного из телефонов. – Алло.
Да, господин советник тут.
– Это Рэй? – встрепенулся я.
– Нет, это твоя секретарша. Ты должен заполнить документы о переводе… что-то в этом роде.
– Передай ей, что я буду через пару минут. (Брайан) – Брайан, ты меня слышишь?
Кейт пощёлкала пальцами у меня перед носом, и я рассеянно помотал головой, отвлекаясь от мыслей.
– Да, да. Всё в порядке. Давай продолжим.
– Думаю, на сегодня нам лучше закончить. Мне кажется, сейчас тебе совсем не до уроков арабского…
Я молча смотрел на то, как Кейт аккуратно складывает учебники по арабскому и собирает исписанные листы.
– У тебя будет красивый почерк, – проговорил я. – Не то, что у меня – полковник говорит, что мои каракули не разобрал бы и сам пророк Магомет.
– Ты волнуешься за Рэя, правда? – спросила Кейт, бросив на меня короткий взгляд.
– Да. И особенно меня нервирует тот факт, что он не хочет ни с кем разговаривать.
Слишком хорошо я его знаю.
Кейт вернулась в своё кресло.
– Наверное, это самое ужасное, что может пережить женщина – потерять ещё не родившегося ребёнка… Не знаю, что бы я делала, окажись я в такой ситуации. А мужчины, вероятно, переживают это во много раз тяжелее. – Она улыбнулась. – Вы только делаете вид, что всё можете выдержать. А на самом деле всего боитесь.
– Семья для него – это смысл жизни. Когда заболевает кто-то и детей, то он будто сам не свой. А тут…
– Понимаю. Но до конца вряд ли смогу понять. – Кейт опустила глаза. – У меня не может быть детей. Не понимаю, зачем вообще Джеймс женился на мне. Какой мужчина не мечтает о сыне?
Я закурил и посмотрел в окно – на улице понемногу темнело, и лёгкий ветерок постепенно наполнял комнату вечерней прохладой.
– Ну я не мечтаю о сыне, – сказал я вполголоса.
– Ты… совсем не хочешь детей?
– Начнём с того, что я не хочу жениться. Мне хорошо так – я живу только для себя.
Люди становятся слабее, когда им приходится нести ответственность за кого-то ещё.
А заводить детей вне брака – это аморально. Да и от ответственности это не спасает.
– Надо быть очень сильным, чтобы решить связать свою жизнь с кем-то.
– Значит, я слишком слаб для такого решения.
– Просто ты к нему не готов. Эта сила копится в человеке годами. Каждое мгновение добавляет песчинку.
– Добрый вечер. Простите, если помешала.
Полковник появилась в приёмной бесшумно – я вздрогнул от неожиданности и тут же вскочил.
– Надеюсь, я не отвлекла вас от чрезвычайно важных дел. – Она пошла в направлении моего кабинета. – Мне нужно сказать тебе пару слов, Брайан.
Желательно, наедине. Не волнуйся, милая, – обратилась она к Кейт. – Я не задержу твоего начальника надолго.
– Послушай, я очень тороплюсь – у меня очень важная встреча вечером, и… – начал я.
Полковник жестом заставила меня замолчать и присела в кресле у стола.
– Я хочу, чтобы ты подписал кое-что, Брайан.
– Разве я не отдал тебе отчёты? Надо же. Наверное, сегодня я…
На мой стол лёг документ, состоявший из двух страниц. Я просмотрел его и поднял глаза на свою посетительницу.
– Это шутка, правда?
– Нет, – ответила полковник, повернувшись к окну.
– То есть, ты решила уволить Рэя. Я могу знать, на каких основаниях?
– Семь дней отсутствия на рабочем месте. Это достаточно убедительный довод, господин советник?
– Послушай, я советую тебе всё хорошенько обдумать, прежде чем…
Полковник сухо кашлянула и бросила на меня ледяной взгляд, от которого я инстинктивно вжался в кресло.
– Каким образом то, о чём мы говорили, относится к конфликтам на Ближнем Востоке, Брайан?
– Никаким, но…
– Тогда твои советы мне не нужны.
Я подписал документ и спрятал паркер в карман.
– Копия принадлежит тебе. – Полковник поднялась. – Если ты решишь удивить своего друга сей приятной новостью, то у тебя ничего не получится – я уже говорила с ним. Он принял это как должное. – Она вгляделась в моё лицо. – Ты можешь сказать всё, что думаешь, Брайан. Знаю, ты этого очень хочешь. Но скажи это сейчас.
Потом будет поздно.
– Думаю, мне лучше промолчать.
– Что же. Это твой выбор. Приятного тебе вечера.
Всю дорогу до дома Мадены я честно и усердно пытался сосредоточиться на предстоящем ужине с её родителями. Точнее, подготовиться к нему морально.
Получалось плохо – из головы не выходили ни Рэй, ни Надья, ни полковник, которой непонятно почему взбрело в голову уволить пусть и не идеального, но вполне перспективного сотрудника. Хотелось рвать и метать – я с превеликим трудом удержался от того, чтобы не сказать полковнику в лицо всё, что я о ней думаю.
– Что такое, милый? – спросила Мадена, обеспокоенно оглядывая меня. – На тебе лица нет! Что-то на работе?
– И да, и нет… слишком много всего, чтобы было о чём рассказывать.
– То есть как?
– Именно так. О, чёрт… я забыл купить цветы.
– Ничего страшного. Это не так уж важно. Лучше расскажи, что случилось. Думаю, тебе станет легче.
Мадена слушала мой рассказ очень внимательно, стараясь ничего не пропустить. А я, в свою очередь, по возможности воздерживался от резких выражений (и у меня почти получалось). В конце истории моя спутница покачала головой.
– Это просто ужасно… и почему проблемы сваливаются на голову не по одной, а в таком количестве? Бедняжка Надья… ведь всё шло нормально… и что теперь будет делать Рэй?
– Продолжать работать там, где работал.
– Но ведь…
– Или она оставит его, или уволит нас обоих.
Мадена повернулась ко мне и удивлённо ахнула.
– Ты сошёл с ума!
– Может быть. Но я не собираюсь работать под руководством человека, которому всё равно, что происходит в личной жизни его сотрудников.
– А где ты будешь работать?
– Официантом. Опыт, слава Богу, есть. Хватит, Мадена. Вот только того, чтобы ты решала мои рабочие проблемы, мне не хватает для полного счастья.
– Да, но просто…
– Просто помолчи, хорошо? Это было бы самым лучшим выходом из ситуации!
В тишине Мадена выкурила пару сигарет, после чего достала из сумочки смятую пачку Orbit.
– Будешь? – поинтересовалась она.
Я покачал головой, не отрывая взгляда от дороги.
– Мама запечёт курицу с картошкой. Это рецепт бабушки. Очень вкусно.
– Я не голоден.
– Ты обедал?
– Пил кофе. У меня нет аппетита.
Мадена тронула мою руку.
– Может, поедем к родителям в другой раз? А сегодня… сегодня просто погуляем?
Смотри, какая хорошая погода!
– Не люблю менять планы в последнюю минуту. Кроме того, я уже почти настроился на знакомство с твоим отцом. Когда мне предстоит что-то душераздирающее, я предпочитаю не думать и не откладывать на завтра.
– Ну вот, – рассмеялась Мадена. – Изобразил папу чудовищем. Он совсем не такой.
Даже в форме он выглядит очень мило. По-домашнему.
Я отвлёкся от дороги и посмотрел на Мадену.
– В форме? В какой ещё форме?
– В военной форме.
– Твой отец что… военный?
– Ну да, – рассеянно проговорила Мадена. – Он в армии уже много лет.
– Час от часу не легче, – обречённо вздохнул я. – И как я буду смотреть ему в глаза? Человек, который одевает форму только тогда, когда его повышают в звании?
– И на военные сборы.
– Сборы. Тоже мне – армия! Детский сад.
Мадена в сердцах махнула рукой.
– Ну далась же тебе эта армия, Брайан! И вообще, если уж на то пошло, то папу будет интересовать твоё материальное положение. И… твоё понятие о женской чести.
– О женской чести? – осторожно переспросил я. – Послушай, Мадена, а ты уверена, что мне стоит знакомиться с твоим отцом?
– Ты очень мнительный, – уведомила меня моя спутница. – Не волнуйся. Всё будет хорошо.
– А чем занимается твоя мать?
Мадена подавила смешок.
– Ты не поверишь. Она психолог.
– Психолог? Очень мило.
– Да. А работает она в полиции. Ну, знаешь. С подростками, у которых проблемы.
Всё такое.
Сдержаться у меня не получилось, и я от души расхохотался, наклонившись к рулю.
– Ты шутишь, – наконец получилось выговорить у меня.
– А у тебя есть проблемы с полицией?
– Торговля наркотиками, угон машин, совращение малолетних… – Очередной приступ смеха помешал мне огласить список до конца. – Шучу. Только пара штрафов за превышение скорости.
– Ах! Немудрено. Нетрудно догадаться! Но мама у меня просто чудесная.
– Я верю. Надо же. Каково это – когда и отец, и мать носят форму?
– Мы живём душа в душу, – улыбнулась Мадена. – По крайней мере, когда Лейла и Дориан не ссорятся. Ей тридцать, ему – пятнадцать. Но они ведут себя так, будто им обоим максимум лет семь – Вижу, такое особенное имя в семье получила только ты.
Мадена сделала неопределённый жест рукой.
– Да, это всё мама. Ей это от бабушки передалось. Мама родилась в марте, и она решила назвать её Мерси. Ну, не чудачество? Мы почти приехали. На светофоре – направо, а потом уже рукой подать. Ах, я чувствую запах курицы даже отсюда!
Семья Мадены жила в небольшом, но очень уютном доме в одном из небогатых районов города. Хотя по машинам, находившимся на стоянке, можно было сделать вывод, что у живущих тут людей нет недостатка в деньгах.
Дверь нам открыла мать Мадены – невысокая женщина средних лет с немного утомлённым, но очень добрым лицом. Трудно было представить, что такая леди имеет что-то общее со стражами порядка – выражение её лица было слишком мягким. И, наверное, даже милосердным.
– Как хорошо, что вы не опоздали – я боялась, что ужин остынет! Проходите, не стойте на пороге. Вы, разумеется, Брайан? – обратилась она ко мне. Её голос в полной мере соответствовал внешности – тихий и приятный. – Какой милый молодой человек! Мадена приподнесла нам приятный сюрприз – не каждый день она приводит домой мужчин при галстуке. Мерси, – представилась она, и я поцеловал ей руку. – Ещё и джентльмен!
– Питер не одел бы галстук и под дулом пистолета, – со смехом шепнула мне Мадена и легко толкнула меня в спину.
Гостиная была обставлена просто и со вкусом. Ощущение уюта оказалось самым что ни на есть настоящим. Дорогих вещей тут не было – разве что пара картин, но и они не контрастировали с простой обстановкой. На одном из диванов сидел подросток лет шестнадцати. Он увлечённо читал какой-то журнал, время от времени поправляя очки в круглой стальной оправе.
– Знакомься, это Дориан, – представила мне подростка Мадена. – Мой брат. А это Брайан.
– Привет, – сказал мне Дориан с невероятно серьёзным видом, после чего протянул мне руку – и мы обменялись рукопожатием. – Ты программист?
– Нет, – покачал я головой, немного удивившись странному вопросу. – А я похож на программиста?
– Я был уверен, что ты программист. Тебе только очков не хватает.
Я достал из кармана очки.
– А теперь похож?
– Похож, похож, – с улыбкой закивал Дориан, после чего подвинулся. – Садись, не стой. Правда, тут сидел Питер – но мама уже чистила диваны. Не бойся, ты ничем не заразишься.
– Перестань, – оборвала брата Мадена, присаживаясь в кресло.
Я со смехом покачал головой и занял любезно предоставленное мне место.
– Чувствую, Питера тут не любят.
Дориан яростно закивал головой.
– О да! Ты его просто не знаешь! Это было чудовище! Настоящий Шрек!
Мадена отвернулась, попытавшись скрыть улыбку.
– Нам приходилось встречаться. Пару раз, – сообщил я Дориану, тоже сдерживая смех.
– А, ну тогда ты меня понимаешь! Он ужасный урод. Ты, разумеется, набил ему морду?
– Увы, не смогу порадовать тебя положительным ответом, – рассмеялся я.
– Почему? – спросил заметно сникший Дориан.
– Сам не знаю. Вероятно, потому, что твоя сестра была рядом.
Дориан нахмурился, после чего снова посмотрел на меня.
– А набьёшь? – задал он очередной вопрос с надеждой в голосе.
– Очень даже может быть.
– Обещаешь?
– Не могу сказать ничего определённого. Но никто не знает, что будет завтра.
– Если честно, – поделился со мной Дориан, – я бы сам набил – но когда в школе мне нужно было выбрать между шахматами и карате, я предпочёл шахматы.
– Я тоже играю в шахматы. Думаю, ты сделал правильный выбор. А морду набить ты сможешь всегда. Для этого не требуется особой квалификации.
– Ты мне нравишься, – уведомил меня Дориан.
Он отложил журнал, прошёлся по комнате и сел на прежнее место.
– Всё же жаль, что ты не программист. Просто тут в журнале кое-какая статья – много непонятного. Я думал, ты меня проконсультируешь.
– Очень жаль, но ничего не получится. Я всего лишь арабист. А в компьютерах я не смыслю ровным счётом ничего.
Мадена, до этого внимавшая нашей беседе, вдруг подняла голову и улыбнулась.
– Папа! Добрый вечер. Мы все тебя ждём.
Если бы у меня спросили, как я представляю военного, то я не стал бы ничего говорить, а просто показал бы любопытным отца Мадены. Уверенная походка, волевое лицо, гордая осанка – а посеребрённые сединой волосы только добавляли его облику благородства.
– Добрый вечер.
Он приблизился к нам. Я поднялся навстречу, и мы пожали друг другу руки.
– Марк, – представился отец Мадены, глядя на меня.
– Брайан. Очень приятно, сэр.
– Можно по имени. Надеюсь, ваш внешний вид хотя бы частично отражает вашу сущность. Где Лейла? – обратился он к Мадене.
– Прихорашивается, – ответил за неё Дориан, который теперь снова листал журнал.
– У неё очередное свидание. Третье за неделю.
– Помоги маме накрыть на стол, Мадена, – сказал Марк и присел в кресло. – Не волнуйся, наш гость не будет скучать. Мы побеседуем.
Когда Мадена вышла, он достал небольшой мешочек с табаком и стал раскуривать трубку.
– Вы курите, Брайан?
– Да, но только сигареты. С трубкой у меня отношения не сложились – В ваши годы я тоже курил сигареты. Но в моём возрасте это как-то несолидно.
Сколько вам лет?
– Двадцать шесть.
– Вы выглядите гораздо моложе. Ваше лицо мне знакомо, Брайан… Где вы служили?
– Увы, я не служил.
Марк откинулся на спинку кресла и, выпустив пару колечек дыма, заинтересованно на меня посмотрел.
– Нет, я точно где-то видел вас. Причём вы были в форме. Если не ошибаюсь, вы капитан.
– Да, это так.
– Вот видите. У меня отличная память на лица. Вы бываете на военных сборах? Кто вы по профессии?
– Я востоковед. Занимаюсь Ближним Востоком.
– Вы преподносите мне сюрприз за сюрпризом. И всё же я где-то видел вас… курите, не стесняйтесь. – Марк подвинул ко мне пепельницу. – Где вы живёте?
– В одном из загородных районов.
– Странно слышать такое от молодого человека. Жить за городом – это неудобно. И, вероятно, очень дорого. У вас есть машина?
– В наших местах без транспорта тяжеловато, – улыбнулся я.
Марк посмотрел в окно.
– Эта ваша? BMW? Отличная машина. У меня тоже BMW. Была белой – но я перекрасил её в синий.
– Я тоже планирую перекрасить свою. В тёмно-вишнёвый. Но совсем нет времени – очень много работаю…
– Значит, деньги у вас есть.
– Всё относительно. Есть вещи, которых я пока что не могу себе позволить – но по среднестатистическим понятиям денег у меня достаточно.
Марк бросил красноречивый взгляд на мои запонки (я всё же решился одеть подарок Рэя), после чего выдержал паузу.
– За городом нет ни ресторанов, ни ночных клубов. Вы не скучаете в одиночестве?
– О нет, – рассмеялся я. – Знаете, я не большой сторонник подобных развлечений…и очень редко бываю в подобных местах. Предпочитаю отдыхать в тишине. Книги, творчество, спорт.
– Вы спортсмен?
– Думаю, теперь уже только любитель. Раньше плавал, занимался боксом, играл в теннис. Теперь – только бег. Опять же – работа отнимает много времени.
– И какие же у вас планы насчёт моей дочери?
Тему Марк переменил неожиданно – и я с трудом сохранил спокойное выражение лица.
– Видите ли… – неуверенно начал я. – Вероятно, мне следовало бы сказать, что я безумно люблю вашу дочь и хочу на ней жениться. Но врать меня мои родители не научили, да и лукавлю я довольно-таки посредственно. Мне очень симпатична ваша дочь – я говорю "симпатична" только потому, что мы встретились недавно, и я ещё не успел как следует разобраться в своих чувствах. За честь вашей дочери вы можете не волноваться. У меня нет привычки… плохо обходиться с женщинами. Тем более – с Маденой. А она – не одна из многих. Иначе бы меня тут не было. Думаю, вы это понимаете.
Марк осторожно вытряхнул остатки табака в пепельницу.
– Ещё ни от кого из мужчин Мадены я такого не слышал. Браво, молодой человек. Вы – первый, кто решился говорить со мной на этот предмет так откровенно.
– Вот увидишь – он набьёт морду Питеру, – подал голос Дориан.
– Замолчи сейчас же и никогда не говори так при гостях. – Марк поднялся. – Вы, наверное, голодны, Брайан. Прошу вас. Мерси приготовила чудесный ужин. Краем уха я слышал ваш разговор с Дорианом. Вы любите шахматы? Мы могли бы сыграть после ужина партию-другую.
– Я был бы очень рад. В последнее время я почти не играю – мало партнёров. Не знаю, что и думать. Неужели эта игра становится пережитком прошлого?
– Шахматы? Что вы! Никогда! Шахматы – это благородная игра. Игра для избранных.
Вы ведь не рискнёте утверждать, что умные люди уже перевелись? Нет. Вот поэтому шахматы не умрут никогда.
Еды на столе с успехом хватило бы на целую толпу (полк?) голодающих. Впрочем, мой аппетит вернулся ко мне совершенно незаметно – сказались все волнения прошедшего дня, включая последний разговор.
– Всё прошло удачно? – шепнула мне Мадена, сидевшая рядом со мной.
– Да, всё превосходно, – кивнул я, открывая доверенное мне вино.
– Я же говорила тебе, что ничего страшного не случится. Папа тебя не съел? – Мадена наклонилась к моему уху и коснулась моей руки. – Знаешь, я очень соскучилась по тебе. Хочешь переночевать у меня?
– Завтра, милая. Мне нужно закончить статью.
Мадена обиженно поджала губы.
– Но ведь… ведь завтра пятница.
– Но ведь впереди суббота и воскресенье.
– Мадена, хватит шептаться. В конце-то концов, вы тут не одни.
– Ты решила поужинать с нами, Лейла? Мы на тебя не накрывали.
Девушка, названная Лейлой – невысокая брюнетка в тёмно-зелёном платье, почти копия Мадены – заняла свободное место напротив нас.
– Лейла, – представилась она, наливая себе стакан воды. – А ты, должно быть, тот самый Брайан, о котором моя сестра постоянно трещит. Неплохо, неплохо. Надеюсь, ты протянешь с ней больше месяца.
– Мне тоже очень приятно познакомиться, – кивнул я с улыбкой, и Лейла сникла.
Вероятно, потому, что я пропустил колкость мимо ушей.
Отец семейства поднял свой бокал – и все тут же последовали его примеру.
– За знакомство, – проговорил он, обращаясь к нам с Маденой. – Хочется верить, что за знакомство с продолжением.
– Что с тобой, папа? – спросила Лейла с наигранной озабоченностью. – Ты заболел?
Когда мы в последний раз от тебя такое слышали?
Дориан, который пару секунд назад проворно взобрался на один из стульев, будто бы невзначай ткнул сестру локтем в бок.
Наверное, месяца три я не ел с таким аппетитом – Мерси действительно готовила очень вкусно.
– Мне снова вернули научную работу, – заговорила Лейла, обращаясь к Мадене. – Сил моих нет. Сколько можно переписывать этот бред? Не университет, а сумасшедший дом!
– На кого ты учишься? – поинтересовался я.
– Арабист. Степень магистра, – ответила Лейла и добавила по-арабски: – Скукотища.
Сама не понимаю, зачем за это взялась.
– Думаю, немного усердия – и всё пойдёт на лад, – ответил я – и моя собеседница подпрыгнула на стуле от неожиданности.
– Откуда ты знаешь арабский?
– Мы, можно сказать, коллеги.
Лейла высокомерно прищурилась.
– Где ты учился?
– В Гарварде.
– Мадена нашла себе студента Гарварда, арабиста и "белого воротничка", – резюмировала Лейла и сморщила нос. – Фи. Ты не в моём вкусе.
– Вообще-то, я уже не студент, – попытался возразить я, но меня перебила Мерси.
– Вы были студентом Гарварда? Какое совпадение! Я тоже там училась! О, это великолепный университет! Знаете, Брайан, когда я увидела вас, то подумала – вы учились или в Гарварде, или в Йелле. Третьего не дано. И я не ошиблась. У вас, разумеется, отличный диплом?
– Да, но разговорный арабский несколько подкачал. Попалась неудачная тема.
– О, сущие пустяки. Я уверена, что это произошло случайно!
– Что арабисту с дипломом Гарварда делать в Нью-Йорке? – включился в разговор Марк. – Вы с успехом могли бы работать за границей. Сирия, Иран. Вероятно, Израиль. Что вас тут держит?
Я любезно отказался от очередной порции курицы (Мадена решила, что в этот вечер я выползу из дома её родителей на четвереньках).
– Всё получилось более чем случайно. Один из моих профессоров помог мне устроиться на подходящую работу – и я на этой работе остался. А теперь я прижился тут – дом, карьера… я не из тех людей, что легки на подъём.
– Откуда вы родом? – продолжил разговор Марк, отставляя тарелку и раскуривая трубку.
– Из Пенсильвании. Питсбург.
Мерси озадаченно покачала головой.
– Питсбург, Гарвард, Нью-Йорк. Вы любите путешествовать, Брайан? – спросила она с улыбкой.
– Это были скорее вынужденные перемещения. Но я не имею привычки сожалеть о чём бы то ни было.
– Чем занимаются ваши родители?
– Мой отец заведует исторической кафедрой в университете Пенсильвании.
– Значит, любовь к науке у вас в крови. Почему вы выбрали именно Гарвард? Вам не хотелось учиться в Питсбурге?
– Простите, но эта тема для меня немного неприятна. Я предпочёл бы обсудить что-нибудь другое.
– Например, не пригодившееся свадебное платье моей сестры? – заговорила Лейла.
– Замолчи, – шикнула на неё Мадена.
– Ты должна быть честна со своими мужчинами, дорогая.
– Так же, как и ты со своими? Ну, я не удивляюсь, что с такими наклонностями ты до тридцати лет не вышла замуж.
Лейла закурила тонкую сигарету и подвинула к себе одну из пепельниц.
– Кстати, про наклонности. У нас есть профессор – женщина – просто красавица!
Мне бы выглядеть так в тридцать пять, Мадена, да ещё и с двумя детьми! Просто богиня, а не женщина. Темнокожая. А волосы, а грудь, а лицо! Только подумай, Мадена – ни грамма косметики, ни единой морщинки! Кое-кто говорит, что она из Ирана. Врут, конечно. Там не женщины, а страшилища. Вот и носят чадру. А эта… мисс Вселенная!
– А зовут её, случайно, не Надья? – поинтересовался я, стараясь не думать о лесбийских наклонностях жены Рэя.
– Надья, – кивнула Лейла. – Откуда ты знаешь?
– Угадал. Распространённое имя, не находишь?
Мы с Маденой дружно хихикнули.
Лейла подозрительно посмотрела на нас.
– Вот она, подлая мужская сущность, Мадена. Он уже крутит роман у тебя за спиной.
– Это жена моего коллеги, – пояснил я. – Она пишет докторскую диссертацию и читает лекции. Кроме того, я знаю многих профессоров. Просто я сам занимаюсь научной работой. Да и, как-никак, тоже собираюсь продолжать учиться.
– Арабисты, "белые воротнички", профессора. Вы меня утомили. – Лейла поднялась.
– Пойду готовить чай. Идём, Дориан.
Брат махнул на сестру рукой.
– Ещё чего! А вдруг укусишь?
– Папа, ты слышишь, как этот маленький ублюдок со мной разговаривает? Ему пора вырвать язык!
– У нас очень милая семья, – с виноватой улыбкой сообщила мне Мадена.
– Не надо ссориться. – Я сложил салфетку и тоже встал. – Я помогу тебе, Лейла.
Конечно, если ты покажешь мне, где кухня.
Кухня оказалась не менее уютной, чем все остальные увиденные мной части дома.
Большое светлое помещение, где царил идеальный порядок. На полках расположились красивые сервизы, а за стеклом невысокого шкафа прятался фарфоровый чайник и чашки.
Мы с Лейлой занялись подготовкой чайной церемонии.
– Чем ты зарабатываешь на жизнь? – спросил я.
– Много чем, – ответила Лейла уклончиво. – В основном, переводами. А так… всего помаленьку. Пишу статьи, рисую карикатуры, танцую стриптиз.