Эллиот Аронсон. Властью Песочных Часов

Если он ненароком сотворит зло, то исправить его напрямую он уже не
сможет. В лучшем случае найдет сложный косвенный путь исправить свой
промах.
- И Сатана прекрасно знал, что сделанного не воротишь! - в сердцах
воскликнул Нортон. - Если по моей вине его холуй проник в прошлое и
набезобразничал - мне остается только локти кусать!
- Верно. Без злых намерений вы могли перечеркнуть все усилия Атропос,
направленные на борьбу с Князем Тьмы. А также и все мои усилия! Ведь Время
сильнее Смерти и сильнее Судьбы! Последствия ваших дел, Хронос, так
велики, что в какой-то ситуации вы способны уничтожить любую инкарнацию.
Напрямую вы не способны вредить другим инкарнациям, но окольным путем,
через свои огрехи при работе со временем, вы можете всех нас истребить на
корню - за вычетом Господа и Сатаны, которые действительно вечны.
- Вы хотите сказать, что я могу уничтожить само понятие Судьбы? Или
само понятие Смерти? То есть сам институт Судьбы и институт Смерти?
- Полагаю, последнее вы осуществили бы с огромным удовольствием! -
рассмеялся Танатос. - Оттого-то мы, инкарнации, и бессмертны на 99,99%,
что есть много бездумных охотников поскорее улучшить Вселенную
(присутствующих я исключаю из их числа). А попробуйте-ка упразднить Смерть
- и в мире воцарится мрак и хаос почище, чем после победы Сатаны. Возможно
даже, что отмена Смерти могла бы стать одним из вариантов победы Дьявола!
Нортон насупился. Как все сложно!
- Стало быть, сделанное помощником Сатаны я исправить уже не могу, -
подавленно произнес он. - Но если я не могу остановить беса...
- Погодите вешаться! - с ободряющей улыбкой сказала Луна. - Должен быть
какой-то выход! Я вот о чем подумала. Своих помощников Сатана надолго от
себя не отпускает - дел у него невпроворот. Поэтому бесу, который "зайцем"
проехался с вами в ободке амулета, хозяин наверняка не позволит и часа
прохлаждаться в прошлом для контроля за развитием событий. Если мы
дознаемся, где "бомба", и вовремя обезвредим ее. Сатана какое-то время не
будет даже подозревать о нашем успехе. А "бомбу" можно обезвредить - это
ясно из того, как тщательно Сатана позаботился отвлечь внимание Хроноса.
Дьявол зазря хлопотать не станет. Значит, он пока что не до конца уверен в
необратимости своей победы.
- Да-а, уж он меня знатно отвлек! - с горечью воскликнул Нортон. -
Прогулял через пол-Вселенной и соорудил мне приключения в магическом мире!
Якобы показывал образчики своей платы за мою услугу. А сам ставил не на
мое согласие, а на мое невежество и невольное сотрудничество! Вот и вышло,
что бес тайком на моей шее в прошлое въехал!.. Но видели бы вы, как Сатана
рассвирепел, когда я сообщил об уничтожении амулета! Должно быть,
испугался, что вся его хитро задуманная операция сорвалась!
- Хватит корить себя! - сказала Луна. - Мы, считай, счастливчики! Если
бы основной план Сатаны сработал и Зейн не стал бы Танатосом, мы бы
погибли - мгновенно, без предуведомления. Даже не узнали бы, отчего и
почему! А так у нас есть шанс побороться... Ну что, Атропос?
- Ничего утешительного. Вижу кое-где необычное напряжение нитей, однако
природу его понять не могу. С ясностью мои нити говорят одно: если
запасной план Сатаны сработает - он станет властелином мира.
Все пригорюнились.
- Гея! - вдруг воскликнула Луна. - Надо посоветоваться с Геей!
- Хорошая мысль, - отозвался Танатос. - Я доставлю Атропос к Матушке
Природе.
- Нет, мы все отправимся с тобой, - сказала Луна.
Они вышли на поляну перед особняком.
Танатос свистнул - и словно из-под земли перед ними вырос конь бледный,
уже знакомый Нортону Морт.
- Мы едем к Матушке Гее, - сказал Танатос своему коню.
- Но как мы поместимся - все четверо? - спросил Нортон.
Однако он опоздал со своим вопросом - Морт внезапно превратился в
роскошный огромный автомобиль.
Танатос распахнул дверцу.
- Смелее, друзья, - сказал он.
Обходя машину, Нортон обратил внимание на номерной знак.
"МОРТ" - прочитал он и улыбнулся. Чего только не бывает на свете!
Однако колеса были лишь данью традиции. Автомобиль с номерным знаком
"МОРТ" взмыл ввысь - и покатил сквозь неведомые небесные сферы.
Вскоре они очутились перед утопающим в зелени величавым особняком на
полпути из ниоткуда в никуда.
Когда машина остановилась и пассажиры вышли, Морт тут же опять принял
форму лошади и стал пастись на лужайке.
Хотелось бы знать, продолжал ли он ощущать себя конем, будучи внешне
автомобилем?.. Нортон тряхнул головой: об этом он подумает как-нибудь на
досуге. Пока что более важных проблем хоть отбавляй!
Четверка гостей направилась ко входу.
Гея встретила их у двери. Женщина средних лет крепкого телосложения. На
голове венок из цветов. Одежда - из листьев и сосновой хвои. Было
очевидно, что зеленый - ее любимый цвет. Лицо Геи излучало спокойную
уверенность в своих силах. Она выглядела мудрой и доброй.
Зеленый - цвет природы, подумалось Нортону. Черный - принадлежит
Танатосу. Белый - мне, Хроносу. Любопытно, а какой же цвет соответствует
Судьбе?
- Мы в большой беде. Гея, - прямо с порога начала Клото, не заботясь о
светской преамбуле. - Сатана хитростью сделал так, что Хронос доставил
беса в прошлое, где тот сотворил что-то, в результате чего Луна погибнет -
и Князь Тьмы завладеет всем миром. Временной парадокс не позволил Сатане
добиться мгновенного успеха. Однако он умудрился внести какую-то
незаметную поправочку в прошлое, которая позже стронет с места снежный ком
последствий. Увы, мы не знаем, в чем состоит эта поправка и где именно она
затаилась в ожидании своего часа. А значит, мы бессильны что-либо
противопоставить дьявольским козням.
Гея посмотрела на Нортона, узнала его и сказала:
- Позвольте мне принести извинения за свою ошибку.
Боже, она помнила о ребенке Орлин!
- Принимаю ваши извинения. И не держу на вас зла.
Он сказал это искренне. Не век же ему на нее обижаться! В конце концов,
ведь именно Гея споспешествовала его назначению на должность Хроноса.
Гея повернулась к Клото.
- Дайте-ка я взгляну, - сказала она.
Клото вытянула вперед руки с распяленными между ними нитями.
- Вы позволите? - спросила Гея.
- Как вам будет угодно, - ответила Клото.
Гея сделала едва заметный жест над нитями - и свершилась внезапная
метаморфоза и с нитями, и со всем окружающим.
Нити превратились в протянутые сквозь пустоту бесконечные исполинские
виноградные лозы с мириадами листочков. Зала особняка, где Гея находилась
со своими гостями, раздвинулась во все стороны так, что каждая стена
оказалась у самого горизонта, а потолок заменил небо. Соотношение размеров
было таково, что Нортон ощутил себя букашкой, которая упала на землю с
зеленой ветки и с тоской глядит вверх на утраченный рай.
Но как сложен был общий рисунок этих исполинских виноградных лоз! Имея
одно общее направление, как сложно они при этом пересекались! Сколько
веток и веточек, сколько отростков и отросточков! Какая игра переплетений!
Да, в таком виде нити Судьбы давали куда более полную и подробную картину
сверхсложной реальности.
Гея взлетела и заскользила вдоль виноградных лоз.
Через некоторое время издалека донесся ее голос:
- Это здесь!
И тут же масштаб мира стал прежним.
Три инкарнации и Луна подошли к Гее, которая взволнованно показывала на
короткий немного увядший отросточек лозы. Только при очень внимательном
осмотре Нортон заметил, что отросточек был сломан почти у самого конца, а
затем сросся.
Матушка Природа взмахнула рукой - и отросточек стал размером с дерево.
Она внимательно ощупала кору и осмотрела листья. Затем в ее руке
оказалось что-то вроде небольшой призмы, которая послала цветной луч на то
место, где тонкая веточка сломалась и срослась.
- Понятно, - наконец сказала Гея. - Мой спектрограф показывает наличие
яда.
- Смертельного? - спросила Клото.
Гея задумчиво нахмурилась:
- Да, смертельного в принципе. Это цианистый калий. Но странно...
Попавший в организм яд был нейтрализован до такой степени, что принявший
его человек ощутил в худшем случае короткий приступ дурноты. Может быть,
слег на пару часов. Кто-то заранее поколдовал над капсулой с ядом - и она
стала почти безвредной.
- С какой стати Сатане баловаться с нейтрализацией яда? - спросил
Танатос.
Клото, со своей стороны, также тщательно обследовала многократно
увеличенный росточек.
- Оп-па-па! - воскликнула она, молодо и белозубо улыбнувшись. - Я
просекла, в чем тут дело. Ну и шустряк же Сатана! Хотел всех нас кинуть!
За чайников нас держит!
Гея поморщилась от ее лексики.
- Это ты давала отраву этому человеку? - строго спросила она.
- Я бы так не формулировала, - ответила Клото. - А впрочем, Лахесис
объяснит лучше меня.
Инкарнация Судьбы приняла срединную форму.
- Я никого не травлю, - сказала она. - Точно так же, как Танатос никого
не убивает. Я только исполняю букву мирового закона: пряду нить, слежу за
ней, а потом в предписанный свыше срок обрываю. Справедливость отдельной
человеческой судьбы - не мое дело. Мне было ведено ликвидировать одного
достаточно заурядного пожилого человека, дабы он освободил место для
выдающейся молодой женщины. Я поменяла местами капсулы - и он глотнул
вместо лекарства цианистый калий... Ему было шестьдесят два года. Старик
не представлял никакой ценности для мира, даром что занимал важный
политический пост... Да что вы на меня так смотрите! Я его не заставляла
принимать яд. Мог повнимательней посмотреть на капсулу!
Простодушная софистика Лахесис, похоже, не переубедила Гею. Она
вздохнула и покачала головой, как бы говоря: душечка, все это только
хитрое жонглирование словами!
- Цианистый калий! - воскликнула Луна. - Теперь и для меня многое
прояснилось!
- Вы все говорите загадками! - посетовал Нортон. - Объясните мне
толком!
- Дело в том, - сказала Лахесис, - что сенатор от родного штата Луны
скончался будучи на своем посту. Назначили специальные выборы - и Луна
победила на них при активной поддержке сил Добра. Так она стала сенатором.
- И сенаторша из нее вышла замечательная, - с гордостью добавил
Танатос. - Сейчас сенат в отпуске. Но во время сессии Луна постоянно в
центре внимания прессы. Она восемь лет на своем посту - сделала много
хорошего и обеспечила себе широкую поддержку в рядах своей партии. Не
исключено, что в будущем она будет первой женщиной на посту президента
США! У нее есть все шансы победить уже на ближайших президентских выборах!
- По правде говоря, - смущенно пояснила Луна, - я еще не решила, буду
ли я выдвигать свою кандидатуру.
Нортон промолчал. Ему было стыдно, что в последние годы - до принятия
Песочных Часов - он так оторвался от цивилизации и так углубился в личные
проблемы, что и слыхом не слыхал о сенаторше по фамилии Кафтан.
- Но после того как вы в критической ситуации устоите против
сатанинского политического воинства, - сказала Лахесис, - вы станете
кандидатом номер один на президентских выборах! Я читаю это по моим нитям.
Теперь ясно, почему Сатана так ненавидит Луну! Умная женщина, которая
занимает видное место на политическом Олимпе, имеет поддержку инкарнаций,
а также является наследницей магических способностей своего отца,
выдающегося мага! Такая способна противостоять любым проискам Князя Тьмы!
И раз Сатана так стремится ее убрать - значит, он действительно задумал
нечто масштабное, нечто воистину дьявольское!..
- Так вот в чем состояла "проказа" беса, который прокатился в прошлое
на моей шее! - воскликнул Нортон.
- Да, он почти полностью нейтрализовал яд в капсуле, которую принял
сенатор, - сказала Лахесис. - Стало быть, сенатор не умрет. Луна не
выдвинется на первый план в политике - и не сможет в нужное время
противостоять замыслам Сатаны.
Что и говорить, тонкий и коварный замысел!
- Почему бы Луне не получить пост сенатора на обычных выборах? -
спросил Нортон.
- Соперничать с действующим сенатором, который представляет твою же
партию? - возразила Лахесис, проявляя неожиданную эрудицию в области
американской политики. - Вы когда-нибудь слышали о таком? Или о сенаторе,
по своей воле отказавшемся от участия в очередных выборах? Сенат - это
место, откуда или выносят вперед ногами, или убираются, проиграв
представителю другой партии. Сенатор, который избежал отравления в
шестьдесят два года, проживет еще двадцать четыре года. Он только что
выбран и до следующих выборов почти шесть лет. Если Луна и пробьется в
сенат - каким-то чудом и только через шесть лет, - то она не успеет к
нужному моменту набрать достаточно политического веса и не будет
возглавлять тот самый сенатский комитет, который должен сыграть роль
последнего бастиона в войне с Сатаной! Нет, это не вариант! Чтобы победить
Князя Тьмы, Луне надлежит стать сенатором именно тогда, когда она получила
этот пост! Мы обязаны восстановить ядовитость яда - и убрать сенатора,
оказавшегося на пути Луны!
- Но это же убийство! - в ужасе вскричал Нортон. - Форменное
политическое убийство!
- Мы не убиваем, - сказала Гея, со значением взглянув в сторону
Танатоса. - Мы просто распределяем жизнь и смерть.
Лахесис выбрала более убедительный аргумент:
- Если следовать логике, то мы просто восстанавливаем уже случившееся.
Мы восстанавливаем естественный ход вещей. Человек погиб без нашего
участия. При чем же здесь убийство?
Нортон был в смятении. С несчастным видом он пытался возражать дальше:
- Сознательно отравить человека - разве это не убийство? Остальное -
пустые словеса!
- Послушайте, Хронос, разве у вас есть другое предложение? - мрачно
осадила его Лахесис. - Вы подумали о том, что произойдет, если Сатана
одержит победу? Сколько миллионов или миллиардов людей будут обречены на
муки и гибель и самым буквальным образом окажутся в Аду?
- Нет, не подумал, - простодушно признался Нортон.
- Как только партия сатанистов придет к власти, почитание Бога объявят
уголовным преступлением. Всех несогласных будут ждать тюрьмы, лагеря и
пытки. А тех, кто испугается и начнет молиться Сатане, ожидает Ад. И
малодушных, разумеется, окажется большинство, ибо известно, что плоть
слаба. С такой поддержкой Сатана добьется своего: равновесие существенно
качнется в сторону Зла, и оно победит сперва на Земле, а затем и во всей
Вселенной. Что значит смерть одного сенатора - когда альтернативой ему
является грядущая смерть Бога?
- Он ведь вечен, - слабо возразил Нортон.
- Чем вечное изгнание лучше смерти?
- Но то, что вы предлагаете, - не унимался Нортон, - это же циничное
"цель оправдывает средства"! Хороши мы будем, если сотворим Зло во имя
Добра!..
- Красиво говорите! - задиристо сказала Гея. - Отчего бы вам лично не
совершить экскурсию в Ад и воочию не убедиться в безмерной силе Сатаны?
Бросьте взгляд на место, куда человечество в полном составе попадет из-за
вашего чистоплюйства!
Глаза ее при этом были как голубое небо с внезапно налетевшими
грозовыми тучами.
- А я могу это сделать? Я могу побывать в Аду?
- Вы инкарнация. А значит, вольны бывать везде, где пожелаете. Даже
Сатана не смеет вам в этом перечить.
Нортон задумался над предложением посетить Ад - и пришел к выводу, что
это излишне. Он и без того был уверен в том, что Сатана есть Зло. И
отдавать ему мир - сущее безумие.
Убивать не хотелось. С другой стороны, вся этика его работы с прошлым
зиждилась на сомнительных основах. Если он такой добрый, отчего бы ему не
заняться переделкой всех судеб, отменой всех убийств в прошлом... за
последние десять лет? за последние сто лет? за последнюю тысячу лет? Где
остановиться? На отмене факта десятка убийств - или миллиарда убийств?
Если он всего этого не делает, то нечего рожу кривить от одного погибшего
ради непришествия к власти Сатаны!
- Я помогу вам, - решительно сказал Нортон. - Я отправлюсь в прошлое -
и все улажу.
Гея протянула ему коричневую капсулу в твердом прозрачном ящичке.
Нортон принял ящичек дрожащей рукой.
- Вы подмените капсулу с бесовским заклятием на эту, - сказала Гея. -
Действует мгновенно. Сенатор не будет страдать.
Нортон кивнул.
- И помните, вы спасаете мир.
- Я помню, - уныло отозвался он.

11. ИСПЫТАНИЕ

- К вам посетитель, сэр, - доложил дворецкий.
- Меня ни для кого нет, - сказал Нортон. - Мы с Часами здорово
притомились. Нам бы отдохнуть.
- Сэр, это не тот посетитель, которому легко отказать. К тому же он
весь кипит от злости.
Нортон насупился:
- Надо понимать, это Сатана? Что ж, нет ничего удивительного. Зовите
сюда - чтобы я лично послал его к черту!
Сатана не кипел от злости. Он дымился от злости серным противным
дымком. Между его волосами вдруг стали заметны рожки - потому что они
раскалились как две железки в огне.
- Вы мешаете работе моих демонов! - с порога закричал Сатана. И по его
губам пробежали язычки пламени.
- Они мешали моей работе, - отрезал Нортон. - А теперь извольте
убираться из моего дома. Ничего общего с вами иметь не желаю!
- Вы испохабили мой грандиозный проект, пустили под откос все мои
великие планы!
- И очень этому рад. Мне не нравится, когда меня держат за мальчика и
дурят почем зря - и при этом используют на потребу Злу!
- Вы... вы человека убили! Мой слуга хотел спасти почтенного сенатора
от глупой смерти, а вы подсунули ему отраву! Да вас повесить мало! А слугу
своего я сгною в адских топях за то, что он поленился и не дождался
результата. Он смылся - и тут вас нелегкая принесла!
- Сенатор должен был умереть глупой смертью - так было записано в Книге
Судеб, - хладнокровно отозвался Нортон. - Я просто не позволил вам
вторгнуться в прошлое и спутать нити, которыми распоряжается трехликая
госпожа Судьба!
- Я этого так не оставлю! - процедил Сатана. - Вы мне за это заплатите!
Однако Нортон был сыт по горло общением с Врагом Человеческим.
- Проваливайте-ка в свой Ад, любезный! - сказал он.
Пламя полыхнуло из ушей Сатаны. Он поднял кулак с явным намерением
напасть.
Нортон, помня о своей неуязвимости благодаря чудесному плащу Хроноса,
презрительно скривил губы:
- Ну ударьте меня!
- Нет, простак, я приложу тебя иначе! - в ярости прошипел Сатана и с
боксерской сноровкой направил свой кулак в сторону подбородка врага. - Ты
у меня окажешься в таком нокдауне, из которого не будет возврата!
Нортон инстинктивно нырнул вниз, хотя и знал, что кулак Сатаны не может
причинить ему вреда, ибо даже перед вроде бы незащищенным подбородком его
рука упрется в магическую прозрачную стену.
Однако Сатана и не имел в виду обычную мужскую разборку со сломанными
носами. Из костяшек его кулака на Нортона прыснуло густым быстро
растекшимся дымом - и на мгновение тот ослеп.
Проворно выступив из клубов дыма, Нортон обнаружил, что стоит на
знакомой поверхности зеленой планеты, а в сотне ярдов от него - космолет,
тот самый, что они с Дарстеном умыкнули у бемов.
Проклятье, он опять в галактике, состоящей из антивещества!
- Чтоб ты провалился, гад хвостатый! - запричитал Нортон. - Как же он
умудрился выпереть меня сюда? Он не мог это сделать без моего внутреннего
согласия!
Жим. Жим. Жим.
Нортон печально усмехнулся:
- Слава Богу, хотя ты со мной, мой верный дружок. Жимчик, ты в курсе,
каким образом я могу сейчас же вернуться домой?
Жим. Жим. Жим.
- Ты не вполне уверен? Но я-то был убежден в том, что Сатана ничего не
в силах мне сделать без моего явного или тайного согласия!
Жим.
- Я ни сном ни духом не виноват! И в мыслях не держал сюда вернуться!
Жим-жим.
Нортон был озадачен. Жимчик соглашается с ним или нет?
- Ты хочешь сказать, что я таки дал согласие на путешествие сюда,
только бессознательно?
Жим.
- На сей раз ты ошибаешься! Что именно могло притягивать меня сюда?
Здесь нет ничего такого...
Тут он увидел скачущего к нему по воздуху Аликорна с восхитительно
красивой молодой женщиной на спине. Эксельсия! О, как она прекрасна!
Жим.
Нортон вздохнул. Ему стало стыдно.
- Извини, Жимчик. Ты как всегда прав...
Эксельсия была не только мила и хороша собой. Они жили в одном
временном направлении, а значит, имели возможность встречаться как
нормальные люди. Он устал гоняться за недоступным счастьем. А с этой
женщиной у него могли завязаться прочные и долгие отношения.
- Так, выходит, это не шаровая АВ-галактика, - пробормотал Нортон. -
Это Туманность Волшебного Фонаря. Тоже неплохое место для душевного
отдыха.
Жим-жим.
- Насчет отдыха ты не согласен? По-твоему, Сатана затеял очередную
гадость?
Жим.
- И опять заслал меня куда подальше, чтобы я не вертелся под ногами и
не мог разрушить его планы?
Жим.
- В таком случае я немедленно возвращаюсь!
Жим. Жим. Жим.
Аликорн опустился на землю. Эксельсия спрыгнула с единорога и помчалась
к Нортону. На этот раз на ней было белое полупрозрачное платье с огромным
вырезом. Он залюбовался бегущей полунагой красавицей. Да, сюда стоило
вернуться...
- Ах, сэр Нортон! - воскликнула Эксельсия, останавливаясь рядом.
Казалось, ей стоило большого труда не броситься ему на шею. Она тяжело
дышала - то ли запыхалась, то ли была в страшном волнении. Ее роскошная
грудь аппетитно вздымалась. - Я не успела по-настоящему поблагодарить вас
за доблестную помощь: вернувшись, я вас не застала. Я обыскала всю планету
- тщетно.
- Ну-у, я...
Но тут она не выдержала и все-таки обняла его - порывисто и страстно.
- И вот наконец я обрела вас!
Красавица поцеловала его в губы - ощущение было таким сладостным, что у
Нортона едва ноги не подкосились.
- Спасибо вам, огромное спасибо! - прощебетала Эксельсия, продолжая его
обнимать.
- Не стоит благодарности, - сказал сияющий Нортон. Тем не менее он
нашел в себе силы оторваться от девушки и добавил: - Увы, я должен опять
покинуть вас, потому что...
Тучка налетела на ее прелестное личико. Надув губки, она обиженно
спросила:
- Ты должен покинуть меня?
- У меня неотложные дела на другой планете - на моей родной Земле...
Из глаз Эксельсии немедленно полились слезы.
- Но, сэр Нортон, я столько всего хотела показать вам на нашей
прекрасной планете!
Нортон был не прочь увидеть то, что она могла бы ему показать. Однако
он на горьком опыте убедился в коварстве Сатаны. Времени терять нельзя.
- Я с радостью принимаю ваше предложение все мне показать... но давайте
отложим до другого раза.
- "До другого раза"! - так и вскипела Эксельсия. Она вырвалась из его
объятий и надменно заявила: - Никакого другого раза не будет, если
какие-то глупые дела для вас важнее, чем мое общество!
Девушка решительно зашагала прочь - обратно к Аликорну.
Нортон был огорчен таким репримандом и засеменил за ней, приговаривая:
- Погодите, Эксельсия. Я вовсе не хотел обидеть вас! Зачем нам
расставаться в ссоре? У меня действительно важные дела...
- Кто я такая, чтобы вы тратили время на извинения передо мной? -
деланно униженным тоном сказала Эксельсия, останавливаясь возле единорога.
- Ступайте на свою Землю - наверное, вас там ждет какая-нибудь зазноба.
Вот пусть она и пытает свою удачу с вами!
- Никакой другой женщины не существует! - запротестовал Нортон.
Конечно, он любил Орлин. И у него была Клото. Но какой мужчина вспоминает
о таких пустяках, когда в двух шагах от него красавица в полупрозрачном
одеянии с декольте до самых сосков!
- Значит, вы останетесь? - так и просияла Эксельсия.
Сказать "нет" было выше его сил! Да и велика ли беда, если он
останется... на часок-другой! Или даже на денек-другой...
Жим-жим.
- Заткнись, - тихо шепнул он Жимчику.
Эксельсия удивленно вскинула брови.
- Это я не вам, - поспешно сказал Нортон.
- А-а, это вы со своим колечком разговариваете! - догадалась
смекалистая Эксельсия. - Помню, помню вашего Жимчика. Странное существо. И
хороший советчик. Он говорит, что я вам не пара? Ведь так?
- Нет, что вы! - с энтузиазмом солгал Нортон. - Просто Жимчик
напоминает мне, что на Земле случится великая катастрофа, если я
немедленно не вернусь.
Эксельсия внезапно смягчилась:
- Сэр Нортон, простите меня, дурочку. Это все мой вздорный характер. Я
не должна была так срываться. Если дома вас ждут серьезные дела - мне
ничего не остается, кроме как скрепить сердечко и терпеливо ждать вашего
возвращения.
Едва ли я сюда вернусь, подумал Нортон. Если мне удастся сорвать планы
Сатаны, он вряд ли возымеет желание организовать мне новое увеселительное
путешествие в Туманность Волшебного Фонаря!
Решительно отмахнувшись от этой печальной мысли, Нортон сказал:
- Спасибо за понимание, Эксельсия. Всей душой хочу остаться с вами, но
- увы и ах! - не могу манкировать должностными обязанностями... До
свидания.
Он сосредоточился на желании вернуться домой.
Но ничего не случилось.
Он стоял все на той же зеленой планете.
Эксельсия с любопытством наблюдала за ним. Очевидно, его попытка
выглядела со стороны довольно комично.
- Не иначе как обратной дороги найти не можете? - не без яда в голосе
спросила капризная красавица.
До Нортона наконец дошло, что сюда он прибыл не по своей воле, хоть и
не против своего желания.
Значит, и для возвращения необходима чужая воля.
- Похоже, вы правы, - удрученно сказал Нортон и покраснел. - Я вроде
как заблудился...
За его спиной что-то щелкнуло. Это распахнулся люк стоящего неподалеку
бемовского космолета, о присутствии которого Нортону до сих пор было
некогда вспоминать.
Из люка показался мужчина. Ба! Да это же Бат Дарстен!
Знакомый голос произнес, смакуя каждое слово:
- Как приятно выбраться на свет Божий и сразу же увидеть классную
фемину!
Вслед за пилотом из корабля вывалился бемчик - тот самый, которого