заинтересовала развернутая против нее невиданная кампания травли.
Поэтому телекамер было великое множество.
- Прежде чем я сделаю свое заявление, - сказала Луна, - к вам обратится
мой друг Хронос.
- Это что еще за фокусы! - выкрикнул наглого вида журналисток,
стеклянный взгляд которого выдавал в нем переодетого демона. - Мы пришли
сюда послушать, что эта бабенка скажет после того, как ее так лихо
прокатили. Нам всякие Хроносы-Хреносы не нужны!
Лицо Танатоса налилось кровью, и он рванулся вперед.
Хронос схватил его за рукав и оттеснил себе за спину. А наглеца он так
двинул Песочными Часами в нос, что тот упал.
Остальная журналистская братия только захохотала. Побитому хаму никто
не посочувствовал.
- Прислужники Сатаны самым подлым образом оболгали достойную женщину, -
громко и твердо сказал Нортон. - Сейчас я покажу вам ваше собственное
будущее - каким оно будет, если справедливость не восстановить.
Он сделал песок прозрачным и повелел Часам охватить своим действием
всех людей планеты.
Этот приказ был необычным.
Необычной была и сила магической энергии, истекающей из Песочных Часов.
Нортону казалось, что он каким-то шестым чувством ощущает
концентрированное могущество слабейшей из сил.
Но в окружающем мире ничего не изменилось. Магионы проникли только в
мозг каждого человека - и сделали свое невидимое дело.
А то, что они свое дело сделали, стало ясно по гробовой тишине, которая
установилась на газоне перед особняком Луны. Добрая сотня журналистов
застыла в молчании. Казалось, они вдруг задумались над чем-то очень
важным:
И вдруг один оператор завизжал и бросил камеру на землю.
- Проклятье! - закричал он. - Я скоро умру! В будущем году я буду
снимать террористов, взявших заложников... бомба взорвется - и мне кранты!
Я помню! Пропадите вы все пропадом, я в ваши игры не играю. И секунды
здесь больше не пробуду!
Он опрометью бросился прочь.
В следующий момент репортерша в первом ряду журналистов вдруг
развернулась и залепила звонкую пощечину режиссеру выпуска новостей.
- Негодяй! - заорала она. - Ты променяешь меня на эту рыжую шлюху, свою
секретаршу!
Режиссер и не пробовал отрицать, потому что и он помнил эту "рыжую
шлюху", которую впервые увидит и наймет на работу лишь через пару месяцев.
Его занимало совсем другое. Он испуганно бормотал:
- Матерь Божья, этого не может быть! Только не со мной! Почему со мной?
У меня будет СПИД! Но я ведь не гомик и не наркоман! Почему?
- Значит, твоя рыжая - наркоманша или потаскуха, - хладнокровно заметил
стоявший рядом шофер редакционного автомобиля. - Мой дядя тоже подцепит в
будущем году СПИД и даст дубаря уже через пару лет.
Только произнеся это, он осознал свое новое знание. Лицо у него
исказилось.
- Какой ужас! - возопил он. - Мой любимый дядя умрет - так скоро и так
страшно!..
Кто-то справа от шофера громко причитал:
- Лейкемия? Через пять лет я скончаюсь от лейкемии? Как же я могу
помнить то, что случится со мной через пять лет? Но я помню! Надо быстрей
к врачам. Может, еще не все потеряно. Может, еще выкручусь...
Каждый теперь был занят собой и не обращал внимания на других. Все люди
словно с ума сошли. Одни метались и рвали на себе волосы, другие
погрузились в уныние и побрели прочь.
Хаос, который Хронос и его друзья наблюдали перед особняком Луны, на
самом деле охватил всю планету.
Сотни миллионов людей узнали о том, что их ожидает смерть в ближайшие
восемнадцать лет. Позабыв обо всем на свете, они пытались что-то
предпринять для того, чтобы изменить свою судьбу. Суетливые попытки
действительно меняли судьбу - не всегда к лучшему. И тогда они суетились
снова, чтобы изменить уже новый вариант судьбы. А с учетом того, что
изменения в жизни одних влекли за собой изменения в жизни других, а эти
изменения в свою очередь влекли изменения в изменениях... Словом, на
планете воцарился сущий бедлам.
Со стороны могло показаться, что Сатана уже победил и утвердил на Земле
Ад.
Через некоторое время Князь Тьмы явился к Нортону собственной персоной.
На сей раз он не был похож на милого дюжинного джентльмена с холеной
бородкой. Теперь его глаза сверкали гневом, из ноздрей вырывалось пламя,
язык раздвоился как у змеи, а из-под волос торчали рожки.
- Я не искал ссоры с тобой, - прошипел Сатана.
- Да, в этом году ты был со мной сама любезность, - спокойно ответил
Нортон. Песок в его Часах по-прежнему оставался прозрачным. - Но в
ближайшем будущем ты собирался вытереть об меня ноги.
- Ты создал хаос на Земле! - прогремел Сатана, еще больше бесясь от
перемены, произошедшей с Хроносом. Теперь это был не робкий невежда,
который мало-мало не заискивал перед многомудрым Отцом Лжи. Перед Сатаной
стоял гордый и смелый Хронос, хорошо усвоивший полученные болезненные
уроки.
Этот новый Хронос лукаво взглянул на Дьявола, потом обвел взглядом
улицу города, где происходила их встреча, и насмешливо процедил:
- Какой хаос? Дома на месте. Люди заняты делом.
- Не придуривайся! Жизнь застопорилась. В этом бардаке никто не может
работать.
- Как, даже ты, о могущественный Сатана? - ехидно удивился Нортон.
Постепенно он осознавал весь масштаб того, что сам сотворил.
Оказалось излишним показывать людям грядущие злые деяния Дьявола. Им
достаточно было показать их обычное будущее - с будничными катастрофами, с
гибелью самой надежной любви и с физической смертью. И это было почище
наистрашнейшего фильма ужасов! Внезапно приобретенное знание всех деталей
и точного времени своих несчастий и смерти повергло каждого человека в
исступленное состояние, близкое к истерике утопающего. Воистину завеса над
будущим - великое благо. А сорвать ее - жестокость необычайная!
- Я убежденнейший сторонник Порядка! - запричитал Сатана, меняя
тактику. - Я вечность угробил на то, чтобы на Земле установился порядок. У
меня были замечательные планы, грандиозные планы! А ты встал поперек!..
Нортон помалкивал. Только брови его несколько взметнулись вверх:
дескать, ну и к чему же ты клонишь, чемпион среди врунов?
- Я ничего не смогу реализовать, если они будут помнить вперед!
Нортон и тут ни слова не проронил. Разумеется, трудно одурачить людей,
если они видят свою жизнь на много-много лет вперед!
- Чего ты хочешь, изверг? - наконец спросил сквозь зубы Сатана.
- Будто ты сам не знаешь, коллега.
Рожки Сатаны уже давно раскалились добела - словно кусочки железа в
печи. Теперь от них посыпались искры.
- Хорошо, Хронос! Твоя взяла. Эта сука победит на выборах. А потом и в
сенат пролезет.
- Кто-кто?
Между рожками Сатаны проскочила молния.
- Эта в высшей степени достойная женщина, - выдавил он из себя.
- То-то!
Нортон позволил песку стать зеленым.
Довольно усмехнувшись, он смерил врага презрительным взглядом и сказал:
- Верю вам на слово, уважаемый.
- И напрасно, дурень, - отозвался Сатана и сделал едва заметный жест
рукой.
В то же мгновение они оба оказались в Аду.
Желтоватый туман скрывал подробности пейзажа. Но у Нортона не возникло
ни малейших сомнений насчет того, куда они попали. Ад и пахнет-то Адом!
- А теперь покажи свой фокус моим чертям, - расхохотался Сатана. -
Надеюсь, им будет любопытно узнать свое будущее!
Нортон с грозным видом поднял чудо-Часы... но туман был так густ и так
прилежно льнул к стеклу, что Повелитель Времени был не в силах различить
цвет песка! Это был настоящий туман, а не сатанинская иллюзия, потому как
он не пропал, когда Нортон вперился в него сосредоточенным взглядом и
повелел ему рассеяться.
Он лихорадочно соображал, что же ему делать теперь. Сатана ни убить, ни
удержать его в Аду не может. Значит, эта ловушка затеяна с единственной
целью - отвлечь Хроноса и выиграть время. Если Князь Тьмы уладит свои
делишки за время отсутствия противника, то Нортон опять окажется в тупике:
закон о третьем лишнем не позволит ему вернуться в тот же момент и
исправить то, что натворит Сатана. Следовательно, нанести решающий удар и
закончить свою миссию необходимо сейчас и здесь.
Легко сказать "сейчас и здесь"! Но как?
Нортон был в бешенстве. Сатана его достал! Пора кончать этот балаган!
Несмотря на ярость, Нортон сохранил ясность мысли.
"Жимчик, - мысленно обратился он к своему кольцу, - можешь помочь мне
раз и навсегда разделаться с Сатаной?"
Жим.
"Какой цвет? Прозрачный?"
Жим-жим.
- Что? - расхохотался Сатана. - Все еще тормошишься? Все еще
трепыхаешься? Слабо тебе против меня! Слабо!
Из ноздрей Князя Тьмы вился серый сернистый дымок, который смешивался с
желтым туманом.
"Черный?"
Жим-жим.
В отчаянии Нортон пытался вспомнить цвет, который он еще не
использовал.
"Коричневый?"
- Ну хватит, хватит баловаться! - раздраженно сказал Сатана. - Все
равно зря!
Он вдруг выбросил руку вперед и быстрым движением сорвал Жимчика с
пальца хозяина. Тот и ахнуть не успел!
- Этот демон принадлежит мне! - рявкнул Сатана.
Вот теперь Нортон действительно ощутил себя выброшенной на берег рыбой
- и внутренне затрепыхался!
Он утратил своего самого бесценного советчика!
Сатане не дано посягнуть на Песочные Часы; Жимчик, увы, защиты свыше не
имеет.
Такой беспардонности Нортон не ожидал даже от Сатаны. Не мог он
представить себе Князя Тьмы в роли жулика!
Мог не мог, а должен был ожидать худшего! Опять Нортон недоглядел,
опять враг посрамил его...
В отчаянии он приказал песку стать коричневым - первое, что пришло в
голову. Пусть он и не увидит результата глазами из-за густого адского
тумана, но Часы обязательно подчинятся.
Сатана вдруг окаменел с округленными от удивления глазами. Сернистый
дымок стал втягиваться обратно в его ноздри.
Нортон не менее обалдело наблюдал за своим врагом. "А что же я,
собственно, сделал?"
Сатана дернул головой и всосал в рот столбик огня. Из воздуха в его
рожки вскакивали искры.
- !аднуре аз отЧ - растерянно пробормотал он.
Сатана начал жить в обратную сторону!
Но только он один - потому что с чертями, которых Нортон различил в
тумане, ничего особенного не произошло. Они с удивлением наблюдали за
своим ошалелым хозяином. Коричневый цвет повернул время вспять только для
их повелителя!
Нортон понимал, что из этой передряги Отец Лжи как-нибудь да
вывернется. Дело не в том, чтобы оставить его в нелепом положении
навсегда. Главное, показать ему, что и Хронос не лыком шит, что и он
способен ответить ударом на удар и доставить Сатане массу неприятных
моментов!
Нортон потянулся к руке врага, чтобы отнять у него Жимчика.
Сатана хотел отдернуть руку, но рефлекс в обратном времени дал обратный
эффект: резким движением он протянул свою руку навстречу руке Нортона. Тот
без колебаний отнял кольцо, и через мгновение Жимчик оказался на своем
законном месте.
Жи-и-и-и-ммммм!!! Казалось, что Жимчик смеется.
Нортон решительно пошел прочь - и тут же сатанинская иллюзия
рассеялась. Он был на улице перед особняком Луны.
Сама Луна и Танатос стояли чуть поодаль. У них были встревоженные лица.
- Мы видели желтый туман, - сказал Танатос. - Извини, что не вмешались.
Мы решили, что ты сам разберешься с Сатаной. У каждой инкарнации рано или
поздно лопается терпение, и она оказывается перед необходимостью прояснить
до конца свои отношения с Князем Тьмы и по возможности поставить его на
место.
- Спасибо, друзья, вы поступили правильно.
Он обернулся и увидел в нескольких шагах от себя Сатану. Тот все еще
пребывал в клетке назад идущего времени.
- Надеюсь, теперь-то ты образумишься, Повелитель Мух, - сказал Нортон.
- Мне бы не хотелось снова показывать тебе силу. Или мои надежды опять
беспочвенные - и ты готов опять обмануть?
Сатана от бешенства стал накаляться словно нить в электрической лампе.
Через пару секунд он превратился в пылающую сферу - и вдруг взорвался и
рассыпался как петарда.
Пусть проваливает! Теперь он нескоро придет в себя и нескоро возьмется
за свои прежние козни!
Нортон испытал огромное облегчение. Наконец-то он был доволен собой
по-настоящему! Он сразился с Сатаной напрямую - и вышел победителем. Марс
дал мудрый совет: борись и не сдавайся! Вот он и боролся, пока не одержал
верх!
Нортон повернулся к Луне:
- В ближайшем же выпуске новостей объявят о вашей победе на выборах.
Ваша репутация будет полностью восстановлена. Вы начинаете блестящую
политическую карьеру. Поздравляю.
- Спасибо вам, Хронос, - слабым голоском ответила Луна, еще не веря в
свое счастье.
Танатос шагнул к нему и протянул руку скелета:
- Я знал о твоей силе, Хронос. Но не ведал, что она так велика!
- Да я и сам этого не ведал! - отозвался Нортон, пожимая протянутую
руку.
Он понимал, что сейчас не время вспоминать и обсуждать ту первую,
давнюю встречу с Танатосом, которая произошла восемнадцать лет назад.
- Прощайте, и всего вам доброго, - только и сказал он. После чего
повелел песку принять красный цвет - и вернулся в свое настоящее.
Стоило Нортону очутиться на улице перед особняком Луны, как рядом с ним
снова возник Сатана.
- Как ты посмел! - заорал взбешенный Князь Тьмы. - Как ты посмел!..
Нортон высоко поднял Часы и повелел песку стать коричневым. Сатану
опять словно ветром сдуло.
Тогда Нортон перевел Часы в режим зеленого песка и оказался у парадных
ворот, где находились все инкарнации - и Луна.
- Мои камни посоветовали мне непременно быть на этой встрече, невзирая
на неотложные политические дела, - сказала она. - Теперь я вспомнила,
Хронос. Я обязана вам не только жизнью, но и тем, что оказалась на своем
высоком посту. Вы помогли мне победить сперва на выборах в палату
представителей, а затем и в сенат. Я ваша вечная должница.
- А я - ваш вечный должник, - ответил Нортон. - Когда возникнут
критические обстоятельства, вы просто сделайте то, что велит вам совесть.
Противление Дьяволу - наш постоянный и неотменимый долг. Мы все должны
неусыпно следить за тем, чтоб Сатана знал свое место, и в случае нужды
прилагать максимум усилий, дабы вовремя окоротить его.
- Да, несомненно, - поддержал Танатос. - Но как бы мне хотелось, чтобы
мы сумели вознаградить вас, мой друг Хронос, за ваши многосложные и благие
труды...
- Спасибо за доброе слово, - сказал Нортон. - А награды - это все
пустое.
Но про себя он с горечью подумал, что вот сейчас ему придется вернуться
в унылые будни, которые потекут в направлении, противоположном мировому
времени. И все здесь присутствующие "забудут" о том, что произошло, потому
что это произойдет в их будущем. Его деяние окажется как бы в забвении,
потому что он удаляется от него в прошлое. Это немного обидно.
- Я позабочусь о том, чтоб Хронос был вознагражден, - вдруг объявила
Атропос - и превратилась в Клото, которая весело протараторила: -
Хроносик, держи пока песок зелененьким, чтоб я ничего не позабыла до той
поры, когда мы окажемся в твоем доме!
Нортон окинул ее восхищенным взглядом. По такому случаю она
принарядилась еще эффектнее, чем обычно. Картинка! И главное, сияние в ее
глазах говорило о том, что она читает в нем, как в открытой книге. И то,
что она читает - ей нравится!
Если задуматься, то в его тяжком одиноком труде есть определенные
прелести!
Поэтому телекамер было великое множество.
- Прежде чем я сделаю свое заявление, - сказала Луна, - к вам обратится
мой друг Хронос.
- Это что еще за фокусы! - выкрикнул наглого вида журналисток,
стеклянный взгляд которого выдавал в нем переодетого демона. - Мы пришли
сюда послушать, что эта бабенка скажет после того, как ее так лихо
прокатили. Нам всякие Хроносы-Хреносы не нужны!
Лицо Танатоса налилось кровью, и он рванулся вперед.
Хронос схватил его за рукав и оттеснил себе за спину. А наглеца он так
двинул Песочными Часами в нос, что тот упал.
Остальная журналистская братия только захохотала. Побитому хаму никто
не посочувствовал.
- Прислужники Сатаны самым подлым образом оболгали достойную женщину, -
громко и твердо сказал Нортон. - Сейчас я покажу вам ваше собственное
будущее - каким оно будет, если справедливость не восстановить.
Он сделал песок прозрачным и повелел Часам охватить своим действием
всех людей планеты.
Этот приказ был необычным.
Необычной была и сила магической энергии, истекающей из Песочных Часов.
Нортону казалось, что он каким-то шестым чувством ощущает
концентрированное могущество слабейшей из сил.
Но в окружающем мире ничего не изменилось. Магионы проникли только в
мозг каждого человека - и сделали свое невидимое дело.
А то, что они свое дело сделали, стало ясно по гробовой тишине, которая
установилась на газоне перед особняком Луны. Добрая сотня журналистов
застыла в молчании. Казалось, они вдруг задумались над чем-то очень
важным:
И вдруг один оператор завизжал и бросил камеру на землю.
- Проклятье! - закричал он. - Я скоро умру! В будущем году я буду
снимать террористов, взявших заложников... бомба взорвется - и мне кранты!
Я помню! Пропадите вы все пропадом, я в ваши игры не играю. И секунды
здесь больше не пробуду!
Он опрометью бросился прочь.
В следующий момент репортерша в первом ряду журналистов вдруг
развернулась и залепила звонкую пощечину режиссеру выпуска новостей.
- Негодяй! - заорала она. - Ты променяешь меня на эту рыжую шлюху, свою
секретаршу!
Режиссер и не пробовал отрицать, потому что и он помнил эту "рыжую
шлюху", которую впервые увидит и наймет на работу лишь через пару месяцев.
Его занимало совсем другое. Он испуганно бормотал:
- Матерь Божья, этого не может быть! Только не со мной! Почему со мной?
У меня будет СПИД! Но я ведь не гомик и не наркоман! Почему?
- Значит, твоя рыжая - наркоманша или потаскуха, - хладнокровно заметил
стоявший рядом шофер редакционного автомобиля. - Мой дядя тоже подцепит в
будущем году СПИД и даст дубаря уже через пару лет.
Только произнеся это, он осознал свое новое знание. Лицо у него
исказилось.
- Какой ужас! - возопил он. - Мой любимый дядя умрет - так скоро и так
страшно!..
Кто-то справа от шофера громко причитал:
- Лейкемия? Через пять лет я скончаюсь от лейкемии? Как же я могу
помнить то, что случится со мной через пять лет? Но я помню! Надо быстрей
к врачам. Может, еще не все потеряно. Может, еще выкручусь...
Каждый теперь был занят собой и не обращал внимания на других. Все люди
словно с ума сошли. Одни метались и рвали на себе волосы, другие
погрузились в уныние и побрели прочь.
Хаос, который Хронос и его друзья наблюдали перед особняком Луны, на
самом деле охватил всю планету.
Сотни миллионов людей узнали о том, что их ожидает смерть в ближайшие
восемнадцать лет. Позабыв обо всем на свете, они пытались что-то
предпринять для того, чтобы изменить свою судьбу. Суетливые попытки
действительно меняли судьбу - не всегда к лучшему. И тогда они суетились
снова, чтобы изменить уже новый вариант судьбы. А с учетом того, что
изменения в жизни одних влекли за собой изменения в жизни других, а эти
изменения в свою очередь влекли изменения в изменениях... Словом, на
планете воцарился сущий бедлам.
Со стороны могло показаться, что Сатана уже победил и утвердил на Земле
Ад.
Через некоторое время Князь Тьмы явился к Нортону собственной персоной.
На сей раз он не был похож на милого дюжинного джентльмена с холеной
бородкой. Теперь его глаза сверкали гневом, из ноздрей вырывалось пламя,
язык раздвоился как у змеи, а из-под волос торчали рожки.
- Я не искал ссоры с тобой, - прошипел Сатана.
- Да, в этом году ты был со мной сама любезность, - спокойно ответил
Нортон. Песок в его Часах по-прежнему оставался прозрачным. - Но в
ближайшем будущем ты собирался вытереть об меня ноги.
- Ты создал хаос на Земле! - прогремел Сатана, еще больше бесясь от
перемены, произошедшей с Хроносом. Теперь это был не робкий невежда,
который мало-мало не заискивал перед многомудрым Отцом Лжи. Перед Сатаной
стоял гордый и смелый Хронос, хорошо усвоивший полученные болезненные
уроки.
Этот новый Хронос лукаво взглянул на Дьявола, потом обвел взглядом
улицу города, где происходила их встреча, и насмешливо процедил:
- Какой хаос? Дома на месте. Люди заняты делом.
- Не придуривайся! Жизнь застопорилась. В этом бардаке никто не может
работать.
- Как, даже ты, о могущественный Сатана? - ехидно удивился Нортон.
Постепенно он осознавал весь масштаб того, что сам сотворил.
Оказалось излишним показывать людям грядущие злые деяния Дьявола. Им
достаточно было показать их обычное будущее - с будничными катастрофами, с
гибелью самой надежной любви и с физической смертью. И это было почище
наистрашнейшего фильма ужасов! Внезапно приобретенное знание всех деталей
и точного времени своих несчастий и смерти повергло каждого человека в
исступленное состояние, близкое к истерике утопающего. Воистину завеса над
будущим - великое благо. А сорвать ее - жестокость необычайная!
- Я убежденнейший сторонник Порядка! - запричитал Сатана, меняя
тактику. - Я вечность угробил на то, чтобы на Земле установился порядок. У
меня были замечательные планы, грандиозные планы! А ты встал поперек!..
Нортон помалкивал. Только брови его несколько взметнулись вверх:
дескать, ну и к чему же ты клонишь, чемпион среди врунов?
- Я ничего не смогу реализовать, если они будут помнить вперед!
Нортон и тут ни слова не проронил. Разумеется, трудно одурачить людей,
если они видят свою жизнь на много-много лет вперед!
- Чего ты хочешь, изверг? - наконец спросил сквозь зубы Сатана.
- Будто ты сам не знаешь, коллега.
Рожки Сатаны уже давно раскалились добела - словно кусочки железа в
печи. Теперь от них посыпались искры.
- Хорошо, Хронос! Твоя взяла. Эта сука победит на выборах. А потом и в
сенат пролезет.
- Кто-кто?
Между рожками Сатаны проскочила молния.
- Эта в высшей степени достойная женщина, - выдавил он из себя.
- То-то!
Нортон позволил песку стать зеленым.
Довольно усмехнувшись, он смерил врага презрительным взглядом и сказал:
- Верю вам на слово, уважаемый.
- И напрасно, дурень, - отозвался Сатана и сделал едва заметный жест
рукой.
В то же мгновение они оба оказались в Аду.
Желтоватый туман скрывал подробности пейзажа. Но у Нортона не возникло
ни малейших сомнений насчет того, куда они попали. Ад и пахнет-то Адом!
- А теперь покажи свой фокус моим чертям, - расхохотался Сатана. -
Надеюсь, им будет любопытно узнать свое будущее!
Нортон с грозным видом поднял чудо-Часы... но туман был так густ и так
прилежно льнул к стеклу, что Повелитель Времени был не в силах различить
цвет песка! Это был настоящий туман, а не сатанинская иллюзия, потому как
он не пропал, когда Нортон вперился в него сосредоточенным взглядом и
повелел ему рассеяться.
Он лихорадочно соображал, что же ему делать теперь. Сатана ни убить, ни
удержать его в Аду не может. Значит, эта ловушка затеяна с единственной
целью - отвлечь Хроноса и выиграть время. Если Князь Тьмы уладит свои
делишки за время отсутствия противника, то Нортон опять окажется в тупике:
закон о третьем лишнем не позволит ему вернуться в тот же момент и
исправить то, что натворит Сатана. Следовательно, нанести решающий удар и
закончить свою миссию необходимо сейчас и здесь.
Легко сказать "сейчас и здесь"! Но как?
Нортон был в бешенстве. Сатана его достал! Пора кончать этот балаган!
Несмотря на ярость, Нортон сохранил ясность мысли.
"Жимчик, - мысленно обратился он к своему кольцу, - можешь помочь мне
раз и навсегда разделаться с Сатаной?"
Жим.
"Какой цвет? Прозрачный?"
Жим-жим.
- Что? - расхохотался Сатана. - Все еще тормошишься? Все еще
трепыхаешься? Слабо тебе против меня! Слабо!
Из ноздрей Князя Тьмы вился серый сернистый дымок, который смешивался с
желтым туманом.
"Черный?"
Жим-жим.
В отчаянии Нортон пытался вспомнить цвет, который он еще не
использовал.
"Коричневый?"
- Ну хватит, хватит баловаться! - раздраженно сказал Сатана. - Все
равно зря!
Он вдруг выбросил руку вперед и быстрым движением сорвал Жимчика с
пальца хозяина. Тот и ахнуть не успел!
- Этот демон принадлежит мне! - рявкнул Сатана.
Вот теперь Нортон действительно ощутил себя выброшенной на берег рыбой
- и внутренне затрепыхался!
Он утратил своего самого бесценного советчика!
Сатане не дано посягнуть на Песочные Часы; Жимчик, увы, защиты свыше не
имеет.
Такой беспардонности Нортон не ожидал даже от Сатаны. Не мог он
представить себе Князя Тьмы в роли жулика!
Мог не мог, а должен был ожидать худшего! Опять Нортон недоглядел,
опять враг посрамил его...
В отчаянии он приказал песку стать коричневым - первое, что пришло в
голову. Пусть он и не увидит результата глазами из-за густого адского
тумана, но Часы обязательно подчинятся.
Сатана вдруг окаменел с округленными от удивления глазами. Сернистый
дымок стал втягиваться обратно в его ноздри.
Нортон не менее обалдело наблюдал за своим врагом. "А что же я,
собственно, сделал?"
Сатана дернул головой и всосал в рот столбик огня. Из воздуха в его
рожки вскакивали искры.
- !аднуре аз отЧ - растерянно пробормотал он.
Сатана начал жить в обратную сторону!
Но только он один - потому что с чертями, которых Нортон различил в
тумане, ничего особенного не произошло. Они с удивлением наблюдали за
своим ошалелым хозяином. Коричневый цвет повернул время вспять только для
их повелителя!
Нортон понимал, что из этой передряги Отец Лжи как-нибудь да
вывернется. Дело не в том, чтобы оставить его в нелепом положении
навсегда. Главное, показать ему, что и Хронос не лыком шит, что и он
способен ответить ударом на удар и доставить Сатане массу неприятных
моментов!
Нортон потянулся к руке врага, чтобы отнять у него Жимчика.
Сатана хотел отдернуть руку, но рефлекс в обратном времени дал обратный
эффект: резким движением он протянул свою руку навстречу руке Нортона. Тот
без колебаний отнял кольцо, и через мгновение Жимчик оказался на своем
законном месте.
Жи-и-и-и-ммммм!!! Казалось, что Жимчик смеется.
Нортон решительно пошел прочь - и тут же сатанинская иллюзия
рассеялась. Он был на улице перед особняком Луны.
Сама Луна и Танатос стояли чуть поодаль. У них были встревоженные лица.
- Мы видели желтый туман, - сказал Танатос. - Извини, что не вмешались.
Мы решили, что ты сам разберешься с Сатаной. У каждой инкарнации рано или
поздно лопается терпение, и она оказывается перед необходимостью прояснить
до конца свои отношения с Князем Тьмы и по возможности поставить его на
место.
- Спасибо, друзья, вы поступили правильно.
Он обернулся и увидел в нескольких шагах от себя Сатану. Тот все еще
пребывал в клетке назад идущего времени.
- Надеюсь, теперь-то ты образумишься, Повелитель Мух, - сказал Нортон.
- Мне бы не хотелось снова показывать тебе силу. Или мои надежды опять
беспочвенные - и ты готов опять обмануть?
Сатана от бешенства стал накаляться словно нить в электрической лампе.
Через пару секунд он превратился в пылающую сферу - и вдруг взорвался и
рассыпался как петарда.
Пусть проваливает! Теперь он нескоро придет в себя и нескоро возьмется
за свои прежние козни!
Нортон испытал огромное облегчение. Наконец-то он был доволен собой
по-настоящему! Он сразился с Сатаной напрямую - и вышел победителем. Марс
дал мудрый совет: борись и не сдавайся! Вот он и боролся, пока не одержал
верх!
Нортон повернулся к Луне:
- В ближайшем же выпуске новостей объявят о вашей победе на выборах.
Ваша репутация будет полностью восстановлена. Вы начинаете блестящую
политическую карьеру. Поздравляю.
- Спасибо вам, Хронос, - слабым голоском ответила Луна, еще не веря в
свое счастье.
Танатос шагнул к нему и протянул руку скелета:
- Я знал о твоей силе, Хронос. Но не ведал, что она так велика!
- Да я и сам этого не ведал! - отозвался Нортон, пожимая протянутую
руку.
Он понимал, что сейчас не время вспоминать и обсуждать ту первую,
давнюю встречу с Танатосом, которая произошла восемнадцать лет назад.
- Прощайте, и всего вам доброго, - только и сказал он. После чего
повелел песку принять красный цвет - и вернулся в свое настоящее.
Стоило Нортону очутиться на улице перед особняком Луны, как рядом с ним
снова возник Сатана.
- Как ты посмел! - заорал взбешенный Князь Тьмы. - Как ты посмел!..
Нортон высоко поднял Часы и повелел песку стать коричневым. Сатану
опять словно ветром сдуло.
Тогда Нортон перевел Часы в режим зеленого песка и оказался у парадных
ворот, где находились все инкарнации - и Луна.
- Мои камни посоветовали мне непременно быть на этой встрече, невзирая
на неотложные политические дела, - сказала она. - Теперь я вспомнила,
Хронос. Я обязана вам не только жизнью, но и тем, что оказалась на своем
высоком посту. Вы помогли мне победить сперва на выборах в палату
представителей, а затем и в сенат. Я ваша вечная должница.
- А я - ваш вечный должник, - ответил Нортон. - Когда возникнут
критические обстоятельства, вы просто сделайте то, что велит вам совесть.
Противление Дьяволу - наш постоянный и неотменимый долг. Мы все должны
неусыпно следить за тем, чтоб Сатана знал свое место, и в случае нужды
прилагать максимум усилий, дабы вовремя окоротить его.
- Да, несомненно, - поддержал Танатос. - Но как бы мне хотелось, чтобы
мы сумели вознаградить вас, мой друг Хронос, за ваши многосложные и благие
труды...
- Спасибо за доброе слово, - сказал Нортон. - А награды - это все
пустое.
Но про себя он с горечью подумал, что вот сейчас ему придется вернуться
в унылые будни, которые потекут в направлении, противоположном мировому
времени. И все здесь присутствующие "забудут" о том, что произошло, потому
что это произойдет в их будущем. Его деяние окажется как бы в забвении,
потому что он удаляется от него в прошлое. Это немного обидно.
- Я позабочусь о том, чтоб Хронос был вознагражден, - вдруг объявила
Атропос - и превратилась в Клото, которая весело протараторила: -
Хроносик, держи пока песок зелененьким, чтоб я ничего не позабыла до той
поры, когда мы окажемся в твоем доме!
Нортон окинул ее восхищенным взглядом. По такому случаю она
принарядилась еще эффектнее, чем обычно. Картинка! И главное, сияние в ее
глазах говорило о том, что она читает в нем, как в открытой книге. И то,
что она читает - ей нравится!
Если задуматься, то в его тяжком одиноком труде есть определенные
прелести!