— Семь, восемь, девять — считал Джон. — Если десятый повернется боком, стреляю, не то я боюсь задеть лошадь.
— Никогда бы не поверил, — охнул король Раферт, все еще не придя в себя после быстрого бега.
Но тут Келвин увидел чародея. Тот появился на балконе, где они стояли; лицо было искажено яростью и злобой.
— Мои драконы! Мои прелестные драконы! Что ты сними сделал?
Джон, не выпуская оружия повернулся, и удивленно поднял брови при виде Затанаса, но тут же мрачно усмехнувшись, поднял пистолет. Волшебник немедленно воздел руки к небу, сделал какой-то жест и пробормотал заклятие.
Из пистолета вылетел красный луч, остановился прямо перед грудью мага, неожиданно согнулся, ушел в небо и исчез. Волшебник стоял, гордо выпрямившись, живой и невредимый. Сзади из дверей появился горбатый карлик.
— Что? — изумленно спросил Джон Найт, глядя на оружие.
Но Затанас ткнул в него пальцем, и тот застыл как статуя, очевидно, не в силах пошевелиться.
Король Раферт встрепенулся.
— Твое черное колдовство, — начал он…
Но чародей повторил тот же жест и король Раферт замер.
Келвин понял, что настанет его очередь схватиться с волшебником. Он поднял руки и…
Затанас шевельнул пальцем.
По всему телу, кроме ладоней, защищенных перчатками, побежали мурашки. Келвин не мог даже моргнуть. Только перчатки не поддались колдовству, но в них не было меча, а Затанас с карликом стояли довольно далеко от него. Несмотря на магию и Пророчество, Келвин был бессилен.
Но тут какой-то маленький белый предмет ударил волшебника по голове. Затанас споткнулся, ухватился за перила, чтобы не упасть, глаза закатились, остроконечный колпак, вертясь, полетел вниз. Волшебник последовал бы за колпаком, не удержи его карлик.
— Хозяин! Хозяин! Что это?
И тут Келвин заметил маленькую фигурку, мгновенно скрывшуюся из вида. Неужели? Неужели она тоже здесь? И Келвин мгновенно сообразил, кто был причиной падения Кайана.
Снизу донеслось страшное шипение. Над перилами показалась покачивающаяся на гибкой шее голова дракона. Красные глаза уставились на тех, что находится ближе всего; пасть широко открылась, из нее выполз длинный раздвоенный язык.
Карлик пронзительно вскрикнул — узкая лента обвилась вокруг хозяина и слуги, сдернула их с балкона.
Келвин обнаружил, что может двигаться, и увидел, что отец с королем тоже освободились. Чары волшебника были разрушены камешком из пращи Джон.
Ни на секунду не думая об опасности, Келвин поспешил к перилам, задрызганным слюной дракона, и глянул вниз. Вопль карлика, казалось, еще висел в воздухе, а под балконом виднелось месиво из раздавленных трупов и обломков ограды и камней.
Почувствовав на плече чью-то руку, юноша обернулся. Рядом стоял отец. В другой руке он держал пистолет и прицеливался, но оружие медленно опустилось — бессмысленно стрелять сейчас, дракон будет ранен, но не убит.
— Отец, я… — начал Келвин, но замялся. Стоит ли говорить отцу о Джон? Если он узнает о праще, поймет, что случилось с Кайаном. И что сделает тогда? Что сделает сам Келвин, если увидит смертоносное оружие, направленное в сердце младшей сестры?
— Дьявол, — сказал отец. — Чуть пораньше, и я бы прикончил его. Но этот дракон оказал нам огромную услугу — пробился через силовое поле, окружавшее нас. Ничего не понимаю в волшебстве, но вполне могу распознать силовое поле…
— Кел! Кел!
К балкону мчалась Джон, с пращей в руках. А вдруг Джон Найт увидит ее и поймет, что это? Смогут ли перчатки остановить его?
Но Найт ничего не заметил. Джон бросилась в объятия Келвина.
— Кел, Кел, я знала, что ты уцелеешь! Знала!
— Мы еще не победили, — напомнил Келвин. — Идет бой! Драконы не все убиты!
— Кстати о драконах, — вспомнила Джон Найт, взглянув вдаль.
— Как ты сюда попала, Джон? — спросил Келвин, надеясь отвлечь внимание от пращи.
— Река, — объяснила девочка. — И помощь друзей. Братец, видел как этот старый чародей пошатнулся, когда я в него попала? И спасла вам жизнь! Вот так!!
Проболталась все-таки!!!
Но Джон Найт повернулся к ней и сказал:
— Наверное, ты не узнаешь меня, я и сам не узнал тебя вначале. Ты так выросла и изменилась!
— Что? — тупо переспросила Джон.
— Ты была совсем маленькой, когда мы расстались.
Джон повернулась к Келвину.
— Кто…
— Я Джон Найт. Тебя назвали в мою честь.
Рот девочки сам собой открылся.
— Но…
— Он не умер, — объяснил Келвин, — а был захвачен стражниками. Я нашел его в подземелье.
— Тебе было только два года, когда я ушел, — прошептал Джон Найт.
— У тебя круглые уши, — воскликнула она.
— А ты пошла в мать, — заметил Найт.
Снова шипение, словно струя выпускаемого пара; драконья пасть широко разминулась, обнажив желтые зубы. Чудовище разглядывало их, очевидно пытаясь решить, кого сожрать первым.
— Смотри, Келвин, стрелять нужно вот так, — сказал отец. — Смотри сюда, целься, как из арбалета, нажимай курок…
Багряный луч ударил в пасть дракона, прошел насквозь. Голова зверя словно расплавилась, тело золотистой грудой громоздилось под балкон.
— Ты должен учиться использовать это оружие, — кивнул отец. — Я бы никогда не согласился на это, но если не прикончить драконов, они сожрут нас вместе с Рыцарями. И тогда чем все это кончится?
Келвин не знал и был потрясен тем, что отец доверил ему оружие.
— Вот он! Следи, чтобы голова не оказалась на одной линии с Рыцарем, и нажми курок.
Келвин весь трясся, но рука в перчатке не дрожала. Он поднял пистолет, прицелился, как учил отец, и выждал, пока крест не оказался точно между глаз чудовища; перчатка сама, по собственной воле, твердо нажала курок.
Голова дракона исчезла, точно как у остальных.
— Меткий выстрел, Кел, — воскликнула сестра.
— У тебя нервы и глаз истинного воина, — одобрительно кивнул отец. — Теперь уничтожим остальных. Отныне это твоя обязанность.
— Но…
— Вы двое должны остановить драконов. Думаю, их немного осталось, ну нужно увериться, что все в порядке. Объяви, что битве конец. И, сынок, дай мне слово, что уничтожишь лазер, когда все завершится. Избавься от него, как от драконов, уничтоживших людей на земле.
— Но драконы не виноваты, — запротестовал Келвин. — Их заставил прийти волшебник…
— Ты же должен убивать драконов, а не защищать, — усмехнулся Джон Найт.
— Но ведь зло не в них! Они охраняют волшебные ягоды и…
— Я буду стоять на страже с другим лазером, пока ты не выйдешь. Твои люди соберутся вокруг тебя, когда увидят вас с королем. Убивайте всех, кто откажется сдаться. Только помни, нехорошо уничтожать беззащитных!
— Запомню, — пообещал Келвин.
Очевидно, отец по-прежнему не верил в магию.
27. КРОВАВОЕ ЧАРОДЕЙСТВО
28. СИМПАТИЧЕСКАЯ МАГИЯ
— Никогда бы не поверил, — охнул король Раферт, все еще не придя в себя после быстрого бега.
Но тут Келвин увидел чародея. Тот появился на балконе, где они стояли; лицо было искажено яростью и злобой.
— Мои драконы! Мои прелестные драконы! Что ты сними сделал?
Джон, не выпуская оружия повернулся, и удивленно поднял брови при виде Затанаса, но тут же мрачно усмехнувшись, поднял пистолет. Волшебник немедленно воздел руки к небу, сделал какой-то жест и пробормотал заклятие.
Из пистолета вылетел красный луч, остановился прямо перед грудью мага, неожиданно согнулся, ушел в небо и исчез. Волшебник стоял, гордо выпрямившись, живой и невредимый. Сзади из дверей появился горбатый карлик.
— Что? — изумленно спросил Джон Найт, глядя на оружие.
Но Затанас ткнул в него пальцем, и тот застыл как статуя, очевидно, не в силах пошевелиться.
Король Раферт встрепенулся.
— Твое черное колдовство, — начал он…
Но чародей повторил тот же жест и король Раферт замер.
Келвин понял, что настанет его очередь схватиться с волшебником. Он поднял руки и…
Затанас шевельнул пальцем.
По всему телу, кроме ладоней, защищенных перчатками, побежали мурашки. Келвин не мог даже моргнуть. Только перчатки не поддались колдовству, но в них не было меча, а Затанас с карликом стояли довольно далеко от него. Несмотря на магию и Пророчество, Келвин был бессилен.
Но тут какой-то маленький белый предмет ударил волшебника по голове. Затанас споткнулся, ухватился за перила, чтобы не упасть, глаза закатились, остроконечный колпак, вертясь, полетел вниз. Волшебник последовал бы за колпаком, не удержи его карлик.
— Хозяин! Хозяин! Что это?
И тут Келвин заметил маленькую фигурку, мгновенно скрывшуюся из вида. Неужели? Неужели она тоже здесь? И Келвин мгновенно сообразил, кто был причиной падения Кайана.
Снизу донеслось страшное шипение. Над перилами показалась покачивающаяся на гибкой шее голова дракона. Красные глаза уставились на тех, что находится ближе всего; пасть широко открылась, из нее выполз длинный раздвоенный язык.
Карлик пронзительно вскрикнул — узкая лента обвилась вокруг хозяина и слуги, сдернула их с балкона.
Келвин обнаружил, что может двигаться, и увидел, что отец с королем тоже освободились. Чары волшебника были разрушены камешком из пращи Джон.
Ни на секунду не думая об опасности, Келвин поспешил к перилам, задрызганным слюной дракона, и глянул вниз. Вопль карлика, казалось, еще висел в воздухе, а под балконом виднелось месиво из раздавленных трупов и обломков ограды и камней.
Почувствовав на плече чью-то руку, юноша обернулся. Рядом стоял отец. В другой руке он держал пистолет и прицеливался, но оружие медленно опустилось — бессмысленно стрелять сейчас, дракон будет ранен, но не убит.
— Отец, я… — начал Келвин, но замялся. Стоит ли говорить отцу о Джон? Если он узнает о праще, поймет, что случилось с Кайаном. И что сделает тогда? Что сделает сам Келвин, если увидит смертоносное оружие, направленное в сердце младшей сестры?
— Дьявол, — сказал отец. — Чуть пораньше, и я бы прикончил его. Но этот дракон оказал нам огромную услугу — пробился через силовое поле, окружавшее нас. Ничего не понимаю в волшебстве, но вполне могу распознать силовое поле…
— Кел! Кел!
К балкону мчалась Джон, с пращей в руках. А вдруг Джон Найт увидит ее и поймет, что это? Смогут ли перчатки остановить его?
Но Найт ничего не заметил. Джон бросилась в объятия Келвина.
— Кел, Кел, я знала, что ты уцелеешь! Знала!
— Мы еще не победили, — напомнил Келвин. — Идет бой! Драконы не все убиты!
— Кстати о драконах, — вспомнила Джон Найт, взглянув вдаль.
— Как ты сюда попала, Джон? — спросил Келвин, надеясь отвлечь внимание от пращи.
— Река, — объяснила девочка. — И помощь друзей. Братец, видел как этот старый чародей пошатнулся, когда я в него попала? И спасла вам жизнь! Вот так!!
Проболталась все-таки!!!
Но Джон Найт повернулся к ней и сказал:
— Наверное, ты не узнаешь меня, я и сам не узнал тебя вначале. Ты так выросла и изменилась!
— Что? — тупо переспросила Джон.
— Ты была совсем маленькой, когда мы расстались.
Джон повернулась к Келвину.
— Кто…
— Я Джон Найт. Тебя назвали в мою честь.
Рот девочки сам собой открылся.
— Но…
— Он не умер, — объяснил Келвин, — а был захвачен стражниками. Я нашел его в подземелье.
— Тебе было только два года, когда я ушел, — прошептал Джон Найт.
— У тебя круглые уши, — воскликнула она.
— А ты пошла в мать, — заметил Найт.
Снова шипение, словно струя выпускаемого пара; драконья пасть широко разминулась, обнажив желтые зубы. Чудовище разглядывало их, очевидно пытаясь решить, кого сожрать первым.
— Смотри, Келвин, стрелять нужно вот так, — сказал отец. — Смотри сюда, целься, как из арбалета, нажимай курок…
Багряный луч ударил в пасть дракона, прошел насквозь. Голова зверя словно расплавилась, тело золотистой грудой громоздилось под балкон.
— Ты должен учиться использовать это оружие, — кивнул отец. — Я бы никогда не согласился на это, но если не прикончить драконов, они сожрут нас вместе с Рыцарями. И тогда чем все это кончится?
Келвин не знал и был потрясен тем, что отец доверил ему оружие.
— Вот он! Следи, чтобы голова не оказалась на одной линии с Рыцарем, и нажми курок.
Келвин весь трясся, но рука в перчатке не дрожала. Он поднял пистолет, прицелился, как учил отец, и выждал, пока крест не оказался точно между глаз чудовища; перчатка сама, по собственной воле, твердо нажала курок.
Голова дракона исчезла, точно как у остальных.
— Меткий выстрел, Кел, — воскликнула сестра.
— У тебя нервы и глаз истинного воина, — одобрительно кивнул отец. — Теперь уничтожим остальных. Отныне это твоя обязанность.
— Но…
— Вы двое должны остановить драконов. Думаю, их немного осталось, ну нужно увериться, что все в порядке. Объяви, что битве конец. И, сынок, дай мне слово, что уничтожишь лазер, когда все завершится. Избавься от него, как от драконов, уничтоживших людей на земле.
— Но драконы не виноваты, — запротестовал Келвин. — Их заставил прийти волшебник…
— Ты же должен убивать драконов, а не защищать, — усмехнулся Джон Найт.
— Но ведь зло не в них! Они охраняют волшебные ягоды и…
— Я буду стоять на страже с другим лазером, пока ты не выйдешь. Твои люди соберутся вокруг тебя, когда увидят вас с королем. Убивайте всех, кто откажется сдаться. Только помни, нехорошо уничтожать беззащитных!
— Запомню, — пообещал Келвин.
Очевидно, отец по-прежнему не верил в магию.
27. КРОВАВОЕ ЧАРОДЕЙСТВО
Хелн пришла в себя и увидела беспокойный взгляд матери.
— Я видела их! — воскликнула девушка. — Битву, убегающего из подземелья Келвина, Джон и драконов…
— Я так рада, что ты ожила! — воскликнула мать. — Ужасно боялась…
— Но они не знают о драконах! Эти чудовища всех уничтожат. Я должна предупредить…
Мать покачала головой.
— Невозможно, девочка! Мы слишком далеко от дворца!
— Знаю, — нетерпеливо воскликнула Хелн. — Но если их не предупредить, все погибнут. И Келвин, и Джон и храбрые Рыцари. А тогда и я умру.
Мать сочувственно кивнула.
— Астральное разделение! — воскликнула Хелн. — Это единственный способ! Я сумею найти возможность и предостеречь их!
— Но ведь тебя не видно и не слышно!
— На этот раз я сумею, сумею! Иначе с нами будет покончено!
— Но ведь это опасно! Ты сама сказала, что должна отдыхать между…
— В первый раз я съела три ягоды! — нетерпеливо отмахнулась Хелн, — и путешествовала гораздо дольше, правда и лежала потом несколько дней.
— Но…
— Мама, я должна помочь!
Мать развела руками, — поняв, что спорить бесполезно. Хелн съела еще ягоду и рухнула на подушки.
На этот раз все было по другому, потому что Хелн не успела восстановить силы — душе ее, казалось, не терпелось покинуть тело и освободиться. Она словно взлетела вверх и завертелась в воздухе прямо над домом, но Хелн тут же заставила себя лететь в столицу мгновенно очутилась там, в саду, окружавшим двор.
Сражение было в самом разгаре. Рыцари теснили захваченных врасплох солдат в голубых с золотом мундирах.
Но тут появились драконы и врезались в гущу Рыцарей Круглоухого. Хелн вскрикнула, видя, что люди, которых она хорошо знала, исчезают в челюстях чудовищ. Как, как сделать, чтобы ее услышали? Но она была бессильна и только попусту изводила себя.
Где Келвин? Нужно найти способ заставит услышать себя! Но он уже и так все знал. Чем может помочь Хелн? Как глупо было предполагать, что она сумеет сделать что-то.
Но Хелн была здесь и сможет оставаться еще около часа. Можно оглядеться и что-нибудь придумать.
Она нашла Келвина на балконе. Он разговаривал с мужчинами постарше, бывшими вместе с ним в подземелье. Хелн подлетела ближе и заметила, что один из мужчин целится в дракона. Появился красный свет, и голова дракона разлетелась на мелкие кусочки.
Оружие! Волшебное оружие круглоухих! И у этого человека уши круглые. Кто же он… этот могущественный союзник Келвина?!
Человек убил второго дракона, третьего… Хелн почти жалела чудовищ!
Но тут появился чародей королевы, Затанас со своим карликом. Он показал пальцем на Келвина и мужчину, те застыли на месте. Злой чародей одолел их!
Хелн едва не сошла с ума от беспокойства.
— Останови Затанаса, — воскликнула она. — Иди, останови его сейчас же.
— Ух… — ответило что-то.
Хелн замерла. Кто же услышал ее? Кто ответил? Она сосредоточилась, душа немедленно оказалась в том месте, откуда донесся вздох, и замерла. Дракон?!
Голова дракона взметнулась, уши насторожились, словно пытаясь определить, кто говорит с ним.
Он и в самом деле услышал ее! Собственно, все это было достаточно разумно. Она ведь пользовалась драконьими ягодами для астрального путешествия, и нет ничего странного, что дракон слышит ее! Если эти чудовища сами ели ягоды, значит могут общаться с теми, кто находится в астральном состоянии. Ну что ж, нужно использовать это открытие.
— К балкону — воскликнула Хелн. — Останови Затанаса!
Она не была уверена, поймет ли дракон, но направление, в котором нужно действовать, было достаточно ясным.
Зверь повернулся и пополз к балкону. Хелн, летевшая впереди, заметила прятавшуюся в кустах Джон Хэклберри. Та увидела Затанаса, схватила пращу и запустила камнем в чародея. Тот пошатнулся. Значит, Джон смогла помочь брату! Может, Хелн зря оказалась здесь?!
Дракон поднял над перилами золотую голову. Из пасти выметнулся длинный язык, обвил чародея и карлика, потащил вниз. Через минуту все было кончено.
На балконе появилась Джон. Хелн прислушивалась к разговорам и поняла, что круглоухий незнакомец был отцом Келвина и Джон, пришельцем с другой планеты. Неудивительно, что он знал магию круглоухих. Мужчина показывал Келвину, как пользоваться чужеземным оружием. Над балконом появилась голова другого дракона — возможно он тоже прочел мысли Хелн.
Джон Найт убил чудовище, вложил странный предмет в руги сына и стал показывать, как нужно целиться. Очевидно, Кел ужасно боялся оружия, почти так же, как драконов. Бедный, дорогой, нерешительный Кел. Как она любила его!
— Держись, Кел! — закричала она, зная, что тот не слышит. Но что-то услышал! Хелн услышала вздох. Руки Келвина не дрожали. Второй дракон упал.
Кто ей ответил? Это не дракон! Хелн начала искать. Нужно знать точно, с кем может общаться ее астральная сущность.
Она не нашла того, что искала, но обнаружила кое-что, повергшее ее в изумление.
Дракон не сожрал волшебника и его слугу! Наоборот, принес их в укромное местечко. Неужели собирается съесть сейчас?
Но Квито соскользнул с мокрого языка, и приземлился в терновнике, ногами вперед, не сводя глаз с хозяина.
Затанас спокойно размотал длинную темную ленту, не обращая внимания на чешуйчатую морду, обдающую его зловонным дыханием.
— Он… не убьет нас, хозяин? — пробормотал Квито в смертельном испуге.
— Меня — нет, — ответил чародей убежденно. — И моего младшего брата.
— Заклинание защитит нас, хозяин?
— Дракон сделает, как я велю!
Волшебник потер затылок, где виднелась огромная шишка.
— Хорошо, что зверь оказался рядом, когда меня ударили… Только я его не вызывал.
Хелн была совершенно убита — как вышло, что она помогла злому волшебнику?! Привела дракона, который унес чародея и спас его от неминуемой смерти от рук круглоухих! Лучше бы она не вмешивалась!
Чародей огляделся.
— Лучше проберемся в свои покои, — решил он. — Нужно обдумать, что делать.
Обдумать? — Хелн поняла: нужно подслушать, что замышляют эти двое!
— Но, Хозяин, дракон…
— Ах, да, дракон, — согласился Затанас. — Эй ты, иди пожирай Рыцарей. К балкону не возвращайся. Держись подальше от того места.
Словно все поняв, огромное чудовище втянуло язык и, не оглядываясь, поползло к полуразрушенной ограде, сбивая статуи, давя растения, круша все, что попадалось на пути.
Смертоносный хвост взметнулся дважды, сбивая деревья и кусты. У высокой стены тварь развернулась, перекинула через нее длинное тело и исчезла из виду.
Квито вздохнул, ощупывая ранения, только сейчас чувствуя себя в безопасности. Немногие, бывшие в такой близости от дракона, остались в живых! Хелн была потрясена — Затанас в самом деле был могущественным чародеем! Теперь он вдвойне опасен — ведь Келвин и его отец считают его мертвым и не станут опасаться.
— Пойдем, — позвал чародей.
Квито молча повиновался, возбужденно облизывая губы. Ничто не может уничтожить Затанаса, даже повредить ему! Самая сильная и злобная тварь служит чародею!
— Поспеши! — рявкнул Затанас. — Слишком ленив стал!
Они прошли через двор на задах дворца, куда обычно привозили припасы и товары.
Квито тем временем бормотал себе под нос:
— Отсюда попытался взлететь круглоухий мальчишка. Опасное дело — позволять круглоухому обучать другого круглоухого. Я знал это и мог бы предупредить, но королева не стала слушать. Хотел было посмотреть, но хозяин отослал меня по делу, велел немедленно привести драконов, чтобы сожрали Рыцарей. Конечно, эта затея еще опаснее, но кому нужно мое мнение? Нет, никто не слушает Квито.
— Шевели ногами! — раздраженно велел Затанас.
— Только случилось то, что хозяин не предвидел, — продолжал карлик, очевидно находя некоторое удовлетворение в жалобах. — Летающий мальчик упал, а круглоухий завладел оружием. Эта палка, испускающая молнии — глядите, что она сделала с драконами! Хозяин должен остановить это! А потом его стукнули прямо по голове, прилетел неизвестно откуда камень…
— Заткнись! — завопил волшебник. — Ты меня с ума сведешь своими дурацкими замечаниями!
Квито молча пошел вверх по лестнице. К этому времени он так запыхался, что все равно не мог говорить. Но Хелн кое-что поняла. Она видела человека, летящего к Джон, но была вынуждена возвращаться. Зная, как искусно подруга управляется с пращей, Хелн могла предположить, что случилось.
Хелн направилась за волшебником и оказалась в его покоях. Она тут же увидела еще одну лестницу, ведущую в маленькую потайную комнатку рядом с тронной залой. Чародей явно был не прочь подглядеть и подслушать!
— Ненавижу это лестницу! — взвыл наконец Квито, добравшись до верха. Он предпочел бы, чтобы дракон донес их сюда. Если бы только можно было быть уверенным, что чудовище их не съест!
Аулхок приветствовал их клекотом. Огромные желтые глаза высматривали пищу, когти впились в кожаный ремень, удерживающий птицу на черепе.
Затанас подошел к пыльной старой книге, перелистал пожелтевшие страницы, отложи в сторону. Взял щепотку порошка, подбросил в воздухе и произнес заклинание:
— Абидда бихон тиви а зихоп.
Поднялся столб дыма и появилось изображение, чародей протянул к нему кури, и на высоком лбу собрались морщины.
На картине были Квито, Затанас и трое остальных. Словно повторялось то, что произошло на балконе, только с другого ракурса.
Маленькая фигурка на верхней ступеньке взмахнула пращей и послала камень в голову призрачного волшебника.
Снаряд попал в цель. Чародей попятился. Квито помог ему. Появился дракон и перетащил Затанаса и Квито через перила. Хелн была потрясена точностью изображения! Она легко узнала Джон, подбежавшую к остальным.
— Хозяин! Хозяин! — закричал карлик. — Это она! Та девчонка, которую я купил! Ту, что отобрали негодяи! Девственница! Сестра Круглоухого, Хозяин!
— Да, — спокойно согласился Затанас. — Я так и думал. Дурочка примчалась на помощь брату.
— Вы выпустите из нее кровь, Хозяин? Всю кровь?! И сдерете кожу заживо, пока она будет вопить, извиваться в муках?
Рука волшебника коснулась лысины на голове Квито.
— Мы обескровим ее, младший брат. Я вставлю серебряную иглу в руку девственницы, а ты будешь ловить капли крови, горячие, вкусные, багровые капли, и собирать в золотую чашу.
— О, Хозяин, — облизываясь заныл Квито, — я буду самым счастливым человеком.
Но Хелн вовсе не радовалась! Все было еще хуже, чем она ожидала! Они хотели захватить Джон и выпустить из нее кровь!
— Одновременно мы обескровим и другого, — продолжал Затанас. — Только лишим его не крови, а силы. Лишим обоих возможности и пальцем пошевелить. А кстати, их круглоухий папаша тоже ни на что не будет способен!
— В точности, как с ящерицами и драконами, Хозяин.
Похожая на птичью лапу рука снова похлопала по голове карлика.
— Совершенно верно, Квито. В этом природа симпатической магии или кровавого чародейства… Именно таким образом я привел круглоухих из Трада в Рад, чтобы помочь дочери захватить трон. Сделал из палочек фигурки и вылепил из глины круглые уши. Только теперь Круглоухий будет постепенно слабеть, начнутся боли, и наконец, долгое время спустя, мы позволим ему умереть. Ничто его не спасет, потому что болезнь будет идти от его кровного отпрыска, над которым мы получим абсолютную власть. Ни перчатка, ни чужеземное оружие ему не помогут.
— О, Хозяин! Хотел бы я, чтобы их муки длились вечно!
— Мы постараемся, младший брат. Постараемся.
Затанас вновь резко отвернулся к книге и стал переворачивать страницы. Хелн, вне себя от ужаса и отвращения, выплыла из комнаты. Нужно предупредить Келвина и Джон о грозящей им опасности. Но как?! Конечно, не через драконов.
Она возвратилась к Келвину. Он уже был на поле битвы. Джон держалась рядом, но Хелн была уверена, что злой волшебник придумает способ ее похищения. Келвина защитят перчатки, но у Джон ничего не было. Что делать?! Время путешествия кончалось — скоро ее душа вновь возвратится в тело, а третью ягоду принимать опасно — вторая слишком легко послала ее в странствие — после третьей можно не вернуться.
Но чей же отклик она почувствовала раньше? Этот кто-то был рядом с Келвином!
— Где ты! — отчаянно воскликнула она. — Отвечай!
И снова чей-то отклик, рядом с Келом! Она подлетела туда, обнаружила, что находится прямо перед ним, словно Келвин держит ее руками в перчатках.
Перчатки…
— Это вы, перчатки? — спросила она. — Слышите меня?
И почувствовала что-то вроде утвердительного ответа. Неужели показалось? Так трудно сказать. По крайней мере, драконы шли в том направлении, куда она их посылала… Но эти перчатки…
Левая рука Келвина поднялась, словно притянутая невидимой нитью. Он поднял испуганные глаза.
Она могла, могла сделать это! Командовала перчатками! Может потому, что тоже была круглоухой, а перчатки были изготовлены специально для круглоухих и только они могли пользоваться ими. — Когда однажды Келвин попытался одолжить перчатку другим Рыцарям, те кричали от боли в пальцах. Перчатки годились только круглоухим.
Но в эту минуту Хелн почувствовала первый зов тела. Сейчас она исчезнет, и нет времени попросить перчатки просигналить об опасности или хотя бы написать записку.
Второй толчок, уносящий ее вдаль.
— Логово Затанаса! — вскрикнула Хелн. — Перчатки, Джон окажется в логове Затанаса! Приведите туда Келвина, когда…
Но больше она ничего не успела сказать. Как Хелн надеялась, что перчатки поняли! Если они смогут привести Келвина к чародею и помочь спасти сестру и себя…
— Я видела их! — воскликнула девушка. — Битву, убегающего из подземелья Келвина, Джон и драконов…
— Я так рада, что ты ожила! — воскликнула мать. — Ужасно боялась…
— Но они не знают о драконах! Эти чудовища всех уничтожат. Я должна предупредить…
Мать покачала головой.
— Невозможно, девочка! Мы слишком далеко от дворца!
— Знаю, — нетерпеливо воскликнула Хелн. — Но если их не предупредить, все погибнут. И Келвин, и Джон и храбрые Рыцари. А тогда и я умру.
Мать сочувственно кивнула.
— Астральное разделение! — воскликнула Хелн. — Это единственный способ! Я сумею найти возможность и предостеречь их!
— Но ведь тебя не видно и не слышно!
— На этот раз я сумею, сумею! Иначе с нами будет покончено!
— Но ведь это опасно! Ты сама сказала, что должна отдыхать между…
— В первый раз я съела три ягоды! — нетерпеливо отмахнулась Хелн, — и путешествовала гораздо дольше, правда и лежала потом несколько дней.
— Но…
— Мама, я должна помочь!
Мать развела руками, — поняв, что спорить бесполезно. Хелн съела еще ягоду и рухнула на подушки.
На этот раз все было по другому, потому что Хелн не успела восстановить силы — душе ее, казалось, не терпелось покинуть тело и освободиться. Она словно взлетела вверх и завертелась в воздухе прямо над домом, но Хелн тут же заставила себя лететь в столицу мгновенно очутилась там, в саду, окружавшим двор.
Сражение было в самом разгаре. Рыцари теснили захваченных врасплох солдат в голубых с золотом мундирах.
Но тут появились драконы и врезались в гущу Рыцарей Круглоухого. Хелн вскрикнула, видя, что люди, которых она хорошо знала, исчезают в челюстях чудовищ. Как, как сделать, чтобы ее услышали? Но она была бессильна и только попусту изводила себя.
Где Келвин? Нужно найти способ заставит услышать себя! Но он уже и так все знал. Чем может помочь Хелн? Как глупо было предполагать, что она сумеет сделать что-то.
Но Хелн была здесь и сможет оставаться еще около часа. Можно оглядеться и что-нибудь придумать.
Она нашла Келвина на балконе. Он разговаривал с мужчинами постарше, бывшими вместе с ним в подземелье. Хелн подлетела ближе и заметила, что один из мужчин целится в дракона. Появился красный свет, и голова дракона разлетелась на мелкие кусочки.
Оружие! Волшебное оружие круглоухих! И у этого человека уши круглые. Кто же он… этот могущественный союзник Келвина?!
Человек убил второго дракона, третьего… Хелн почти жалела чудовищ!
Но тут появился чародей королевы, Затанас со своим карликом. Он показал пальцем на Келвина и мужчину, те застыли на месте. Злой чародей одолел их!
Хелн едва не сошла с ума от беспокойства.
— Останови Затанаса, — воскликнула она. — Иди, останови его сейчас же.
— Ух… — ответило что-то.
Хелн замерла. Кто же услышал ее? Кто ответил? Она сосредоточилась, душа немедленно оказалась в том месте, откуда донесся вздох, и замерла. Дракон?!
Голова дракона взметнулась, уши насторожились, словно пытаясь определить, кто говорит с ним.
Он и в самом деле услышал ее! Собственно, все это было достаточно разумно. Она ведь пользовалась драконьими ягодами для астрального путешествия, и нет ничего странного, что дракон слышит ее! Если эти чудовища сами ели ягоды, значит могут общаться с теми, кто находится в астральном состоянии. Ну что ж, нужно использовать это открытие.
— К балкону — воскликнула Хелн. — Останови Затанаса!
Она не была уверена, поймет ли дракон, но направление, в котором нужно действовать, было достаточно ясным.
Зверь повернулся и пополз к балкону. Хелн, летевшая впереди, заметила прятавшуюся в кустах Джон Хэклберри. Та увидела Затанаса, схватила пращу и запустила камнем в чародея. Тот пошатнулся. Значит, Джон смогла помочь брату! Может, Хелн зря оказалась здесь?!
Дракон поднял над перилами золотую голову. Из пасти выметнулся длинный язык, обвил чародея и карлика, потащил вниз. Через минуту все было кончено.
На балконе появилась Джон. Хелн прислушивалась к разговорам и поняла, что круглоухий незнакомец был отцом Келвина и Джон, пришельцем с другой планеты. Неудивительно, что он знал магию круглоухих. Мужчина показывал Келвину, как пользоваться чужеземным оружием. Над балконом появилась голова другого дракона — возможно он тоже прочел мысли Хелн.
Джон Найт убил чудовище, вложил странный предмет в руги сына и стал показывать, как нужно целиться. Очевидно, Кел ужасно боялся оружия, почти так же, как драконов. Бедный, дорогой, нерешительный Кел. Как она любила его!
— Держись, Кел! — закричала она, зная, что тот не слышит. Но что-то услышал! Хелн услышала вздох. Руки Келвина не дрожали. Второй дракон упал.
Кто ей ответил? Это не дракон! Хелн начала искать. Нужно знать точно, с кем может общаться ее астральная сущность.
Она не нашла того, что искала, но обнаружила кое-что, повергшее ее в изумление.
Дракон не сожрал волшебника и его слугу! Наоборот, принес их в укромное местечко. Неужели собирается съесть сейчас?
Но Квито соскользнул с мокрого языка, и приземлился в терновнике, ногами вперед, не сводя глаз с хозяина.
Затанас спокойно размотал длинную темную ленту, не обращая внимания на чешуйчатую морду, обдающую его зловонным дыханием.
— Он… не убьет нас, хозяин? — пробормотал Квито в смертельном испуге.
— Меня — нет, — ответил чародей убежденно. — И моего младшего брата.
— Заклинание защитит нас, хозяин?
— Дракон сделает, как я велю!
Волшебник потер затылок, где виднелась огромная шишка.
— Хорошо, что зверь оказался рядом, когда меня ударили… Только я его не вызывал.
Хелн была совершенно убита — как вышло, что она помогла злому волшебнику?! Привела дракона, который унес чародея и спас его от неминуемой смерти от рук круглоухих! Лучше бы она не вмешивалась!
Чародей огляделся.
— Лучше проберемся в свои покои, — решил он. — Нужно обдумать, что делать.
Обдумать? — Хелн поняла: нужно подслушать, что замышляют эти двое!
— Но, Хозяин, дракон…
— Ах, да, дракон, — согласился Затанас. — Эй ты, иди пожирай Рыцарей. К балкону не возвращайся. Держись подальше от того места.
Словно все поняв, огромное чудовище втянуло язык и, не оглядываясь, поползло к полуразрушенной ограде, сбивая статуи, давя растения, круша все, что попадалось на пути.
Смертоносный хвост взметнулся дважды, сбивая деревья и кусты. У высокой стены тварь развернулась, перекинула через нее длинное тело и исчезла из виду.
Квито вздохнул, ощупывая ранения, только сейчас чувствуя себя в безопасности. Немногие, бывшие в такой близости от дракона, остались в живых! Хелн была потрясена — Затанас в самом деле был могущественным чародеем! Теперь он вдвойне опасен — ведь Келвин и его отец считают его мертвым и не станут опасаться.
— Пойдем, — позвал чародей.
Квито молча повиновался, возбужденно облизывая губы. Ничто не может уничтожить Затанаса, даже повредить ему! Самая сильная и злобная тварь служит чародею!
— Поспеши! — рявкнул Затанас. — Слишком ленив стал!
Они прошли через двор на задах дворца, куда обычно привозили припасы и товары.
Квито тем временем бормотал себе под нос:
— Отсюда попытался взлететь круглоухий мальчишка. Опасное дело — позволять круглоухому обучать другого круглоухого. Я знал это и мог бы предупредить, но королева не стала слушать. Хотел было посмотреть, но хозяин отослал меня по делу, велел немедленно привести драконов, чтобы сожрали Рыцарей. Конечно, эта затея еще опаснее, но кому нужно мое мнение? Нет, никто не слушает Квито.
— Шевели ногами! — раздраженно велел Затанас.
— Только случилось то, что хозяин не предвидел, — продолжал карлик, очевидно находя некоторое удовлетворение в жалобах. — Летающий мальчик упал, а круглоухий завладел оружием. Эта палка, испускающая молнии — глядите, что она сделала с драконами! Хозяин должен остановить это! А потом его стукнули прямо по голове, прилетел неизвестно откуда камень…
— Заткнись! — завопил волшебник. — Ты меня с ума сведешь своими дурацкими замечаниями!
Квито молча пошел вверх по лестнице. К этому времени он так запыхался, что все равно не мог говорить. Но Хелн кое-что поняла. Она видела человека, летящего к Джон, но была вынуждена возвращаться. Зная, как искусно подруга управляется с пращей, Хелн могла предположить, что случилось.
Хелн направилась за волшебником и оказалась в его покоях. Она тут же увидела еще одну лестницу, ведущую в маленькую потайную комнатку рядом с тронной залой. Чародей явно был не прочь подглядеть и подслушать!
— Ненавижу это лестницу! — взвыл наконец Квито, добравшись до верха. Он предпочел бы, чтобы дракон донес их сюда. Если бы только можно было быть уверенным, что чудовище их не съест!
Аулхок приветствовал их клекотом. Огромные желтые глаза высматривали пищу, когти впились в кожаный ремень, удерживающий птицу на черепе.
Затанас подошел к пыльной старой книге, перелистал пожелтевшие страницы, отложи в сторону. Взял щепотку порошка, подбросил в воздухе и произнес заклинание:
— Абидда бихон тиви а зихоп.
Поднялся столб дыма и появилось изображение, чародей протянул к нему кури, и на высоком лбу собрались морщины.
На картине были Квито, Затанас и трое остальных. Словно повторялось то, что произошло на балконе, только с другого ракурса.
Маленькая фигурка на верхней ступеньке взмахнула пращей и послала камень в голову призрачного волшебника.
Снаряд попал в цель. Чародей попятился. Квито помог ему. Появился дракон и перетащил Затанаса и Квито через перила. Хелн была потрясена точностью изображения! Она легко узнала Джон, подбежавшую к остальным.
— Хозяин! Хозяин! — закричал карлик. — Это она! Та девчонка, которую я купил! Ту, что отобрали негодяи! Девственница! Сестра Круглоухого, Хозяин!
— Да, — спокойно согласился Затанас. — Я так и думал. Дурочка примчалась на помощь брату.
— Вы выпустите из нее кровь, Хозяин? Всю кровь?! И сдерете кожу заживо, пока она будет вопить, извиваться в муках?
Рука волшебника коснулась лысины на голове Квито.
— Мы обескровим ее, младший брат. Я вставлю серебряную иглу в руку девственницы, а ты будешь ловить капли крови, горячие, вкусные, багровые капли, и собирать в золотую чашу.
— О, Хозяин, — облизываясь заныл Квито, — я буду самым счастливым человеком.
Но Хелн вовсе не радовалась! Все было еще хуже, чем она ожидала! Они хотели захватить Джон и выпустить из нее кровь!
— Одновременно мы обескровим и другого, — продолжал Затанас. — Только лишим его не крови, а силы. Лишим обоих возможности и пальцем пошевелить. А кстати, их круглоухий папаша тоже ни на что не будет способен!
— В точности, как с ящерицами и драконами, Хозяин.
Похожая на птичью лапу рука снова похлопала по голове карлика.
— Совершенно верно, Квито. В этом природа симпатической магии или кровавого чародейства… Именно таким образом я привел круглоухих из Трада в Рад, чтобы помочь дочери захватить трон. Сделал из палочек фигурки и вылепил из глины круглые уши. Только теперь Круглоухий будет постепенно слабеть, начнутся боли, и наконец, долгое время спустя, мы позволим ему умереть. Ничто его не спасет, потому что болезнь будет идти от его кровного отпрыска, над которым мы получим абсолютную власть. Ни перчатка, ни чужеземное оружие ему не помогут.
— О, Хозяин! Хотел бы я, чтобы их муки длились вечно!
— Мы постараемся, младший брат. Постараемся.
Затанас вновь резко отвернулся к книге и стал переворачивать страницы. Хелн, вне себя от ужаса и отвращения, выплыла из комнаты. Нужно предупредить Келвина и Джон о грозящей им опасности. Но как?! Конечно, не через драконов.
Она возвратилась к Келвину. Он уже был на поле битвы. Джон держалась рядом, но Хелн была уверена, что злой волшебник придумает способ ее похищения. Келвина защитят перчатки, но у Джон ничего не было. Что делать?! Время путешествия кончалось — скоро ее душа вновь возвратится в тело, а третью ягоду принимать опасно — вторая слишком легко послала ее в странствие — после третьей можно не вернуться.
Но чей же отклик она почувствовала раньше? Этот кто-то был рядом с Келвином!
— Где ты! — отчаянно воскликнула она. — Отвечай!
И снова чей-то отклик, рядом с Келом! Она подлетела туда, обнаружила, что находится прямо перед ним, словно Келвин держит ее руками в перчатках.
Перчатки…
— Это вы, перчатки? — спросила она. — Слышите меня?
И почувствовала что-то вроде утвердительного ответа. Неужели показалось? Так трудно сказать. По крайней мере, драконы шли в том направлении, куда она их посылала… Но эти перчатки…
Левая рука Келвина поднялась, словно притянутая невидимой нитью. Он поднял испуганные глаза.
Она могла, могла сделать это! Командовала перчатками! Может потому, что тоже была круглоухой, а перчатки были изготовлены специально для круглоухих и только они могли пользоваться ими. — Когда однажды Келвин попытался одолжить перчатку другим Рыцарям, те кричали от боли в пальцах. Перчатки годились только круглоухим.
Но в эту минуту Хелн почувствовала первый зов тела. Сейчас она исчезнет, и нет времени попросить перчатки просигналить об опасности или хотя бы написать записку.
Второй толчок, уносящий ее вдаль.
— Логово Затанаса! — вскрикнула Хелн. — Перчатки, Джон окажется в логове Затанаса! Приведите туда Келвина, когда…
Но больше она ничего не успела сказать. Как Хелн надеялась, что перчатки поняли! Если они смогут привести Келвина к чародею и помочь спасти сестру и себя…
28. СИМПАТИЧЕСКАЯ МАГИЯ
Джон покрепче сжала пращу, целясь в приближавшегося всадника, но он оказался одним из Рыцарей. Было трудно понять, кто это: вокруг стояли густые облака пыли.
— Боги! — воскликнул Лес Крамб. — Это Круглоухий! И Джон! И…
— И наш законный король! — воскликнул Гринлиф, вытирая окровавленный меч. Рядом с ним лежал труп коня и с полдюжины мертвых стражников.
— Тогда… — начал Лестер.
Келвин поднял лазерный пистолет.
— Мы победили! — закричал он. — Этим оружием я могу убить любого дракона, любого стражника…
— Погоди, — запротестовал Мор… — Я не понял, что здесь делает Джон, не говоря об остальных. Я отослал девчонку домой.
Но тут появился стражник с поднятым мечом и едва не срубил голову зазевавшемуся Гринлифу, но Келвин успел вовремя. Красный луч снес часть дворцовой стены и руку с мечом. Стражник дико закричал.
Подождав пока всадники с лошадью исчезли в крутящейся мгле, Лестер схватил Келвина за руку.
— Пойдем! Нужно уничтожить оставшихся драконов и врага.
— Но… — начала Джон.
— А ты, девочка, и вы Ваше Величество, — перебил Мор, — будете здесь в безопасности. Побудь с ними, Гринлиф и…
Но тут из пыли появились еще одна фигура в зелено-коричневом костюме.
— Мы вернемся. Не отходи от этих двоих, пока не закончится битва.
Джон была вне себя. Она — героиня, которая помогла уничтожить чародея и его помощника, сумела спасти Келвина и отца, даже Короля, а с ней обращаются, как с ребенком или еще хуже, с маленькой девочкой!
— Это недолго продлится, — утешил король Раферт. — Стражники не осмелятся идти против волшебства, а драконы либо уйдут к себе в страну драконов, либо будут убиты. Мы почти победили!
Джон знала, что Король прав. Именно так сказал отец Келвина, а кому лучше знать, как не ему? Но шум по-прежнему стоял ужасный, бой продолжался. Она стремилась быть рядом с Келвином или хотя бы наблюдать за ним. Если бы только брат оставил оружие ей! Но ему такая мысль, конечно, и в голову не пришла!
Пыльная завеса была такой густой, что скрывала почти все.
Джон то и дело вытирала нос и слезящиеся глаза. Тут уже не до героини. Может, и в самом деле лучше быть обыкновенной девушкой и оставить всею грязную работу мужчинам? Джон никогда не смогла бы сражаться на коне с мечом и копьем.
На плечо девушке легла чья-то рука. Подняв глаза, она увидела Рыцаря. Как он мог подъехать так близко, а она ничего не услышала? И видела его впервые.
— Хочешь в седло? — спросил он.
Почему бы нет? Может, ей все-таки удастся оказаться рядом с Келвином? Только затем, чтобы позже похвастаться, что и она не хуже мужчины. Она перекинула ногу через спину коня и через мгновение уже оказалась впереди всадника. Это почему-то напомнило ей о том несчастном дне, когда ее увозили на черном коне, и рука другого человека, бандита, удерживала ее.
Другого человека?
Джон извернулась, чтобы взглянуть на Рыцаря и потрясенно уставилась в темное лицо, изуродованное шрамом. Это он! Смертельный враг!
— Чики… — начала Джон.
Холодная сталь прижалась к горлу.
— Заткнись или лишишься головы. Не вырывайся, молчи и может, проживешь еще немного, чтобы быть полезной мне.
Джон, охваченной стыдом и страхом, ничего не оставалось, кроме как повиноваться.
Вскрикни она, и бандит несомненно выполнит свою угрозу.
Но откуда он попал сюда, и почему одет как Рыцарь? Узнал, что она не мальчик? Но, конечно, ответа на этот вопрос Джон не получила.
Лошадь рванулась вперед; король и Гринлиф остались позади, в облаке пыли. Послышались крики и ржание.
Разбойник взмахнул мечом и пронзил сердце преследователя. Гринлиф, не издав ни звука, сполз с коня; кровь фонтаном брызнула из раны. Джон едва удержалась от крика. Догадайся она ударить негодяя по руке, Гринлиф спасся бы!
Показались стены дворца, но Чики Джек направил коня во внутренний дворец.
— Слезай, — приказал он. — Немедленно.
Джон осторожно сползла на землю. Похититель спрыгнул следом, бросил поводья и хлопнул коня по боку. Джон с удивлением заметила, что животное потрусило в сад; поломанные ветви и поваленные деревья, указывали, что там недавно прошел дракон. Но почему-то конь с каждым шагом стал расти. Хвост все удлинялся, морда вытягивалась. Лошадь превращалась в дракона!
Джон потрясла головой, не веря глазам! Этого не может быть!
Но разбойник захохотал, хотя смех был скорее похож на кудахтанье. Джон подняла испуганные глаза: лицо Чики Джека словно плавилось, таяло. Шрам исчез. Волосы поседели, но удлинился, подбородок стал острым.
Через минуту перед ней стоял злой волшебник. Знай Джон раньше, кто перед ней, она закричала бы; предупредила остальных, но Затанаса все считали мертвым. Как ему удалось обмануть дракона?
Дракон. Но чародей мог укрощать страшных тварей!
— Ч-что ты хочешь сделать со мной? — спросила Джон, вовремя вспомнив, что нужно прибавить «Затанас», а то он еще больше обозлится. Если Затанас собирается держать ее в плену, чтобы спасти свою жизнь, когда победят Рыцари…
— Боги! — воскликнул Лес Крамб. — Это Круглоухий! И Джон! И…
— И наш законный король! — воскликнул Гринлиф, вытирая окровавленный меч. Рядом с ним лежал труп коня и с полдюжины мертвых стражников.
— Тогда… — начал Лестер.
Келвин поднял лазерный пистолет.
— Мы победили! — закричал он. — Этим оружием я могу убить любого дракона, любого стражника…
— Погоди, — запротестовал Мор… — Я не понял, что здесь делает Джон, не говоря об остальных. Я отослал девчонку домой.
Но тут появился стражник с поднятым мечом и едва не срубил голову зазевавшемуся Гринлифу, но Келвин успел вовремя. Красный луч снес часть дворцовой стены и руку с мечом. Стражник дико закричал.
Подождав пока всадники с лошадью исчезли в крутящейся мгле, Лестер схватил Келвина за руку.
— Пойдем! Нужно уничтожить оставшихся драконов и врага.
— Но… — начала Джон.
— А ты, девочка, и вы Ваше Величество, — перебил Мор, — будете здесь в безопасности. Побудь с ними, Гринлиф и…
Но тут из пыли появились еще одна фигура в зелено-коричневом костюме.
— Мы вернемся. Не отходи от этих двоих, пока не закончится битва.
Джон была вне себя. Она — героиня, которая помогла уничтожить чародея и его помощника, сумела спасти Келвина и отца, даже Короля, а с ней обращаются, как с ребенком или еще хуже, с маленькой девочкой!
— Это недолго продлится, — утешил король Раферт. — Стражники не осмелятся идти против волшебства, а драконы либо уйдут к себе в страну драконов, либо будут убиты. Мы почти победили!
Джон знала, что Король прав. Именно так сказал отец Келвина, а кому лучше знать, как не ему? Но шум по-прежнему стоял ужасный, бой продолжался. Она стремилась быть рядом с Келвином или хотя бы наблюдать за ним. Если бы только брат оставил оружие ей! Но ему такая мысль, конечно, и в голову не пришла!
Пыльная завеса была такой густой, что скрывала почти все.
Джон то и дело вытирала нос и слезящиеся глаза. Тут уже не до героини. Может, и в самом деле лучше быть обыкновенной девушкой и оставить всею грязную работу мужчинам? Джон никогда не смогла бы сражаться на коне с мечом и копьем.
На плечо девушке легла чья-то рука. Подняв глаза, она увидела Рыцаря. Как он мог подъехать так близко, а она ничего не услышала? И видела его впервые.
— Хочешь в седло? — спросил он.
Почему бы нет? Может, ей все-таки удастся оказаться рядом с Келвином? Только затем, чтобы позже похвастаться, что и она не хуже мужчины. Она перекинула ногу через спину коня и через мгновение уже оказалась впереди всадника. Это почему-то напомнило ей о том несчастном дне, когда ее увозили на черном коне, и рука другого человека, бандита, удерживала ее.
Другого человека?
Джон извернулась, чтобы взглянуть на Рыцаря и потрясенно уставилась в темное лицо, изуродованное шрамом. Это он! Смертельный враг!
— Чики… — начала Джон.
Холодная сталь прижалась к горлу.
— Заткнись или лишишься головы. Не вырывайся, молчи и может, проживешь еще немного, чтобы быть полезной мне.
Джон, охваченной стыдом и страхом, ничего не оставалось, кроме как повиноваться.
Вскрикни она, и бандит несомненно выполнит свою угрозу.
Но откуда он попал сюда, и почему одет как Рыцарь? Узнал, что она не мальчик? Но, конечно, ответа на этот вопрос Джон не получила.
Лошадь рванулась вперед; король и Гринлиф остались позади, в облаке пыли. Послышались крики и ржание.
Разбойник взмахнул мечом и пронзил сердце преследователя. Гринлиф, не издав ни звука, сполз с коня; кровь фонтаном брызнула из раны. Джон едва удержалась от крика. Догадайся она ударить негодяя по руке, Гринлиф спасся бы!
Показались стены дворца, но Чики Джек направил коня во внутренний дворец.
— Слезай, — приказал он. — Немедленно.
Джон осторожно сползла на землю. Похититель спрыгнул следом, бросил поводья и хлопнул коня по боку. Джон с удивлением заметила, что животное потрусило в сад; поломанные ветви и поваленные деревья, указывали, что там недавно прошел дракон. Но почему-то конь с каждым шагом стал расти. Хвост все удлинялся, морда вытягивалась. Лошадь превращалась в дракона!
Джон потрясла головой, не веря глазам! Этого не может быть!
Но разбойник захохотал, хотя смех был скорее похож на кудахтанье. Джон подняла испуганные глаза: лицо Чики Джека словно плавилось, таяло. Шрам исчез. Волосы поседели, но удлинился, подбородок стал острым.
Через минуту перед ней стоял злой волшебник. Знай Джон раньше, кто перед ней, она закричала бы; предупредила остальных, но Затанаса все считали мертвым. Как ему удалось обмануть дракона?
Дракон. Но чародей мог укрощать страшных тварей!
— Ч-что ты хочешь сделать со мной? — спросила Джон, вовремя вспомнив, что нужно прибавить «Затанас», а то он еще больше обозлится. Если Затанас собирается держать ее в плену, чтобы спасти свою жизнь, когда победят Рыцари…