Страница:
Сесах постарался успокоиться и поразмыслить здраво. В каком случае скрытая автономная секция подала бы светоедам сигнал тревоги? При условии, что ее обнаружили. Что значило «обнаружили»? Некое разумное существо должно было прийти к выводу, что видит не то, что ему показывают. Например, проходящий мимо человек обратил бы внимание, что покосившийся деревянный домик без крыши и деревянный забор вокруг него не соответствуют его представлениям о домике и заборе. И не только обратил бы внимание, но и показал бы, что заинтересовался находкой, то есть, способен поднять шум, известить друзей или прессу.
Профессор должен был показать, что понимает — перед ним не дом, а секция лаборатории. Тем более, что он понимал это лучше, чем кто-либо другой! Оглядевшись вокруг, Сесах насобирал горсть камней и начал забрасывать их один за другим через ограду дома. Разумеется, камни не могли падать на землю по ту сторону забора. Они отскакивали от стального корпуса секции и возвращались к профессору. Но установленный внутри лаборатории транслятор пытался врать до последнего. Сесах видел, как камни благополучно перелетают через ограду и приминают кусты смородины! Правда, после этого, они медленно, не привлекая к себе внимания, проявлялись на земле у самых щупалец светоеда. Трюк, который мог бы обмануть ничего не подозревающего зеваку, но никак не знающего суть явления руководителя шаудянской экспедиции!
Сесах изменил тактику. Теперь он намеренно поднимал тот самый камень, который только что проявился. Показывал мимикой, что обман не удался, после чего бросал «снаряд для метания» сильнее и под углом, чтобы демонстративно переползти к месту, куда, по его расчетам, должен был вновь отскочить этот булыжник.
Такое поведение давало понять — гость знает, что забор иллюзорный. Профессор выглядел самим собой, то есть светоедом. Если бы сигнализация решила, что нужно известить старших, она сразу передала бы в Саудовскую Аравия портрет визитера, подчиненные узнали бы руководителя и приказали станции открыть двери…
Однако игра в камешки длилась уже около часа! Станция оставалась неприступной. Трюк с камнями не сработал. В конце концов, профессор устал и засомневался в правильности своих действий. Отчаяние заставило светоеда решиться на крайнюю меру.
Сесах вернулся в «БМВ», завел его, положил на педаль газа булыжник, открыл дверь, чтобы обеспечить себе путь к отступлению, с помощью найденной неподалеку палки выжал сцепление, воткнул вторую передачу, задыхаясь от страха и оглушительного рева двигателя, выбрался из машины, и отпустил палку. Задние колеса с пробуксовкой взрыли мягкую землю, и «пятерка» Влада врезалась в виртуальный забор секции! Раздался оглушительный грохот, в разные стороны полетели осколки стекла и фар, в салоне «БМВ» вздулись подушки безопасности, из под капота донесся скрежет и пошел дым, машина заглохла…
Признаться, насмерть перепуганный Сесах ожидал большего — в художественных фильмах землян такие удары завершались взрывом с выбросом пламени и громоподобным грохотом. Очевидно, машина не успела набрать нужную скорость. Повторить попытку было уже невозможно — автомобиль пришел в негодность. Но обычный с виду деревянный забор даже не накренился. Сигнализация должна была, наконец, понять, что разбившийся о «гнилые дощечки» «БМВ» — достаточный повод, чтобы объявить тревогу!
Все, что оставалось теперь профессору, втягивать в себя лучи солнца, успокаиваться и ждать. Рано или поздно в центральном модуле обязательно заметят сигнал тревоги, поступающий из России. Увидев сплющенный о забор автомобиль, будут обязаны прибыть на место происшествия, чтобы скрыть следы аварии и перепрятать секцию. Во всяком случае, Сесах очень хотел бы верить, что именно так все и будет…
И на этот раз действительно все получилось!
Прошло еще около часа, когда на дороге, ведущей в деревню, прямо из воздуха возник вездеход местной дорожной службы. Сесах осматривал окрестности сразу со всех сторон. Он обязательно еще раньше заметил здоровенный «Урал», если бы тот проделал свой путь естественным образом, а не упал с неба, уже у самой земли принимая маскирующий облик. Сомнений не оставалось: за ним явились сородичи. Не считая нужным скрываться, Сесах вышел на дорогу и зашагал навстречу спасителям.
Из «Урала» выпрыгнули люди в оранжевых светоотражающих жилетах. Транслятор Инги не позволял заглянуть под голографическую оболочку гостей, но профессор не сомневался: перед ним два лаборанта и пятеро роботов — стандартный состав аварийной бригады. Так на самом деле и было. Двое «рабочих» внезапно сменили облик, превратившись в шевелящиеся зеленые шары на трех аморфных конечностях.
— Профессор?! — изумился светоед по имени Хашус. — Это действительно вы или кто-то в вашем обличье?!
— Как видите — я! — Сесах успел оправиться от первой радости и принял суровый вид. — Где вы были все это время?!
— Но, профессор, — светоед по имени Шехош задрожал от волнения. — Вы ведь улетели на «Хакатуш»?!
— Разберемся! — проворчал Сесах, расталкивая всех и пробираясь в безопасный салон замаскированного под «Урал» шаудянского катера; он больше не мог сдерживать себя от желания спрятаться. — Быстро на базу!
Все послушно вернулись в катер, но по выражениям «лиц» и роботов, и лаборантов профессор понял, что подчиненные сомневаются, действительно ли перед ними руководитель. Им самим регулярно приходилось превращаться в кого-то другого.
— Я — это я! — сердито прогудел им Сесах. — У меня нет моего транслятора и документов, но я — ваш начальник! Используйте сканер, олухи!
— Если на вас транслятор, сканер напишет одно, а мы осмыслим другое, — резонно возразил Шехош.
— Так и будет, — согласился профессор. — Ничего, скоро вы убедитесь. Не будем тратить время на глупости. Немедленно поднимаемся в воздух и возвращаемся на мою базу!
— А как же этот автомобиль? — усомнился Хашус.
— Секцию нужно будет забрать. Я все равно решил прекратить испытания.
— В России?
— Везде! Чтобы проводить испытания, нужно научиться обеспечивать должный уровень безопасности и испытателям, и испытуемым!
Профессор сам приказал катеру взлетать. Катер послушался, узнав в нем хозяина. Лаборанты сразу притихли и сделали вывод, что и в самом деле наблюдают не кого-нибудь, а Сесаха.
— Так вы говорите, я улетел?
— Да… Мы сами видели… — промямлил Хашус.
— А это был кто-то другой?! — испугался Шехош.
— Разумеется! Неужели никому из вас не пришло в голову подумать, куда исчез мой помощник, Шасух?!
— Он никуда не исчезал. Шасух был рядом с вами! — удивился Хашус.
— Со мной?! Так он улетел вместе со мной? — Профессор нахмурился. Новые факты не укладывались в прежнюю схему. — Тогда кто пропал? Кого не достает на главном модуле?
— Все на месте, — лаборанты взирали в недоумении.
— Кого-то должно не хватать! — взбешенный тем, что сотрудники не хотят понять очевидного, профессор замахал верхними конечностями. — Я стал землянином! Меня закопали в землю! Значит, кто-то стал мной! Понимаете?! Этого кого-то и должно не хватать!
— Мы закопали труп человека. Забрали на базу двух поврежденных роботов, которых вы приказали нам ликвидировать. Вы, Шасух, Шинга и два других робота улетели на «Хакатуш». Все остальные на месте. Профессор, объясните, что…
— Постойте!.. — Сесах прервал лаборанта, чтобы обдумать новые данные в тишине. — Давайте все по порядку! Кто вышел из машины и показал вам тело «землянина»?
— Вы… То есть, мы думали, что это вы…
— В машине были я, Шинга, два робота и землянин. После этого вышли я и…
— И Шинга.
— И все? До того к нам в салон никто не входил? Состав людей и светоедов в катере не менялся?
— Нет…
— Вы точно знаете?!
— Мы оцепили ваш автомобиль со всех сторон и ждали только команды, чтобы оказать помощь. Мы были рядом, поэтому видели бы, если…
— Ладно, ладно, тише… — Профессор перебирал в мозгу возможные варианты. — И я, именно я, приказал вам уничтожить роботов и закопать тело убитого?
— Да. Вы сказали, что не хотите, чтобы кто-то запомнил, как сильно вы испугались… — Шехош подумал, что его слова могли прозвучать оскорбительно. — То есть, это вы так сказали…
— Нас было пятеро… — Сесах продолжил размышлять вслух. — Роботы уничтожены, я обернут поясом Шинги и закопан в землю… И вы говорите, что наш образец и некто, обернувшийся мною, отправились на корабль?
— Да. Совершенно верно. Так и было.
Профессор заколыхался всем телом от нахлынувшего возбуждения:
— О, небо! Но… это ужасно! Сколько нам еще лететь до главного модуля?
— Еще пять минут…
— Немедленно! — Сесах так разволновался, что едва заставил себя издавать членораздельные звуки. — Немедленно свяжите меня с Шугохом!!!
— Но… — лаборанты переглянулись. — Это невозможно, профессор! «Хакатуш» ушел сразу же, как только забрал образец и вас…
— Не меня, как вы не понимаете?! Не меня!! На моем месте оказался переодетый землянин!!
Светоеды, наконец, разобрались, о чем идет речь. Ложноножки на их телах забегали во все стороны, говоря о высшей степени беспокойства.
— Нужно предупредить правителя! — сам с собой говорил профессор. — Землянин и Шинга что-то задумали! Я ведь знал, что эту бестию нельзя выпускать на свободу. Как и все люди, она возбудима и непредсказуема… Нет же, мне было интересно!.. Хотелось попробовать… Снять поясок, который она милостиво надела потом мне же на туловище…
Но почему эта парочка просто не убежала?! Зачем они отправились на Шауд, на явную погибель?! Или их цель — миры гуманоидов?! Что будет, если о нашей работе узнают люди?!
Лаборанты смотрели на своего шефа во все глазные щели, готовые мгновенно выполнить любое указание Сесаха.
— Необходимо отправить предупреждение на Шауд! — наконец, выдал что-то осмысленное профессор.
— Но, собрат… — осторожно напомнил Шехош. — «Хакатуш» ушел земные сутки назад!
— Я знаю! Сколько будет идти прямое послание до Шауда или ближайшего к нам маяка связи?
— Вечность, профессор! Мы никоим образом не можем связаться с Родиной! Вы ведь сами запретили размещать на Земле передатчики, которые…
— Да, да… — Сесах кое-как заставил себя успокоиться. — А когда корабль вернется? Ах, да, да… До Шауда трое шаудянских суток. День, может быть больше, там, еще трое суток на обратный путь… Через земную декаду Шугох должен быть здесь! Лаборатория осталась на Земле, она нуждается в средствах связи и силовой поддержке. Капитан не станет задерживаться… Нам нужно успеть подготовить всех к полной эвакуации!
— К эвакуации? — не поверил Хашус. — Вы ведь сами говорили, что никогда не пойдете на попятную, если Совет попросит прервать исследования? Вы говорили, что мы только приблизились к разгадке поведения двуполых особей и нуждаемся во времени, чтобы все проверить и подытожить. Вы сами…
— Говорил, — согласился профессор, мрачнея от понимания, что одна ошибка способна испортить труд двадцати лет земной жизни. — Но если империи космоса узнают, чем мы здесь занимаемся, а, главное, для чего нам понадобилось выращивать идеальные пары для их правителей, боюсь, лучше всего будет покинуть эту планету, пока у нас осталась такая возможность!
ГЛАВА 10
Профессор должен был показать, что понимает — перед ним не дом, а секция лаборатории. Тем более, что он понимал это лучше, чем кто-либо другой! Оглядевшись вокруг, Сесах насобирал горсть камней и начал забрасывать их один за другим через ограду дома. Разумеется, камни не могли падать на землю по ту сторону забора. Они отскакивали от стального корпуса секции и возвращались к профессору. Но установленный внутри лаборатории транслятор пытался врать до последнего. Сесах видел, как камни благополучно перелетают через ограду и приминают кусты смородины! Правда, после этого, они медленно, не привлекая к себе внимания, проявлялись на земле у самых щупалец светоеда. Трюк, который мог бы обмануть ничего не подозревающего зеваку, но никак не знающего суть явления руководителя шаудянской экспедиции!
Сесах изменил тактику. Теперь он намеренно поднимал тот самый камень, который только что проявился. Показывал мимикой, что обман не удался, после чего бросал «снаряд для метания» сильнее и под углом, чтобы демонстративно переползти к месту, куда, по его расчетам, должен был вновь отскочить этот булыжник.
Такое поведение давало понять — гость знает, что забор иллюзорный. Профессор выглядел самим собой, то есть светоедом. Если бы сигнализация решила, что нужно известить старших, она сразу передала бы в Саудовскую Аравия портрет визитера, подчиненные узнали бы руководителя и приказали станции открыть двери…
Однако игра в камешки длилась уже около часа! Станция оставалась неприступной. Трюк с камнями не сработал. В конце концов, профессор устал и засомневался в правильности своих действий. Отчаяние заставило светоеда решиться на крайнюю меру.
Сесах вернулся в «БМВ», завел его, положил на педаль газа булыжник, открыл дверь, чтобы обеспечить себе путь к отступлению, с помощью найденной неподалеку палки выжал сцепление, воткнул вторую передачу, задыхаясь от страха и оглушительного рева двигателя, выбрался из машины, и отпустил палку. Задние колеса с пробуксовкой взрыли мягкую землю, и «пятерка» Влада врезалась в виртуальный забор секции! Раздался оглушительный грохот, в разные стороны полетели осколки стекла и фар, в салоне «БМВ» вздулись подушки безопасности, из под капота донесся скрежет и пошел дым, машина заглохла…
Признаться, насмерть перепуганный Сесах ожидал большего — в художественных фильмах землян такие удары завершались взрывом с выбросом пламени и громоподобным грохотом. Очевидно, машина не успела набрать нужную скорость. Повторить попытку было уже невозможно — автомобиль пришел в негодность. Но обычный с виду деревянный забор даже не накренился. Сигнализация должна была, наконец, понять, что разбившийся о «гнилые дощечки» «БМВ» — достаточный повод, чтобы объявить тревогу!
Все, что оставалось теперь профессору, втягивать в себя лучи солнца, успокаиваться и ждать. Рано или поздно в центральном модуле обязательно заметят сигнал тревоги, поступающий из России. Увидев сплющенный о забор автомобиль, будут обязаны прибыть на место происшествия, чтобы скрыть следы аварии и перепрятать секцию. Во всяком случае, Сесах очень хотел бы верить, что именно так все и будет…
И на этот раз действительно все получилось!
Прошло еще около часа, когда на дороге, ведущей в деревню, прямо из воздуха возник вездеход местной дорожной службы. Сесах осматривал окрестности сразу со всех сторон. Он обязательно еще раньше заметил здоровенный «Урал», если бы тот проделал свой путь естественным образом, а не упал с неба, уже у самой земли принимая маскирующий облик. Сомнений не оставалось: за ним явились сородичи. Не считая нужным скрываться, Сесах вышел на дорогу и зашагал навстречу спасителям.
Из «Урала» выпрыгнули люди в оранжевых светоотражающих жилетах. Транслятор Инги не позволял заглянуть под голографическую оболочку гостей, но профессор не сомневался: перед ним два лаборанта и пятеро роботов — стандартный состав аварийной бригады. Так на самом деле и было. Двое «рабочих» внезапно сменили облик, превратившись в шевелящиеся зеленые шары на трех аморфных конечностях.
— Профессор?! — изумился светоед по имени Хашус. — Это действительно вы или кто-то в вашем обличье?!
— Как видите — я! — Сесах успел оправиться от первой радости и принял суровый вид. — Где вы были все это время?!
— Но, профессор, — светоед по имени Шехош задрожал от волнения. — Вы ведь улетели на «Хакатуш»?!
— Разберемся! — проворчал Сесах, расталкивая всех и пробираясь в безопасный салон замаскированного под «Урал» шаудянского катера; он больше не мог сдерживать себя от желания спрятаться. — Быстро на базу!
Все послушно вернулись в катер, но по выражениям «лиц» и роботов, и лаборантов профессор понял, что подчиненные сомневаются, действительно ли перед ними руководитель. Им самим регулярно приходилось превращаться в кого-то другого.
— Я — это я! — сердито прогудел им Сесах. — У меня нет моего транслятора и документов, но я — ваш начальник! Используйте сканер, олухи!
— Если на вас транслятор, сканер напишет одно, а мы осмыслим другое, — резонно возразил Шехош.
— Так и будет, — согласился профессор. — Ничего, скоро вы убедитесь. Не будем тратить время на глупости. Немедленно поднимаемся в воздух и возвращаемся на мою базу!
— А как же этот автомобиль? — усомнился Хашус.
— Секцию нужно будет забрать. Я все равно решил прекратить испытания.
— В России?
— Везде! Чтобы проводить испытания, нужно научиться обеспечивать должный уровень безопасности и испытателям, и испытуемым!
Профессор сам приказал катеру взлетать. Катер послушался, узнав в нем хозяина. Лаборанты сразу притихли и сделали вывод, что и в самом деле наблюдают не кого-нибудь, а Сесаха.
— Так вы говорите, я улетел?
— Да… Мы сами видели… — промямлил Хашус.
— А это был кто-то другой?! — испугался Шехош.
— Разумеется! Неужели никому из вас не пришло в голову подумать, куда исчез мой помощник, Шасух?!
— Он никуда не исчезал. Шасух был рядом с вами! — удивился Хашус.
— Со мной?! Так он улетел вместе со мной? — Профессор нахмурился. Новые факты не укладывались в прежнюю схему. — Тогда кто пропал? Кого не достает на главном модуле?
— Все на месте, — лаборанты взирали в недоумении.
— Кого-то должно не хватать! — взбешенный тем, что сотрудники не хотят понять очевидного, профессор замахал верхними конечностями. — Я стал землянином! Меня закопали в землю! Значит, кто-то стал мной! Понимаете?! Этого кого-то и должно не хватать!
— Мы закопали труп человека. Забрали на базу двух поврежденных роботов, которых вы приказали нам ликвидировать. Вы, Шасух, Шинга и два других робота улетели на «Хакатуш». Все остальные на месте. Профессор, объясните, что…
— Постойте!.. — Сесах прервал лаборанта, чтобы обдумать новые данные в тишине. — Давайте все по порядку! Кто вышел из машины и показал вам тело «землянина»?
— Вы… То есть, мы думали, что это вы…
— В машине были я, Шинга, два робота и землянин. После этого вышли я и…
— И Шинга.
— И все? До того к нам в салон никто не входил? Состав людей и светоедов в катере не менялся?
— Нет…
— Вы точно знаете?!
— Мы оцепили ваш автомобиль со всех сторон и ждали только команды, чтобы оказать помощь. Мы были рядом, поэтому видели бы, если…
— Ладно, ладно, тише… — Профессор перебирал в мозгу возможные варианты. — И я, именно я, приказал вам уничтожить роботов и закопать тело убитого?
— Да. Вы сказали, что не хотите, чтобы кто-то запомнил, как сильно вы испугались… — Шехош подумал, что его слова могли прозвучать оскорбительно. — То есть, это вы так сказали…
— Нас было пятеро… — Сесах продолжил размышлять вслух. — Роботы уничтожены, я обернут поясом Шинги и закопан в землю… И вы говорите, что наш образец и некто, обернувшийся мною, отправились на корабль?
— Да. Совершенно верно. Так и было.
Профессор заколыхался всем телом от нахлынувшего возбуждения:
— О, небо! Но… это ужасно! Сколько нам еще лететь до главного модуля?
— Еще пять минут…
— Немедленно! — Сесах так разволновался, что едва заставил себя издавать членораздельные звуки. — Немедленно свяжите меня с Шугохом!!!
— Но… — лаборанты переглянулись. — Это невозможно, профессор! «Хакатуш» ушел сразу же, как только забрал образец и вас…
— Не меня, как вы не понимаете?! Не меня!! На моем месте оказался переодетый землянин!!
Светоеды, наконец, разобрались, о чем идет речь. Ложноножки на их телах забегали во все стороны, говоря о высшей степени беспокойства.
— Нужно предупредить правителя! — сам с собой говорил профессор. — Землянин и Шинга что-то задумали! Я ведь знал, что эту бестию нельзя выпускать на свободу. Как и все люди, она возбудима и непредсказуема… Нет же, мне было интересно!.. Хотелось попробовать… Снять поясок, который она милостиво надела потом мне же на туловище…
Но почему эта парочка просто не убежала?! Зачем они отправились на Шауд, на явную погибель?! Или их цель — миры гуманоидов?! Что будет, если о нашей работе узнают люди?!
Лаборанты смотрели на своего шефа во все глазные щели, готовые мгновенно выполнить любое указание Сесаха.
— Необходимо отправить предупреждение на Шауд! — наконец, выдал что-то осмысленное профессор.
— Но, собрат… — осторожно напомнил Шехош. — «Хакатуш» ушел земные сутки назад!
— Я знаю! Сколько будет идти прямое послание до Шауда или ближайшего к нам маяка связи?
— Вечность, профессор! Мы никоим образом не можем связаться с Родиной! Вы ведь сами запретили размещать на Земле передатчики, которые…
— Да, да… — Сесах кое-как заставил себя успокоиться. — А когда корабль вернется? Ах, да, да… До Шауда трое шаудянских суток. День, может быть больше, там, еще трое суток на обратный путь… Через земную декаду Шугох должен быть здесь! Лаборатория осталась на Земле, она нуждается в средствах связи и силовой поддержке. Капитан не станет задерживаться… Нам нужно успеть подготовить всех к полной эвакуации!
— К эвакуации? — не поверил Хашус. — Вы ведь сами говорили, что никогда не пойдете на попятную, если Совет попросит прервать исследования? Вы говорили, что мы только приблизились к разгадке поведения двуполых особей и нуждаемся во времени, чтобы все проверить и подытожить. Вы сами…
— Говорил, — согласился профессор, мрачнея от понимания, что одна ошибка способна испортить труд двадцати лет земной жизни. — Но если империи космоса узнают, чем мы здесь занимаемся, а, главное, для чего нам понадобилось выращивать идеальные пары для их правителей, боюсь, лучше всего будет покинуть эту планету, пока у нас осталась такая возможность!
ГЛАВА 10
Правительственный фрегат «Шакашах», в отличие от «Хакатуша», не скрывал своего назначения и не притворялся каменной глыбой. Он представлял собой внушительного размена диск, в обшивке которого преобладал металл белого цвета. В космосе, в свете солнца, этот корабль сверкал так, что на него было больно смотреть.
Влада доставили сюда с почестями — на дискообразной воздушно-космической шхуне, предоставленной лишь ему и офицерам охраны, причем офицеров землянин даже не видел, они находились на первом ярусе, под полом люкс-каюты посла Шауда. Несмотря на то, что события выходили на новый виток и набирали новую скорость, землянин думал, что все складывается, как нельзя лучше: он так быстро покинул Шауд, что даже не успел испугаться; он должен был вновь встретиться с Ингой; он предоставлялся самому себе и продолжал играть роль большого начальника; наконец, рискованному спектаклю должен был наступить конец — Влад и Инга летели к людям!..
Посольский «Шакашах» был спроектирован таким образом, чтобы удовлетворить потребности представителя любой галактической цивилизации, с которой Шауд поддерживал дипломатические отношения. Если на «Хакатуше» для земной девушки подготовили одну маленькую каюту, то на фрегате для гостей-людей была отведена целая секция, состоящая из двух десятков кают, бальных и банкетных залов, бассейна и спортивного комплекса. Как объяснили Владу-Сесаху, до современного состояния фрегат переоборудовали за последние четверо суток. Сведения о том, как правильно воссоздать обстановку человеческого жилища, были получены от самих людей. Узнав о предполагаемом визите, Объединенное Королевство Альгонта милостиво предоставило правительству Шауда схему внутреннего пространства одной из прогулочных королевских яхт…
Таким образом, посетив отведенные для Инги покои, Влад не только не разочаровался, но испытал восторг, сравнимый с тем, что пережил при первом посещении Зимнего Дворца в Петербурге. Колонны сверкали позолотой, паркет из мозаики разносортного дерева блестел, словно зеркало, высокие потолки украшали фрески с изображением стихий и людских богов, светильники из неизвестного, но очень красивого прозрачного камня играли на каменной и деревянной мебели золотистыми бликами, создавая настроение скорого праздника.
Влада сопровождали десять здоровенных офицеров-светоедов в многофункциональных, прозрачных скафандрах и начальник охраны — очень похожий на самого Сесаха светоед по имени Хаташ.
— Оставьте меня! — тоном великосветского вельможи потребовал землянин. — Я дождусь Шингу и пробуду с ней до прибытия к людям. Шусуах Единственный приказал мне не отходить от девушки ни на шаг. Я исполню волю правителя.
К удивлению Влада, офицеры не шевельнулись. Они проигнорировали указания «посла» и ждали сигнала от своего командира. Командир же колебался, осматриваясь вокруг с явным неодобрением.
— Вы слышали мой приказ?! — грубо спросил землянин.
Хаташ в недоумении расширил глазные щели.
— Профессор, — командир говорил четко, но с плохо скрываемой неприязнью, что стало для Влада большой неожиданностью. — У нас одинаковые воспоминания. Мы родились из одного тела, но это не помешало мне стать солдатом, а вам — ученым! Мы вместе прошли курсы по выживанию, но это не заставит меня уважать и любить вас! И имейте в виду, собрат, что я отношусь к вам не лучше, чем вы ко мне! Поэтому давайте не будем изображать из себя начальников и подчиненных. Я делаю свою часть работы, а вы — свою!
— И в чем же состоит ваша «часть», если не из обязанности охранять меня и выполнять мои распоряжения?
Как обычно, Влад продолжал играть свою роль по инерции. На самом деле он был озадачен и даже напуган: командиром охраны оказался родной брат застреленного ученого…
— Не льстите себе, собрат! — ложноножки на теле Хаташа заколыхались, свидетельствуя о желании рассмеяться в «лицо» «начальнику экспедиции». — Я не глупее вас, не хуже вас развит и занимаю равное положение в нашем обществе! Я офицер, а не телохранитель! Мне поставлена задача — охранять посла. Я ее выполню. Но командовать вы будете только собой, своим двуногим созданием, группой помощников, и, возможно, командою «Шакашаха». Этим и удовлетворитесь! Я буду везде сопровождать вас, я превращусь в вашу тень, но избавьте меня от вашего высокомерного тона!
— Хорошо, — Влад сразу изменил тон на вежливый. — Так вы позволите мне исполнить мою часть работы? В соответствии с моим заданием, я хотел бы на время полета остаться с привезенной с Земли девушкой.
Командир удовлетворенно сузил глазные щели: строптивый брат пошел на попятную. Теперь была его очередь.
— А это существо не опасно?
— Не стану же я просто так рисковать своей жизнью?
— Тогда никаких вопросов. Если вы настаиваете, не стану вас отговаривать!
Хаташ отдал честь и гордо удалился, сопровождаемый своими подчиненными. Влад облегченно перевел дух — он вновь добился права проживать вместе с Ингой и уберег себя от неминуемого голодания и риска быть узнанным.
Вскоре привели девушку. С момента расставания не прошло даже суток, но Влад так обрадовался, что вновь видит ее милое личико и блестящие зеленые глазки, что едва справился со своим желанием подхватить Ингу на руки и закружить ее в танце по роскошному залу…
— Рада, что с тобой все в порядке! — от души призналась красавица. — Ты все еще профессор Сесах?
— А откуда ты знаешь, что я — это я?
Неосторожность Инги заставила Влада забеспокоиться. Ей в любой момент могли подсунуть кого-то в образе Сесаха, да и командир охраны был похож на профессора.
— Ты забыл? — Инга улыбнулась мягкой доброй улыбкой, от которой внутри Влада все затрепетало. — Я ведь говорила, что чувствую, кто скрыт под маской. Тебя зовут Влад, и ты вновь хочешь лишить меня половины обеда!
— Если честно, очень хочу, — Влад улыбнулся, отключил транслятор и принял свой естественный облик. — Как тебе новый дом?
Инга пожала плечами. Она была достаточно разумна, чтобы понимать: это не дом, тем более, не ее дом.
— А как прошло мое выступление на Совете? — Влад вспомнил, что подруга провела какое-то время с превращенным в Сесаха помощником. — Тебя ничем не обидели?
— Влад! — красавица приблизилась к нему и нежно обхватила за шею. — Как ты до сих пор не поймешь: я провела с ними всю жизнь! Это для тебя светоеды — монстры, а для меня — не лучшие, но все же родители! А Совет… хорошо, что тебя там не было. Как бы ты объяснил ученым Шауда, на что пошли деньги, выделенные твоей экспедиции?
Влад согласно кивнул, увлек девушку в зал с мягкой мебелью и бьющим посредине фонтаном и усадил рядом с собой на огромный диван.
— Ты все еще Сесах, — подытожила Инга. — Ты обманул не только ученых, но и первых светоедов Шауда. Что дальше? Куда нас везут?
— Я был прав… К людям!
Девушка удивленно подняла брови:
— К каким людям?
— Ко всем по очереди. К белым, желтым и черным.
— А зачем?
— Я — посол. Ты — переводчик. С нашей помощью правительство Шауда хочет сорвать мирные переговоры трех галактических цивилизаций.
— Понятно… — Инга задумалась. — Люди воевали между собой, а светоеды всегда боялись, что они помирятся и объединят силы… Но, чем мы с тобой сможем помочь Шауду? Что тебе поручили?
— Показать людям тебя.
— И все? — Инга сделала большие глаза. — И это поможет?
— Ну… — Влад усмехнулся. — Светоеды полагают, что да. Они ведь не знают, что ты уже выбрала себе кавалера.
— Ты говоришь о себе?
— Разумеется! Шусуах хочет, чтобы трое облаченных властью мужчин подрались за право обладать твоим сердцем. Но он не знает, что еще есть и я! А я не намерен делить тебя ни с королями, ни с императорами!
Инга с подозрением посмотрела в глаза парню:
— Ты что-то задумал?
— Самое очевидное. У нас будет возможность избавиться от общества осьминогов. Мы ограничимся только одним визитом.
— Ты хочешь рассказать людям о планах Шауда?
Инга нахмурилась. В отличие от землянина, который любил людей и недолюбливал светоедов, девушке было одинаково жалко и тех, и других. Она даже не знала, кому отдать предпочтение: своим создателям и воспитателям или сородичам. Она понимала, что разжигать войну между людьми подло, но и задуманное Владом предательство выглядело нечестно по отношению к существам, стремившимся всего лишь спасти собственный мир от разорения.
Не желая причинять Инге боль, Влад поубавил патриотический пыл и объяснил свои личные побуждения:
— Я хочу сделать так, чтобы нас вернули на Землю, отпустили, оставили в покое! Я хочу выпутаться из всей этой истории и вытянуть из нее тебя! Я хочу, чтобы ты не дрожала от каждого шороха, а жила открыто и счастливо! Понимаешь? Мы не можем сказать людям: «мы притворялись», и не объяснить, с какой целью к ним прибыли. Еще десять минут назад я мог фантазировать, что на этом корабле послушают каждое мое слово — Шусуах сказал «предоставлю в твое распоряжение…» Но профессору не доверяют! Охранять меня Шусуах приставил родного брата Сесаха, который не слушает приказов и вообще относится ко мне, как к какому-то бездельнику. Так что выбор у нас не велик: или переметнемся к врагам светоедов, или будем скрываться всю жизнь, пока однажды я не утону в луже, не сгорю на солнце или не умру с голоду, а тебя не загубят в одном из их зверских опытов…
Инга замахала руками, обижаясь за зеленых создателей:
— Надо мной не ставили «зверских» опытов!
— Они не терпят людей! Думаешь, если возникнет необходимость избавиться от улик, тебя пощадят?
— А ты думаешь, люди окажутся к нам добрее? Что ты вообще о них знаешь?
— Я? — Влад усмехнулся. — О людях?!
— О тех людях, к которым хочешь обратиться за помощью! Они — безжалостные убийцы!
— Инга, ты защищаешь светоедов или ругаешь людей? Неужели империи космоса настолько хуже государств моей Родины?
Девушка хотела ответить сразу, но на минуту задумалась.
— Наверное, нет. От общих предков вы унаследовали большую часть одних и тех же культурных ценностей… И там, и тут правят отдельные избранные, у которых свои цели и свои проблемы. И там, и тут никому нет дела до чужих неприятностей.
— Ну, если меня не ждет никаких сюрпризов, то мы распутаем этот узел! А пока давай больше не будем загадывать, — Влад посмотрел на фонтан, в котором плавали красного цвета рыбки, на поражающий своим великолепием свод потолка, обвел взором предоставленный лишь ему и его прекрасной подруге дворец и улыбнулся. — У нас есть время, чтобы пожить настоящим!
Двое суток полета прошли, как единый миг. Роскошные спальни, бассейны с натуральным солнечным светом, сауны, воздушные ванны, бары с напитками, голографические проекторы с фильмами и музыкальными произведениями, множество современных устройств неизвестного назначения…
Опасаясь, что венценосных особ придется принимать на борту «Шакашаха», светоеды постарались на славу! Даже питание не могло желать лучшего: тысячи кулинарных изысков можно было выбрать из круглые сутки доступного гостям списка…
Все это время Влад и Инга наслаждались друг другом. Они часами плескались в бассейне, играли в спортивные игры в специально отведенном для этого помещении, загорали, дегустировали вина из бара, танцевали в зале с колоннами, барахтались в постели, смотрели неизвестно где добытые светоедами фильмы — захватывающие, леденящие кровь, натуралистические до такой степени, что приходилось со смехом прятаться под одеяло…
Несколько раз Влад даже ловил себя на мысли, что счастлив и прекратись все прямо сейчас — он не пожалеет о своей гибели. Самое лучшее, острое, сказочное в этой жизни у него уже было! Он строил планы, как избавиться от контроля Шауда, вернуться на Землю, раствориться с Ингой среди людей и растянуть вкус их невероятной, как он думал, любви на долгие и долгие годы. Но при этом вполне сознавал, что в душе благодарен трехногим зеленым чудовищам. За то, что создали для него эту богиню; за то, что позволили ей сбежать и повстречать простого землянина; за то, что предоставили условия, при которых он и она могли бы быть вместе…
За двое суток их побеспокоили всего один раз: Влада пригласили на обсуждение протокола предполагаемого визита с его личной посольской группой — семью почтенными светоедами из дипломатического корпуса. Землянину рассказали, что король Альгонта Ильвиг Седьмой сродни шаудянину — так же влюблен в самого себя, так же чувствителен к своим успехам, так же любит, чтобы его хвалили. За двести три ротонских года Ильвиг попробовал себя во всех областях деятельности, в каждой добился успеха и не терпел, если кто-то осмеливался дать ему понять, что способен на большее.
Как и две другие гуманоидные империи, Королевство Альгонта обладало военным флотом и многомиллионной могучей армией. Король ни перед кем не отчитывался. Даже с послами он мог поступить, как заблагорассудится: наградить, казнить или выгнать… Общегалактическая конвенция, придуманная и подписанная самими людьми, требовала уважительного отношения к официальным делегациям других миров и гарантировала гостям полную неприкосновенность, однако история знала случаи, когда требования таких документов игнорировались…
Влад не собирался подбирать ключи к сердцу Ильвига. Для себя он решил, что задача сводится к короткой аудиенции у короля с глазу на глаз. Молодой человек не боялся за свою жизнь так сильно, как это бывало у светоедов, в компании которых он рисковал не меньше, а даже больше. Поэтому Влад заскучал уже через двадцать минут беседы со своими помощниками, а еще через десять объявил обсуждение закрытым и поспешил вернуться к «себе», то есть к ожидающей его девушке. Он поступил очень неосмотрительно, полагая, что изменений к худшему ждать не стоит — до прибытия на Ротон оставались считанные часы.
О визите посла Шауда на Ротоне знали заранее. Сесаха и его группу ждали, однако никаких особых приготовлений к встрече гостей не замечалось. Фрегат даже не впустили в солнечную систему. Едва звезда системы Ротона — Ларена — стала увеличиваться в размере, путь «Шакашаху» преградили два маневровых крейсера внутренней обороны. Светоедам предложили перейти на военный корабль, объясняя причиненные неудобства заботой о безопасности визитеров.
Влада доставили сюда с почестями — на дискообразной воздушно-космической шхуне, предоставленной лишь ему и офицерам охраны, причем офицеров землянин даже не видел, они находились на первом ярусе, под полом люкс-каюты посла Шауда. Несмотря на то, что события выходили на новый виток и набирали новую скорость, землянин думал, что все складывается, как нельзя лучше: он так быстро покинул Шауд, что даже не успел испугаться; он должен был вновь встретиться с Ингой; он предоставлялся самому себе и продолжал играть роль большого начальника; наконец, рискованному спектаклю должен был наступить конец — Влад и Инга летели к людям!..
Посольский «Шакашах» был спроектирован таким образом, чтобы удовлетворить потребности представителя любой галактической цивилизации, с которой Шауд поддерживал дипломатические отношения. Если на «Хакатуше» для земной девушки подготовили одну маленькую каюту, то на фрегате для гостей-людей была отведена целая секция, состоящая из двух десятков кают, бальных и банкетных залов, бассейна и спортивного комплекса. Как объяснили Владу-Сесаху, до современного состояния фрегат переоборудовали за последние четверо суток. Сведения о том, как правильно воссоздать обстановку человеческого жилища, были получены от самих людей. Узнав о предполагаемом визите, Объединенное Королевство Альгонта милостиво предоставило правительству Шауда схему внутреннего пространства одной из прогулочных королевских яхт…
Таким образом, посетив отведенные для Инги покои, Влад не только не разочаровался, но испытал восторг, сравнимый с тем, что пережил при первом посещении Зимнего Дворца в Петербурге. Колонны сверкали позолотой, паркет из мозаики разносортного дерева блестел, словно зеркало, высокие потолки украшали фрески с изображением стихий и людских богов, светильники из неизвестного, но очень красивого прозрачного камня играли на каменной и деревянной мебели золотистыми бликами, создавая настроение скорого праздника.
Влада сопровождали десять здоровенных офицеров-светоедов в многофункциональных, прозрачных скафандрах и начальник охраны — очень похожий на самого Сесаха светоед по имени Хаташ.
— Оставьте меня! — тоном великосветского вельможи потребовал землянин. — Я дождусь Шингу и пробуду с ней до прибытия к людям. Шусуах Единственный приказал мне не отходить от девушки ни на шаг. Я исполню волю правителя.
К удивлению Влада, офицеры не шевельнулись. Они проигнорировали указания «посла» и ждали сигнала от своего командира. Командир же колебался, осматриваясь вокруг с явным неодобрением.
— Вы слышали мой приказ?! — грубо спросил землянин.
Хаташ в недоумении расширил глазные щели.
— Профессор, — командир говорил четко, но с плохо скрываемой неприязнью, что стало для Влада большой неожиданностью. — У нас одинаковые воспоминания. Мы родились из одного тела, но это не помешало мне стать солдатом, а вам — ученым! Мы вместе прошли курсы по выживанию, но это не заставит меня уважать и любить вас! И имейте в виду, собрат, что я отношусь к вам не лучше, чем вы ко мне! Поэтому давайте не будем изображать из себя начальников и подчиненных. Я делаю свою часть работы, а вы — свою!
— И в чем же состоит ваша «часть», если не из обязанности охранять меня и выполнять мои распоряжения?
Как обычно, Влад продолжал играть свою роль по инерции. На самом деле он был озадачен и даже напуган: командиром охраны оказался родной брат застреленного ученого…
— Не льстите себе, собрат! — ложноножки на теле Хаташа заколыхались, свидетельствуя о желании рассмеяться в «лицо» «начальнику экспедиции». — Я не глупее вас, не хуже вас развит и занимаю равное положение в нашем обществе! Я офицер, а не телохранитель! Мне поставлена задача — охранять посла. Я ее выполню. Но командовать вы будете только собой, своим двуногим созданием, группой помощников, и, возможно, командою «Шакашаха». Этим и удовлетворитесь! Я буду везде сопровождать вас, я превращусь в вашу тень, но избавьте меня от вашего высокомерного тона!
— Хорошо, — Влад сразу изменил тон на вежливый. — Так вы позволите мне исполнить мою часть работы? В соответствии с моим заданием, я хотел бы на время полета остаться с привезенной с Земли девушкой.
Командир удовлетворенно сузил глазные щели: строптивый брат пошел на попятную. Теперь была его очередь.
— А это существо не опасно?
— Не стану же я просто так рисковать своей жизнью?
— Тогда никаких вопросов. Если вы настаиваете, не стану вас отговаривать!
Хаташ отдал честь и гордо удалился, сопровождаемый своими подчиненными. Влад облегченно перевел дух — он вновь добился права проживать вместе с Ингой и уберег себя от неминуемого голодания и риска быть узнанным.
Вскоре привели девушку. С момента расставания не прошло даже суток, но Влад так обрадовался, что вновь видит ее милое личико и блестящие зеленые глазки, что едва справился со своим желанием подхватить Ингу на руки и закружить ее в танце по роскошному залу…
— Рада, что с тобой все в порядке! — от души призналась красавица. — Ты все еще профессор Сесах?
— А откуда ты знаешь, что я — это я?
Неосторожность Инги заставила Влада забеспокоиться. Ей в любой момент могли подсунуть кого-то в образе Сесаха, да и командир охраны был похож на профессора.
— Ты забыл? — Инга улыбнулась мягкой доброй улыбкой, от которой внутри Влада все затрепетало. — Я ведь говорила, что чувствую, кто скрыт под маской. Тебя зовут Влад, и ты вновь хочешь лишить меня половины обеда!
— Если честно, очень хочу, — Влад улыбнулся, отключил транслятор и принял свой естественный облик. — Как тебе новый дом?
Инга пожала плечами. Она была достаточно разумна, чтобы понимать: это не дом, тем более, не ее дом.
— А как прошло мое выступление на Совете? — Влад вспомнил, что подруга провела какое-то время с превращенным в Сесаха помощником. — Тебя ничем не обидели?
— Влад! — красавица приблизилась к нему и нежно обхватила за шею. — Как ты до сих пор не поймешь: я провела с ними всю жизнь! Это для тебя светоеды — монстры, а для меня — не лучшие, но все же родители! А Совет… хорошо, что тебя там не было. Как бы ты объяснил ученым Шауда, на что пошли деньги, выделенные твоей экспедиции?
Влад согласно кивнул, увлек девушку в зал с мягкой мебелью и бьющим посредине фонтаном и усадил рядом с собой на огромный диван.
— Ты все еще Сесах, — подытожила Инга. — Ты обманул не только ученых, но и первых светоедов Шауда. Что дальше? Куда нас везут?
— Я был прав… К людям!
Девушка удивленно подняла брови:
— К каким людям?
— Ко всем по очереди. К белым, желтым и черным.
— А зачем?
— Я — посол. Ты — переводчик. С нашей помощью правительство Шауда хочет сорвать мирные переговоры трех галактических цивилизаций.
— Понятно… — Инга задумалась. — Люди воевали между собой, а светоеды всегда боялись, что они помирятся и объединят силы… Но, чем мы с тобой сможем помочь Шауду? Что тебе поручили?
— Показать людям тебя.
— И все? — Инга сделала большие глаза. — И это поможет?
— Ну… — Влад усмехнулся. — Светоеды полагают, что да. Они ведь не знают, что ты уже выбрала себе кавалера.
— Ты говоришь о себе?
— Разумеется! Шусуах хочет, чтобы трое облаченных властью мужчин подрались за право обладать твоим сердцем. Но он не знает, что еще есть и я! А я не намерен делить тебя ни с королями, ни с императорами!
Инга с подозрением посмотрела в глаза парню:
— Ты что-то задумал?
— Самое очевидное. У нас будет возможность избавиться от общества осьминогов. Мы ограничимся только одним визитом.
— Ты хочешь рассказать людям о планах Шауда?
Инга нахмурилась. В отличие от землянина, который любил людей и недолюбливал светоедов, девушке было одинаково жалко и тех, и других. Она даже не знала, кому отдать предпочтение: своим создателям и воспитателям или сородичам. Она понимала, что разжигать войну между людьми подло, но и задуманное Владом предательство выглядело нечестно по отношению к существам, стремившимся всего лишь спасти собственный мир от разорения.
Не желая причинять Инге боль, Влад поубавил патриотический пыл и объяснил свои личные побуждения:
— Я хочу сделать так, чтобы нас вернули на Землю, отпустили, оставили в покое! Я хочу выпутаться из всей этой истории и вытянуть из нее тебя! Я хочу, чтобы ты не дрожала от каждого шороха, а жила открыто и счастливо! Понимаешь? Мы не можем сказать людям: «мы притворялись», и не объяснить, с какой целью к ним прибыли. Еще десять минут назад я мог фантазировать, что на этом корабле послушают каждое мое слово — Шусуах сказал «предоставлю в твое распоряжение…» Но профессору не доверяют! Охранять меня Шусуах приставил родного брата Сесаха, который не слушает приказов и вообще относится ко мне, как к какому-то бездельнику. Так что выбор у нас не велик: или переметнемся к врагам светоедов, или будем скрываться всю жизнь, пока однажды я не утону в луже, не сгорю на солнце или не умру с голоду, а тебя не загубят в одном из их зверских опытов…
Инга замахала руками, обижаясь за зеленых создателей:
— Надо мной не ставили «зверских» опытов!
— Они не терпят людей! Думаешь, если возникнет необходимость избавиться от улик, тебя пощадят?
— А ты думаешь, люди окажутся к нам добрее? Что ты вообще о них знаешь?
— Я? — Влад усмехнулся. — О людях?!
— О тех людях, к которым хочешь обратиться за помощью! Они — безжалостные убийцы!
— Инга, ты защищаешь светоедов или ругаешь людей? Неужели империи космоса настолько хуже государств моей Родины?
Девушка хотела ответить сразу, но на минуту задумалась.
— Наверное, нет. От общих предков вы унаследовали большую часть одних и тех же культурных ценностей… И там, и тут правят отдельные избранные, у которых свои цели и свои проблемы. И там, и тут никому нет дела до чужих неприятностей.
— Ну, если меня не ждет никаких сюрпризов, то мы распутаем этот узел! А пока давай больше не будем загадывать, — Влад посмотрел на фонтан, в котором плавали красного цвета рыбки, на поражающий своим великолепием свод потолка, обвел взором предоставленный лишь ему и его прекрасной подруге дворец и улыбнулся. — У нас есть время, чтобы пожить настоящим!
Двое суток полета прошли, как единый миг. Роскошные спальни, бассейны с натуральным солнечным светом, сауны, воздушные ванны, бары с напитками, голографические проекторы с фильмами и музыкальными произведениями, множество современных устройств неизвестного назначения…
Опасаясь, что венценосных особ придется принимать на борту «Шакашаха», светоеды постарались на славу! Даже питание не могло желать лучшего: тысячи кулинарных изысков можно было выбрать из круглые сутки доступного гостям списка…
Все это время Влад и Инга наслаждались друг другом. Они часами плескались в бассейне, играли в спортивные игры в специально отведенном для этого помещении, загорали, дегустировали вина из бара, танцевали в зале с колоннами, барахтались в постели, смотрели неизвестно где добытые светоедами фильмы — захватывающие, леденящие кровь, натуралистические до такой степени, что приходилось со смехом прятаться под одеяло…
Несколько раз Влад даже ловил себя на мысли, что счастлив и прекратись все прямо сейчас — он не пожалеет о своей гибели. Самое лучшее, острое, сказочное в этой жизни у него уже было! Он строил планы, как избавиться от контроля Шауда, вернуться на Землю, раствориться с Ингой среди людей и растянуть вкус их невероятной, как он думал, любви на долгие и долгие годы. Но при этом вполне сознавал, что в душе благодарен трехногим зеленым чудовищам. За то, что создали для него эту богиню; за то, что позволили ей сбежать и повстречать простого землянина; за то, что предоставили условия, при которых он и она могли бы быть вместе…
За двое суток их побеспокоили всего один раз: Влада пригласили на обсуждение протокола предполагаемого визита с его личной посольской группой — семью почтенными светоедами из дипломатического корпуса. Землянину рассказали, что король Альгонта Ильвиг Седьмой сродни шаудянину — так же влюблен в самого себя, так же чувствителен к своим успехам, так же любит, чтобы его хвалили. За двести три ротонских года Ильвиг попробовал себя во всех областях деятельности, в каждой добился успеха и не терпел, если кто-то осмеливался дать ему понять, что способен на большее.
Как и две другие гуманоидные империи, Королевство Альгонта обладало военным флотом и многомиллионной могучей армией. Король ни перед кем не отчитывался. Даже с послами он мог поступить, как заблагорассудится: наградить, казнить или выгнать… Общегалактическая конвенция, придуманная и подписанная самими людьми, требовала уважительного отношения к официальным делегациям других миров и гарантировала гостям полную неприкосновенность, однако история знала случаи, когда требования таких документов игнорировались…
Влад не собирался подбирать ключи к сердцу Ильвига. Для себя он решил, что задача сводится к короткой аудиенции у короля с глазу на глаз. Молодой человек не боялся за свою жизнь так сильно, как это бывало у светоедов, в компании которых он рисковал не меньше, а даже больше. Поэтому Влад заскучал уже через двадцать минут беседы со своими помощниками, а еще через десять объявил обсуждение закрытым и поспешил вернуться к «себе», то есть к ожидающей его девушке. Он поступил очень неосмотрительно, полагая, что изменений к худшему ждать не стоит — до прибытия на Ротон оставались считанные часы.
О визите посла Шауда на Ротоне знали заранее. Сесаха и его группу ждали, однако никаких особых приготовлений к встрече гостей не замечалось. Фрегат даже не впустили в солнечную систему. Едва звезда системы Ротона — Ларена — стала увеличиваться в размере, путь «Шакашаху» преградили два маневровых крейсера внутренней обороны. Светоедам предложили перейти на военный корабль, объясняя причиненные неудобства заботой о безопасности визитеров.