Страница:
Хаташ расставил своих подчиненных полукругом, так, чтобы придать соответствующую случаю величественность делегации от Шауда. Влад стоял впереди; необычно тихая Инга держалась чуть позади него, потупив взор и не решаясь поднять глаза на возвышающегося над ними Ильвига. Члены посольской группы столпились сзади и по разные стороны от Сесаха.
Король сидел хмурый, мрачный и смотрел на окружающих его людей и светоедов тяжелым взглядом. Ни Влад, ни его подчиненные ничего не знали о событиях прошедшей ночи.
Влад подал вверенные ему Шусуахом грамоты, и Ильвиг их принял. К большой радости посольской группы Шауда, состоялось подписание документа «О сотрудничестве и взаимопомощи», в котором указывалось, что Объединенное Королевство Альгонта считает Шауд партнером в области освоения космоса, торговли и развития научно-технического прогресса. Альгонт обязывался не начинать необоснованных военных действий против Шауда; Шауд гарантировал, что Альгонт станет единственным гуманоидным государством, интересы которого будут учитываться светоедами во всех государственных программах, проводимых Шаудом за пределами своей территории.
— Правитель Шауда, Шусуах Единственный поручил нам просить вас о дозволении присутствовать в качестве наблюдателей на проводимой людьми мирной конференции, — зачитал официально подготовленный для него запрос Влад. — Шауд обеспокоен милитаристскими настроениями двух других человеческих рас и хотел бы продемонстрировать перед Луаньской Поднебесной Империей и Тройственным Конгломератом Силы добрые отношения, налаженные между нами и Объединенным Королевством Альгонта.
Ильвиг тяжело, громко вздохнул и бросил взгляд на советника. Лодин медленно опустил веки.
— Хорошо, прилетайте на Саммит Трех Государств, — устало согласился король. — Я не против! Наблюдатели от нейтрального государства станут свидетелями честного договора…
— Нам не известны координаты и дата проведения Саммита, — напомнил Хаташ.
Король махнул рукой, давая понять, что такие подробности ему уже не интересны.
— Вас снабдят картами и приглашением… На этом все?
Влад, его светоеды и Инга поклонились и попятились. Официальный прием считался завершенным…
Едва светоеды покинули Тронную Залу, Ильвиг подал знак охране удалиться и тяжело, свирепо выдохнул. Затем с измученным видом взялся за голову.
— Лодин, я принял решение! Я прикажу последовать за ними и уничтожить корабль светоедов в нейтральном космосе. После подписания этих бумажек никто не заподозрит Альгонт в нападении на своих союзников.
Ильвиг вновь устало вздохнул. Он смотрел на церковника с надеждой больного, ожидающего обещаний от мудрого лекаря.
— Боюсь, ваше величество, что погубив девушку, вы не почувствуете себя лучше! — признался глава церкви. — Чтобы не испытать боли, корабль шаудян нужно было сбить еще до визита посла и его переводчицы!
— Почему же ты, мой советник, не сказал мне об этом раньше?!
Ильвиг помрачнел, нахмурил брови и положил ладонь на рукоять кинжала.
Лодин пожал плечами:
— А вы бы поверили? Если бы я сказал: уничтожьте корабль с послами, потому что там девушка, которую вы испугаетесь?
Король задумался.
— Возможно, ты прав, — рассудил он. — Я бы счел унизительным защищаться от какой-то безродной… И все же я пошлю за ними корабль. На всякий случай. Если окажется, что светоеды заодно с врагами, их ликвидируют. Пусть судьба сама решит: жить Инге или уйти со сцены… Не спорь, Лодин, я принял решение! Такова моя королевская воля!
ГЛАВА 14
Король сидел хмурый, мрачный и смотрел на окружающих его людей и светоедов тяжелым взглядом. Ни Влад, ни его подчиненные ничего не знали о событиях прошедшей ночи.
Влад подал вверенные ему Шусуахом грамоты, и Ильвиг их принял. К большой радости посольской группы Шауда, состоялось подписание документа «О сотрудничестве и взаимопомощи», в котором указывалось, что Объединенное Королевство Альгонта считает Шауд партнером в области освоения космоса, торговли и развития научно-технического прогресса. Альгонт обязывался не начинать необоснованных военных действий против Шауда; Шауд гарантировал, что Альгонт станет единственным гуманоидным государством, интересы которого будут учитываться светоедами во всех государственных программах, проводимых Шаудом за пределами своей территории.
— Правитель Шауда, Шусуах Единственный поручил нам просить вас о дозволении присутствовать в качестве наблюдателей на проводимой людьми мирной конференции, — зачитал официально подготовленный для него запрос Влад. — Шауд обеспокоен милитаристскими настроениями двух других человеческих рас и хотел бы продемонстрировать перед Луаньской Поднебесной Империей и Тройственным Конгломератом Силы добрые отношения, налаженные между нами и Объединенным Королевством Альгонта.
Ильвиг тяжело, громко вздохнул и бросил взгляд на советника. Лодин медленно опустил веки.
— Хорошо, прилетайте на Саммит Трех Государств, — устало согласился король. — Я не против! Наблюдатели от нейтрального государства станут свидетелями честного договора…
— Нам не известны координаты и дата проведения Саммита, — напомнил Хаташ.
Король махнул рукой, давая понять, что такие подробности ему уже не интересны.
— Вас снабдят картами и приглашением… На этом все?
Влад, его светоеды и Инга поклонились и попятились. Официальный прием считался завершенным…
Едва светоеды покинули Тронную Залу, Ильвиг подал знак охране удалиться и тяжело, свирепо выдохнул. Затем с измученным видом взялся за голову.
— Лодин, я принял решение! Я прикажу последовать за ними и уничтожить корабль светоедов в нейтральном космосе. После подписания этих бумажек никто не заподозрит Альгонт в нападении на своих союзников.
Ильвиг вновь устало вздохнул. Он смотрел на церковника с надеждой больного, ожидающего обещаний от мудрого лекаря.
— Боюсь, ваше величество, что погубив девушку, вы не почувствуете себя лучше! — признался глава церкви. — Чтобы не испытать боли, корабль шаудян нужно было сбить еще до визита посла и его переводчицы!
— Почему же ты, мой советник, не сказал мне об этом раньше?!
Ильвиг помрачнел, нахмурил брови и положил ладонь на рукоять кинжала.
Лодин пожал плечами:
— А вы бы поверили? Если бы я сказал: уничтожьте корабль с послами, потому что там девушка, которую вы испугаетесь?
Король задумался.
— Возможно, ты прав, — рассудил он. — Я бы счел унизительным защищаться от какой-то безродной… И все же я пошлю за ними корабль. На всякий случай. Если окажется, что светоеды заодно с врагами, их ликвидируют. Пусть судьба сама решит: жить Инге или уйти со сцены… Не спорь, Лодин, я принял решение! Такова моя королевская воля!
ГЛАВА 14
Сразу после возвращения на «Шакашах» шаудяне собрали совещание, на котором присутствовали: капитан корабля Сууш, старший офицер Хаташ, посол профессор Сесах, светоеды посольской группы и Инга.
— Вы считаете, что миссия завершена успешно? — едва все заняли свои места, спросил капитан Сууш. — Мы можем вылетать?
— Вы получили координаты места, где пройдет мирная конференция гуманоидов? — в свою очередь поинтересовался у капитана Хаташ.
— Так точно!
— На какой планете?
— Это не планета. Стационарная космическая база. Не принадлежит ни одной из участвующих в переговорах сторон.
— Сколько времени у нас в запасе?
— До Луаня — столицы Луаньской Поднебесной Империи — сутки полета. От Луаня до Угада — центральной планеты Тройственного Конгломерата Силы чуть больше полутора суток. От Угада до места проведения конференции дальше всего — трое суток. База находится за пределами торговых трасс в так называемой «мертвой зоне». Итого, только на перелеты с места на место уйдет пять с половиной суток. На самой высокой скорости и при условии, что не возникнет ни одного препятствия. Конференция состоится на восьмые сутки, если считать текущие.
— На Ротоне мы потеряли непростительно много времени! — недовольно отметил Хаташ.
— Но мы все же подписали договор о сотрудничестве! — напомнил секретарь посольской группы.
— Возможно, — офицер театрально поднял конечности. — Но еще мы смотрели жестокую игру на воде, слушали пение белого короля и целую ночь ждали, пока люди выспятся. А нужно было всего лишь показать правителю земную девушку и вручить ему наши грамоты!
— Но этого мы не знаем! — возразил один из аналитиков посольской группы. — Только наш руководитель способен судить, как быстро разнополые существа сойдутся друг с другом и начнут, как у них говорят, «терять голову»!
— Вы думаете, господин профессор может нам гарантировать, что король Ильвиг «потерял голову»?
Хаташ вопросительно посмотрел на Сесаха.
— У меня нет сомнений… — Влад честно признал неприятный для него факт.
— Мы видели, что король стал морально неустойчив? — продолжил допытываться Хаташ. — Я спрашиваю, уверены ли вы, Сесах, что король влюблен и станет бороться за брошенную ему наживку на предстоящем Саммите Трех Государств?
— Несомненно! — громче и тверже повторил землянин. — Шинга выполнила свою работу лучше, чем мы того ожидали!
Светоеды оживились, обмениваясь радостными шевелениями ложноножек.
Но Хаташ еще не услышал желаемого.
— Я хочу услышать от господина профессора, — настойчиво повышая голос, продолжил он. — Сможем ли мы в дальнейшем сократить время визита к правителям двух других рас гуманоидов?! Сможем ли мы избежать опасность тесных контактов и уклониться от выполнения действий, несвойственных для представителей нашего рода?! Есть ли у нас возможность разжигать в людях инстинкт размножения, но не рисковать от всплеска возникающих при этом эмоций?! Собратья! С моей точки зрения, визит на Ротон прошел в неприемлемо жестком, рискованном ритме и занял непростительно много времени! Как начальник вашей охраны, напомню, что чем дольше мы находимся среди гуманоидов, тем выше вероятность стать жертвами их плохо контролируемой животной агрессии!
После этих слов офицера радостное волнение шаудян сменилось тревожным ожиданием вердикта руководителя. Все посмотрели на Влада.
— Я понял вас, Хаташ, — вздохнул Влад-Сесах. — Мы попробуем! Короли — люди капризные. Что бы мы ни делали, нельзя, чтобы они заподозрили неуважение к своей персоне. Постараемся ограничиться короткими визитами вежливости, но, если увидим, что нужно задержаться, — задержимся.
— Вы же слышали капитана, — удовлетворенный, что на этот раз ему не перечат, завершил мысль Хаташ. — Времени очень мало. Старайтесь же в полную силу!
В очередной раз объяснив свое странное желание находиться в секции для гостей-людей с Ингой, Влад вновь смог остаться с девушкой с глазу на глаз.
Последний раз они были вместе перед посещением оперного театра. Землянин ничего не знал о лезвии бритвы, по которому Инга и король прошли этой ночью. Он помнил лишь о взаимной обиде и о том, что в порыве ревности едва не погубил и себя, и девушку.
Инга была тихой и задумчивой. Она с немым вопросом смотрела на молодого человека.
— Ты не смог поговорить с королем? — скорее констатировала, чем спросила девушка, машинально приводя в порядок освобожденные от заколок волосы.
— Я говорил с главой церкви…
Влад так же машинально следил за ее тонкими, ловкими руками и думал, что теперь неверие в завтра не позволит ему испытать прежнее счастье.
— Лодин? А он сказал королю?
— Лодин не хочет, чтобы государства людей заключили мирное соглашение. Представляешь, он потребовал, чтобы я остался Сесахом!
— Не знаешь зачем?
— Ну… он развил целую теорию…
— Все просто… — Инга вздохнула, изучая свое усталое, постаревшее за одну ночь лицо. — Кому нужны предсказатели, когда на сто лет вперед не произойдет катастрофы? Если будущее — прямая, предсказывать нечего.
Влад хмыкнул. Ему как-то не пришло это в голову…
— Что думаешь делать дальше? — спросила Инга.
— У меня остались еще две попытки!
Влад чувствовал, что Инга ошеломлена, взволнована и напугана. Но держалась девушка так, словно в ее душе царили покой и порядок.
— Инга!
Едва Влад решился расставить все точки в их отношениях, как красавица прижала палец к его губам и посмотрела с такой мольбой, что у Влада кольнуло сердце.
— Я обещаю быть осторожнее! — тихо, но уверенно сказала она.
— Но ты и король…
Инга до крови прикусила губу:
— Влад, я не хотела причинить тебе боль! Я не изменила свое отношение к тебе! Это во мне! Я боюсь… Мне кажется, что оно сильнее меня…
Влад обнял девушку и принял на себя испуганную дрожь ее тела …
Сутки прошли очень быстро. Земляне успели привыкнуть к ритму космических перелетов и использовали доставшиеся им часы тишины и бездействия для того, чтобы восстановить силы и успокоить нервы. Несмотря на причиненную друг другу боль, между ними не осталось тени непонимания. Боль забывалась при каждом взгляде, при каждом прикосновении. Ошибки оставили свои шрамы, но они быстро бледнели и служили полезным напоминанием о горьком опыте.
Как и в Королевстве Альгонта, мирному дипломатическому фрегату Шауда не позволили войти в систему Луаня. Еще за час до появления на радаре «Шакашаха» звезды Санзэ, капитан Сууш сообщил, что крейсера императорского флота окружили его корабль, следуют тем же курсом и отказываются отвечать на посылаемые им запросы. Лишь, когда «Шакашах» пересек орбиту самой удаленной от Санзэ планеты системы, контакт состоялся: под угрозой уничтожения светоедам приказывали прекратить движение и лечь в дрейф.
Через несколько минут после остановки за Владом и Ингой явился Хаташ с вооруженными офицерами-светоедами.
— Пойдемте! — позвал начальник охраны. — Боевая машина желтых ждет в нашем ангаре. Вокруг нее не меньше сотни вооруженных людей этой расы. Боюсь, как бы у визитеров не возникло желания захватить весь корабль!
…На этот раз девушка оделась неброско. Длинное простое серое платье с высоким воротником закрывало ее стройное тело от ушей до ступней. Сандалии с плоской подошвой на ногах не должны были подчеркивать изящность походки. А единственным украшением служили несколько спиц с набалдашниками-изумрудами, протыкающие собранные наверх волосы и позволяющие несложной, но все равно красивой прическе сохранить форму…
Катер, присланный для доставки послов ко дворцу Императора, и в самом деле производил пугающее впечатление. Бронированный, мощный, унизанный башнями с излучателями, в придачу ко всему, он имел форму лежащего на земле дракона из древнекитайского эпоса. Шлюз представлялся открытой пастью животного, спущенный трап — его языком. Мощные сложенные крылья прикрывали «спину» и, казалось, в любую секунду могли ожить и поднять ураганный ветер. Стекла кабины пилотов светились, словно два больших желтых глаза. «Туловище» покрывали витиеватые узоры восточной тематики…
По разные стороны от «головы»-шлюза выстроились два четких строя по пятьдесят солдат в каждом. Воины были в желтых чешуйчатых латах и шлемах-масках с бутафорными щелями для глаз. С первого взгляда их можно было принять за выходцев из земного средневековья, но уже со второго становилось понятно, что золотистая форма функциональна: стилизованные под латы маньчжурских воинов военные скафандры с успехом защитили бы и от абсолютного нуля космоса, и от выстрелов из излучателя…
Едва Инга, Влад и светоеды вышли в ангар к гостям, солдаты Императора издали резкий гортанный звук и синхронно склонили головы. На трапе стоял офицер — без лат, в обычной зеленой военной форме и фуражке, прикрывающей его бритую голову. Ничем не скрываемые глаза офицера были узкими, миндалевидными, а кожа лица и в самом деле имела желтоватый оттенок.
Осмотрев приближающуюся к нему группу, офицер издал ряд отрывистых громких звуков.
— Всем нельзя! Со мной пойдут только семеро! — перевел Влад, благодаря возникшим в голове «мыслям» транслятора.
На этот раз, зная, что солдаты людей несговорчивы, Хаташ решил не спорить. Он быстро перераспределил роли. Кроме Влада и Инги все остальные светоеды вновь сформированной делегации оказались его подчиненными.
— Военным нельзя! — остановил офицер. — Только гражданские!
— Почему нет?! — такого поворота Хаташ не ждал. — Наши послы не могут остаться без сопровождающих! Вы были предупреждены: светоеды — чувствительная нация! Мы обязаны…
— Явиться пред очи Императора — великая честь! — резким, командным голосом, словно хотел уведомить весь фрегат, прокричал офицер. — Ее удостоятся семь светоедов мирного рода деятельности! Ни один солдат иной расы не осквернит зловонным дыханием кристальной чистоты Поднебесной!
— Ничего страшного! — успокоил Хаташа злорадствующий про себя землянин. — Как-нибудь справимся…
— Мне приказано… — покрываясь пятнами, начал Хаташ.
— Мне тоже! — перебил Влад. — Нам обоим приказано достичь цели! Хотите, чтобы всех выслали?
Хаташ понял, что на этот раз Сесах прав. Влад, Инга и пять светоедов — секретарей и аналитиков — беспрепятственно прошествовали по шершавому языку дракона внутрь катера.
В отведенном для гостей отсеке не обнаружилось ни одного окна или экрана, способного рассказать о мире снаружи. Сиденья точно повторяли контуры тела садящегося в них существа — они замечательно подходили и людям, и светоедам. Шаудян и землян ждал и другой сюрприз — их собирались охранять даже во время полета. За стеклянной перегородкой по всему периметру круглого помещения выстроились вооруженные воины Императора.
Так, в полной тишине и неведении, без тряски и ускорения, в окружении тридцати статуй в золоченых доспехах, Влад, Инга и светоеды провели более двух часов. Куда летел катер, где делал остановки, вошел в атмосферу и медленно приближался к дворцу, или тратил время на перелет по солнечной системе Луаня — гадать было бессмысленно и не интересно. Светоеды не шевелились и не скучали. Шаудяне могли бесконечно долго сидеть или стоять неподвижно. Зато для Влада и Инги два часа безмолвного ожидания текли утомительно и убийственно медленно.
Наконец двери каюты исчезли. В коридор падал свет из уже открывшейся «пасти»-шлюза. Там, где были двери, появился прежний офицер в зеленой форме.
— Идите за мной! — крикнул он.
Влад послушался, его группа засеменила следом.
Катер расположился на плато где-то в горах — высоких и завораживающе красивых. С одной стороны посадочной зоны открывалась бездна обрыва. С другой начинались длинные — в несколько километров — каменные ступени. Понять, куда вела лестница такого размера, было трудно. Через сотню-другую ступеней она уходила в белые шапки кажущихся совсем близкими облаков и там терялась…
Солдаты выстроились вокруг катера, а офицер начинал подъем, предлагая следовать за ним. Светоеды заволновались, ожидая указаний своего руководителя.
— Мы не сможем заползти так высоко! — объяснил Влад офицеру. — Можно ли в качестве исключения использовать транспорт?
— На этих ступенях должна остаться пыль ваших душ, — принимая величественный вид, объяснил офицер. — В Поднебесную нельзя вступить неочистившимися!
— Но шаудянам не осилить подъем! — повторил Влад. — Мы — не люди!
Офицер кивнул.
— Девять ступеней ногами. Девяносто понесут сами. Опять девять и девяносто — так до самого верха. Следуйте за мной!
Светоеды боялись всего, что угрожало их жизни, высоты — не меньше любой другой серьезной опасности. Не в силах побороть страх, они, тем не менее, стали взбираться. Человек не мог устать, прошагав девять ступеней, а шаудяне взбирались с трудом. Кроме физических усилий им требовались еще и моральные.
Девятая ступень и в самом деле отличалась от восьми предыдущих. С виду из такого же камня, она подхватила и плавно понесла путников ввысь, позволяя им выгадать время для отдыха и осмотреться.
Когда эскалатор отключился, вновь предлагая шагать ногами, вокруг сгущался туман. Люди и светоеды вступали в полосу облаков. Девять ступеней почти наугад — вновь полет вверх. В плотном тумане нельзя было разглядеть собственных ног. Опять девять шагов на ощупь…
На каком-то этапе восхождения воздух стал очищаться. Туман рассеивался. Пролетая очередной отрезок эскалатора, гости, наконец, узрели вершину, к которой двигались. Высоко над головами, на фоне бесконечного лазоревого неба, вершиной горы возвышался грандиозный дворец с многоуровневой витиеватой золотой крышей, которая сверкала в лучах солнца так сильно, что можно было ослепнуть. Под ногами плыли белоснежные, с золотистыми верхушками облака. Вдали, то там, то здесь, над волнами безбрежного белого моря выступали острые, лишенные снега вершины-скалы…
У Влада и Инги не нашлось слов. Они были потрясены. Светоеды же съежились, представляя, как далеко будут падать, если предаст ненадежная, на их взгляд, система подъемника…
Дальнейший путь продолжался довольно долго. До дворца все еще было высоко. Устать успели не только светоеды, но даже люди. Последние тридцать ступеней пришлось собираться с духом: перед самым дворцом желтые обходились без эскалатора.
Перед лестницей ждали два огромных, высотой метров в тридцать дракона черного и красного цвета. К большому удивлению путешественников оба оказались живыми. Совершенно неожиданно ожили и задвигались, перешагивая с лапы на лапу, ворочая головами, высовывая языки, взмахивая крыльями, размахивая и стуча хвостами…
Чем ближе приближались к ним гости, тем сильнее волновались чудовища. Ужас светоедов становился возрастал с каждым мигом… Если бы не боязнь спускаться, никакой патриотический долг не заставил бы послов двигаться дальше.
— Это стражи дворца, — ровным голосом объяснил совершенно не утомившийся за время подъема провожатый. — Мимо них можно пройти только с добрыми помыслами.
До этих слов светоеды еще как-то успокаивали себя тем, что видят голографическое изображение. Теперь все пятеро покрылись пятнами и умоляюще смотрели на Влада. Мнимый Сесах оставался зеленым и вел себя так, словно ничего не боялся.
— У желтой расы все чудеса рукотворные, — поспешила объяснить Инга. — Нам не может встретиться ничего необъяснимого. Народ Луаня аккуратен и осторожен. Они чтят традиции и не переносят чужаков. Но, если бы нас хотели убить, то не повели бы показывать дворец Императора. Не верьте тому, что видите, и думайте о хорошем! Все будет в порядке!
Когда путники, наконец, выбрались на дворцовую площадь, драконы захлопали крыльями и взмыли в небо.
— Все же они не настоящие! — отметил Влад.
Ему хотелось добавить: «раз не съели ни одного светоеда, желавшего китайцам войны».
— Не говорите так! — офицер озабоченно покачал головой. — Драконы могут вернуться! Во дворце Императора явь и вымысел переплетены и неразделимы!
Если светоеды, Влад и Инга шагнули дальше, то офицер попятился, спустился на несколько ступеней и там стал на колени, готовясь ждать, пока гости отправятся в обратный путь. Навстречу делегации выбежали новые луаняне — пятьдесят рослых солдат в латах багряного золота. Впереди ждала новая лестница, которая вела внутрь дворца. У входа, с мечами наизготовку, стоял строй гигантов — живых статуй воинов из темного камня. Каменные стражи хмурили брови и провожали процессию суровыми взглядами…
Дворец был столь величественным и красивым, что у Влада не хватило бы слов, чтобы передать сотую долю своих эмоций. Стены в этом храме отсутствовали: в небо уходили высокие, тонкие в сравнении с их длиной, колонны. Расписанные яркими красками, украшенные лепниной и драгоценностями, они задавали форму пространству, на самом деле не имеющему ни границ, ни очертаний. Каменный пол блестел, словно гладь горного озера. Пустоту над ним заполняли видения: проносящиеся воины-всадники на неизвестных животных, идущие к ручью девушки в длинных платьях, падающие с гор водопады, колышущиеся на ветру деревья, плещущееся о скалы море, крадущиеся в траве хищники… Каждое объемное изображение появлялось и исчезало, не позволяя всмотреться в детали, словно сон, почему-то сразу казавшийся и сладким, и добрым…
Перед гостями открыли ворота — металлические, золоченые, теряющиеся в бесконечной высоте и вообще неизвестно откуда взявшиеся. Еще минуту назад ничто впереди не останавливало на себе взгляда. Отряд воинов в багряных латах отстал, растворяясь в видении облетающих с деревьев желтых и красных листьев. За воротами пространство расширилось еще больше — эффект раздвигающегося горизонта оказался настолько сильным, что члены делегации окончательно лишились ориентации. Здесь не было даже колонн — повсюду, насколько хватало глаз, привлекал к себе внимание лишь блеск ровного пола, а высоко вверху — светящийся звездами из огромных драгоценных камней купол ночного неба.
Однако, едва гости сделали три десятка шагов вперед, справа, слева и позади них возник построившийся буквой «п» строй солдат в черных латах. Впереди, из ниоткуда выступила длинная линия солдат в красном, за ней — линия солдат в золотом, а уже над солдатами на подушках из облаков возник из воздуха восседающий в позе «лотоса» человек в яркой от искусной вышивки свободного покроя одежде. Незнакомец был еще достаточно далеко, чтобы можно было разглядеть его и заговорить с ним, но солдаты дали понять — двигаться дальше недопустимо. Пять светоедов и два землянина замерли, глядя то ли на виртуального, то ли на настоящего «небожителя», парящего в облаках где-то на расстоянии десяти метров от пола.
— Император Чад Кан Шун! — быстро и громко крикнул один из солдат за спиной послов.
Все воины в черном тут же опустились на одно колено. То же сделали воины в красном. Воины в золотом остались стоять неподвижно.
Влад и его светоеды тоже присели в приветствии.
— Что заставило представителей столь пугливого вида проделать далекий путь от Шауда до Луаня? — приятно прошелестел со всех сторон голос летающего мужчины.
Нужно заметить, что к этому моменту и Влад, и его спутники прошли несколько этапов психологической обработки: горы, ступени лестницы, облака, драконы, статуи, дворец, оживающие в нем видения — все увиденное и прочувствованное обрушивалось на новичков своей глобальностью и непостижимым уму совершенством, все заставляло задуматься о своем месте в этой Вселенной и над ничего не значащей ролью, отведенной таким вот букашкам, взбирающимся по уходящей в небеса лестнице… Каждый член делегации в полной мере ощутил себя недостойным ничтожеством, осмелившимся явиться к стопам бога. А московский предприниматель едва заставил себя открыть рот, чтобы принять участие в задуманной двумя правителями церемонии, вместо того, чтобы, как сам планировал, изложить правду о себе и Сесахе:
— Правитель Шауда Шусуах Единственный повелел нам доставить Императору величайшей расы Вселенной послание с заверением в своей искренней дружбе и надеждой на плодотворное сотрудничество между нашими государствами! А также повелел просить Вашего высочайшего соизволения позволить наблюдателям от Шауда присутствовать на Саммите Трех Государств рода человеческого!
Дважды переведенные — с русского на шаудский и с шаудского на луаньский — слова Влада воспарили над необозримым простором зала, став неузнаваемо гулкими и значимыми.
— Светоеды знают про Саммит? — Император в некотором удивлении поднял брови, а затем медленно закрыл глаза, размышляя. — Почему Шусуаха так взволновал процесс, который положит конец кровопролитию между цивилизациями чуждых ему биологических видов?
Влад запнулся, опасаясь по неосторожности сказать глупость, за которую казнят и его, и всех его спутников. С королем Ильвигом было гораздо проще — белый монарх ходил по земле и не добивался от окружающих благоговейного трепета.
— Светоеды не понимают, как одно существо может убить другое! — землянин вспомнил, что говорила ему несколько дней назад Инга. — Мы желаем долголетия всему живому и были бы рады оказать людям посильную помощь в деле обеспечения мира между всеми их расами и государствами!
— Почему же вы явились сюда, на Луань? Поднебесная более других нуждается в чьей-то помощи?
Голос Императора прошелестел спокойно, но едва заметные угрожающие нотки заставили Влада поежиться от пробежавшего по спине холода.
— Вы считаете, что миссия завершена успешно? — едва все заняли свои места, спросил капитан Сууш. — Мы можем вылетать?
— Вы получили координаты места, где пройдет мирная конференция гуманоидов? — в свою очередь поинтересовался у капитана Хаташ.
— Так точно!
— На какой планете?
— Это не планета. Стационарная космическая база. Не принадлежит ни одной из участвующих в переговорах сторон.
— Сколько времени у нас в запасе?
— До Луаня — столицы Луаньской Поднебесной Империи — сутки полета. От Луаня до Угада — центральной планеты Тройственного Конгломерата Силы чуть больше полутора суток. От Угада до места проведения конференции дальше всего — трое суток. База находится за пределами торговых трасс в так называемой «мертвой зоне». Итого, только на перелеты с места на место уйдет пять с половиной суток. На самой высокой скорости и при условии, что не возникнет ни одного препятствия. Конференция состоится на восьмые сутки, если считать текущие.
— На Ротоне мы потеряли непростительно много времени! — недовольно отметил Хаташ.
— Но мы все же подписали договор о сотрудничестве! — напомнил секретарь посольской группы.
— Возможно, — офицер театрально поднял конечности. — Но еще мы смотрели жестокую игру на воде, слушали пение белого короля и целую ночь ждали, пока люди выспятся. А нужно было всего лишь показать правителю земную девушку и вручить ему наши грамоты!
— Но этого мы не знаем! — возразил один из аналитиков посольской группы. — Только наш руководитель способен судить, как быстро разнополые существа сойдутся друг с другом и начнут, как у них говорят, «терять голову»!
— Вы думаете, господин профессор может нам гарантировать, что король Ильвиг «потерял голову»?
Хаташ вопросительно посмотрел на Сесаха.
— У меня нет сомнений… — Влад честно признал неприятный для него факт.
— Мы видели, что король стал морально неустойчив? — продолжил допытываться Хаташ. — Я спрашиваю, уверены ли вы, Сесах, что король влюблен и станет бороться за брошенную ему наживку на предстоящем Саммите Трех Государств?
— Несомненно! — громче и тверже повторил землянин. — Шинга выполнила свою работу лучше, чем мы того ожидали!
Светоеды оживились, обмениваясь радостными шевелениями ложноножек.
Но Хаташ еще не услышал желаемого.
— Я хочу услышать от господина профессора, — настойчиво повышая голос, продолжил он. — Сможем ли мы в дальнейшем сократить время визита к правителям двух других рас гуманоидов?! Сможем ли мы избежать опасность тесных контактов и уклониться от выполнения действий, несвойственных для представителей нашего рода?! Есть ли у нас возможность разжигать в людях инстинкт размножения, но не рисковать от всплеска возникающих при этом эмоций?! Собратья! С моей точки зрения, визит на Ротон прошел в неприемлемо жестком, рискованном ритме и занял непростительно много времени! Как начальник вашей охраны, напомню, что чем дольше мы находимся среди гуманоидов, тем выше вероятность стать жертвами их плохо контролируемой животной агрессии!
После этих слов офицера радостное волнение шаудян сменилось тревожным ожиданием вердикта руководителя. Все посмотрели на Влада.
— Я понял вас, Хаташ, — вздохнул Влад-Сесах. — Мы попробуем! Короли — люди капризные. Что бы мы ни делали, нельзя, чтобы они заподозрили неуважение к своей персоне. Постараемся ограничиться короткими визитами вежливости, но, если увидим, что нужно задержаться, — задержимся.
— Вы же слышали капитана, — удовлетворенный, что на этот раз ему не перечат, завершил мысль Хаташ. — Времени очень мало. Старайтесь же в полную силу!
В очередной раз объяснив свое странное желание находиться в секции для гостей-людей с Ингой, Влад вновь смог остаться с девушкой с глазу на глаз.
Последний раз они были вместе перед посещением оперного театра. Землянин ничего не знал о лезвии бритвы, по которому Инга и король прошли этой ночью. Он помнил лишь о взаимной обиде и о том, что в порыве ревности едва не погубил и себя, и девушку.
Инга была тихой и задумчивой. Она с немым вопросом смотрела на молодого человека.
— Ты не смог поговорить с королем? — скорее констатировала, чем спросила девушка, машинально приводя в порядок освобожденные от заколок волосы.
— Я говорил с главой церкви…
Влад так же машинально следил за ее тонкими, ловкими руками и думал, что теперь неверие в завтра не позволит ему испытать прежнее счастье.
— Лодин? А он сказал королю?
— Лодин не хочет, чтобы государства людей заключили мирное соглашение. Представляешь, он потребовал, чтобы я остался Сесахом!
— Не знаешь зачем?
— Ну… он развил целую теорию…
— Все просто… — Инга вздохнула, изучая свое усталое, постаревшее за одну ночь лицо. — Кому нужны предсказатели, когда на сто лет вперед не произойдет катастрофы? Если будущее — прямая, предсказывать нечего.
Влад хмыкнул. Ему как-то не пришло это в голову…
— Что думаешь делать дальше? — спросила Инга.
— У меня остались еще две попытки!
Влад чувствовал, что Инга ошеломлена, взволнована и напугана. Но держалась девушка так, словно в ее душе царили покой и порядок.
— Инга!
Едва Влад решился расставить все точки в их отношениях, как красавица прижала палец к его губам и посмотрела с такой мольбой, что у Влада кольнуло сердце.
— Я обещаю быть осторожнее! — тихо, но уверенно сказала она.
— Но ты и король…
Инга до крови прикусила губу:
— Влад, я не хотела причинить тебе боль! Я не изменила свое отношение к тебе! Это во мне! Я боюсь… Мне кажется, что оно сильнее меня…
Влад обнял девушку и принял на себя испуганную дрожь ее тела …
Сутки прошли очень быстро. Земляне успели привыкнуть к ритму космических перелетов и использовали доставшиеся им часы тишины и бездействия для того, чтобы восстановить силы и успокоить нервы. Несмотря на причиненную друг другу боль, между ними не осталось тени непонимания. Боль забывалась при каждом взгляде, при каждом прикосновении. Ошибки оставили свои шрамы, но они быстро бледнели и служили полезным напоминанием о горьком опыте.
Как и в Королевстве Альгонта, мирному дипломатическому фрегату Шауда не позволили войти в систему Луаня. Еще за час до появления на радаре «Шакашаха» звезды Санзэ, капитан Сууш сообщил, что крейсера императорского флота окружили его корабль, следуют тем же курсом и отказываются отвечать на посылаемые им запросы. Лишь, когда «Шакашах» пересек орбиту самой удаленной от Санзэ планеты системы, контакт состоялся: под угрозой уничтожения светоедам приказывали прекратить движение и лечь в дрейф.
Через несколько минут после остановки за Владом и Ингой явился Хаташ с вооруженными офицерами-светоедами.
— Пойдемте! — позвал начальник охраны. — Боевая машина желтых ждет в нашем ангаре. Вокруг нее не меньше сотни вооруженных людей этой расы. Боюсь, как бы у визитеров не возникло желания захватить весь корабль!
…На этот раз девушка оделась неброско. Длинное простое серое платье с высоким воротником закрывало ее стройное тело от ушей до ступней. Сандалии с плоской подошвой на ногах не должны были подчеркивать изящность походки. А единственным украшением служили несколько спиц с набалдашниками-изумрудами, протыкающие собранные наверх волосы и позволяющие несложной, но все равно красивой прическе сохранить форму…
Катер, присланный для доставки послов ко дворцу Императора, и в самом деле производил пугающее впечатление. Бронированный, мощный, унизанный башнями с излучателями, в придачу ко всему, он имел форму лежащего на земле дракона из древнекитайского эпоса. Шлюз представлялся открытой пастью животного, спущенный трап — его языком. Мощные сложенные крылья прикрывали «спину» и, казалось, в любую секунду могли ожить и поднять ураганный ветер. Стекла кабины пилотов светились, словно два больших желтых глаза. «Туловище» покрывали витиеватые узоры восточной тематики…
По разные стороны от «головы»-шлюза выстроились два четких строя по пятьдесят солдат в каждом. Воины были в желтых чешуйчатых латах и шлемах-масках с бутафорными щелями для глаз. С первого взгляда их можно было принять за выходцев из земного средневековья, но уже со второго становилось понятно, что золотистая форма функциональна: стилизованные под латы маньчжурских воинов военные скафандры с успехом защитили бы и от абсолютного нуля космоса, и от выстрелов из излучателя…
Едва Инга, Влад и светоеды вышли в ангар к гостям, солдаты Императора издали резкий гортанный звук и синхронно склонили головы. На трапе стоял офицер — без лат, в обычной зеленой военной форме и фуражке, прикрывающей его бритую голову. Ничем не скрываемые глаза офицера были узкими, миндалевидными, а кожа лица и в самом деле имела желтоватый оттенок.
Осмотрев приближающуюся к нему группу, офицер издал ряд отрывистых громких звуков.
— Всем нельзя! Со мной пойдут только семеро! — перевел Влад, благодаря возникшим в голове «мыслям» транслятора.
На этот раз, зная, что солдаты людей несговорчивы, Хаташ решил не спорить. Он быстро перераспределил роли. Кроме Влада и Инги все остальные светоеды вновь сформированной делегации оказались его подчиненными.
— Военным нельзя! — остановил офицер. — Только гражданские!
— Почему нет?! — такого поворота Хаташ не ждал. — Наши послы не могут остаться без сопровождающих! Вы были предупреждены: светоеды — чувствительная нация! Мы обязаны…
— Явиться пред очи Императора — великая честь! — резким, командным голосом, словно хотел уведомить весь фрегат, прокричал офицер. — Ее удостоятся семь светоедов мирного рода деятельности! Ни один солдат иной расы не осквернит зловонным дыханием кристальной чистоты Поднебесной!
— Ничего страшного! — успокоил Хаташа злорадствующий про себя землянин. — Как-нибудь справимся…
— Мне приказано… — покрываясь пятнами, начал Хаташ.
— Мне тоже! — перебил Влад. — Нам обоим приказано достичь цели! Хотите, чтобы всех выслали?
Хаташ понял, что на этот раз Сесах прав. Влад, Инга и пять светоедов — секретарей и аналитиков — беспрепятственно прошествовали по шершавому языку дракона внутрь катера.
В отведенном для гостей отсеке не обнаружилось ни одного окна или экрана, способного рассказать о мире снаружи. Сиденья точно повторяли контуры тела садящегося в них существа — они замечательно подходили и людям, и светоедам. Шаудян и землян ждал и другой сюрприз — их собирались охранять даже во время полета. За стеклянной перегородкой по всему периметру круглого помещения выстроились вооруженные воины Императора.
Так, в полной тишине и неведении, без тряски и ускорения, в окружении тридцати статуй в золоченых доспехах, Влад, Инга и светоеды провели более двух часов. Куда летел катер, где делал остановки, вошел в атмосферу и медленно приближался к дворцу, или тратил время на перелет по солнечной системе Луаня — гадать было бессмысленно и не интересно. Светоеды не шевелились и не скучали. Шаудяне могли бесконечно долго сидеть или стоять неподвижно. Зато для Влада и Инги два часа безмолвного ожидания текли утомительно и убийственно медленно.
Наконец двери каюты исчезли. В коридор падал свет из уже открывшейся «пасти»-шлюза. Там, где были двери, появился прежний офицер в зеленой форме.
— Идите за мной! — крикнул он.
Влад послушался, его группа засеменила следом.
Катер расположился на плато где-то в горах — высоких и завораживающе красивых. С одной стороны посадочной зоны открывалась бездна обрыва. С другой начинались длинные — в несколько километров — каменные ступени. Понять, куда вела лестница такого размера, было трудно. Через сотню-другую ступеней она уходила в белые шапки кажущихся совсем близкими облаков и там терялась…
Солдаты выстроились вокруг катера, а офицер начинал подъем, предлагая следовать за ним. Светоеды заволновались, ожидая указаний своего руководителя.
— Мы не сможем заползти так высоко! — объяснил Влад офицеру. — Можно ли в качестве исключения использовать транспорт?
— На этих ступенях должна остаться пыль ваших душ, — принимая величественный вид, объяснил офицер. — В Поднебесную нельзя вступить неочистившимися!
— Но шаудянам не осилить подъем! — повторил Влад. — Мы — не люди!
Офицер кивнул.
— Девять ступеней ногами. Девяносто понесут сами. Опять девять и девяносто — так до самого верха. Следуйте за мной!
Светоеды боялись всего, что угрожало их жизни, высоты — не меньше любой другой серьезной опасности. Не в силах побороть страх, они, тем не менее, стали взбираться. Человек не мог устать, прошагав девять ступеней, а шаудяне взбирались с трудом. Кроме физических усилий им требовались еще и моральные.
Девятая ступень и в самом деле отличалась от восьми предыдущих. С виду из такого же камня, она подхватила и плавно понесла путников ввысь, позволяя им выгадать время для отдыха и осмотреться.
Когда эскалатор отключился, вновь предлагая шагать ногами, вокруг сгущался туман. Люди и светоеды вступали в полосу облаков. Девять ступеней почти наугад — вновь полет вверх. В плотном тумане нельзя было разглядеть собственных ног. Опять девять шагов на ощупь…
На каком-то этапе восхождения воздух стал очищаться. Туман рассеивался. Пролетая очередной отрезок эскалатора, гости, наконец, узрели вершину, к которой двигались. Высоко над головами, на фоне бесконечного лазоревого неба, вершиной горы возвышался грандиозный дворец с многоуровневой витиеватой золотой крышей, которая сверкала в лучах солнца так сильно, что можно было ослепнуть. Под ногами плыли белоснежные, с золотистыми верхушками облака. Вдали, то там, то здесь, над волнами безбрежного белого моря выступали острые, лишенные снега вершины-скалы…
У Влада и Инги не нашлось слов. Они были потрясены. Светоеды же съежились, представляя, как далеко будут падать, если предаст ненадежная, на их взгляд, система подъемника…
Дальнейший путь продолжался довольно долго. До дворца все еще было высоко. Устать успели не только светоеды, но даже люди. Последние тридцать ступеней пришлось собираться с духом: перед самым дворцом желтые обходились без эскалатора.
Перед лестницей ждали два огромных, высотой метров в тридцать дракона черного и красного цвета. К большому удивлению путешественников оба оказались живыми. Совершенно неожиданно ожили и задвигались, перешагивая с лапы на лапу, ворочая головами, высовывая языки, взмахивая крыльями, размахивая и стуча хвостами…
Чем ближе приближались к ним гости, тем сильнее волновались чудовища. Ужас светоедов становился возрастал с каждым мигом… Если бы не боязнь спускаться, никакой патриотический долг не заставил бы послов двигаться дальше.
— Это стражи дворца, — ровным голосом объяснил совершенно не утомившийся за время подъема провожатый. — Мимо них можно пройти только с добрыми помыслами.
До этих слов светоеды еще как-то успокаивали себя тем, что видят голографическое изображение. Теперь все пятеро покрылись пятнами и умоляюще смотрели на Влада. Мнимый Сесах оставался зеленым и вел себя так, словно ничего не боялся.
— У желтой расы все чудеса рукотворные, — поспешила объяснить Инга. — Нам не может встретиться ничего необъяснимого. Народ Луаня аккуратен и осторожен. Они чтят традиции и не переносят чужаков. Но, если бы нас хотели убить, то не повели бы показывать дворец Императора. Не верьте тому, что видите, и думайте о хорошем! Все будет в порядке!
Когда путники, наконец, выбрались на дворцовую площадь, драконы захлопали крыльями и взмыли в небо.
— Все же они не настоящие! — отметил Влад.
Ему хотелось добавить: «раз не съели ни одного светоеда, желавшего китайцам войны».
— Не говорите так! — офицер озабоченно покачал головой. — Драконы могут вернуться! Во дворце Императора явь и вымысел переплетены и неразделимы!
Если светоеды, Влад и Инга шагнули дальше, то офицер попятился, спустился на несколько ступеней и там стал на колени, готовясь ждать, пока гости отправятся в обратный путь. Навстречу делегации выбежали новые луаняне — пятьдесят рослых солдат в латах багряного золота. Впереди ждала новая лестница, которая вела внутрь дворца. У входа, с мечами наизготовку, стоял строй гигантов — живых статуй воинов из темного камня. Каменные стражи хмурили брови и провожали процессию суровыми взглядами…
Дворец был столь величественным и красивым, что у Влада не хватило бы слов, чтобы передать сотую долю своих эмоций. Стены в этом храме отсутствовали: в небо уходили высокие, тонкие в сравнении с их длиной, колонны. Расписанные яркими красками, украшенные лепниной и драгоценностями, они задавали форму пространству, на самом деле не имеющему ни границ, ни очертаний. Каменный пол блестел, словно гладь горного озера. Пустоту над ним заполняли видения: проносящиеся воины-всадники на неизвестных животных, идущие к ручью девушки в длинных платьях, падающие с гор водопады, колышущиеся на ветру деревья, плещущееся о скалы море, крадущиеся в траве хищники… Каждое объемное изображение появлялось и исчезало, не позволяя всмотреться в детали, словно сон, почему-то сразу казавшийся и сладким, и добрым…
Перед гостями открыли ворота — металлические, золоченые, теряющиеся в бесконечной высоте и вообще неизвестно откуда взявшиеся. Еще минуту назад ничто впереди не останавливало на себе взгляда. Отряд воинов в багряных латах отстал, растворяясь в видении облетающих с деревьев желтых и красных листьев. За воротами пространство расширилось еще больше — эффект раздвигающегося горизонта оказался настолько сильным, что члены делегации окончательно лишились ориентации. Здесь не было даже колонн — повсюду, насколько хватало глаз, привлекал к себе внимание лишь блеск ровного пола, а высоко вверху — светящийся звездами из огромных драгоценных камней купол ночного неба.
Однако, едва гости сделали три десятка шагов вперед, справа, слева и позади них возник построившийся буквой «п» строй солдат в черных латах. Впереди, из ниоткуда выступила длинная линия солдат в красном, за ней — линия солдат в золотом, а уже над солдатами на подушках из облаков возник из воздуха восседающий в позе «лотоса» человек в яркой от искусной вышивки свободного покроя одежде. Незнакомец был еще достаточно далеко, чтобы можно было разглядеть его и заговорить с ним, но солдаты дали понять — двигаться дальше недопустимо. Пять светоедов и два землянина замерли, глядя то ли на виртуального, то ли на настоящего «небожителя», парящего в облаках где-то на расстоянии десяти метров от пола.
— Император Чад Кан Шун! — быстро и громко крикнул один из солдат за спиной послов.
Все воины в черном тут же опустились на одно колено. То же сделали воины в красном. Воины в золотом остались стоять неподвижно.
Влад и его светоеды тоже присели в приветствии.
— Что заставило представителей столь пугливого вида проделать далекий путь от Шауда до Луаня? — приятно прошелестел со всех сторон голос летающего мужчины.
Нужно заметить, что к этому моменту и Влад, и его спутники прошли несколько этапов психологической обработки: горы, ступени лестницы, облака, драконы, статуи, дворец, оживающие в нем видения — все увиденное и прочувствованное обрушивалось на новичков своей глобальностью и непостижимым уму совершенством, все заставляло задуматься о своем месте в этой Вселенной и над ничего не значащей ролью, отведенной таким вот букашкам, взбирающимся по уходящей в небеса лестнице… Каждый член делегации в полной мере ощутил себя недостойным ничтожеством, осмелившимся явиться к стопам бога. А московский предприниматель едва заставил себя открыть рот, чтобы принять участие в задуманной двумя правителями церемонии, вместо того, чтобы, как сам планировал, изложить правду о себе и Сесахе:
— Правитель Шауда Шусуах Единственный повелел нам доставить Императору величайшей расы Вселенной послание с заверением в своей искренней дружбе и надеждой на плодотворное сотрудничество между нашими государствами! А также повелел просить Вашего высочайшего соизволения позволить наблюдателям от Шауда присутствовать на Саммите Трех Государств рода человеческого!
Дважды переведенные — с русского на шаудский и с шаудского на луаньский — слова Влада воспарили над необозримым простором зала, став неузнаваемо гулкими и значимыми.
— Светоеды знают про Саммит? — Император в некотором удивлении поднял брови, а затем медленно закрыл глаза, размышляя. — Почему Шусуаха так взволновал процесс, который положит конец кровопролитию между цивилизациями чуждых ему биологических видов?
Влад запнулся, опасаясь по неосторожности сказать глупость, за которую казнят и его, и всех его спутников. С королем Ильвигом было гораздо проще — белый монарх ходил по земле и не добивался от окружающих благоговейного трепета.
— Светоеды не понимают, как одно существо может убить другое! — землянин вспомнил, что говорила ему несколько дней назад Инга. — Мы желаем долголетия всему живому и были бы рады оказать людям посильную помощь в деле обеспечения мира между всеми их расами и государствами!
— Почему же вы явились сюда, на Луань? Поднебесная более других нуждается в чьей-то помощи?
Голос Императора прошелестел спокойно, но едва заметные угрожающие нотки заставили Влада поежиться от пробежавшего по спине холода.