Страница:
Влад обрадовался, полагая, что сможет пообщаться с представителями своего народа. Однако одетые в черные латы с непроницаемым стеклом шлемов ротонцы вели себя, словно роботы: двигались с дискретностью и синхронностью механических игрушек, не издавали ни звука, не отвечали на вопросы и превращались в безмолвные изваяния на каждом повороте и у каждого люка, мимо которых проходила делегация светоедов.
Гостей разместили в зале с ярко светящимся потолком и покрытым лужами шершавым полом. Светоеды остались довольны: пусть неуклюже, но им старались сделать приятное. Влад и Инга, напротив, почувствовали себя неуютно. Особенно плохо пришлось девушке. Для выхода в свет Инга разработала и заказала себе длинное, шитое золотом зеленое платье, которое свободно спадало на пол и теперь рисковало промокнуть при любом неосторожном шаге. С другой стороны, мокрый подол платья едва ли мог испортить общее впечатление от очаровательной «переводчицы». С уложенными волосами, со сверкающими камешками в ушах и бриллиантовым колье на полуоткрытой груди, Инга смотрелась так, что у Влада учащалось дыхание и путались мысли. И без того сильный визуальный удар дополнял запах — едва уловимый, но необыкновенно притягательный аромат привезенных с Земли духов.
Через двадцать минут прибыл конвой.
— Господа! — возглавлявший его офицер не открыл лица, но изволил заговорить «человеческим голосом». Влад удивился, хотя и понимал, что транслятор переводит слова инопланетянина так, будто тот говорил на русском языке — миниатюрный прибор знал множество языков и наречий, включая государственный единый язык Альгонта. — Прошу вас проследовать в бот для отлета в королевский дворц на Ротоне! Оружие и защитные костюмы прошу оставить!
— Нам поручено обеспечить безопасность делегации и посла! — попробовал воспротивиться Хаташ. — Оружие останется при офицерах Шауда!
— Вашу безопасность обеспечат профессионалы! — в интонации офицера сквозила насмешка, но вид его остался невозмутимым — широко расставленные ноги, сложенные за спиной руки и громкий, чеканящий согласные голос. — Вы сдадите оружие или останетесь здесь. Решайте сами!
Прием не отличался особым радушием. Однако судить было рано: в каждой стране существовали правила и обычаи, которые местным казались обычными, но гостей извне приводили в состояние замешательства.
Сверкающий инкрустацией драгоценных металлов роскошный бот Королевского Флота предназначался исключительно для гуманоидов и имел прозрачные окна. Влада это порадовало, его «собратьев» заставило ужаснуться. Оказавшись на мягких, чрезвычайно неудобных для светоедов диванах, даже офицеры Хаташа предпочли сомкнуть глазные щели и сжаться в преддверии жуткого зрелища предстоящей посадки.
Пилот бота, казалось, и вовсе забыл, что пассажиры не отличаются смелостью: без предупреждения управляемая им машина выпала в находившийся под ней шлюз и обрушилась на вращающуюся внизу планету…
Судя по всему, люди заботились только о четкости и слаженности своих действий. Их не волновало, что подумают гости из совершенно иного мира. Виражи, разгоны и торможения делались с лихачеством и демонстрировали не любовь к ближнему, но мастерство и отвагу.
Внизу расступались полыхающие синим пламенем силовые ворота плоских космических кораблей-стражей. Стремительно разлетались в разные стороны патрульные машины с изогнутыми дугой крыльями. Корабли-тральщики с нависшими над ними огромными светящимися голографическими указателями задавали траекторию облета ведомых ими грузовых космических монстров…
Бот со светоедами проносился через все это варево из металла, света и силовых преград с виртуозной точностью и максимально возможной скоростью, словно лыжник, объезжавший флажки на слаломной трассе.
И если шаудяне старались не видеть, не слышать, не думать, то Влад, напротив, едва ухитрялся скрыть свой детский восторг за кислой физиономией светоеда-Сесаха. «Компьютерная игра», участниками которой поневоле стали пассажиры королевского бота, отличалась таким реализмом ощущений, что невозможно было думать ни о чем другом, кроме как о предлагаемом сценарии. Влад не успевал размышлять — он жадно пожирал глазами все новые доказательства могущества человеческой расы. Он с нетерпением ждал, какое новое чудо техники перегородит путь в следующее мгновенье, каким цветом полыхнет очередной силовой щит, в какую сторону нырнет бот, увертываясь от тяжелого грузового транспорта, каким салютом ответит взмывающий навстречу сверкающий в свете солнца иглообразный лайнер…
Влад чувствовал, что Инга находится сейчас на одной с ним волне. Всплески ее эмоций добавляли остроты и вкуса его восторгу и страху. Девушке не нужно было притворяться и прятаться за чужим образом. Широко открытые глаза Инги блестели от наслаждения ужасом, раздражая этой необъяснимой в их понимании радостью измученных тяжкими пытками светоедов…
— Вы думаете, они терзают нас намеренно? — поинтересовался у главного знатока людей — Сесаха — секретарь из посольской группы.
— Что вы! — Владу большого труда стоило притвориться таким же несчастным и напуганным далеко не беспочвенной вероятностью гибели. — Люди думают, что доставляют нам удовольствие! Им самим нравится быть героями. Они хвастаются перед нами умением управляться с космическими судами, а заодно демонстрируют мощь своей обороны.
— Глупцы! — сердито заметил Хаташ. — Что может быть неразумнее гибели от избытка собственной храбрости?!
Наконец, «пограничный пояс» был пройден. Глазам и щелям гостей открылся умиротворяющий пейзаж голубой планеты океанов. Влад пришел к выводу, что с высоты все они похожи, как сестры: Земля, Шауд, Ротон и, возможно, другие планеты людей или светоедов. Если бы не сразу две луны по разные стороны небосклона — большая и маленькая — можно было вновь обмануться, предположив, что Влад снова не узнает свою синеокую Родину.
Бот несся прямо носом в землю — до тех пор, пока внизу не показался ослепительно белый город. Тогда кораблик словно поглотила некая вязкая жидкость. Это был последний рубеж обороны планеты — «вяжущее» силовое поле, создаваемое разбросанными повсюду высоченными, увенчанными пульсирующими электрическим зарядом шарами вышками. Погрузившись в невидимое, но вполне осязаемое поле, бот потерял скорость и начал опускаться плавно и медленно, словно невесомое перышко.
Город был виден, как на ладони. Современный, высотный, бесконечный по протяженности, просторный и светлый. Удивительно, но основным материалом для домов, площадей, многоуровневых дорог, дворцов и статуй служил камень белого с разными оттенками цвета — город буквально светился, заставляя щуриться и возбуждая фантазию о нереальной, сказочной стране счастья.
Бот двигался к центральному зданию города — окруженному садами и водоемами дворцу, по величественности и монументальности больше напоминающему храм какого-то древнеримского бога, нежели постройку эпохи покорения космоса. Беломраморные колонны этого сооружения поднимались чрезвычайно высоко в небо и там, в поднебесье, подпирали тяжелую, сложной конструкции крышу, уставленную по периметру внушительного размера золочеными статуями.
Бот совершил посадку в стороне от главного здания, на траву, среди загадочной формы и расцветки деревьев сада.
На этот раз встречавшие гостей люди были не в черной военной форме, но и их красивые белоснежные камзолы не могли скрыть подтянутую выправку кадровых офицеров. Встречавших было семеро: пять мужчин и две женщины. У всех — выразительные голубые глаза и забранные назад длинные светлые волосы. Все молодые — от двадцати до тридцати, но не старше. У каждого на поясе в изящных ножнах покачивалось тонкое лезвие из прозрачного, граненого материала — скорее украшение, чем оружие. Наконец, все семеро были статными, высокими, с царственной осанкой и гордо поднятыми подбородками.
С первого взгляда только один из них отличался и привлекал внимание. Его одежда имела более свободный покрой, движения были плавными, глаза — затуманенными и пугающе-бездонными. Только он не имел офицерской выправки. Только он выглядел на десять лет старше.
Спускаясь по трапу первым, как глава делегации, Влад забылся и подал руку своей очаровательной спутнице. Шедшие следом светоеды только уважительно заморгали — профессор Сесах лучше знал человеческие обычаи.
Ожидавшие внизу ротонцы чуть опустили головы в знак приветствия. Все, кроме одного, с видом хозяина шагнувшего навстречу прибывшим. Влад отметил, что выделился как раз тот, кто ничем не выделялся из общей группы. Человек же в свободной одежде остался позади и тоже поступил особенным образом — вместо кивка головой, он ограничился опусканием и поднятием век.
— Рад видеть в столице Королевства Альгонта представителей великой галактической цивилизации! — звонким, красивым голосом воскликнул встречающий первым молодой человек.
Дополняя эффект радушия, он улыбнулся красивой улыбкой, обнаружив по уголкам рта ямочки и продемонстрировав прибывшим два ряда жемчужных зубов. При этом глаза молодого человека с явной насмешкой пробежали по мешкообразным послам и солдатам и уже с совсем другим выражением — удивлением и первым интересом — задержались на лице Инги.
— И вас, прекрасная незнакомка, хотя, не скрою, меньше всего ожидал узреть столь очаровательный юный цветок среди ценителей камней, воды и палящего солнца. — Незнакомец прижал ладонь к груди и чуть поклонился. — Кто вы, милая девушка?
Инга была единственной, кто хорошо знал этикет всех трех человеческих государств. Она вежливо улыбнулась, дав понять робким взглядом, что благодарна за комплименты, а затем присела и склонила голову. Но ничего не сказала. Отвечать должен был Влад.
— Наша переводчица, — немного встревоженный тем, как переглянулись девушка и незнакомец, представил Ингу землянин.
Ротонец повел бровью:
— Неужели? Я слышу, вы прекрасно говорите на ротонском?
Влада предупреждали, как ответить в подобном случае:
— Электронный переводчик позволяет мне говорить и слушать, но он не знает тонких нюансов человеческой психологии. Культуровед Инга — представитель рода людей — вызвалась оказать помощь в сближении двух народов.
Ротонец кивнул:
— Прекрасно. Итак, всем добро пожаловать в мое королевство! Прошу прощения, что наше знакомство происходит вот так, неофициально, но тому есть причины: на сегодня у меня плотный график, и я не очень люблю формальные обмены любезностями.
Оказавшийся к всеобщему удивлению королем Ильвигом, парень еще раз посмотрел на стоявшую подле зеленого посла красавицу, на этот раз пристальнее и с любопытством. После короткого раздумия, он с улыбкой добавил:
— Я встретил вас лично, потому, что хотел извиниться, что заставлю ждать аудиенции до самого вечера. Но если среди вас есть специалист по нашей культуре, поступлю иначе. Приглашаю вас стать моими болельщиками, а затем слушателями. В столице сейчас раннее утро. Через два часа я участвую в большой игре в стиктайд — игра на воде. Вам, господа послы, это понравится. А в пять часов вечера состоится мое выступление в Главном Оперном Театре Ротона. Я слышал, в силу физиологического строения органов дыхания шаудяне способны взять ноты, недоступные человеческим связкам. Мне будет очень интересно узнать ваше мнение о королевском искусстве!
Светоеды не заподозрили в обоих предложениях ничего недостойного. Влад единственный видел происходящее в реальном свете. Он чувствовал холодок тревоги: признавшись, что передумал, Ильвиг показал, что заинтересовался инопланетной гостьей. Влад сразу понял, что теперь самое лучшее — как можно меньше показывать самодержцу любимую девушку. Ильвиг не влюбился, но он хотел продолжить общение просто для того, чтобы не отказать себе в ярких минутах, которые не так часто бывают в жизни. По собственному опыту Влад знал, что эти самые минуты будут становиться все ярче и ярче… Пока не поздно, ему нужно было принимать меры!
— Позвольте сразу вручить вам, ваше величество, грамоты моего правителя! — нервничая и потому не слишком внимательно относясь к тексту, заговорил Влад. — Целью нашего к вам визита…
Ильвиг поднял руку, царственным жестом перебивая мнимого посла на полуслове.
— Вечером! Серьезные дела не терпят суеты. Я дам вам аудиенцию, но не сейчас, позже. Пока отдыхайте! Полагаю, вы не очень спешите? Лодин Варх — глава нашей церкви — проводит вас и ответит на большинство ваших вопросов.
Король, четверо мужчин и две женщины удалились с видом людей, продолжающих прогулку по парку. С гостями остался только человек в свободной одежде.
— Меня зовут Лодин, — неторопливо приблизившись, представился мужчина. При этом в его голосе прозвучали такие стальные нотки, что у Влада мороз пробежал по коже. — Прошу вас, пройдемте в комнаты для гостей. Там вы сможете отдохнуть после тяжкой дороги и собраться с мыслями!
Они направились через сад. Влад шел рядом с Ингой, служитель церкви — с другой стороны от Влада. Ротонец не смотрел ни на гостей, ни себе под ноги. Казалось, он вообще ничего не видит.
— Это правда, что королю больше двух сотен лет? — чтобы завязать какой-нибудь разговор, решил спросить Влад.
— Мы не вечны, как шаудяне, но стараемся продлить свои годы, — объяснил Лодин. — Молодость нельзя вернуть, но можно сберечь.
Служитель говорил лаконично, но не смотрел на собеседника. Складывалось впечатление, что землянин говорил не с человеком, а с безликой машиной. Вопрос — ответ, никаких эмоций, никакой инициативы, никакого желания продолжать беседу.
Оказалось, что для гостей из Шауда во дворце возвели маленький флигель с отдельным входом из сада. Внутри располагались несколько залитых искусственным светом пещер с водой, привычная светоедам бытовая аппаратура и ничего такого, что понравилось бы человеку.
— Архитекторы не знали, что с послами прибудет девушка, — извинился перед Ингой служитель церкви. — Но вы можете поселиться во дворце. Там много прекрасных апартаментов, оборудованных специально для юных леди.
— Откуда вы знаете, что Инга юная?
Владу не нравилось, как складывается ситуация: Инга будет жить во дворце, рядом с королем, который не преминет этим воспользоваться. Молодой человек нервничал и хотел съязвить.
— Мы полагали, что встречавший нас мужчина совсем молод. Оказалось, он прожил долгую жизнь. Что, если и вы ошибаетесь относительно нашей леди?
Лодин Варх внимательно посмотрел на Влада. В этот момент землянин едва не попятился, настолько жутким показался ему пронизывающий до костей взгляд ротонца.
— Я никогда не ошибаюсь, — отрешенно объяснил Лодин. — Я вижу то, что не скрыто скорлупой из плоти и крови.
— И что же это? — чтобы подавить невольно нахлынувший страх, Влад пытался любопытствовать с прежним невинным видом.
К счастью, служитель отвернулся, теряя интерес к собеседнику:
— Будущее…
— Простите, смогу я переодеться, чтобы соответствовать случаю? — Инга извинилась улыбкой и чуть присела. — Не думаю, что мое платье подходит для спортивного зала!
На девушку Лодин посмотрел еще суровее, чем на землянина. Его слова звучали вежливо, но отдавали сталью и холодом:
— Вам принесут все, что сочтете нужным.
Инга ничем не дала понять, что задета недружелюбным поведением церковника. Она попросила указать ее апартаменты и отсутствовала почти час. За это время Влад едва не сошел с ума от ревности и беспокойства. Вернулась красавица в обтягивающем белом костюме и шапочке, напоминающей земную футболку. На груди красовался маленький золотистый значок с символом то ли команды, то ли участника.
— Что это?
В который раз ошеломленный красотой девушки, Влад взял себя в руки и постарался отвлечься. Его верхняя конечность указывала на украшение под сердцем девушки. Инга буквально вспыхнула от непонятной всем радости. Ее голос зазвенел быстрой скороговоркой:
— Эмблема короля Альгонта Ильвига! Его фамильный герб, чуть-чуть измененный: вот здесь на перекрестии меча и копья нет важного, с точки зрения геральдики, элемента. Здорово придумано, правда? Уже не государственный атрибут, а всего лишь спортивная символика! — Она с гордостью и явным удовольствием еще раз осмотрела украшающий грудь значок. — У каждого игрока свой знак. Болельщики закрепляют эмблемку, на входе во дворец спорта ее сканируют, подсчитывают количество и получают точные сведения, у кого какой рейтинг… Сесах, но почему же вы такой грустный?! Уважаемые послы?! Я поступила неправильно? Мы ведь идем болеть за Ильвига?
— «Мы» «болеть»?! — Влад наморщил лоб, забывая, что мимикой светоеда не передать высокомерного презрения мужчины к неожиданно обнаружившемуся сопернику.
Инга засмеялась:
— Не дуйтесь, профессор! Мы идем смотреть на игру, почему же не повеселиться? Да и что подумает король, если увидит, что послы не ценят его внимание?
ГЛАВА 11
Гостей разместили в зале с ярко светящимся потолком и покрытым лужами шершавым полом. Светоеды остались довольны: пусть неуклюже, но им старались сделать приятное. Влад и Инга, напротив, почувствовали себя неуютно. Особенно плохо пришлось девушке. Для выхода в свет Инга разработала и заказала себе длинное, шитое золотом зеленое платье, которое свободно спадало на пол и теперь рисковало промокнуть при любом неосторожном шаге. С другой стороны, мокрый подол платья едва ли мог испортить общее впечатление от очаровательной «переводчицы». С уложенными волосами, со сверкающими камешками в ушах и бриллиантовым колье на полуоткрытой груди, Инга смотрелась так, что у Влада учащалось дыхание и путались мысли. И без того сильный визуальный удар дополнял запах — едва уловимый, но необыкновенно притягательный аромат привезенных с Земли духов.
Через двадцать минут прибыл конвой.
— Господа! — возглавлявший его офицер не открыл лица, но изволил заговорить «человеческим голосом». Влад удивился, хотя и понимал, что транслятор переводит слова инопланетянина так, будто тот говорил на русском языке — миниатюрный прибор знал множество языков и наречий, включая государственный единый язык Альгонта. — Прошу вас проследовать в бот для отлета в королевский дворц на Ротоне! Оружие и защитные костюмы прошу оставить!
— Нам поручено обеспечить безопасность делегации и посла! — попробовал воспротивиться Хаташ. — Оружие останется при офицерах Шауда!
— Вашу безопасность обеспечат профессионалы! — в интонации офицера сквозила насмешка, но вид его остался невозмутимым — широко расставленные ноги, сложенные за спиной руки и громкий, чеканящий согласные голос. — Вы сдадите оружие или останетесь здесь. Решайте сами!
Прием не отличался особым радушием. Однако судить было рано: в каждой стране существовали правила и обычаи, которые местным казались обычными, но гостей извне приводили в состояние замешательства.
Сверкающий инкрустацией драгоценных металлов роскошный бот Королевского Флота предназначался исключительно для гуманоидов и имел прозрачные окна. Влада это порадовало, его «собратьев» заставило ужаснуться. Оказавшись на мягких, чрезвычайно неудобных для светоедов диванах, даже офицеры Хаташа предпочли сомкнуть глазные щели и сжаться в преддверии жуткого зрелища предстоящей посадки.
Пилот бота, казалось, и вовсе забыл, что пассажиры не отличаются смелостью: без предупреждения управляемая им машина выпала в находившийся под ней шлюз и обрушилась на вращающуюся внизу планету…
Судя по всему, люди заботились только о четкости и слаженности своих действий. Их не волновало, что подумают гости из совершенно иного мира. Виражи, разгоны и торможения делались с лихачеством и демонстрировали не любовь к ближнему, но мастерство и отвагу.
Внизу расступались полыхающие синим пламенем силовые ворота плоских космических кораблей-стражей. Стремительно разлетались в разные стороны патрульные машины с изогнутыми дугой крыльями. Корабли-тральщики с нависшими над ними огромными светящимися голографическими указателями задавали траекторию облета ведомых ими грузовых космических монстров…
Бот со светоедами проносился через все это варево из металла, света и силовых преград с виртуозной точностью и максимально возможной скоростью, словно лыжник, объезжавший флажки на слаломной трассе.
И если шаудяне старались не видеть, не слышать, не думать, то Влад, напротив, едва ухитрялся скрыть свой детский восторг за кислой физиономией светоеда-Сесаха. «Компьютерная игра», участниками которой поневоле стали пассажиры королевского бота, отличалась таким реализмом ощущений, что невозможно было думать ни о чем другом, кроме как о предлагаемом сценарии. Влад не успевал размышлять — он жадно пожирал глазами все новые доказательства могущества человеческой расы. Он с нетерпением ждал, какое новое чудо техники перегородит путь в следующее мгновенье, каким цветом полыхнет очередной силовой щит, в какую сторону нырнет бот, увертываясь от тяжелого грузового транспорта, каким салютом ответит взмывающий навстречу сверкающий в свете солнца иглообразный лайнер…
Влад чувствовал, что Инга находится сейчас на одной с ним волне. Всплески ее эмоций добавляли остроты и вкуса его восторгу и страху. Девушке не нужно было притворяться и прятаться за чужим образом. Широко открытые глаза Инги блестели от наслаждения ужасом, раздражая этой необъяснимой в их понимании радостью измученных тяжкими пытками светоедов…
— Вы думаете, они терзают нас намеренно? — поинтересовался у главного знатока людей — Сесаха — секретарь из посольской группы.
— Что вы! — Владу большого труда стоило притвориться таким же несчастным и напуганным далеко не беспочвенной вероятностью гибели. — Люди думают, что доставляют нам удовольствие! Им самим нравится быть героями. Они хвастаются перед нами умением управляться с космическими судами, а заодно демонстрируют мощь своей обороны.
— Глупцы! — сердито заметил Хаташ. — Что может быть неразумнее гибели от избытка собственной храбрости?!
Наконец, «пограничный пояс» был пройден. Глазам и щелям гостей открылся умиротворяющий пейзаж голубой планеты океанов. Влад пришел к выводу, что с высоты все они похожи, как сестры: Земля, Шауд, Ротон и, возможно, другие планеты людей или светоедов. Если бы не сразу две луны по разные стороны небосклона — большая и маленькая — можно было вновь обмануться, предположив, что Влад снова не узнает свою синеокую Родину.
Бот несся прямо носом в землю — до тех пор, пока внизу не показался ослепительно белый город. Тогда кораблик словно поглотила некая вязкая жидкость. Это был последний рубеж обороны планеты — «вяжущее» силовое поле, создаваемое разбросанными повсюду высоченными, увенчанными пульсирующими электрическим зарядом шарами вышками. Погрузившись в невидимое, но вполне осязаемое поле, бот потерял скорость и начал опускаться плавно и медленно, словно невесомое перышко.
Город был виден, как на ладони. Современный, высотный, бесконечный по протяженности, просторный и светлый. Удивительно, но основным материалом для домов, площадей, многоуровневых дорог, дворцов и статуй служил камень белого с разными оттенками цвета — город буквально светился, заставляя щуриться и возбуждая фантазию о нереальной, сказочной стране счастья.
Бот двигался к центральному зданию города — окруженному садами и водоемами дворцу, по величественности и монументальности больше напоминающему храм какого-то древнеримского бога, нежели постройку эпохи покорения космоса. Беломраморные колонны этого сооружения поднимались чрезвычайно высоко в небо и там, в поднебесье, подпирали тяжелую, сложной конструкции крышу, уставленную по периметру внушительного размера золочеными статуями.
Бот совершил посадку в стороне от главного здания, на траву, среди загадочной формы и расцветки деревьев сада.
На этот раз встречавшие гостей люди были не в черной военной форме, но и их красивые белоснежные камзолы не могли скрыть подтянутую выправку кадровых офицеров. Встречавших было семеро: пять мужчин и две женщины. У всех — выразительные голубые глаза и забранные назад длинные светлые волосы. Все молодые — от двадцати до тридцати, но не старше. У каждого на поясе в изящных ножнах покачивалось тонкое лезвие из прозрачного, граненого материала — скорее украшение, чем оружие. Наконец, все семеро были статными, высокими, с царственной осанкой и гордо поднятыми подбородками.
С первого взгляда только один из них отличался и привлекал внимание. Его одежда имела более свободный покрой, движения были плавными, глаза — затуманенными и пугающе-бездонными. Только он не имел офицерской выправки. Только он выглядел на десять лет старше.
Спускаясь по трапу первым, как глава делегации, Влад забылся и подал руку своей очаровательной спутнице. Шедшие следом светоеды только уважительно заморгали — профессор Сесах лучше знал человеческие обычаи.
Ожидавшие внизу ротонцы чуть опустили головы в знак приветствия. Все, кроме одного, с видом хозяина шагнувшего навстречу прибывшим. Влад отметил, что выделился как раз тот, кто ничем не выделялся из общей группы. Человек же в свободной одежде остался позади и тоже поступил особенным образом — вместо кивка головой, он ограничился опусканием и поднятием век.
— Рад видеть в столице Королевства Альгонта представителей великой галактической цивилизации! — звонким, красивым голосом воскликнул встречающий первым молодой человек.
Дополняя эффект радушия, он улыбнулся красивой улыбкой, обнаружив по уголкам рта ямочки и продемонстрировав прибывшим два ряда жемчужных зубов. При этом глаза молодого человека с явной насмешкой пробежали по мешкообразным послам и солдатам и уже с совсем другим выражением — удивлением и первым интересом — задержались на лице Инги.
— И вас, прекрасная незнакомка, хотя, не скрою, меньше всего ожидал узреть столь очаровательный юный цветок среди ценителей камней, воды и палящего солнца. — Незнакомец прижал ладонь к груди и чуть поклонился. — Кто вы, милая девушка?
Инга была единственной, кто хорошо знал этикет всех трех человеческих государств. Она вежливо улыбнулась, дав понять робким взглядом, что благодарна за комплименты, а затем присела и склонила голову. Но ничего не сказала. Отвечать должен был Влад.
— Наша переводчица, — немного встревоженный тем, как переглянулись девушка и незнакомец, представил Ингу землянин.
Ротонец повел бровью:
— Неужели? Я слышу, вы прекрасно говорите на ротонском?
Влада предупреждали, как ответить в подобном случае:
— Электронный переводчик позволяет мне говорить и слушать, но он не знает тонких нюансов человеческой психологии. Культуровед Инга — представитель рода людей — вызвалась оказать помощь в сближении двух народов.
Ротонец кивнул:
— Прекрасно. Итак, всем добро пожаловать в мое королевство! Прошу прощения, что наше знакомство происходит вот так, неофициально, но тому есть причины: на сегодня у меня плотный график, и я не очень люблю формальные обмены любезностями.
Оказавшийся к всеобщему удивлению королем Ильвигом, парень еще раз посмотрел на стоявшую подле зеленого посла красавицу, на этот раз пристальнее и с любопытством. После короткого раздумия, он с улыбкой добавил:
— Я встретил вас лично, потому, что хотел извиниться, что заставлю ждать аудиенции до самого вечера. Но если среди вас есть специалист по нашей культуре, поступлю иначе. Приглашаю вас стать моими болельщиками, а затем слушателями. В столице сейчас раннее утро. Через два часа я участвую в большой игре в стиктайд — игра на воде. Вам, господа послы, это понравится. А в пять часов вечера состоится мое выступление в Главном Оперном Театре Ротона. Я слышал, в силу физиологического строения органов дыхания шаудяне способны взять ноты, недоступные человеческим связкам. Мне будет очень интересно узнать ваше мнение о королевском искусстве!
Светоеды не заподозрили в обоих предложениях ничего недостойного. Влад единственный видел происходящее в реальном свете. Он чувствовал холодок тревоги: признавшись, что передумал, Ильвиг показал, что заинтересовался инопланетной гостьей. Влад сразу понял, что теперь самое лучшее — как можно меньше показывать самодержцу любимую девушку. Ильвиг не влюбился, но он хотел продолжить общение просто для того, чтобы не отказать себе в ярких минутах, которые не так часто бывают в жизни. По собственному опыту Влад знал, что эти самые минуты будут становиться все ярче и ярче… Пока не поздно, ему нужно было принимать меры!
— Позвольте сразу вручить вам, ваше величество, грамоты моего правителя! — нервничая и потому не слишком внимательно относясь к тексту, заговорил Влад. — Целью нашего к вам визита…
Ильвиг поднял руку, царственным жестом перебивая мнимого посла на полуслове.
— Вечером! Серьезные дела не терпят суеты. Я дам вам аудиенцию, но не сейчас, позже. Пока отдыхайте! Полагаю, вы не очень спешите? Лодин Варх — глава нашей церкви — проводит вас и ответит на большинство ваших вопросов.
Король, четверо мужчин и две женщины удалились с видом людей, продолжающих прогулку по парку. С гостями остался только человек в свободной одежде.
— Меня зовут Лодин, — неторопливо приблизившись, представился мужчина. При этом в его голосе прозвучали такие стальные нотки, что у Влада мороз пробежал по коже. — Прошу вас, пройдемте в комнаты для гостей. Там вы сможете отдохнуть после тяжкой дороги и собраться с мыслями!
Они направились через сад. Влад шел рядом с Ингой, служитель церкви — с другой стороны от Влада. Ротонец не смотрел ни на гостей, ни себе под ноги. Казалось, он вообще ничего не видит.
— Это правда, что королю больше двух сотен лет? — чтобы завязать какой-нибудь разговор, решил спросить Влад.
— Мы не вечны, как шаудяне, но стараемся продлить свои годы, — объяснил Лодин. — Молодость нельзя вернуть, но можно сберечь.
Служитель говорил лаконично, но не смотрел на собеседника. Складывалось впечатление, что землянин говорил не с человеком, а с безликой машиной. Вопрос — ответ, никаких эмоций, никакой инициативы, никакого желания продолжать беседу.
Оказалось, что для гостей из Шауда во дворце возвели маленький флигель с отдельным входом из сада. Внутри располагались несколько залитых искусственным светом пещер с водой, привычная светоедам бытовая аппаратура и ничего такого, что понравилось бы человеку.
— Архитекторы не знали, что с послами прибудет девушка, — извинился перед Ингой служитель церкви. — Но вы можете поселиться во дворце. Там много прекрасных апартаментов, оборудованных специально для юных леди.
— Откуда вы знаете, что Инга юная?
Владу не нравилось, как складывается ситуация: Инга будет жить во дворце, рядом с королем, который не преминет этим воспользоваться. Молодой человек нервничал и хотел съязвить.
— Мы полагали, что встречавший нас мужчина совсем молод. Оказалось, он прожил долгую жизнь. Что, если и вы ошибаетесь относительно нашей леди?
Лодин Варх внимательно посмотрел на Влада. В этот момент землянин едва не попятился, настолько жутким показался ему пронизывающий до костей взгляд ротонца.
— Я никогда не ошибаюсь, — отрешенно объяснил Лодин. — Я вижу то, что не скрыто скорлупой из плоти и крови.
— И что же это? — чтобы подавить невольно нахлынувший страх, Влад пытался любопытствовать с прежним невинным видом.
К счастью, служитель отвернулся, теряя интерес к собеседнику:
— Будущее…
— Простите, смогу я переодеться, чтобы соответствовать случаю? — Инга извинилась улыбкой и чуть присела. — Не думаю, что мое платье подходит для спортивного зала!
На девушку Лодин посмотрел еще суровее, чем на землянина. Его слова звучали вежливо, но отдавали сталью и холодом:
— Вам принесут все, что сочтете нужным.
Инга ничем не дала понять, что задета недружелюбным поведением церковника. Она попросила указать ее апартаменты и отсутствовала почти час. За это время Влад едва не сошел с ума от ревности и беспокойства. Вернулась красавица в обтягивающем белом костюме и шапочке, напоминающей земную футболку. На груди красовался маленький золотистый значок с символом то ли команды, то ли участника.
— Что это?
В который раз ошеломленный красотой девушки, Влад взял себя в руки и постарался отвлечься. Его верхняя конечность указывала на украшение под сердцем девушки. Инга буквально вспыхнула от непонятной всем радости. Ее голос зазвенел быстрой скороговоркой:
— Эмблема короля Альгонта Ильвига! Его фамильный герб, чуть-чуть измененный: вот здесь на перекрестии меча и копья нет важного, с точки зрения геральдики, элемента. Здорово придумано, правда? Уже не государственный атрибут, а всего лишь спортивная символика! — Она с гордостью и явным удовольствием еще раз осмотрела украшающий грудь значок. — У каждого игрока свой знак. Болельщики закрепляют эмблемку, на входе во дворец спорта ее сканируют, подсчитывают количество и получают точные сведения, у кого какой рейтинг… Сесах, но почему же вы такой грустный?! Уважаемые послы?! Я поступила неправильно? Мы ведь идем болеть за Ильвига?
— «Мы» «болеть»?! — Влад наморщил лоб, забывая, что мимикой светоеда не передать высокомерного презрения мужчины к неожиданно обнаружившемуся сопернику.
Инга засмеялась:
— Не дуйтесь, профессор! Мы идем смотреть на игру, почему же не повеселиться? Да и что подумает король, если увидит, что послы не ценят его внимание?
ГЛАВА 11
Зал для игры в стиктайд представлял собой значительный по размерам круглой формы бассейн, обнесенный высокой стеной, унизанной предназначенными для зрителей ячейками-лоджиями. Ячеек было бесконечное множество. В общей сложности такое сооружение могло вместить не менее трех сотен тысяч ротонцев.
Словно аквариум, заполненная водой емкость бассейна имела стеклянные, прозрачные стенки, выступавшие над землей метра на три. Из своих лоджий зрители могли видеть и водную гладь сверху, и прозрачную толщу сбоку. Посередине бассейна стояло сооружение из многочисленных стоек и перекладин. Конструкция опиралась на дно, в верхней точке возвышалась над водой на десять метров и лучами расходилась в разные стороны. Самой высокой она была в центре, по краям — тонула в воде. На вершине красовалась чаша со светящимся шаром, размером с земной волейбольный мяч. По краям аквариума на ровном расстоянии друг от друга, возвышаясь над водой на два метра, торчали металлические кольца, напоминающие баскетбольные…
…Зрители прибывали на воздушном транспорте прямо на крышу комплекса. Специальные лифты доставляли каждого вновь прибывшего в его личную лоджию, в соответствии с положением в обществе и купленными билетами…
Делегацию светоедов доставили с пышным эскортом. От правительства Альгонта их сопровождал лишь Лодин Варх. Группа прибыла на место с таким расчетом, чтобы до начала игры остались считанные минуты. Основной поток машин и людей к этому времени уже спал, зрители разместились по личным кабинам, крыша и подступы к дворцу спорта опустели. Но, даже не взирая на проявленную хозяевами осторожность, шаудяне пережили сильное потрясение — светоеды не могли даже представить себе такого количества гуманоидов, собравшихся в одно время и в одном месте.
— Кто-нибудь знает правила?
Влад уселся на почетном месте у самого края окруженной тонкими, пугающе хрупкими трубочками-перилами, лоджии.
Невозмутимый глава церкви сел по левую руку рядом с Владом, силой воли заставляющий себя дышать спокойно Хаташ — по правую. Остальные члены делегации предпочли занять места поспокойнее, за спинами руководителей и как можно дальше от пугающей их высоты.
Инга, неожиданно возомнившая себя профессиональной болельщицей, забралась на специально созданный для таких активистов, выдвинутый вперед язычок балкона: она намеривалась кричать и резвиться на протяжении всего соревнования. Насколько мог судить Влад, подобных Инге безумцев набралось больше половины зала: почти каждый язычок каждой лоджии занимали молодые девушки или парни.
Услышав вопрос, Инга с готовностью обернулась:
— Двадцать участников на управляемых водных досках, — в азарте от предстоящего безумия красавица тараторила, проглатывая согласные, — должны съехаться к центру, взобраться по перекладинам, схватить мячик, привезти его к месту старта и забросить в свое кольцо!
— Зачем же у них в руках палки?
Влад с ухмылкой следил за разъезжающимися на серфингах по кругу бассейна парнями в облегающих разноцветных костюмах и прозрачных шлемах. У каждого и в самом деле был утолщенный с обоих концов резиновый шест — совершенно ненужный атрибут при игре в извращенный, но все-таки баскетбол.
— Чтобы сбивать соперников! — крикнула Инга, стараясь пересилить поднявшийся при виде любимцев зрителей шум. — Упавший в воду покидает игру или теряет очко, если таковое у него было! Матч длится час! Победителем считается тот, кто наберет больше очков, или тот, кто останется!.. Ва-ф! Они начинают!!
— Ваша переводчица и в самом деле не избавлена от наших слабостей! — отметил для Влада Лодин. — Одобряю выбор ученых Шауда.
Влад был обеспокоен поведением Инги. Он не уловил в словах главы церкви намеренно выделенного подтекста.
Последним на воду спустился Ильвиг. Король был в белом с серебром костюме. Он широко улыбался и махал рукой, приветствуя до отказа заполненные трибуны. Световое и видео сопровождение усилило эффект появление венценосца: голограмма короля выросла в десятки раз, словно приближенный кадр на экране телевизора. Зал и без того бесновался от криков, свиста, хлопков и завывания труб. Теперь же он просто взвыл, оглушив и землянина, и его светоедов. Инга только того и ждала — она запрыгала, хлопая над головою в ладоши…
Ударили литавры, возвещая начало матча. Двадцать игроков оторвались от стенок аквариума и устремились к центру водяного круга, к возвышению из стальных турников. Вполне обычные, словно с Земли, серфинги несли наездников сами, причем так быстро, будто скользили по гребню большой волны.
— Серфинги с двигателем? — Влад невольно заинтересовался принципом действия спортивных снарядов. — Как игроки правят своими досками?
— Вес назад — доска разгоняется, вес вперед — тормозится, перемещение центра тяжести вправо или влево — поворачивает, — перечислил церковник.
Серфингисты пересекли половину радиуса бассейна, после чего вдруг поднырнули под перекладины конструкции и повернули друг к другу. Про мячик в центре арены как будто забыли.
— Они не будут бороться за мяч? — удивился землянин.
— Уже борятся, — возразил Лодин. — Только новичок схватит мяч в первые же минуты. Это все равно, что вызвать на себя атаку девятнадцати других игроков. Такому храбрецу никогда не добраться до кольца, его обязательно скинут в воду.
Тем временем, между участниками началась настоящая бойня. Группируясь произвольным образом, двое или трое набрасывались на одного, таким образом, удаляя с поля боя более слабых. Кто-то хватался за перекладину, словно акробат, запрыгивал на нее вместе с доской и пытался двигаться поверху, для чего требовалось обладать устойчивостью канатоходца. Таких мастеров нашлось сразу четверо: пользуясь всеобщей потасовкой, ловкачи верно приближались к мячику на вершине конструкции из горизонтальных и вертикальных трубок…
Глаза зрителей не смогли бы разобрать детали происходящего внизу действа. С высоты лоджий человечки выглядели слишком маленькими, а пространство бассейна — слишком просторным. Помогал неизвестно где прятавшийся оператор. Невидимые камеры выхватывали самые интересные моменты матча и увеличивали их, привлекая внимание зрителей к большим голограммам в разных местах игрового зала. Многочисленные видеоэффекты и вовсе меняли представление Влада о «живом» матче. Красок, динамики, интересных деталей было намного больше, реалистичности — ничуть не меньше. Оператор очень профессионально менял зону съемки и успевал показывать все: и удары шестами, и падение неудачников, и перевороты на перекладинах игроков-акробатов, и виражи на серфингах между вертикальными стойками, и орущих зрителей, и самых рьяных болельщиков — прыгающих, танцующих, машущих светящимися палочками на выступающих язычках своих балконов и лоджий…
Регулярно и чаще, чем остальных, показывали короля. Игрок в белом вел сражение на воде и фехтовал шестом с такой ловкостью, словно занимался этим всю жизнь. Как ни странно, противники не бежали из боязни поранить своего сюзерена — наоборот, они набрасывались с особой яростью и дрались с исступлением, за которое на Земле их бы, наверное, вызвали в суд за оскорбление главы государства. Но храбрецам не везло. Ильвиг всякий раз либо выходил победителем, либо доказывал, что может фехтовать сколько угодно долго. Бойцы разъезжались в разные стороны, не желая лишиться сил в равной битве в самом начале матча.
Через десять минут ситуация на водном поле изменилась. Игроков стало в два раза меньше. Для лучших пришло время заняться мячом. Основное действие незаметно перешло в центральную зону бассейна.
Каждый игрок выбрал для себя новую тактику: кто-то хотел заработать очко, кто-то помешать другим это сделать. Четверо по-прежнему нарезали круги по воде, ожидая, пока семеро других в попытке забраться на вершину конструкции поскидывают друг друга в воду или увязнут в драке, предоставляя шанс на внезапный проход к мячу тем, кто все еще наблюдал снизу. Если бы один из акробатов все же добрался до желаемой цели, караулящие серфингисты могли вовремя перехватить счастливчика и отрезать ему путь к кольцу в стартовой зоне…
Словно аквариум, заполненная водой емкость бассейна имела стеклянные, прозрачные стенки, выступавшие над землей метра на три. Из своих лоджий зрители могли видеть и водную гладь сверху, и прозрачную толщу сбоку. Посередине бассейна стояло сооружение из многочисленных стоек и перекладин. Конструкция опиралась на дно, в верхней точке возвышалась над водой на десять метров и лучами расходилась в разные стороны. Самой высокой она была в центре, по краям — тонула в воде. На вершине красовалась чаша со светящимся шаром, размером с земной волейбольный мяч. По краям аквариума на ровном расстоянии друг от друга, возвышаясь над водой на два метра, торчали металлические кольца, напоминающие баскетбольные…
…Зрители прибывали на воздушном транспорте прямо на крышу комплекса. Специальные лифты доставляли каждого вновь прибывшего в его личную лоджию, в соответствии с положением в обществе и купленными билетами…
Делегацию светоедов доставили с пышным эскортом. От правительства Альгонта их сопровождал лишь Лодин Варх. Группа прибыла на место с таким расчетом, чтобы до начала игры остались считанные минуты. Основной поток машин и людей к этому времени уже спал, зрители разместились по личным кабинам, крыша и подступы к дворцу спорта опустели. Но, даже не взирая на проявленную хозяевами осторожность, шаудяне пережили сильное потрясение — светоеды не могли даже представить себе такого количества гуманоидов, собравшихся в одно время и в одном месте.
— Кто-нибудь знает правила?
Влад уселся на почетном месте у самого края окруженной тонкими, пугающе хрупкими трубочками-перилами, лоджии.
Невозмутимый глава церкви сел по левую руку рядом с Владом, силой воли заставляющий себя дышать спокойно Хаташ — по правую. Остальные члены делегации предпочли занять места поспокойнее, за спинами руководителей и как можно дальше от пугающей их высоты.
Инга, неожиданно возомнившая себя профессиональной болельщицей, забралась на специально созданный для таких активистов, выдвинутый вперед язычок балкона: она намеривалась кричать и резвиться на протяжении всего соревнования. Насколько мог судить Влад, подобных Инге безумцев набралось больше половины зала: почти каждый язычок каждой лоджии занимали молодые девушки или парни.
Услышав вопрос, Инга с готовностью обернулась:
— Двадцать участников на управляемых водных досках, — в азарте от предстоящего безумия красавица тараторила, проглатывая согласные, — должны съехаться к центру, взобраться по перекладинам, схватить мячик, привезти его к месту старта и забросить в свое кольцо!
— Зачем же у них в руках палки?
Влад с ухмылкой следил за разъезжающимися на серфингах по кругу бассейна парнями в облегающих разноцветных костюмах и прозрачных шлемах. У каждого и в самом деле был утолщенный с обоих концов резиновый шест — совершенно ненужный атрибут при игре в извращенный, но все-таки баскетбол.
— Чтобы сбивать соперников! — крикнула Инга, стараясь пересилить поднявшийся при виде любимцев зрителей шум. — Упавший в воду покидает игру или теряет очко, если таковое у него было! Матч длится час! Победителем считается тот, кто наберет больше очков, или тот, кто останется!.. Ва-ф! Они начинают!!
— Ваша переводчица и в самом деле не избавлена от наших слабостей! — отметил для Влада Лодин. — Одобряю выбор ученых Шауда.
Влад был обеспокоен поведением Инги. Он не уловил в словах главы церкви намеренно выделенного подтекста.
Последним на воду спустился Ильвиг. Король был в белом с серебром костюме. Он широко улыбался и махал рукой, приветствуя до отказа заполненные трибуны. Световое и видео сопровождение усилило эффект появление венценосца: голограмма короля выросла в десятки раз, словно приближенный кадр на экране телевизора. Зал и без того бесновался от криков, свиста, хлопков и завывания труб. Теперь же он просто взвыл, оглушив и землянина, и его светоедов. Инга только того и ждала — она запрыгала, хлопая над головою в ладоши…
Ударили литавры, возвещая начало матча. Двадцать игроков оторвались от стенок аквариума и устремились к центру водяного круга, к возвышению из стальных турников. Вполне обычные, словно с Земли, серфинги несли наездников сами, причем так быстро, будто скользили по гребню большой волны.
— Серфинги с двигателем? — Влад невольно заинтересовался принципом действия спортивных снарядов. — Как игроки правят своими досками?
— Вес назад — доска разгоняется, вес вперед — тормозится, перемещение центра тяжести вправо или влево — поворачивает, — перечислил церковник.
Серфингисты пересекли половину радиуса бассейна, после чего вдруг поднырнули под перекладины конструкции и повернули друг к другу. Про мячик в центре арены как будто забыли.
— Они не будут бороться за мяч? — удивился землянин.
— Уже борятся, — возразил Лодин. — Только новичок схватит мяч в первые же минуты. Это все равно, что вызвать на себя атаку девятнадцати других игроков. Такому храбрецу никогда не добраться до кольца, его обязательно скинут в воду.
Тем временем, между участниками началась настоящая бойня. Группируясь произвольным образом, двое или трое набрасывались на одного, таким образом, удаляя с поля боя более слабых. Кто-то хватался за перекладину, словно акробат, запрыгивал на нее вместе с доской и пытался двигаться поверху, для чего требовалось обладать устойчивостью канатоходца. Таких мастеров нашлось сразу четверо: пользуясь всеобщей потасовкой, ловкачи верно приближались к мячику на вершине конструкции из горизонтальных и вертикальных трубок…
Глаза зрителей не смогли бы разобрать детали происходящего внизу действа. С высоты лоджий человечки выглядели слишком маленькими, а пространство бассейна — слишком просторным. Помогал неизвестно где прятавшийся оператор. Невидимые камеры выхватывали самые интересные моменты матча и увеличивали их, привлекая внимание зрителей к большим голограммам в разных местах игрового зала. Многочисленные видеоэффекты и вовсе меняли представление Влада о «живом» матче. Красок, динамики, интересных деталей было намного больше, реалистичности — ничуть не меньше. Оператор очень профессионально менял зону съемки и успевал показывать все: и удары шестами, и падение неудачников, и перевороты на перекладинах игроков-акробатов, и виражи на серфингах между вертикальными стойками, и орущих зрителей, и самых рьяных болельщиков — прыгающих, танцующих, машущих светящимися палочками на выступающих язычках своих балконов и лоджий…
Регулярно и чаще, чем остальных, показывали короля. Игрок в белом вел сражение на воде и фехтовал шестом с такой ловкостью, словно занимался этим всю жизнь. Как ни странно, противники не бежали из боязни поранить своего сюзерена — наоборот, они набрасывались с особой яростью и дрались с исступлением, за которое на Земле их бы, наверное, вызвали в суд за оскорбление главы государства. Но храбрецам не везло. Ильвиг всякий раз либо выходил победителем, либо доказывал, что может фехтовать сколько угодно долго. Бойцы разъезжались в разные стороны, не желая лишиться сил в равной битве в самом начале матча.
Через десять минут ситуация на водном поле изменилась. Игроков стало в два раза меньше. Для лучших пришло время заняться мячом. Основное действие незаметно перешло в центральную зону бассейна.
Каждый игрок выбрал для себя новую тактику: кто-то хотел заработать очко, кто-то помешать другим это сделать. Четверо по-прежнему нарезали круги по воде, ожидая, пока семеро других в попытке забраться на вершину конструкции поскидывают друг друга в воду или увязнут в драке, предоставляя шанс на внезапный проход к мячу тем, кто все еще наблюдал снизу. Если бы один из акробатов все же добрался до желаемой цели, караулящие серфингисты могли вовремя перехватить счастливчика и отрезать ему путь к кольцу в стартовой зоне…