Страница:
Увлекшись спором, Влад забыл, что от проявленной им сейчас инициативы будет зависеть его собственная жизнь, да и жизнь находящейся где-то на корабле-шпионе Инги. Он захотел доказать свою правоту и смело начал менять тактику ведомого капитаном «Призрака» поединка. Для начала, чтобы показать самое, на его взгляд, простое решение, Влад запустил с десяток ракет, образующих гравитационные ямы, и следом ракеты, обладающие мощной взрывной волной. Так в принципе никто не делал: гравитационные ловушки не использовали, чтобы изменить центр тяжести атакуемого противника! Крейсер-перехватчик лишь чуть-чуть повернулся от изменившейся при первых взрывах гравитации и отреагировал на это стандартно — выровнял положение за счет включения маневровых двигателей. Но в ту же секунду волна от десятка остановленных защитным силовым полем крейсера мощных взрывов других ракет подтолкнула корабль врага в противоположную сторону и, совместно с только-только включившимися маневровыми двигателями, развернула заднюю часть крейсера прямо под мощные излучатели «Призрака». Излучателями управлял кто-то другой. Они сразу же ожили, словно только и ждали момента, чтобы сжечь ненавистного им противника…
Влад вообще не задумывался, кто и как осуществляет его фантазии. Он думал лишь о том, что необходимо сделать, то есть порождал идеи. «Движок» игры довершал начатое и исполнял задание самым эффективным и правильным способом…
К удивлению Будагана, уже после первых минут сражения его корабль начал самовольничать. Он сам спрашивал совета у ментатов, сам предлагал навигаторам проложить совершенно незапланированный Будаганом курс, сам советовал стрелкам использовать совершенно другие ракеты и стрелять тогда, когда это не могло принести положительных результатов и лишь расходовало боезапасы.
Сперва Будаган подумал, что ему это просто кажется. Затем он предположил, что «Призрак» получил серьезное повреждение, выведшее из строя одну из электронных цепей корабельного Мозга. Но когда на его глазах один из крейсеров-перехватчиков развернулся на девяносто градусов, подставил под удар двигатели и был полностью выведен из строя ударами излучателей по активному в данный момент реактору, капитан понял, что в поступках Мозга все еще присутствует некая логика.
Творилось нечто невероятное, но это невероятное шло только на пользу стремящемуся выжить «Призраку»!
— Что происходит?! — спросил капитан у всех сразу.
Никто не понял, о чем речь. Команда не сомневалась, что приказы исходили и исходят только от Будагана. В это время «Призрак» рванулся прямо на пораженного врага — лоб в лоб. Капитан вжался в кресло от ужаса. Такая явная глупость никогда не пришла бы ему в голову! Крейсер наверняка выставил силовую преграду, о которую «Призрак» должен был сплющиться, словно о бронежилет пуля, не долетев до цели несколько километров… Но и до этого не дошло! Неожиданным безрассудным маневром, то есть подставив борт под удар, Мозг корабля вызвал на себя огонь сразу всех пяти крейсеров врага, но отклонил его с помощью ракет, создающих пространственную аномалию. Удар пришелся в малоподвижный раненный крейсер, готовый принять на себя лобовую атаку пиратов, но никак не ракеты своих соратников.
Прямо по курсу «Призрака» громадный корабль распался надвое! Не сбавляя скорости, «Призрак» пронесся между двух громадных стальных половин, а вражеские крейсера не знали, куда прицелиться: на их радарах своих кораблей прибавилось, а чужой исчез вовсе!
У «Призрака» появилась возможность удрать, но… он разворачивался, чтобы атаковать другого противника!
На этот раз Будаган не выдержал:
— Кто командует кораблем?!! — рявкнул он. — Эрд! Кому ты только что предсказал падение еще одного перехватчика?!
— Вам, сэр! — признался ментат.
В центре управления происходило нечто невероятное! Капитан скинул шлем. Его все равно никто не слушал. В воздухе ощутимо пахло адреналином. Людей в креслах пилотов охватил азарт. Окрыленные внезапным успехом, они делали больше, чем, казалось, были способны сделать. Будаган посмотрел на карту. Крейсер, который собирался атаковать его «Призрак», шел на помощь погибшему кораблю. Шпион прятался среди обломков и создавал дополнительную путаницу с помощью маскирующего поля и ракет с пылевой завесой…
— Ивор, очнись! — капитан сорвал шлем с головы своего помощника. — Ты видишь: я не командую кораблем! Я стою здесь, перед тобой! Кто сейчас отдает приказы?!
Помощник заморгал в немом изумлении. Они оба огляделись и заметили, что кресло второго помощника занято человеком, которого не должно было быть там ни при каких обстоятельствах. Ивор и Будаган даже переглянулись, чтобы убедиться, что им не почудилось.
— Это еще кто такой?! — спросил капитан. — Откуда он взялся?! Кто передал ему управление моим крейсером?!
— Мозг! — громко позвал Будаган. Перед ним и помощником возникла голограмма виртуального капитана. — Ты слушаешь этого человека?!
— Да, сэр!
— На каком основании?!
— В условиях, когда вы все и я сам предсказали гибель «Призраку», я использую любой шанс, чтобы выжить и спасти корабль. Новичок не член вашей команды, но у него в подсознании выработана манера восприятия, наиболее подходящая для ведения заведомо проигрышного сражения. Этот человек психологически не участвует в поединке, а видит его со стороны, словно игру, в проведении которой у него удивительно богатый и разносторонний опыт. Его решения новы и совершенно непредсказуемы с точки зрения их оптимальности. Мне они не понятны. Полагаю, именно поэтому и Мозг кораблей противника не способен отреагировать верным образом.
— Скажи, Мозг, ты все еще подчиняешься своему капитану?!
— Так точно, сэр! Прикажете отказаться от помощи постороннего?
Будаган хотел рявкнуть, но, успокоенный возможностью выбора, передумал и покачал головой:
— Нет, пока продолжай!
— Он так часто выпускает ракеты, что они могут кончиться! — наблюдая за боем, отметил Ивор.
— Ничего… — пробормотал капитан. — Добудем другие… Лишь бы только ложились в цель…
Из защиты «Призрак» переходил в нападение. Используя обломки погибшего крейсера и учитывая изменение в дислокации противника, он ухитрился даже воспользоваться преимуществом своих орудий и излучателей ближнего боя. Неосторожно приблизившийся перехватчик сцепился с опасным на малой дистанции шпионом, получил сразу несколько повреждений и отступил, закрываясь силовым полем. «Призрак» хотел пуститься в погоню, но Будаган решил, что продолжать игнорировать возможность спасения, значит гневить судьбу. Фортуна повернулась к пиратам лицом, но в любой момент могла показать им и спину!
— Мозг! — позвал капитан. — Отставить использовать незнакомца! Уводи крейсер!
Обломки, яркое пламя, сполохи излучателей и взрывающиеся ракеты, — все это начало опускаться вниз, а затем оказалось сзади. «Призрак» ускорялся и стремительно мчался прочь от деморализованных ужасными потерями капитанов Конгломерата. Пираты выигрывали секунды, восполнить которые капитаны Бодсами были уже не в силах. Шпион быстрее набирал обороты и мог двигаться на более высокой скорости.
— Как только выйдешь из зоны огня, используй маскировку и запутай следы! — добавил капитан Мозгу, видя, что отрыв от противника нарастает.
Как только невидимка исчез с экранов радаров крейсеров-перехватчиков, Будаган дал отбой боевой тревоге и удовлетворенно, громко похлопал в ладоши.
ГЛАВА 18
Влад вообще не задумывался, кто и как осуществляет его фантазии. Он думал лишь о том, что необходимо сделать, то есть порождал идеи. «Движок» игры довершал начатое и исполнял задание самым эффективным и правильным способом…
К удивлению Будагана, уже после первых минут сражения его корабль начал самовольничать. Он сам спрашивал совета у ментатов, сам предлагал навигаторам проложить совершенно незапланированный Будаганом курс, сам советовал стрелкам использовать совершенно другие ракеты и стрелять тогда, когда это не могло принести положительных результатов и лишь расходовало боезапасы.
Сперва Будаган подумал, что ему это просто кажется. Затем он предположил, что «Призрак» получил серьезное повреждение, выведшее из строя одну из электронных цепей корабельного Мозга. Но когда на его глазах один из крейсеров-перехватчиков развернулся на девяносто градусов, подставил под удар двигатели и был полностью выведен из строя ударами излучателей по активному в данный момент реактору, капитан понял, что в поступках Мозга все еще присутствует некая логика.
Творилось нечто невероятное, но это невероятное шло только на пользу стремящемуся выжить «Призраку»!
— Что происходит?! — спросил капитан у всех сразу.
Никто не понял, о чем речь. Команда не сомневалась, что приказы исходили и исходят только от Будагана. В это время «Призрак» рванулся прямо на пораженного врага — лоб в лоб. Капитан вжался в кресло от ужаса. Такая явная глупость никогда не пришла бы ему в голову! Крейсер наверняка выставил силовую преграду, о которую «Призрак» должен был сплющиться, словно о бронежилет пуля, не долетев до цели несколько километров… Но и до этого не дошло! Неожиданным безрассудным маневром, то есть подставив борт под удар, Мозг корабля вызвал на себя огонь сразу всех пяти крейсеров врага, но отклонил его с помощью ракет, создающих пространственную аномалию. Удар пришелся в малоподвижный раненный крейсер, готовый принять на себя лобовую атаку пиратов, но никак не ракеты своих соратников.
Прямо по курсу «Призрака» громадный корабль распался надвое! Не сбавляя скорости, «Призрак» пронесся между двух громадных стальных половин, а вражеские крейсера не знали, куда прицелиться: на их радарах своих кораблей прибавилось, а чужой исчез вовсе!
У «Призрака» появилась возможность удрать, но… он разворачивался, чтобы атаковать другого противника!
На этот раз Будаган не выдержал:
— Кто командует кораблем?!! — рявкнул он. — Эрд! Кому ты только что предсказал падение еще одного перехватчика?!
— Вам, сэр! — признался ментат.
В центре управления происходило нечто невероятное! Капитан скинул шлем. Его все равно никто не слушал. В воздухе ощутимо пахло адреналином. Людей в креслах пилотов охватил азарт. Окрыленные внезапным успехом, они делали больше, чем, казалось, были способны сделать. Будаган посмотрел на карту. Крейсер, который собирался атаковать его «Призрак», шел на помощь погибшему кораблю. Шпион прятался среди обломков и создавал дополнительную путаницу с помощью маскирующего поля и ракет с пылевой завесой…
— Ивор, очнись! — капитан сорвал шлем с головы своего помощника. — Ты видишь: я не командую кораблем! Я стою здесь, перед тобой! Кто сейчас отдает приказы?!
Помощник заморгал в немом изумлении. Они оба огляделись и заметили, что кресло второго помощника занято человеком, которого не должно было быть там ни при каких обстоятельствах. Ивор и Будаган даже переглянулись, чтобы убедиться, что им не почудилось.
— Это еще кто такой?! — спросил капитан. — Откуда он взялся?! Кто передал ему управление моим крейсером?!
— Мозг! — громко позвал Будаган. Перед ним и помощником возникла голограмма виртуального капитана. — Ты слушаешь этого человека?!
— Да, сэр!
— На каком основании?!
— В условиях, когда вы все и я сам предсказали гибель «Призраку», я использую любой шанс, чтобы выжить и спасти корабль. Новичок не член вашей команды, но у него в подсознании выработана манера восприятия, наиболее подходящая для ведения заведомо проигрышного сражения. Этот человек психологически не участвует в поединке, а видит его со стороны, словно игру, в проведении которой у него удивительно богатый и разносторонний опыт. Его решения новы и совершенно непредсказуемы с точки зрения их оптимальности. Мне они не понятны. Полагаю, именно поэтому и Мозг кораблей противника не способен отреагировать верным образом.
— Скажи, Мозг, ты все еще подчиняешься своему капитану?!
— Так точно, сэр! Прикажете отказаться от помощи постороннего?
Будаган хотел рявкнуть, но, успокоенный возможностью выбора, передумал и покачал головой:
— Нет, пока продолжай!
— Он так часто выпускает ракеты, что они могут кончиться! — наблюдая за боем, отметил Ивор.
— Ничего… — пробормотал капитан. — Добудем другие… Лишь бы только ложились в цель…
Из защиты «Призрак» переходил в нападение. Используя обломки погибшего крейсера и учитывая изменение в дислокации противника, он ухитрился даже воспользоваться преимуществом своих орудий и излучателей ближнего боя. Неосторожно приблизившийся перехватчик сцепился с опасным на малой дистанции шпионом, получил сразу несколько повреждений и отступил, закрываясь силовым полем. «Призрак» хотел пуститься в погоню, но Будаган решил, что продолжать игнорировать возможность спасения, значит гневить судьбу. Фортуна повернулась к пиратам лицом, но в любой момент могла показать им и спину!
— Мозг! — позвал капитан. — Отставить использовать незнакомца! Уводи крейсер!
Обломки, яркое пламя, сполохи излучателей и взрывающиеся ракеты, — все это начало опускаться вниз, а затем оказалось сзади. «Призрак» ускорялся и стремительно мчался прочь от деморализованных ужасными потерями капитанов Конгломерата. Пираты выигрывали секунды, восполнить которые капитаны Бодсами были уже не в силах. Шпион быстрее набирал обороты и мог двигаться на более высокой скорости.
— Как только выйдешь из зоны огня, используй маскировку и запутай следы! — добавил капитан Мозгу, видя, что отрыв от противника нарастает.
Как только невидимка исчез с экранов радаров крейсеров-перехватчиков, Будаган дал отбой боевой тревоге и удовлетворенно, громко похлопал в ладоши.
ГЛАВА 18
Влад снял шлем и увидел, что вокруг него собрался едва ли не весь личный состав «Призрака», всего около двухсот человек. В спасательных капсулах или в центре управления, — все они следили за боем, который должен был стать для них последним. Все пережили сильное душевное потрясение, оказавшись на грани между жизнью и смертью. Все испытывали сейчас восторг и радость и смотрели на своего спасителя с благодарностью и уважением.
Оказавшись в центре внимания, Влад почувствовал себя неуютно. Черные, желтые и белые люди — как парни, так и девчонки — смотрели в его сторону и радостно улыбались. Влад подумал, что причиной тому скрывающая лицо черная маска. Его наверняка принимали за кого-то другого. Землянин рискнул снять шапку-чулок, но окружавшие его лица не изменились, во взглядах появились новые огоньки: у мужчин — оценивающего интереса, у женщин — восторженного любопытства.
Немного справившись с первым шоком, Влад ответил собравшимся тем же. Он стал бесцеремонно изучать стоявших вокруг людей. Коллектив корабля был разношерстым. Крепкие и худощавые, красивые и неприятные, высокие и коренастые, мужчины и женщины, они меньше всего напоминали солдат регулярной армии. Одеты были по-разному, в основном в летние однотонные майки, брюки или шорты. В черном костюме «ниндзя» оказался только сам Влад, словно грабитель посреди наполненного клиентами банка…
Впереди всех стоял высокий мускулистый темноволосый мужчина. По его позе и выражению лица можно было предположить, что это главный.
— Спасибо, мой новый второй помощник! — с легкой насмешкой поблагодарил незнакомец, имея в виду не звание, а кресло, которое занял землянин. — Прекрасная работа! Никто из нас не видел ничего подобного!
Он демонстративно ударил в ладоши, показывая людям, что пришло время поблагодарить гостя. Центр управления взорвался от веселого свиста, радостных возгласов, хвалебных выкриков и аплодисментов.
Влад поднял спинку вертикально, чтобы лучше видеть происходящее. Вставать он пока не хотел — затылок все еще ныл, и подташнивало от головокружения.
— Кто вы? — спросил землянин, когда шум стал утихать.
У всех вытянулись физиономии и до ушей растянулись в улыбках губы.
— Хороший вопрос для человека, забравшегося на чужой корабль, в чужое кресло и принявшего на себя командование чужой командой! — захохотал Будаган.
— И все-таки?
Влад нахмурился. Он не любил, когда над ним потешались.
Капитан поднял брови и сделал большие глаза, словно хотел сказать: «какой наглый тип!»
— Мы, — он пробежал глазами по лицам своих товарищей, — свободные люди космоса!
Мужчины и женщины одобрительно закивали.
— Что значит «свободные»? — не понял землянин.
— Это значит, что мы не служим никому кроме самих себя! — с гордостью знающего себе цену человека объяснил капитан. — Здесь сто пятьдесят мужчин и тридцать женщин, которые не причисляют себя ни к одной расе и не кланяются ни одному королю или императору!
Центр управления вновь взвыл восторженными криками, но Будаган поднял руку, требуя тишины.
— А вот кто ты? — Он склонился над сидящим в кресле второго помощника Владом. — Откуда на тебе костюм Догина?
— Снял с мертвого парня, — честно объяснил Влад, вполне отдавая себе отчет, что правда может им не понравиться. — Ему он больше не нужен!
— Парня убил не ты? — сощурился Будаган.
— Не я! Светоеды!
— Получается, ты с корабля шаудян?
— Да, конечно…
— Как попал к нам?
— Искал свою девушку, Ингу. Решил, что она у вас… Это ведь так?
Капитан усмехнулся.
— Наложница короля Бодсами? Была у нас. Ты состоял при ней?
— Я? — Влад поморщился, пытаясь осмыслить услышанное. — Я ни при ком не «состоял»! Она не наложница, а моя подруга! И что значит «была»?! Где Инга?!
— Не торопись! — посоветовал капитан. — Раз ты на моем корабле, в кресле моего павшего в бою помощника, в одежде одного из моих погибших парней, давай сначала поговорим о тебе! Что ты делал на фрегате шаудян?
— Это долго рассказывать! — Влада интересовала только Инга. — Я случайно убил светоеда, использовавшего девчонку, с которой мы были вместе… Чтобы спасти ее, мне пришлось занять место этого типа…
— Постой, постой! — перебил Будаган. — Место светоеда? Каким это образом?
— Вот! — Влад стал Сисахом и тут же, чтобы не слишком шокировать окружающих, вновь собой. — Прибор внушения, придуманный этим же самым типом, профессором!
Будаган покачал головой, словно хотел сказать: «чего только не увидишь в жизни!»
— Хорошо, давай дальше!
— Ее возили показывать трем монархам, а я все время был рядом, притворяясь организатором всей этой затеи. Сегодня меня раскусили и решили прикончить. Но кто-то напал на «Шакашах» и разрушил планы его хозяев. Вот вся история! И я здесь потому, что искал Ингу… Вы говорите, что ее у вас нет?
Капитан нахмурился и хмыкнул: еще одна информация темнокожего короля оказалось ложью.
— Король Бодсами послал нас выкрасть эту девушку и передать его людям. Мы так и сделали.
Влад побледнел:
— Вы же сказали, что не служите королю?!
— Мы — вне закона. За наши головы в Тройственном Конгломерате назначена большая награда. А Бодсами обнаружил и захватил «Призрак» с помощью трех сверхтяжелых крейсеров. Наш корабль зажали в магнитную ловушку, где пространственные аномалии замедляли течение времени. Мы даже не могли сами вскрыть себе вены, не то чтобы оказать сопротивление, и все разом попали в камеры для заключенных на флагманском крейсере «Всевластие». Я и мои люди готовились к казни, когда король предложил мне вернуть свободу и корабль взамен на возвращение его наложницы, увезенной шаудянами. Думаешь, я должен был отказаться?
— И где теперь Инга?!
— Давай все же закончим с тобой? Ты — белый?
— Да, но у нас это не имеет значения…
— У вас, это где?
— На Земле. Я землянин.
— Где это «на Земле»?
— Не знаю! Дома я встретил девушку. Она работала на светоедов, но мечтала от них избавиться. Я хотел помочь, но угодил на место ее шефа. И притворялся Сесахом, пока не оказался у вас… Теперь ясно?
— Кому принадлежит эта Земля?
— Никому. Мы вообще не знали, что в космосе живут люди!
Пираты заулыбались, переглядываясь. Владу не верили.
— То есть, ты один из нас? — понял Будаган. — Изгой, который никому не принадлежит, но всем мешает? — капитан расплылся в улыбке. — А где научился командовать сражением?
— Нигде, — Влад развел руками. — Я не умею!
— Ха! Ты уничтожил крейсер-перехватчик, разорвал клещи из шести кораблей врага и вытащил нас из пекла! Такой капитан рождается раз в триста лет и стоит дороже, чем целый флот! А прикидываешься простаком и хочешь, чтобы мы думали, будто ты всю жизнь был фермером где-то на планете третьего мира?!
— Ну… — Влад в растерянности поморщился; звучало и в самом деле довольно глупо. — Я не фермер, я предприниматель. Компьютеры, бытовая техника, кое-что для автомобилей, финансовые операции… У меня случайно получилось. Клянусь, пробовал в первый раз!
— Хм! А Мозг корабля говорил: «у него удивительно богатый и разносторонний опыт»? Что ты об этом думаешь?
Влад откровенно пожал плечами:
— Понятия не имею!
— Мозг! — позвал капитан. Рядом со все еще сидящим в кресле Владом появилась голограмма мужчины. — О каком опыте ты говорил? Почему позволил принять командование моим кораблем ничего не соображающему новичку?!
— У этого человека талант управлять флотом. У него действительно большой опыт стратегических и тактических военных игр.
— Игр?! — Влад усмехнулся, поскольку начал понимать, о чем идет речь. — Я много играл, в молодости, в институте! Развлекались с парнями… на пиво. Я был чемпионом. Все пиво доставалось одному мне. Приходилось делиться, чтобы не побили… — он рассмеялся. — Что вы так смотрите?! Это на компьютере, по сети! Я и в самом деле никогда не командовал настоящей армией!!
— Мозг, это правда?
— Сэр, я не считывал знаний данного человека. Это противоречит моим инструкциям. На основании фактов, которыми он поделился сам во время общения со мной, можно предположить, что вполне вероятно.
— Свободен!
По команде Будагана голограмма пропала. Капитан по-дружески подал руку Владу, чтобы помочь гостю встать с кресла.
— Ну, что ж! Добро пожаловать на «Призрак», землянин! — Он вновь хохотнул и пошутил: — Ты спас нам жизнь, проси, чего хочешь!
Но Влад понял предложение как серьезное. Он решительно посмотрел на капитана:
— Мне нужна моя девушка! Куда ее повезли?!
Будаган пожевал губами, размышляя.
— Мы не знаем, но можем узнать.
Он бросил взгляд на пилота-связиста, который сразу же кивнул и нырнул на свое рабочее место.
— Как это? — заволновался Влад.
— А-а-а… — Будаган махнул рукой. — Популярная в последние дни игра в «поставь маяк»…
— Не понял!
Влад нервничал. Ему меньше всего хотелось шутить на тему жизни и свободы любимой девушки.
— Король Бодсами поставил передатчик-маяк на фрегате светоедов, чтобы мы догнали корабль послов. Датонга — командир группы, забравшей твою подругу, поставила такой же маяк на «Призраке», чтобы его могли найти и уничтожить крейсеры короля Бодсами. Мы поставили маяк на «Игле» Датонги… Просто так, на всякий случай.
— И вы знаете, куда летит Инга?
— Не куда, а по какому маршруту. Если Датонга еще не обнаружила передатчик, мы каждую секунду принимаем координаты ее посудины… Я правильно говорю, Кабур?
Пилот кивнул.
— Последних координат нет, мы вышли из зоны приема. Но если Датонга не изменила курс, мы можем сократить расстояние и следить дальше. Вывожу маршрут «Иглы» на экран!
Будаган посмотрел на появившуюся на карте прямую линию.
— Наверняка запутает следы! — покачал он головой. — Прямая, перпендикулярная плоскости галактики, ведет за границы Конгломерата, в мертвую зону. Там нечего делать десяти женщинам и их пленнице!
— Нет, нет! — оживился Влад. — Все верно! Где-то там должна находиться «стационарная космическая база» — место проведения Саммита. Король Бодсами прибудет на эту базу в ближайшее время. Ингу везут кратчайшим путем на корабль короля! Все сходится!
— Что еще за «саммит»? — поморщился Будаган.
— Мирная конференция. Три космические империи хотят заключить договор о перемирии… Если курс «Иглы» не менялся, вы сможете догнать Датонгу?!
— Сможем, — кивнул капитан. — Только зачем нам это? Ладно, не пугайся, шучу! Будь по-твоему. Мы выполнили свою часть договора, а Датонга и ее бестии нас подставили. Догоним мерзавок! Думаю, так будет справедливо!
Экипаж согласно засвистел и замахал руками…
На «Призраке» жили люди многих специальностей, в том числе и биолог. Светловолосая белая женщина по имени Элонга осмотрела Влада и оказала ему медицинскую помощь, за считанные минуты избавив и от боли в затылке, и от головокружения, и от синяков на шее…
Отношения среди членов экипажа пиратского крейсера показались Владу одновременно и теплыми, и нетерпимыми. Годами проживая в замкнутом пространстве, люди каждый день видели одни и те же лица, слушали одни и те же разговоры и так уже приелись друг другу, что раздражались от любого проявления чьих-то дурных привычек. Суровые и жесткие, побитые жизнью и не один раз смотревшие в лицо смерти, пираты, казалось, могли стерпеть все, что угодно, однако быт и однообразие подтачивали самую железную волю. В такой атмосфере человек извне становился объектом всеобщего интереса, привносил в наевший оскомину ритм глоток свежего воздуха. Тем более, человек положительный, которому все на «Призраке» были обязаны жизнью.
К землянину, помещенному капитаном в отдельную личную каюту, постоянно заглядывали под любыми предлогами: принести поесть, узнать о здоровье, предложить перекинуться в кости. Вокруг него постоянно крутились какие-то женщины — подглядывающие, подмигивающие, строящие глазки. Ему постоянно было с кем поговорить или кого выслушать. Соскучившись с момента расставания с Землей по нормальным людям, Влад сперва радовался оказываемому ему вниманию, но, терзаемый тяжелыми мыслями о летящей к жестокому великану Инге, быстро устал и начал тосковать по спокойствию и одиночеству.
Расстояние между челноком Датонги и крейсером Будагана сокращалось невероятно медленно. «Игла» шла на предельной скорости, не намного уступавшей предельной скорости «Призрака». Сигнал с установленного на челноке маяка удалось поймать через семь часов гонки. «Игла» вернулась на экраны радаров и теперь рано или поздно должна была угодить в руки пиратов. Как объяснил Владу Будаган, при той же скорости и в тех же условиях, контакт должен был состояться не позднее, чем через четверо суток. Но для «Иглы» такой режим движения был критическим. Оставалась еще надежда, что Датонга сделает остановку или сбавит скорость…
На третьи сутки в каюту к Владу вошел Будаган.
— Догнали? — уловив по выражению лица капитана, что что-то произошло, Влад поднялся навстречу.
— Пойдем, сам увидишь!
Картина за «стеклом» центра управления изменилась. Над головой наблюдателей звезд практически не было, все они переместились под ноги.
— Мы уже три часа движемся на досветовой скорости, — сообщил капитан.
— Почему?
Влад понимал, что слышит сейчас нечто важное.
— Смотри! — Будаган вызвал кубическую карту охватываемой радаром зоны. В центре карты находился темный металлический шар. Вокруг шара собрался огромный флот — множество кораблей самого разного размера и формы.
— Что это? — спросил Влад.
— Твоя база. Вон тот шар в центре. «Игла» Датонги исчезла здесь! — сопровождая слова капитана, Мозг корабля обводил называемые Будаганом объекты красным цветом. Вторым засветился здоровенный, неправильной формы диск.
— А это что?
— Сверхтяжелый крейсер Тройственного Конгломерата Силы. Как ты и говорил, здесь корабли из трех империй. Маскировки сброшены, защитные поля убраны — демонстрируют друг другу мирные намерения.
— Почему мы не идем дальше?
Будаган усмехнулся настойчивости землянина.
— Подошли насколько было возможно. Дальше нельзя, заметят.
— Но вы ведь обещали помочь?
Капитан присел в кресло и задумчиво посмотрел на Влада.
— Послушай, ты спас нам жизни для того, чтобы забрать их вновь?
— То есть, мы не сможем проникнуть на крейсер Бодсами?
— Нет!
— «Призрак» — крейсер-невидимка!
Будаган усмехнулся:
— Не настолько же, чтобы пройти между кораблями целого флота!
— Послушай, — Влад уже готов был дергать за любые струны, лишь бы заставить капитана «Призрака» не сдаваться раньше времени. — Инга — психотропное средство, заставляющее мужчин ненавидеть своих соперников! Если мы не заберем у них девчонку до Саммита, монархи не подпишут мирный договор! Это придумал правитель Шауда — использовать любовь, как средство управления человеком… Будаган, я должен был сказать раньше: если ты не вмешаешься, кровопролитие в космосе продолжится с новой силой!! Будаган, в твоих руках благополучие всего человечества!!!
Влад ожидал бурной реакции, но пират лишь недоуменно пожал плечами.
— Ты и в самом деле думаешь, что мне нужен их мир? — удивился Будаган. — Короли мирятся и ссорятся, а народ как воевал, так и будет воевать! Перестанут драться друг с другом, возьмутся за инакомыслящих, то есть за нас. Если эти трое помирятся, мне и моим людям придется намного хуже!
Капитан был непреклонен! Влад отказывался верить, что на этом все закончилось.
Будаган поднялся и положил руку на плечо землянину.
— Если ты так сильно в нее влюблен, посмотри на случившееся с другой стороны! — посоветовал он. — С кем твоей девушке будет лучше? С беглецом из третьего мира или с королем целой империи? Что можешь дать ей ты, и что — Бодсами?
Но Влад уже принял решение.
— Я должен ее увидеть! Есть один способ… Скажи, что случилось со светоедами на «Шакашахе»? Вы убили всех?
— Нет. Только тех, кто хотел убить нас, — широко улыбнулся капитан. — Остальные попрятались по углам и тихо ждали, пока мы уйдем.
Влад заволновался. Это могло разрушить все его планы.
— Фрегат шаудян цел?!
— Да.
— Они смогут сообщить монархам, что на них напали?! Что я — переодетый в посла землянин?!
Будаган пожал плечами:
— Когда доберутся до маяка, вполне возможно…
— А когда они туда доберутся?
— Не знаю. Не раньше, чем через месяц… К чему тебе это?
Влад с облегчением вздохнул:
— Я все еще могу исполнить роль Сесаха!
Капитан поднял брови, не понимая:
— Допустим. И что?
— Вы ведь забрали с «Шакашаха» все боты и катера?
— Да, забрали…
— Один я у вас заберу. На время.
Будаган еще раз посмотрел на карту и задумался.
— Ты сильно рискуешь! — заметил он. — Понимаешь, что мы не сможем прийти на помощь?
— Понимаю!
— Обратной дороги у тебя тоже не будет. Мой «Призрак» уйдет сразу, как только ты войдешь в контакт с первым же кораблем оцепления. Если тебя просканируют… В общем, нам лучше не ждать, пока начнется охота!
— На том спасибо…
Влада уже нельзя было остановить. Он решительно зашагал к ангару с катерами светоедов.
— Неужели она так дорога тебе, что ты готов ради девки расстаться с жизнью?! — крикнул, догоняя его, Будаган. — Чем ты ей поможешь? Один! И как ты им объяснишь, что добрался сюда на посадочном катере?
Оказавшись в центре внимания, Влад почувствовал себя неуютно. Черные, желтые и белые люди — как парни, так и девчонки — смотрели в его сторону и радостно улыбались. Влад подумал, что причиной тому скрывающая лицо черная маска. Его наверняка принимали за кого-то другого. Землянин рискнул снять шапку-чулок, но окружавшие его лица не изменились, во взглядах появились новые огоньки: у мужчин — оценивающего интереса, у женщин — восторженного любопытства.
Немного справившись с первым шоком, Влад ответил собравшимся тем же. Он стал бесцеремонно изучать стоявших вокруг людей. Коллектив корабля был разношерстым. Крепкие и худощавые, красивые и неприятные, высокие и коренастые, мужчины и женщины, они меньше всего напоминали солдат регулярной армии. Одеты были по-разному, в основном в летние однотонные майки, брюки или шорты. В черном костюме «ниндзя» оказался только сам Влад, словно грабитель посреди наполненного клиентами банка…
Впереди всех стоял высокий мускулистый темноволосый мужчина. По его позе и выражению лица можно было предположить, что это главный.
— Спасибо, мой новый второй помощник! — с легкой насмешкой поблагодарил незнакомец, имея в виду не звание, а кресло, которое занял землянин. — Прекрасная работа! Никто из нас не видел ничего подобного!
Он демонстративно ударил в ладоши, показывая людям, что пришло время поблагодарить гостя. Центр управления взорвался от веселого свиста, радостных возгласов, хвалебных выкриков и аплодисментов.
Влад поднял спинку вертикально, чтобы лучше видеть происходящее. Вставать он пока не хотел — затылок все еще ныл, и подташнивало от головокружения.
— Кто вы? — спросил землянин, когда шум стал утихать.
У всех вытянулись физиономии и до ушей растянулись в улыбках губы.
— Хороший вопрос для человека, забравшегося на чужой корабль, в чужое кресло и принявшего на себя командование чужой командой! — захохотал Будаган.
— И все-таки?
Влад нахмурился. Он не любил, когда над ним потешались.
Капитан поднял брови и сделал большие глаза, словно хотел сказать: «какой наглый тип!»
— Мы, — он пробежал глазами по лицам своих товарищей, — свободные люди космоса!
Мужчины и женщины одобрительно закивали.
— Что значит «свободные»? — не понял землянин.
— Это значит, что мы не служим никому кроме самих себя! — с гордостью знающего себе цену человека объяснил капитан. — Здесь сто пятьдесят мужчин и тридцать женщин, которые не причисляют себя ни к одной расе и не кланяются ни одному королю или императору!
Центр управления вновь взвыл восторженными криками, но Будаган поднял руку, требуя тишины.
— А вот кто ты? — Он склонился над сидящим в кресле второго помощника Владом. — Откуда на тебе костюм Догина?
— Снял с мертвого парня, — честно объяснил Влад, вполне отдавая себе отчет, что правда может им не понравиться. — Ему он больше не нужен!
— Парня убил не ты? — сощурился Будаган.
— Не я! Светоеды!
— Получается, ты с корабля шаудян?
— Да, конечно…
— Как попал к нам?
— Искал свою девушку, Ингу. Решил, что она у вас… Это ведь так?
Капитан усмехнулся.
— Наложница короля Бодсами? Была у нас. Ты состоял при ней?
— Я? — Влад поморщился, пытаясь осмыслить услышанное. — Я ни при ком не «состоял»! Она не наложница, а моя подруга! И что значит «была»?! Где Инга?!
— Не торопись! — посоветовал капитан. — Раз ты на моем корабле, в кресле моего павшего в бою помощника, в одежде одного из моих погибших парней, давай сначала поговорим о тебе! Что ты делал на фрегате шаудян?
— Это долго рассказывать! — Влада интересовала только Инга. — Я случайно убил светоеда, использовавшего девчонку, с которой мы были вместе… Чтобы спасти ее, мне пришлось занять место этого типа…
— Постой, постой! — перебил Будаган. — Место светоеда? Каким это образом?
— Вот! — Влад стал Сисахом и тут же, чтобы не слишком шокировать окружающих, вновь собой. — Прибор внушения, придуманный этим же самым типом, профессором!
Будаган покачал головой, словно хотел сказать: «чего только не увидишь в жизни!»
— Хорошо, давай дальше!
— Ее возили показывать трем монархам, а я все время был рядом, притворяясь организатором всей этой затеи. Сегодня меня раскусили и решили прикончить. Но кто-то напал на «Шакашах» и разрушил планы его хозяев. Вот вся история! И я здесь потому, что искал Ингу… Вы говорите, что ее у вас нет?
Капитан нахмурился и хмыкнул: еще одна информация темнокожего короля оказалось ложью.
— Король Бодсами послал нас выкрасть эту девушку и передать его людям. Мы так и сделали.
Влад побледнел:
— Вы же сказали, что не служите королю?!
— Мы — вне закона. За наши головы в Тройственном Конгломерате назначена большая награда. А Бодсами обнаружил и захватил «Призрак» с помощью трех сверхтяжелых крейсеров. Наш корабль зажали в магнитную ловушку, где пространственные аномалии замедляли течение времени. Мы даже не могли сами вскрыть себе вены, не то чтобы оказать сопротивление, и все разом попали в камеры для заключенных на флагманском крейсере «Всевластие». Я и мои люди готовились к казни, когда король предложил мне вернуть свободу и корабль взамен на возвращение его наложницы, увезенной шаудянами. Думаешь, я должен был отказаться?
— И где теперь Инга?!
— Давай все же закончим с тобой? Ты — белый?
— Да, но у нас это не имеет значения…
— У вас, это где?
— На Земле. Я землянин.
— Где это «на Земле»?
— Не знаю! Дома я встретил девушку. Она работала на светоедов, но мечтала от них избавиться. Я хотел помочь, но угодил на место ее шефа. И притворялся Сесахом, пока не оказался у вас… Теперь ясно?
— Кому принадлежит эта Земля?
— Никому. Мы вообще не знали, что в космосе живут люди!
Пираты заулыбались, переглядываясь. Владу не верили.
— То есть, ты один из нас? — понял Будаган. — Изгой, который никому не принадлежит, но всем мешает? — капитан расплылся в улыбке. — А где научился командовать сражением?
— Нигде, — Влад развел руками. — Я не умею!
— Ха! Ты уничтожил крейсер-перехватчик, разорвал клещи из шести кораблей врага и вытащил нас из пекла! Такой капитан рождается раз в триста лет и стоит дороже, чем целый флот! А прикидываешься простаком и хочешь, чтобы мы думали, будто ты всю жизнь был фермером где-то на планете третьего мира?!
— Ну… — Влад в растерянности поморщился; звучало и в самом деле довольно глупо. — Я не фермер, я предприниматель. Компьютеры, бытовая техника, кое-что для автомобилей, финансовые операции… У меня случайно получилось. Клянусь, пробовал в первый раз!
— Хм! А Мозг корабля говорил: «у него удивительно богатый и разносторонний опыт»? Что ты об этом думаешь?
Влад откровенно пожал плечами:
— Понятия не имею!
— Мозг! — позвал капитан. Рядом со все еще сидящим в кресле Владом появилась голограмма мужчины. — О каком опыте ты говорил? Почему позволил принять командование моим кораблем ничего не соображающему новичку?!
— У этого человека талант управлять флотом. У него действительно большой опыт стратегических и тактических военных игр.
— Игр?! — Влад усмехнулся, поскольку начал понимать, о чем идет речь. — Я много играл, в молодости, в институте! Развлекались с парнями… на пиво. Я был чемпионом. Все пиво доставалось одному мне. Приходилось делиться, чтобы не побили… — он рассмеялся. — Что вы так смотрите?! Это на компьютере, по сети! Я и в самом деле никогда не командовал настоящей армией!!
— Мозг, это правда?
— Сэр, я не считывал знаний данного человека. Это противоречит моим инструкциям. На основании фактов, которыми он поделился сам во время общения со мной, можно предположить, что вполне вероятно.
— Свободен!
По команде Будагана голограмма пропала. Капитан по-дружески подал руку Владу, чтобы помочь гостю встать с кресла.
— Ну, что ж! Добро пожаловать на «Призрак», землянин! — Он вновь хохотнул и пошутил: — Ты спас нам жизнь, проси, чего хочешь!
Но Влад понял предложение как серьезное. Он решительно посмотрел на капитана:
— Мне нужна моя девушка! Куда ее повезли?!
Будаган пожевал губами, размышляя.
— Мы не знаем, но можем узнать.
Он бросил взгляд на пилота-связиста, который сразу же кивнул и нырнул на свое рабочее место.
— Как это? — заволновался Влад.
— А-а-а… — Будаган махнул рукой. — Популярная в последние дни игра в «поставь маяк»…
— Не понял!
Влад нервничал. Ему меньше всего хотелось шутить на тему жизни и свободы любимой девушки.
— Король Бодсами поставил передатчик-маяк на фрегате светоедов, чтобы мы догнали корабль послов. Датонга — командир группы, забравшей твою подругу, поставила такой же маяк на «Призраке», чтобы его могли найти и уничтожить крейсеры короля Бодсами. Мы поставили маяк на «Игле» Датонги… Просто так, на всякий случай.
— И вы знаете, куда летит Инга?
— Не куда, а по какому маршруту. Если Датонга еще не обнаружила передатчик, мы каждую секунду принимаем координаты ее посудины… Я правильно говорю, Кабур?
Пилот кивнул.
— Последних координат нет, мы вышли из зоны приема. Но если Датонга не изменила курс, мы можем сократить расстояние и следить дальше. Вывожу маршрут «Иглы» на экран!
Будаган посмотрел на появившуюся на карте прямую линию.
— Наверняка запутает следы! — покачал он головой. — Прямая, перпендикулярная плоскости галактики, ведет за границы Конгломерата, в мертвую зону. Там нечего делать десяти женщинам и их пленнице!
— Нет, нет! — оживился Влад. — Все верно! Где-то там должна находиться «стационарная космическая база» — место проведения Саммита. Король Бодсами прибудет на эту базу в ближайшее время. Ингу везут кратчайшим путем на корабль короля! Все сходится!
— Что еще за «саммит»? — поморщился Будаган.
— Мирная конференция. Три космические империи хотят заключить договор о перемирии… Если курс «Иглы» не менялся, вы сможете догнать Датонгу?!
— Сможем, — кивнул капитан. — Только зачем нам это? Ладно, не пугайся, шучу! Будь по-твоему. Мы выполнили свою часть договора, а Датонга и ее бестии нас подставили. Догоним мерзавок! Думаю, так будет справедливо!
Экипаж согласно засвистел и замахал руками…
На «Призраке» жили люди многих специальностей, в том числе и биолог. Светловолосая белая женщина по имени Элонга осмотрела Влада и оказала ему медицинскую помощь, за считанные минуты избавив и от боли в затылке, и от головокружения, и от синяков на шее…
Отношения среди членов экипажа пиратского крейсера показались Владу одновременно и теплыми, и нетерпимыми. Годами проживая в замкнутом пространстве, люди каждый день видели одни и те же лица, слушали одни и те же разговоры и так уже приелись друг другу, что раздражались от любого проявления чьих-то дурных привычек. Суровые и жесткие, побитые жизнью и не один раз смотревшие в лицо смерти, пираты, казалось, могли стерпеть все, что угодно, однако быт и однообразие подтачивали самую железную волю. В такой атмосфере человек извне становился объектом всеобщего интереса, привносил в наевший оскомину ритм глоток свежего воздуха. Тем более, человек положительный, которому все на «Призраке» были обязаны жизнью.
К землянину, помещенному капитаном в отдельную личную каюту, постоянно заглядывали под любыми предлогами: принести поесть, узнать о здоровье, предложить перекинуться в кости. Вокруг него постоянно крутились какие-то женщины — подглядывающие, подмигивающие, строящие глазки. Ему постоянно было с кем поговорить или кого выслушать. Соскучившись с момента расставания с Землей по нормальным людям, Влад сперва радовался оказываемому ему вниманию, но, терзаемый тяжелыми мыслями о летящей к жестокому великану Инге, быстро устал и начал тосковать по спокойствию и одиночеству.
Расстояние между челноком Датонги и крейсером Будагана сокращалось невероятно медленно. «Игла» шла на предельной скорости, не намного уступавшей предельной скорости «Призрака». Сигнал с установленного на челноке маяка удалось поймать через семь часов гонки. «Игла» вернулась на экраны радаров и теперь рано или поздно должна была угодить в руки пиратов. Как объяснил Владу Будаган, при той же скорости и в тех же условиях, контакт должен был состояться не позднее, чем через четверо суток. Но для «Иглы» такой режим движения был критическим. Оставалась еще надежда, что Датонга сделает остановку или сбавит скорость…
На третьи сутки в каюту к Владу вошел Будаган.
— Догнали? — уловив по выражению лица капитана, что что-то произошло, Влад поднялся навстречу.
— Пойдем, сам увидишь!
Картина за «стеклом» центра управления изменилась. Над головой наблюдателей звезд практически не было, все они переместились под ноги.
— Мы уже три часа движемся на досветовой скорости, — сообщил капитан.
— Почему?
Влад понимал, что слышит сейчас нечто важное.
— Смотри! — Будаган вызвал кубическую карту охватываемой радаром зоны. В центре карты находился темный металлический шар. Вокруг шара собрался огромный флот — множество кораблей самого разного размера и формы.
— Что это? — спросил Влад.
— Твоя база. Вон тот шар в центре. «Игла» Датонги исчезла здесь! — сопровождая слова капитана, Мозг корабля обводил называемые Будаганом объекты красным цветом. Вторым засветился здоровенный, неправильной формы диск.
— А это что?
— Сверхтяжелый крейсер Тройственного Конгломерата Силы. Как ты и говорил, здесь корабли из трех империй. Маскировки сброшены, защитные поля убраны — демонстрируют друг другу мирные намерения.
— Почему мы не идем дальше?
Будаган усмехнулся настойчивости землянина.
— Подошли насколько было возможно. Дальше нельзя, заметят.
— Но вы ведь обещали помочь?
Капитан присел в кресло и задумчиво посмотрел на Влада.
— Послушай, ты спас нам жизни для того, чтобы забрать их вновь?
— То есть, мы не сможем проникнуть на крейсер Бодсами?
— Нет!
— «Призрак» — крейсер-невидимка!
Будаган усмехнулся:
— Не настолько же, чтобы пройти между кораблями целого флота!
— Послушай, — Влад уже готов был дергать за любые струны, лишь бы заставить капитана «Призрака» не сдаваться раньше времени. — Инга — психотропное средство, заставляющее мужчин ненавидеть своих соперников! Если мы не заберем у них девчонку до Саммита, монархи не подпишут мирный договор! Это придумал правитель Шауда — использовать любовь, как средство управления человеком… Будаган, я должен был сказать раньше: если ты не вмешаешься, кровопролитие в космосе продолжится с новой силой!! Будаган, в твоих руках благополучие всего человечества!!!
Влад ожидал бурной реакции, но пират лишь недоуменно пожал плечами.
— Ты и в самом деле думаешь, что мне нужен их мир? — удивился Будаган. — Короли мирятся и ссорятся, а народ как воевал, так и будет воевать! Перестанут драться друг с другом, возьмутся за инакомыслящих, то есть за нас. Если эти трое помирятся, мне и моим людям придется намного хуже!
Капитан был непреклонен! Влад отказывался верить, что на этом все закончилось.
Будаган поднялся и положил руку на плечо землянину.
— Если ты так сильно в нее влюблен, посмотри на случившееся с другой стороны! — посоветовал он. — С кем твоей девушке будет лучше? С беглецом из третьего мира или с королем целой империи? Что можешь дать ей ты, и что — Бодсами?
Но Влад уже принял решение.
— Я должен ее увидеть! Есть один способ… Скажи, что случилось со светоедами на «Шакашахе»? Вы убили всех?
— Нет. Только тех, кто хотел убить нас, — широко улыбнулся капитан. — Остальные попрятались по углам и тихо ждали, пока мы уйдем.
Влад заволновался. Это могло разрушить все его планы.
— Фрегат шаудян цел?!
— Да.
— Они смогут сообщить монархам, что на них напали?! Что я — переодетый в посла землянин?!
Будаган пожал плечами:
— Когда доберутся до маяка, вполне возможно…
— А когда они туда доберутся?
— Не знаю. Не раньше, чем через месяц… К чему тебе это?
Влад с облегчением вздохнул:
— Я все еще могу исполнить роль Сесаха!
Капитан поднял брови, не понимая:
— Допустим. И что?
— Вы ведь забрали с «Шакашаха» все боты и катера?
— Да, забрали…
— Один я у вас заберу. На время.
Будаган еще раз посмотрел на карту и задумался.
— Ты сильно рискуешь! — заметил он. — Понимаешь, что мы не сможем прийти на помощь?
— Понимаю!
— Обратной дороги у тебя тоже не будет. Мой «Призрак» уйдет сразу, как только ты войдешь в контакт с первым же кораблем оцепления. Если тебя просканируют… В общем, нам лучше не ждать, пока начнется охота!
— На том спасибо…
Влада уже нельзя было остановить. Он решительно зашагал к ангару с катерами светоедов.
— Неужели она так дорога тебе, что ты готов ради девки расстаться с жизнью?! — крикнул, догоняя его, Будаган. — Чем ты ей поможешь? Один! И как ты им объяснишь, что добрался сюда на посадочном катере?