— Еще не знаю…
— Стой! Очнись! Хочешь лететь — лети, но не делай глупостей!
Влад взял себя в руки и посмотрел на пирата:
— Что ты предлагаешь?
Будаган передохнул.
— На «Призраке» есть малые боевые корабли, способные развить скорость света. Это щедрый подарок, но ты сделал нам еще больший. Возьми один из них. Во всяком случае, если повезет выбраться, сможешь выжить в открытом космосе.
— Как я объясню, где его взял?
— Похитил при штурме «Шакашаха»… Придумаешь, для тебя это не проблема!
— Но я не умею им управлять.
— А катером с «Шакашаха»? С «Призраком» справился, а с ракетоносцем не сможешь?
— Меня не собьют?
— С тобой обязательно сперва выйдут на связь. А там выкрутишься, как сумеешь.
Перед тем, как сесть в ракетоносец, похожий на увеличенный в размерах земной истребитель, Влад тяжело вздохнул и протянул Будагану руку. Капитан не ответил на жест, но понял, что тот означает. Вместо рукопожатия, он крепко обнял землянина.
— Удачи тебе, парень! Если повезет, когда-нибудь свидимся!
Влад от чистого сердца ответил объятием на объятие.
— Спасибо вам, капитан!
В ракетоносце имелся собственный Мозг, который умел пилотировать боевую машину без помощи оператора. Владу оставалось лишь отдавать команды: «взлетаем!», «курс туда!», «установи связь!», «иди на посадку!»…
Едва оказавшись в космосе, землянин принял облик светоеда и нервно перебирал в голове варианты предстоящего разговора с монархами. Бодсами показал себя твердолобым монстром, с ним говорить было опасно и бесполезно. Ильвиг — напыщенный франт, за которого правили его священники. Чад Кан Шун — сумасшедший, который мнил о себе бог весть что, но, с другой стороны, более других придерживался приличий…
— Мозг! Ты можешь определить, какие корабли принадлежат Чад Кан Шуну?
— Да, сэр!
— Направляйся к ним. Кажется, император Поднебесной самый понятливый из этой троицы…
Приказ остановиться пришел очень скоро. Корабли передней линии обороны ожили и устремились навстречу гостю.
— Сообщи, что я — посол Шауда, спасшийся с уничтоженного фрегата на корабле атаковавших нас гуманоидов! — приказал Влад Мозгу. — Мне нужно немедленно поговорить с императором Чад Кан Шуном!
— К вам обращаются! — через минуту сообщил Мозг.
На экране появился молодцеватый офицер с раскосыми глазами.
— Император не даст вам аудиенции! Приказываю покинуть зону проведения переговоров! В ином случае вы будете атакованы и уничтожены!
— Вы не поняли! — поспешил объяснить землянин. — Император Чад Кан Шун ждет меня! Он знает о моем визите! Свяжитесь с императором! Это вопрос жизни и смерти! Вашей, как минимум!
— Ждите!
Офицер исчез. Вокруг ракетоносца пиратов встали шесть небольших крейсеров. Бежать было поздно, прорываться вперед — бессмысленно.
— Кто вы? Представьтесь! — теперь на экране возник суровый мужчина в золотых латах.
— Мое имя Сесах, — сказал Влад. — Я посол Шусуаха Единственного. Император Чад Кан Шун повелел мне явиться на Саммит Трех Государств в качестве наблюдателя. К сожалению, мой фрегат уничтожен, моя команда и помощники погибли.
Офицер в латах минуту молчал, очевидно, слушая кого-то невидимого.
— Будущая жена Императора с вами? — наконец строго спросил он.
— О ней я и хотел поговорить с Чад Кан Шуном! — воскликнул Влад, эмоционально замахав верхними конечностями. — Она уже здесь, на космической базе! Ее захватили и привезли силой! Мне нужно немедленно встретиться с Императором!
Человек в латах кивнул и пропал. Прошло минут десять, когда на экран вновь вернулся молодцеватый офицер.
— Следуйте за первым кораблем, не нарушая строя! Вы в кубе силовых полей. Собьете строй — разобьетесь о стены. Попытаетесь открыть ракетные люки — будете ликвидированы!
Влада повели прямо к темному металлическому шару, находившемуся за лабиринтом космических кораблей сразу трех наций. Иногда ракетоносец и его караул останавливались. Очевидно, провожатые предъявляли пропуск «сторожевым псам» других правителей.
В шаре базы открылся люк таких колоссальных размеров, что Влад и его охрана смогли войти внутрь, не нарушая строя. Молодому человеку приказали приземлиться и определили место посадки. К этой обозначенной голографическим кольцом зоне уже устремились наземные и воздушные машины императорской армии.
Влада-Сесаха тут же обыскали, взяли под охрану, усадили в наземную машину и повезли по широкой полосе вполне земного шоссе куда-то вглубь базы.
Император Чад Кан Шун нервничал и мерил стремительными шагами свои покои. Впервые за много лет несгибаемая воля великого воина подверглась такой проверке. Ожидание встречи с прекрасной девушкой заставляло сердце императора трепетать от счастья и нетерпения. Чад не стыдился сильных чувств, они доставляли императору великое удовольствие, тормошили его железные нервы, напоминали о жизни, все еще бьющей ключом из давно уже не юного тела. Правитель Луаньской Поднебесной Империи даже не помнил, когда в последний раз пылал такой же яркой и пламенной страстью. Тем более, что страсть эта родилась за считанные минуты, загорелась, не имея для этого ни огня, ни заготовленного хвороста. Император услаждал себя фантазиями о том, как расцветет цветок его любви за те месяцы и даже годы, которые он станет проводить в Райской Долине с новой женой и своей первой красавицей…
Однако пред очи Чад Кан Шуна явился только посол, без свиты и переводчицы.
— Где девушка?! — отбросив церемонии, перешел к главному вопросу Император. — Вы исполнили мой приказ?!
— Инга в плену у короля Тройственного Конгломерата Силы! — так же без всяких любезностей выложил Влад. — На наш фрегат напали люди Бодсами. Мне чудом удалось выбраться. Я украл у похитителей ракетный корабль и шел следом за челноком, который увез нашу переводчицу. Я знаю наверняка, она здесь, на базе, у короля чернокожих!
Чад Кан Шун посмотрел на своих офицеров, сопровождавших светоеда.
— Устройте мне встречу с Бодсами!
Бодсами появился в покоях Императора в виде голограммы. Темнокожий богатырь казался еще темнее от недовольства бесцеремонным обращением со стороны желтокожего правителя.
— Мы договорились встретиться только втроем и только в день подписания договора! — громоподобным голосом напомнил Бодсами.
— У нас неофициальная встреча, —с ненавистью объяснил Чад Кан Шун. — Она никоим образом не касается взаимоотношений между тремя государствами. Мне поступила информация, что вы атаковали посольский корабль Шауда и похитили из него мою будущую жену! Это правда?
— Ложь! — Бодсами зло скривил пухлые губы. — Я никогда не воевал с шаудянами!
— А это существо утверждает совсем другое! — Чад Кан Шун указал на Сесаха, которого тут же увидел и король Бодсами. — Посол явился один, без своих слуг и охраны! Говорит, что моя будущая жена находится здесь, на базе, у короля Конгломерата! Как вы это объясните?!
— Будущая жена?! — Бодсами нахмурился, что-то обдумывая. — Вы говорите о девушке по имени Инга?
— На корабле светоедов была только одна девушка-человек!
Темнокожий гигант скорчил недоуменную гримасу.
— С каких пор Император Поднебесной берет в жены моих подданных?! — проревел он.
— Инга не ваша подданная! — смело вмешался Влад. — Никогда ею не была и не будет!
— Она темнокожая! — считая этот довод исчерпывающим, проревел Бодсами.
— Король Бодсами забывает, что я видел эту женщину! — сверкнул глазами Чад Кан Шун. — В ней течет кровь моих предков!
— А я не доверяю глазам! — прорычал Бодсами. — Я видел эту самую кровь, считал ее ДНК!
— Так девушка все же у вас, король Бодсами?! — взревел желтокожий правитель.
— Этого я и не отрицаю! Я отбил ее у пиратов, которые захватили фрегат посла! Спросите светоеда! Пусть только осмелится заявить, что король Бодсами сказал неправду!!
— И она здесь, у вас? — продолжил Чад Кан Шун.
— Предположим! — угрюмо кивнул Бодсами. — Если да, чего вы хотите?!
Император Поднебесной сжал руки в кулаки и резко выкрикнул:
— Хочу получить обратно свою жену!!
— Вы спорите не о том! — вновь бесцеремонно вмешался Влад. —Инга сама решит, какому монарху присягнуть на верность и какому мужчине отдать свое сердце! Она родилась в свободном мире! Но служит она у нас и находится под защитой Шусуаха Единственного! Я требую, чтобы девушку вернули мне… — Влад запнулся, прочитав недобрый знак в глазах короля Бодсами. — В присутствии Императора Чад Кан Шуна, который и в самом деле сделал нашей помощнице предложение и которому она пообещала дать ответ сразу после завершения этого Саммита!!
— Вы слышали?! — ободренный поддержкой, присоединился Чад Кан Шун. — Спасли ей жизнь, теперь верните свободу! Как Император Луаньской Поднебесной Империи, я прошу вас, король Бодсами, вернуть сотрудницу посольства Шауда его послу!!
— Когда?! — глухо прорычал Бодсами, понимая, что вынужден уступить.
— Немедленно! — потребовал Влад.
— Где?
— До Саммита мы можем встретиться только в одном месте — в Круглом Зале! — вспомнил важную подробность Чад Кан Шун. — Без оружия и охраны!
— И в присутствии третьей стороны, — с угрюмым видом прибавил Бодсами.
— Именно, — поддержал Чад Кан Шун. — Вы пригласите короля Ильвига или это сделаю я?
— Как хотите… Жду в Круглом Зале через десять минут!
— С девушкой? — спросил Влад.
— Да, посол! — Бодсами посмотрел на Сесаха с такой злобой, что у Влада потемнело в глазах. — Она там будет!
ГЛАВА 19
ЭПИЛОГ
— Стой! Очнись! Хочешь лететь — лети, но не делай глупостей!
Влад взял себя в руки и посмотрел на пирата:
— Что ты предлагаешь?
Будаган передохнул.
— На «Призраке» есть малые боевые корабли, способные развить скорость света. Это щедрый подарок, но ты сделал нам еще больший. Возьми один из них. Во всяком случае, если повезет выбраться, сможешь выжить в открытом космосе.
— Как я объясню, где его взял?
— Похитил при штурме «Шакашаха»… Придумаешь, для тебя это не проблема!
— Но я не умею им управлять.
— А катером с «Шакашаха»? С «Призраком» справился, а с ракетоносцем не сможешь?
— Меня не собьют?
— С тобой обязательно сперва выйдут на связь. А там выкрутишься, как сумеешь.
Перед тем, как сесть в ракетоносец, похожий на увеличенный в размерах земной истребитель, Влад тяжело вздохнул и протянул Будагану руку. Капитан не ответил на жест, но понял, что тот означает. Вместо рукопожатия, он крепко обнял землянина.
— Удачи тебе, парень! Если повезет, когда-нибудь свидимся!
Влад от чистого сердца ответил объятием на объятие.
— Спасибо вам, капитан!
В ракетоносце имелся собственный Мозг, который умел пилотировать боевую машину без помощи оператора. Владу оставалось лишь отдавать команды: «взлетаем!», «курс туда!», «установи связь!», «иди на посадку!»…
Едва оказавшись в космосе, землянин принял облик светоеда и нервно перебирал в голове варианты предстоящего разговора с монархами. Бодсами показал себя твердолобым монстром, с ним говорить было опасно и бесполезно. Ильвиг — напыщенный франт, за которого правили его священники. Чад Кан Шун — сумасшедший, который мнил о себе бог весть что, но, с другой стороны, более других придерживался приличий…
— Мозг! Ты можешь определить, какие корабли принадлежат Чад Кан Шуну?
— Да, сэр!
— Направляйся к ним. Кажется, император Поднебесной самый понятливый из этой троицы…
Приказ остановиться пришел очень скоро. Корабли передней линии обороны ожили и устремились навстречу гостю.
— Сообщи, что я — посол Шауда, спасшийся с уничтоженного фрегата на корабле атаковавших нас гуманоидов! — приказал Влад Мозгу. — Мне нужно немедленно поговорить с императором Чад Кан Шуном!
— К вам обращаются! — через минуту сообщил Мозг.
На экране появился молодцеватый офицер с раскосыми глазами.
— Император не даст вам аудиенции! Приказываю покинуть зону проведения переговоров! В ином случае вы будете атакованы и уничтожены!
— Вы не поняли! — поспешил объяснить землянин. — Император Чад Кан Шун ждет меня! Он знает о моем визите! Свяжитесь с императором! Это вопрос жизни и смерти! Вашей, как минимум!
— Ждите!
Офицер исчез. Вокруг ракетоносца пиратов встали шесть небольших крейсеров. Бежать было поздно, прорываться вперед — бессмысленно.
— Кто вы? Представьтесь! — теперь на экране возник суровый мужчина в золотых латах.
— Мое имя Сесах, — сказал Влад. — Я посол Шусуаха Единственного. Император Чад Кан Шун повелел мне явиться на Саммит Трех Государств в качестве наблюдателя. К сожалению, мой фрегат уничтожен, моя команда и помощники погибли.
Офицер в латах минуту молчал, очевидно, слушая кого-то невидимого.
— Будущая жена Императора с вами? — наконец строго спросил он.
— О ней я и хотел поговорить с Чад Кан Шуном! — воскликнул Влад, эмоционально замахав верхними конечностями. — Она уже здесь, на космической базе! Ее захватили и привезли силой! Мне нужно немедленно встретиться с Императором!
Человек в латах кивнул и пропал. Прошло минут десять, когда на экран вновь вернулся молодцеватый офицер.
— Следуйте за первым кораблем, не нарушая строя! Вы в кубе силовых полей. Собьете строй — разобьетесь о стены. Попытаетесь открыть ракетные люки — будете ликвидированы!
Влада повели прямо к темному металлическому шару, находившемуся за лабиринтом космических кораблей сразу трех наций. Иногда ракетоносец и его караул останавливались. Очевидно, провожатые предъявляли пропуск «сторожевым псам» других правителей.
В шаре базы открылся люк таких колоссальных размеров, что Влад и его охрана смогли войти внутрь, не нарушая строя. Молодому человеку приказали приземлиться и определили место посадки. К этой обозначенной голографическим кольцом зоне уже устремились наземные и воздушные машины императорской армии.
Влада-Сесаха тут же обыскали, взяли под охрану, усадили в наземную машину и повезли по широкой полосе вполне земного шоссе куда-то вглубь базы.
Император Чад Кан Шун нервничал и мерил стремительными шагами свои покои. Впервые за много лет несгибаемая воля великого воина подверглась такой проверке. Ожидание встречи с прекрасной девушкой заставляло сердце императора трепетать от счастья и нетерпения. Чад не стыдился сильных чувств, они доставляли императору великое удовольствие, тормошили его железные нервы, напоминали о жизни, все еще бьющей ключом из давно уже не юного тела. Правитель Луаньской Поднебесной Империи даже не помнил, когда в последний раз пылал такой же яркой и пламенной страстью. Тем более, что страсть эта родилась за считанные минуты, загорелась, не имея для этого ни огня, ни заготовленного хвороста. Император услаждал себя фантазиями о том, как расцветет цветок его любви за те месяцы и даже годы, которые он станет проводить в Райской Долине с новой женой и своей первой красавицей…
Однако пред очи Чад Кан Шуна явился только посол, без свиты и переводчицы.
— Где девушка?! — отбросив церемонии, перешел к главному вопросу Император. — Вы исполнили мой приказ?!
— Инга в плену у короля Тройственного Конгломерата Силы! — так же без всяких любезностей выложил Влад. — На наш фрегат напали люди Бодсами. Мне чудом удалось выбраться. Я украл у похитителей ракетный корабль и шел следом за челноком, который увез нашу переводчицу. Я знаю наверняка, она здесь, на базе, у короля чернокожих!
Чад Кан Шун посмотрел на своих офицеров, сопровождавших светоеда.
— Устройте мне встречу с Бодсами!
Бодсами появился в покоях Императора в виде голограммы. Темнокожий богатырь казался еще темнее от недовольства бесцеремонным обращением со стороны желтокожего правителя.
— Мы договорились встретиться только втроем и только в день подписания договора! — громоподобным голосом напомнил Бодсами.
— У нас неофициальная встреча, —с ненавистью объяснил Чад Кан Шун. — Она никоим образом не касается взаимоотношений между тремя государствами. Мне поступила информация, что вы атаковали посольский корабль Шауда и похитили из него мою будущую жену! Это правда?
— Ложь! — Бодсами зло скривил пухлые губы. — Я никогда не воевал с шаудянами!
— А это существо утверждает совсем другое! — Чад Кан Шун указал на Сесаха, которого тут же увидел и король Бодсами. — Посол явился один, без своих слуг и охраны! Говорит, что моя будущая жена находится здесь, на базе, у короля Конгломерата! Как вы это объясните?!
— Будущая жена?! — Бодсами нахмурился, что-то обдумывая. — Вы говорите о девушке по имени Инга?
— На корабле светоедов была только одна девушка-человек!
Темнокожий гигант скорчил недоуменную гримасу.
— С каких пор Император Поднебесной берет в жены моих подданных?! — проревел он.
— Инга не ваша подданная! — смело вмешался Влад. — Никогда ею не была и не будет!
— Она темнокожая! — считая этот довод исчерпывающим, проревел Бодсами.
— Король Бодсами забывает, что я видел эту женщину! — сверкнул глазами Чад Кан Шун. — В ней течет кровь моих предков!
— А я не доверяю глазам! — прорычал Бодсами. — Я видел эту самую кровь, считал ее ДНК!
— Так девушка все же у вас, король Бодсами?! — взревел желтокожий правитель.
— Этого я и не отрицаю! Я отбил ее у пиратов, которые захватили фрегат посла! Спросите светоеда! Пусть только осмелится заявить, что король Бодсами сказал неправду!!
— И она здесь, у вас? — продолжил Чад Кан Шун.
— Предположим! — угрюмо кивнул Бодсами. — Если да, чего вы хотите?!
Император Поднебесной сжал руки в кулаки и резко выкрикнул:
— Хочу получить обратно свою жену!!
— Вы спорите не о том! — вновь бесцеремонно вмешался Влад. —Инга сама решит, какому монарху присягнуть на верность и какому мужчине отдать свое сердце! Она родилась в свободном мире! Но служит она у нас и находится под защитой Шусуаха Единственного! Я требую, чтобы девушку вернули мне… — Влад запнулся, прочитав недобрый знак в глазах короля Бодсами. — В присутствии Императора Чад Кан Шуна, который и в самом деле сделал нашей помощнице предложение и которому она пообещала дать ответ сразу после завершения этого Саммита!!
— Вы слышали?! — ободренный поддержкой, присоединился Чад Кан Шун. — Спасли ей жизнь, теперь верните свободу! Как Император Луаньской Поднебесной Империи, я прошу вас, король Бодсами, вернуть сотрудницу посольства Шауда его послу!!
— Когда?! — глухо прорычал Бодсами, понимая, что вынужден уступить.
— Немедленно! — потребовал Влад.
— Где?
— До Саммита мы можем встретиться только в одном месте — в Круглом Зале! — вспомнил важную подробность Чад Кан Шун. — Без оружия и охраны!
— И в присутствии третьей стороны, — с угрюмым видом прибавил Бодсами.
— Именно, — поддержал Чад Кан Шун. — Вы пригласите короля Ильвига или это сделаю я?
— Как хотите… Жду в Круглом Зале через десять минут!
— С девушкой? — спросил Влад.
— Да, посол! — Бодсами посмотрел на Сесаха с такой злобой, что у Влада потемнело в глазах. — Она там будет!
ГЛАВА 19
Монархи вошли в Круглый Зал Переговоров из трех разных дверей и практически в одно и то же мгновенье, как и полагалось по протоколу.
Бодсами был в ярости: у него, как у голодного льва, отбирали только что добытую кость. Чад Кан Шун пылал боевым духом и был тверд в намерении вырвать припасенный для своей оранжереи цветок из грубых лап темнокожего варвара. Ильвиг не знал причин внезапного сбора и был сильно обеспокоен осложнениями, которые могли последовать за конфликтом, заставившим правителей трех великих держав встретиться раньше назначенного срока.
Самодержцы были без охраны и без оружия. Чад Кан Шун пришел в сопровождении посла Шауда, Ильвиг — со своим верным духовным наставником Лодином, Бодсами — с красавицей Ингой.
Едва захлопнулись двери, все мужчины посмотрели на девушку и замерли. Будаган взглянул на заклятых врагов, подумал и нехотя отпустил плечо Инги, которая сразу же шагнула в сторону от гиганта.
Землянка не испытывала страха, не нервничала, ее глаза блестели игривой хитринкой. Она вышла на середину зала, к большому круглому столу, и поклонилась каждому властелину, включая Бодсами, так, как этого требовал этикет каждого из трех государств. После этого подошла к Владу-Сесаху и встала за его спиной. Ее роль, написанная Шусуахом Единственным, была сыграна!
Несколько долгих минут в зале стояла тишина. Монархи в упор смотрели друг на друга. Каждый прочел чувства, написанные на лице врага, и понял, что в этом месте собрались не только три полководца, но и три влюбленных соперника.
Ревность захватывала разум своих жертв быстрее и увереннее любви. Любовь могла точить сердца долго и терпеливо, как камни — волна прибоя, ревность же вспенивала, переворачивала и швыряла мысли подобно цунами. В душе самодержцев клокотали вулканы, на лбах выступил пот. Монархи медленно и тяжело дышали, но пока еще не могли забыть, что являются не просто мужчинами, но представляют расы и народы. Не желая уступать, они стыдились показать свою слабость: способность забыть о долге из-за обычной смазливой юбки.
Эмоции в зале накалялись с каждой секундой. Они буквально звенели в воздухе невидимыми, но цепляющими за нервы и душу струнами.
Влада и Ингу выручил глава церкви Ротона. Ни с того, ни с сего Лодин вдруг громко выкрикнул:
— Попрошу всех посторонних покинуть Круглый Зал Заседаний! Вопрос деликатный, пусть их величества поговорят без свидетелей!
Влад, Инга и сам Лодин тут же направились к дверям. Монархи провожали девушку такими взглядами, что, казалось, сейчас сорвутся с места и бросятся следом. Однако двери открылись и благополучно закрылись, предварительно выпустив троицу на волю.
Лодин повернулся к молодой паре и посмотрел на них глубоким понимающим взглядом.
— У вас десять минут, чтобы добраться до корабля, и еще десять, чтобы покинуть базу! — отчетливо проговаривая каждое слово, быстро заговорил церковник. — Вон за той дверью ждет транспорт! Успеете — насладитесь жизнью и друг другом! Нет — линии вашей судьбы прервутся! Благодарить не надо. Лично до вас мне нет никакого дела! Я служу своему королю и будущему Альгонта!
С этой секунды время побежало с немыслимой скоростью.
Влад-Сесах и Инга бросились по коридору к заветной двери, за которой их ждало маленькое, двухместное средство передвижения, которое уже само знало, куда лететь. Едва земляне запрыгнули в свои кресла, малыш рванулся по коридорам, лестницам, шахтам и галереям, стремясь поскорее покинуть жилые строения базы. В какой-то момент он благополучно выбрался на шоссе для скоростной техники и разогнался до скорости, на которую только был способен. Рассекаемый обычным ветровым стеклом, воздушный поток душил Влада и Ингу, развевал им волосы и слепил глаза, не позволяя наблюдать за окружающим миром…
Добравшись до необозримого порта-ангара, маленький транспорт сам отыскал посадочную зону, где ожидал ракетоносец с «Призрака». Выпрыгнув на плиты пола, Влад подхватил Ингу на руки и побежал по до сих пор не убранному трапу наверх, в корабль. По его крику, Мозг послушно оживил двигатели. Вскочив в кресла пилотов, Влад и Инга схватились за поручни и приказали кораблю «удирать, что есть мочи».
Ракетоносец послушно поднялся в воздух. Ему никто не препятствовал. База автоматически опознала уходящий корабль и отворила люк, ведущий наружу.
Лишь в космосе Мозг ракетоносца предложил людям выбрать маршрут движения. Это сделала Инга. В экстремальной ситуации у девушки усилился дар предвидения. С затуманенными глазами, землянка нарисовала на экране траекторию, которая могла вывести их за тройное кольцо сторожевых крейсеров…
Военные ждали опасности из космоса, а не с оберегаемой ими базы. Не получив соответствующего приказа, они не помешали неизвестному кораблю с подозрительно высокой скоростью пронестись мимо, между крейсерами первых линий охранения.
Таким образом, два кольца боевых кораблей благополучно остались позади. Оставалось лишь третье. В это время Инга подняла белесые от погружения в медитацию глаза на Влада и сказала:
— Все, конец! Они решили, что лучший способ не убивать друг друга, избавиться от меня!
Влад вздрогнул от этих жутких слов.
— Кто они?!
— Монархи. С этого момента, Влад, каждый встреченный тобою корабль — наш злейший враг! Нас попробуют запереть между вторым и третьим кольцами обороны и там уничтожат!
Молодой человек посмотрел на радарную карту. Третье кольцо кораблей охраны было еще достаточно далеко, а вот второе явно пришло в движение. За ракетоносцем устремлялась погоня…
— Мозг! — позвал Влад. — Какие у нас шансы оторваться от тех, что сзади?
— Никаких, капитан! Крейсера-перехватчики движутся с превосходящей скоростью!
— Они догонят нас до третьего кольца или после?
— После, капитан!
— Третье мы не пройдем! — покачала головой Инга. — Давай вон туда! Там больше всего кораблей Ильвига и меньше всего — Бодсами! Один раз Лодин помог нам, возможно, у него найдутся причины вмешаться еще раз!
— Капитан! — обратился Мозг. — Поправка: корабль с бортовым номером К334357-443 выйдет на огневую позицию уже через три минуты!
— Он настолько быстрее нас?! — не поверил Влад.
— Нет, сэр! Этот тип кораблей оснащается высокоточным дальнобойным орудием следящего наведения. Они откроют огонь, не опасаясь повредить корабли союзников!
— Наши действия?
— Принять бой, чтобы отдалить гибель! Сдаться, чтобы избежать ее!
— Влад! — позвала Инга.
Прямо перед ними и на радаре, и на экране из ниоткуда возник новый военный крейсер!
Землянин хотел крикнуть Мозгу открыть огонь, но вовремя спохватился, увидев на экране колонку с технической информацией.
— Это же Будаган!
— Кто такой Будаган? — насупилась Инга.
Влад не ответил.
— Мозг, перед нами «Призрак»?! — воскликнул он.
— Так точно, капитан! Прикажете совершить посадку?
— Да! И немедленно!!!
«Призрак» гостеприимно открывал шлюзы. Ракетоносец устремился в распахнутый зев собственной базы. На всю операцию от стыковки до посадки ушли секунды. Влад и Инга даже не успели освободиться от захватов пилотских кресел.
В ангаре их уже ждали посланники Будагана.
— Капитан просил поспешить на капитанский мостик! — сообщил Ивор.
Земляне побежали изо всех сил. Капитан сидел в своем кресле, но без шлема — ждал спасенных.
— Ты же говорил, что не будешь рисковать жизнью?! — крикнул на бегу Влад.
— А-а-ай! — Будаган сделал неопределенный жест рукой. — Теперь сам не рад! Обычай такой: живых не бросаем…
Насвистывая с видом обреченного на смерть философа, капитан указал на экран —к «Призраку» со всех сторон устремились боевые крейсера трех великих держав:
— Что скажешь? Нам преграждают дорогу сразу три самых могущественных флота космоса!
Инга присмотрелась к своим видениям.
— Корабли трех рас перемешаны… — сказала она. — Адмиралы корректируют действия только своих крейсеров… Если завяжется бой, начнется неразбериха… Если повезет, мы проскочим!
Будаган покачал головой и посмотрел на Влада:
— Садись в свое кресло, командующий! Если спасешь нас и на этот раз, клянусь, уступлю капитанский мостик!
Влад прыгнул в огромное обволакивающее кресло капитана. Инга разместилась в соседнем — это место было галантно уступлено предсказателем Эрдом. Будаган же вцепился в поручни верхней палубы, намереваясь до последнего мига воочию наблюдать гибель своего корабля.
Мозг «Призрака» соединил их: Влада с его стратегическим талантом и Ингу с ее даром предвидения. Вдвоем земляне сделали невозможное. Ощетинившийся излучателями крейсер-невидимка атаковал превосходящего и в числе, и в боевой мощи противника, и, пользуясь замешательством, вызванным несогласованностью действий сразу трех независимых командных центров — крейсера трех государств постоянно перегораживали друг другу путь или попадали под перекрестный огонь машин союзников — вырвался в свободный космос.
Корабли монархов стояли в охранении, капитаны не решились на свой страх и риск оставить посты и пуститься в погоню за наглецами. Когда же им пришел соответствующий приказ самодержцев, уже было поздно — «Призрак» достиг скорости света и исчез с экранов королевских радаров.
Бодсами был в ярости: у него, как у голодного льва, отбирали только что добытую кость. Чад Кан Шун пылал боевым духом и был тверд в намерении вырвать припасенный для своей оранжереи цветок из грубых лап темнокожего варвара. Ильвиг не знал причин внезапного сбора и был сильно обеспокоен осложнениями, которые могли последовать за конфликтом, заставившим правителей трех великих держав встретиться раньше назначенного срока.
Самодержцы были без охраны и без оружия. Чад Кан Шун пришел в сопровождении посла Шауда, Ильвиг — со своим верным духовным наставником Лодином, Бодсами — с красавицей Ингой.
Едва захлопнулись двери, все мужчины посмотрели на девушку и замерли. Будаган взглянул на заклятых врагов, подумал и нехотя отпустил плечо Инги, которая сразу же шагнула в сторону от гиганта.
Землянка не испытывала страха, не нервничала, ее глаза блестели игривой хитринкой. Она вышла на середину зала, к большому круглому столу, и поклонилась каждому властелину, включая Бодсами, так, как этого требовал этикет каждого из трех государств. После этого подошла к Владу-Сесаху и встала за его спиной. Ее роль, написанная Шусуахом Единственным, была сыграна!
Несколько долгих минут в зале стояла тишина. Монархи в упор смотрели друг на друга. Каждый прочел чувства, написанные на лице врага, и понял, что в этом месте собрались не только три полководца, но и три влюбленных соперника.
Ревность захватывала разум своих жертв быстрее и увереннее любви. Любовь могла точить сердца долго и терпеливо, как камни — волна прибоя, ревность же вспенивала, переворачивала и швыряла мысли подобно цунами. В душе самодержцев клокотали вулканы, на лбах выступил пот. Монархи медленно и тяжело дышали, но пока еще не могли забыть, что являются не просто мужчинами, но представляют расы и народы. Не желая уступать, они стыдились показать свою слабость: способность забыть о долге из-за обычной смазливой юбки.
Эмоции в зале накалялись с каждой секундой. Они буквально звенели в воздухе невидимыми, но цепляющими за нервы и душу струнами.
Влада и Ингу выручил глава церкви Ротона. Ни с того, ни с сего Лодин вдруг громко выкрикнул:
— Попрошу всех посторонних покинуть Круглый Зал Заседаний! Вопрос деликатный, пусть их величества поговорят без свидетелей!
Влад, Инга и сам Лодин тут же направились к дверям. Монархи провожали девушку такими взглядами, что, казалось, сейчас сорвутся с места и бросятся следом. Однако двери открылись и благополучно закрылись, предварительно выпустив троицу на волю.
Лодин повернулся к молодой паре и посмотрел на них глубоким понимающим взглядом.
— У вас десять минут, чтобы добраться до корабля, и еще десять, чтобы покинуть базу! — отчетливо проговаривая каждое слово, быстро заговорил церковник. — Вон за той дверью ждет транспорт! Успеете — насладитесь жизнью и друг другом! Нет — линии вашей судьбы прервутся! Благодарить не надо. Лично до вас мне нет никакого дела! Я служу своему королю и будущему Альгонта!
С этой секунды время побежало с немыслимой скоростью.
Влад-Сесах и Инга бросились по коридору к заветной двери, за которой их ждало маленькое, двухместное средство передвижения, которое уже само знало, куда лететь. Едва земляне запрыгнули в свои кресла, малыш рванулся по коридорам, лестницам, шахтам и галереям, стремясь поскорее покинуть жилые строения базы. В какой-то момент он благополучно выбрался на шоссе для скоростной техники и разогнался до скорости, на которую только был способен. Рассекаемый обычным ветровым стеклом, воздушный поток душил Влада и Ингу, развевал им волосы и слепил глаза, не позволяя наблюдать за окружающим миром…
Добравшись до необозримого порта-ангара, маленький транспорт сам отыскал посадочную зону, где ожидал ракетоносец с «Призрака». Выпрыгнув на плиты пола, Влад подхватил Ингу на руки и побежал по до сих пор не убранному трапу наверх, в корабль. По его крику, Мозг послушно оживил двигатели. Вскочив в кресла пилотов, Влад и Инга схватились за поручни и приказали кораблю «удирать, что есть мочи».
Ракетоносец послушно поднялся в воздух. Ему никто не препятствовал. База автоматически опознала уходящий корабль и отворила люк, ведущий наружу.
Лишь в космосе Мозг ракетоносца предложил людям выбрать маршрут движения. Это сделала Инга. В экстремальной ситуации у девушки усилился дар предвидения. С затуманенными глазами, землянка нарисовала на экране траекторию, которая могла вывести их за тройное кольцо сторожевых крейсеров…
Военные ждали опасности из космоса, а не с оберегаемой ими базы. Не получив соответствующего приказа, они не помешали неизвестному кораблю с подозрительно высокой скоростью пронестись мимо, между крейсерами первых линий охранения.
Таким образом, два кольца боевых кораблей благополучно остались позади. Оставалось лишь третье. В это время Инга подняла белесые от погружения в медитацию глаза на Влада и сказала:
— Все, конец! Они решили, что лучший способ не убивать друг друга, избавиться от меня!
Влад вздрогнул от этих жутких слов.
— Кто они?!
— Монархи. С этого момента, Влад, каждый встреченный тобою корабль — наш злейший враг! Нас попробуют запереть между вторым и третьим кольцами обороны и там уничтожат!
Молодой человек посмотрел на радарную карту. Третье кольцо кораблей охраны было еще достаточно далеко, а вот второе явно пришло в движение. За ракетоносцем устремлялась погоня…
— Мозг! — позвал Влад. — Какие у нас шансы оторваться от тех, что сзади?
— Никаких, капитан! Крейсера-перехватчики движутся с превосходящей скоростью!
— Они догонят нас до третьего кольца или после?
— После, капитан!
— Третье мы не пройдем! — покачала головой Инга. — Давай вон туда! Там больше всего кораблей Ильвига и меньше всего — Бодсами! Один раз Лодин помог нам, возможно, у него найдутся причины вмешаться еще раз!
— Капитан! — обратился Мозг. — Поправка: корабль с бортовым номером К334357-443 выйдет на огневую позицию уже через три минуты!
— Он настолько быстрее нас?! — не поверил Влад.
— Нет, сэр! Этот тип кораблей оснащается высокоточным дальнобойным орудием следящего наведения. Они откроют огонь, не опасаясь повредить корабли союзников!
— Наши действия?
— Принять бой, чтобы отдалить гибель! Сдаться, чтобы избежать ее!
— Влад! — позвала Инга.
Прямо перед ними и на радаре, и на экране из ниоткуда возник новый военный крейсер!
Землянин хотел крикнуть Мозгу открыть огонь, но вовремя спохватился, увидев на экране колонку с технической информацией.
— Это же Будаган!
— Кто такой Будаган? — насупилась Инга.
Влад не ответил.
— Мозг, перед нами «Призрак»?! — воскликнул он.
— Так точно, капитан! Прикажете совершить посадку?
— Да! И немедленно!!!
«Призрак» гостеприимно открывал шлюзы. Ракетоносец устремился в распахнутый зев собственной базы. На всю операцию от стыковки до посадки ушли секунды. Влад и Инга даже не успели освободиться от захватов пилотских кресел.
В ангаре их уже ждали посланники Будагана.
— Капитан просил поспешить на капитанский мостик! — сообщил Ивор.
Земляне побежали изо всех сил. Капитан сидел в своем кресле, но без шлема — ждал спасенных.
— Ты же говорил, что не будешь рисковать жизнью?! — крикнул на бегу Влад.
— А-а-ай! — Будаган сделал неопределенный жест рукой. — Теперь сам не рад! Обычай такой: живых не бросаем…
Насвистывая с видом обреченного на смерть философа, капитан указал на экран —к «Призраку» со всех сторон устремились боевые крейсера трех великих держав:
— Что скажешь? Нам преграждают дорогу сразу три самых могущественных флота космоса!
Инга присмотрелась к своим видениям.
— Корабли трех рас перемешаны… — сказала она. — Адмиралы корректируют действия только своих крейсеров… Если завяжется бой, начнется неразбериха… Если повезет, мы проскочим!
Будаган покачал головой и посмотрел на Влада:
— Садись в свое кресло, командующий! Если спасешь нас и на этот раз, клянусь, уступлю капитанский мостик!
Влад прыгнул в огромное обволакивающее кресло капитана. Инга разместилась в соседнем — это место было галантно уступлено предсказателем Эрдом. Будаган же вцепился в поручни верхней палубы, намереваясь до последнего мига воочию наблюдать гибель своего корабля.
Мозг «Призрака» соединил их: Влада с его стратегическим талантом и Ингу с ее даром предвидения. Вдвоем земляне сделали невозможное. Ощетинившийся излучателями крейсер-невидимка атаковал превосходящего и в числе, и в боевой мощи противника, и, пользуясь замешательством, вызванным несогласованностью действий сразу трех независимых командных центров — крейсера трех государств постоянно перегораживали друг другу путь или попадали под перекрестный огонь машин союзников — вырвался в свободный космос.
Корабли монархов стояли в охранении, капитаны не решились на свой страх и риск оставить посты и пуститься в погоню за наглецами. Когда же им пришел соответствующий приказ самодержцев, уже было поздно — «Призрак» достиг скорости света и исчез с экранов королевских радаров.
ЭПИЛОГ
— Куда мы теперь? — спросил Будаган, вытирая платком пот со лба.
Влад посмотрел на усталую, но довольную собой Ингу. Каштановые волосы девушки были разбросаны по плечам, пальцы дрожали от пережитого напряжения, а глаза светились уверенностью в завтра и наслаждением обретенной свободой. Что могло быть лучше, чем закончить это космическое безумие и отправиться вместе с любимой подругой домой, в спокойствие каждодневного рабочего ритма и уют большой московской квартиры?..
— Я хотел бы вернуться на Землю! — признался Влад.
Будаган только усмехнулся его наивности:
— Кто-нибудь из твоих врагов знает, что ты — землянин?
— Врагов?
— Ну!.. У тебя ведь их четверо: Ильвиг Седьмой, Чад Кан Шун, Бодсами Второй и (как ты там говорил?) Шусуах Единственный! — Будаган захохотал: — От таких героев, как ты, умные люди бегут сломя голову!
— Многие знают, что я землянин, — неохотно признал Влад. — Шусуах и Ильвиг — точно…
— Тогда на Земле тебе делать нечего. Они первым делом наведаются на твою планету! — Будаган хлопнул Влада по плечу и подытожил: — Ты враг всем четырем правителям космоса и персона нон грата в любом из четырех государств галактики. Неплохое начало для молодого искателя приключений! Добро пожаловать в наши ряды, капитан Влад!
Влад посмотрел на усталую, но довольную собой Ингу. Каштановые волосы девушки были разбросаны по плечам, пальцы дрожали от пережитого напряжения, а глаза светились уверенностью в завтра и наслаждением обретенной свободой. Что могло быть лучше, чем закончить это космическое безумие и отправиться вместе с любимой подругой домой, в спокойствие каждодневного рабочего ритма и уют большой московской квартиры?..
— Я хотел бы вернуться на Землю! — признался Влад.
Будаган только усмехнулся его наивности:
— Кто-нибудь из твоих врагов знает, что ты — землянин?
— Врагов?
— Ну!.. У тебя ведь их четверо: Ильвиг Седьмой, Чад Кан Шун, Бодсами Второй и (как ты там говорил?) Шусуах Единственный! — Будаган захохотал: — От таких героев, как ты, умные люди бегут сломя голову!
— Многие знают, что я землянин, — неохотно признал Влад. — Шусуах и Ильвиг — точно…
— Тогда на Земле тебе делать нечего. Они первым делом наведаются на твою планету! — Будаган хлопнул Влада по плечу и подытожил: — Ты враг всем четырем правителям космоса и персона нон грата в любом из четырех государств галактики. Неплохое начало для молодого искателя приключений! Добро пожаловать в наши ряды, капитан Влад!