Страница:
И вновь, как прошлой ночью, окружающая реальность утратила для них актуальность. Новое измерение, в которое стремительно погрузились Влад и Инга, содержало в себе всего две точки отсчета: его и ее. Его мир — ее мир, и больше никакой материи, никаких объектов, никаких вселенских законов. Ни расстояния, ни времени…
Они не слышали, как заволновались от исходящих из каюты волн возбуждения караульные сапхи. Как завыли и зашелестели эти чудовища возле закрытой двери. Они не почувствовали напряжение переполоха, который моментально распространился по всему лайнеру. Они поняли, что что-то не так, лишь когда за дверью раздался крик капитана:
— Мы входим!
И стальная стена исчезла, пропуская в зал аварийный отряд из пяти вооруженных светоедов и двух разъяренных сапхов.
Но даже теперь, при возникновении явной смертельной угрозы, людям потребовалось время, чтобы вырваться из стремительного водоворота своих эмоций. Сладкое помутнение оставляло рассудок землян неохотно. Влад не сразу понял, почему гости не расшаркиваются в извинениях, а наливаются ярким цветом агрессии. Почему капитан расширил глазные щели и взирает на него, как на десятое чудо света. Почему сапхи несутся прямо к кровати и на этот раз не хотят признать права неприкосновенности особи господствующего вида…
Сцена и в самом деле должна была ошеломить инопланетных гостей: полураздетый Влад лежал на кровати и держал в объятиях стройную, шоколадного цвета девушку!
Дальше ситуация развивалась очень быстро. Транслятор подсказал Владу мотивацию ввалившихся в каюту существ, а, напомнив, что Влад — не светоед, напомнил и о том, что натренированное мужское тело не вызовет восхищения у зеленых выходцев с негуманоидного Шауда. И, как раз в тот момент, когда первый сапх в прыжке метнулся к кровати, Влад вновь стад Сесахом. Здоровенная туша сапха рухнула на них сверху, едва не раздавила Влада и Ингу, но так ничего и не сделала, ошеломленно уставившись на светоеда, который секунду назад казался враждебно настроенным существом из совершенно иного мира…
За взрывом активности последовала пауза остолбенения. Потрясены были все. Инга, которая быстро сообразила, что история Влада по причине его собственной глупости подошла к трагическому завершению. Влад, который был так увлечен своей страстью, что даже теперь испытывал скорее раздражение от того, что его так нескромно прервали, нежели страх перед телескопическим ртом жуткого осьминога. Сапхи, которые обезумели от эмоций влюбленных людей и теперь озирались с тупыми «физиономиями», не понимая, куда пропал объект их атаки. Светоеды, которые своими «глазами» видели раздетого земного мужчину, неожиданно превратившегося в хорошо знакомого, уважаемого ими профессора естествознания…
Теперь все зависело только от Влада. У него были лишь секунды, чтобы попытаться объяснить суть явления, пока шаудяне не сделали выводы самостоятельно. Он не мог знать, помогут ли после такого невероятного промаха уверенный тон и возмущенное движение ложноножек по телу. Но опять же выбора не оставалось: все или ничего…
— Всем выйти! — с самым оскорбленным и расстроенным видом рявкнул на гостей профессор Сесах.
Гости были так ошеломлены, что и в самом деле попятились. Влад встал с кровати и пошел к ним, чтобы показать отсутствие малейшего страха и придать легенде о занятом своими опытами ученом необходимое правдоподобие. Все вместе — человек, сапхи и светоеды — как-то сами собой оказались за дверями каюты Инги.
— Кто вы?! — по долгу службы, капитан первый справился с ошеломлением.
— Это вы кто после такого преступления?! — понимая, что едва ли выпутается, Влад без особенного энтузиазма продолжил свою игру. — Я ведь запретил мешать проведению эксперимента?!
— Да вы… — капитан надулся, но транслятор подсказал Владу, что светоед еще только решает, как отреагировать — атаковать человека или защищаться от собрата-профессора.
И Влад понял, что обязан воспользоваться замешательством Шугоха. Он шагнул к капитану. Сапхи не шелохнулись, наблюдая за спором «своих». Экипаж не получил приказ, а сам не осмелился сделать вывод о том, как следует поступить. Шугох оказался прижатым к стене круглым шевелящимся телом «профессора».
— Капитан, — тихо произнес Влад исключительно для Шугоха. — Вы понимаете, что сейчас сделали? Вы не просто сорвали мою работу, вы увидели то, чего не должны были видеть!
— Я тоже так думаю! — капитан пришел в себя и с брезгливостью и отвращением отодвинулся.
— Неправильно думаете! — Влад повысил голос. — Кому здесь знаком принцип действия наших трансляторов?
— Переводчиков? — капитан не понял, о чем его спрашивают.
— Избавьтесь от остальных! — вдруг решительно приказал Влад.
Капитан засомневался, но уверенность, с которой врал землянин, делала свое дело. Шугох подал охране знак отойти на некоторое расстояние.
— Потом у каждого возьмете подписку о неразглашении! — радуясь, что ему до сих пор все сходит с рук, сердито приказал Влад. — А с вами будут разговаривать не здесь и не я. Вы по собственной непредусмотрительности проникли в детали государственной тайны!
— О чем вы говорите, профессор?!
Капитан не уловил сути, но на всякий случай назвал Влада профессором. От нападения Шугох переходил к глухой защите.
— О приборе, позволяющем мне выглядеть не так, как на самом деле. Мы применяли их на Земле, чтобы не выделяться из общей массы.
— Мы слышали, что у вас есть такие приборы, — вспомнил Шугох.
— Вы о них знаете?
— Нет. Вы и ваш персонал ничего не рассказывали.
— Потому, что эти приборы — часть засекреченного проекта… Вы не должны были входить ко мне сами и приводить своих подчиненных!
— Но, скажите, вы и в самом деле профессор?
— Можете меня потрогать, если не верите! Неужели вы до такой степени ослепли, Шугох, что не отличите человека от светоеда?
Под напором Влада сомнения капитана растаяли. Светоед, который практически касался капитана своим корпусом, не имел ничего общего с гуманоидом, минуту назад лежавшим в кровати Инги. Тогда — миг видения, теперь — вполне осязаемый шаудянин, которого можно было пощупать и рассмотреть самым детальным образом.
— Простите, профессор, но сапхи заволновались, — капитан с расстроенным видом объяснил свое поведение. — Мы думали, что вам нужна помощь!
— Я вас и не виню, — милостиво хмыкнул Влад. — Но вы сделали очень большую глупость. Я предупреждал: не нужно охраны! Теперь девушка напугана. Как я вновь войду к ней в доверие, если на ее глазах потенциальный половой партнер превратился в меня, то есть в светоеда? Вы сорвали очень интересный эксперимент, капитан! И, кроме того, узнали о наших новых трансляторах. Надеюсь, Шугох, у вас хватит ума никому никогда не рассказывать, что вы видели?.. Не знаю, какая судьба ждет лично вас на Шауде. Я, конечно, скажу, что вас толкнули к действию обстоятельства. Но вы же сами прекрасно знаете…
— Я все понимаю, профессор! Примите мои извинения! Служба есть служба!
Каким-то чудом ему и на этот раз поверили! Раздосадованный своим промахом, капитан всерьез задумался над тем, что важнее — безопасность чудака-профессора или его собственная карьера. Сапхов в карауле у каюты Инги сменили на человекоподобных роботов, которых Сесах привез с Земли. Эти солдаты лучше знали людей и не вызывали у них животного страха, наносящего урон психике. Владу принесли извинения, пообещав, что до самого Шауда его больше не побеспокоят.
Землянин вернулся к Инге живым и невредимым, но отрезвленным и даже напуганным. Чудом избежав разоблачения, в этот раз Влад очень четко почувствовал, что побывал на самом краю пропасти. Желания ходить по лезвию бритвы у него больше не возникало. На смену ребячеству, разбуженному желанием стать героем в глазах возлюбленной, вернулись разумная осторожность и трезвый расчет.
Девушке тоже потребовалось время, чтобы отойти от пережитого ею шока. Инга сообразила, что ей просто необходимо держать дистанцию и не переходить той грани эмоционального подъема, после которой чувства Влада накроют его с головой, лишая контроля над собственным телом и разумом.
Получив от судьбы серьезное предупреждение, и он, и она стали вести себя спокойнее и сдержаннее. Но молодые люди по-прежнему были вместе. В замкнутой комнате двадцать на двадцать метров они вынуждены были провести девяносто шесть часов — четверо земных суток. Для пары, чувства которой друг к другу еще только разгорались от каждого острого взгляда, от каждой ласковой или игривой улыбки, от каждого комплимента и проявления заботы или участия, стен не существовало. Им ни к чему было искать внешних источников информации, им не важно было, в каком месте вселенной оказалась коробка, ставшая для них на некоторое время и тюрьмою, и домом. Им было хорошо вдвоем — интересно, весело, спокойно.
Влад не мог насмотреться на чудо, созданное слиянием сразу трех рас и самых «здоровых» и «правильных» генов. С каждой минутой он открывал для себя все новые и новые стороны характера девушки, познавал ее отношение к миру, ее пристрастия и антипатии, вкусы и интересы. Все чаще приходил к выводу, что видит не красивую скорлупу, а бездонное озеро под ровной, любующейся отраженным в ней небом гладью. Всегда разная, всегда новая, всегда живая Инга не только пробуждала в парне желание обладать ее совершенным телом, но и грела душу теплом единения, ощущением счастья и сбывающейся мечты. И очень скоро Влад понял, что вовсе не хочет спалить дотла оставшиеся ему часы жизни, чтобы уйти в небытие красиво, ярко и смело — теперь он хотел жить дальше, хотел видеть будущее, хотел иметь возможность предложить девушке своего сердца руку и годы стабильности и благополучия…
Инга отвечала Владу тем же. Она все более влюблялась не в мужчину, а в человека. Парень был смел, решителен, умен, заботлив, внимателен, обладал вкусом и способностью чувствовать. Он оказался интересным собеседником, знал многое из того, что не описывалось в информационных базах Сесаха, собранных профессором для обучения выращиваемых в лаборатории девочек. Обладал жизненным опытом, которого самой Инге явно недоставало. Он нравился ей и внешне — статный, широкоплечий, с короткой стрижкой и стремительным взглядом карих глаз. Поглядывая на попавшего по ее вине в беду парня, Инга все чаще грустила, все чаще задумывалась о том моменте, когда придет время ступить на поверхность Шауда… И каждый из них отправится своею дорогой, кто-то — длинной, а кто-то — не очень…
В комнате наличествовала богатая видеотека: DVD-диски с земными художественными и познавательными фильмами. Имелась еще ванна с гидромассажем. Пища появлялась на специальном столике пять и более раз в сутки — биомасса произвольного цвета, формы и консистенции. На вкус она могла быть какой угодно. Выбирал Влад, вознамерившийся познакомить любимую со всеми гастрономическими изысками, которые довелось попробовать ему самому за годы нормальной жизни. Понимание, что хитрые светоеды обманывают рецепторы языка с помощью дешевого фокуса, не мешало землянам наслаждаться чревоугодием — за исключением внешнего вида, блюда ничем не отличались от оригинальных. С напитками у поваров получалось еще правдоподобнее: они и выглядели, и пахли, как настоящие. Правда, алкогольные не содержали алкоголя и не возбуждали…
В общем и целом, удобства и обслуживание в «отеле» заслужили у Влада крепкие «четыре звезды». А достойная компания позволила ему забыть не только о недостатках, но и о том, что когда-нибудь, даже очень скоро, иллюзия благополучия развеется, и за дверями «гостиничного номера» откроется совершенно чуждый, враждебный, неизведанный и смертельно опасный мир…
И однажды этот момент настал — девяносто шесть часов ожидания истекли.
ГЛАВА 8
Они не слышали, как заволновались от исходящих из каюты волн возбуждения караульные сапхи. Как завыли и зашелестели эти чудовища возле закрытой двери. Они не почувствовали напряжение переполоха, который моментально распространился по всему лайнеру. Они поняли, что что-то не так, лишь когда за дверью раздался крик капитана:
— Мы входим!
И стальная стена исчезла, пропуская в зал аварийный отряд из пяти вооруженных светоедов и двух разъяренных сапхов.
Но даже теперь, при возникновении явной смертельной угрозы, людям потребовалось время, чтобы вырваться из стремительного водоворота своих эмоций. Сладкое помутнение оставляло рассудок землян неохотно. Влад не сразу понял, почему гости не расшаркиваются в извинениях, а наливаются ярким цветом агрессии. Почему капитан расширил глазные щели и взирает на него, как на десятое чудо света. Почему сапхи несутся прямо к кровати и на этот раз не хотят признать права неприкосновенности особи господствующего вида…
Сцена и в самом деле должна была ошеломить инопланетных гостей: полураздетый Влад лежал на кровати и держал в объятиях стройную, шоколадного цвета девушку!
Дальше ситуация развивалась очень быстро. Транслятор подсказал Владу мотивацию ввалившихся в каюту существ, а, напомнив, что Влад — не светоед, напомнил и о том, что натренированное мужское тело не вызовет восхищения у зеленых выходцев с негуманоидного Шауда. И, как раз в тот момент, когда первый сапх в прыжке метнулся к кровати, Влад вновь стад Сесахом. Здоровенная туша сапха рухнула на них сверху, едва не раздавила Влада и Ингу, но так ничего и не сделала, ошеломленно уставившись на светоеда, который секунду назад казался враждебно настроенным существом из совершенно иного мира…
За взрывом активности последовала пауза остолбенения. Потрясены были все. Инга, которая быстро сообразила, что история Влада по причине его собственной глупости подошла к трагическому завершению. Влад, который был так увлечен своей страстью, что даже теперь испытывал скорее раздражение от того, что его так нескромно прервали, нежели страх перед телескопическим ртом жуткого осьминога. Сапхи, которые обезумели от эмоций влюбленных людей и теперь озирались с тупыми «физиономиями», не понимая, куда пропал объект их атаки. Светоеды, которые своими «глазами» видели раздетого земного мужчину, неожиданно превратившегося в хорошо знакомого, уважаемого ими профессора естествознания…
Теперь все зависело только от Влада. У него были лишь секунды, чтобы попытаться объяснить суть явления, пока шаудяне не сделали выводы самостоятельно. Он не мог знать, помогут ли после такого невероятного промаха уверенный тон и возмущенное движение ложноножек по телу. Но опять же выбора не оставалось: все или ничего…
— Всем выйти! — с самым оскорбленным и расстроенным видом рявкнул на гостей профессор Сесах.
Гости были так ошеломлены, что и в самом деле попятились. Влад встал с кровати и пошел к ним, чтобы показать отсутствие малейшего страха и придать легенде о занятом своими опытами ученом необходимое правдоподобие. Все вместе — человек, сапхи и светоеды — как-то сами собой оказались за дверями каюты Инги.
— Кто вы?! — по долгу службы, капитан первый справился с ошеломлением.
— Это вы кто после такого преступления?! — понимая, что едва ли выпутается, Влад без особенного энтузиазма продолжил свою игру. — Я ведь запретил мешать проведению эксперимента?!
— Да вы… — капитан надулся, но транслятор подсказал Владу, что светоед еще только решает, как отреагировать — атаковать человека или защищаться от собрата-профессора.
И Влад понял, что обязан воспользоваться замешательством Шугоха. Он шагнул к капитану. Сапхи не шелохнулись, наблюдая за спором «своих». Экипаж не получил приказ, а сам не осмелился сделать вывод о том, как следует поступить. Шугох оказался прижатым к стене круглым шевелящимся телом «профессора».
— Капитан, — тихо произнес Влад исключительно для Шугоха. — Вы понимаете, что сейчас сделали? Вы не просто сорвали мою работу, вы увидели то, чего не должны были видеть!
— Я тоже так думаю! — капитан пришел в себя и с брезгливостью и отвращением отодвинулся.
— Неправильно думаете! — Влад повысил голос. — Кому здесь знаком принцип действия наших трансляторов?
— Переводчиков? — капитан не понял, о чем его спрашивают.
— Избавьтесь от остальных! — вдруг решительно приказал Влад.
Капитан засомневался, но уверенность, с которой врал землянин, делала свое дело. Шугох подал охране знак отойти на некоторое расстояние.
— Потом у каждого возьмете подписку о неразглашении! — радуясь, что ему до сих пор все сходит с рук, сердито приказал Влад. — А с вами будут разговаривать не здесь и не я. Вы по собственной непредусмотрительности проникли в детали государственной тайны!
— О чем вы говорите, профессор?!
Капитан не уловил сути, но на всякий случай назвал Влада профессором. От нападения Шугох переходил к глухой защите.
— О приборе, позволяющем мне выглядеть не так, как на самом деле. Мы применяли их на Земле, чтобы не выделяться из общей массы.
— Мы слышали, что у вас есть такие приборы, — вспомнил Шугох.
— Вы о них знаете?
— Нет. Вы и ваш персонал ничего не рассказывали.
— Потому, что эти приборы — часть засекреченного проекта… Вы не должны были входить ко мне сами и приводить своих подчиненных!
— Но, скажите, вы и в самом деле профессор?
— Можете меня потрогать, если не верите! Неужели вы до такой степени ослепли, Шугох, что не отличите человека от светоеда?
Под напором Влада сомнения капитана растаяли. Светоед, который практически касался капитана своим корпусом, не имел ничего общего с гуманоидом, минуту назад лежавшим в кровати Инги. Тогда — миг видения, теперь — вполне осязаемый шаудянин, которого можно было пощупать и рассмотреть самым детальным образом.
— Простите, профессор, но сапхи заволновались, — капитан с расстроенным видом объяснил свое поведение. — Мы думали, что вам нужна помощь!
— Я вас и не виню, — милостиво хмыкнул Влад. — Но вы сделали очень большую глупость. Я предупреждал: не нужно охраны! Теперь девушка напугана. Как я вновь войду к ней в доверие, если на ее глазах потенциальный половой партнер превратился в меня, то есть в светоеда? Вы сорвали очень интересный эксперимент, капитан! И, кроме того, узнали о наших новых трансляторах. Надеюсь, Шугох, у вас хватит ума никому никогда не рассказывать, что вы видели?.. Не знаю, какая судьба ждет лично вас на Шауде. Я, конечно, скажу, что вас толкнули к действию обстоятельства. Но вы же сами прекрасно знаете…
— Я все понимаю, профессор! Примите мои извинения! Служба есть служба!
Каким-то чудом ему и на этот раз поверили! Раздосадованный своим промахом, капитан всерьез задумался над тем, что важнее — безопасность чудака-профессора или его собственная карьера. Сапхов в карауле у каюты Инги сменили на человекоподобных роботов, которых Сесах привез с Земли. Эти солдаты лучше знали людей и не вызывали у них животного страха, наносящего урон психике. Владу принесли извинения, пообещав, что до самого Шауда его больше не побеспокоят.
Землянин вернулся к Инге живым и невредимым, но отрезвленным и даже напуганным. Чудом избежав разоблачения, в этот раз Влад очень четко почувствовал, что побывал на самом краю пропасти. Желания ходить по лезвию бритвы у него больше не возникало. На смену ребячеству, разбуженному желанием стать героем в глазах возлюбленной, вернулись разумная осторожность и трезвый расчет.
Девушке тоже потребовалось время, чтобы отойти от пережитого ею шока. Инга сообразила, что ей просто необходимо держать дистанцию и не переходить той грани эмоционального подъема, после которой чувства Влада накроют его с головой, лишая контроля над собственным телом и разумом.
Получив от судьбы серьезное предупреждение, и он, и она стали вести себя спокойнее и сдержаннее. Но молодые люди по-прежнему были вместе. В замкнутой комнате двадцать на двадцать метров они вынуждены были провести девяносто шесть часов — четверо земных суток. Для пары, чувства которой друг к другу еще только разгорались от каждого острого взгляда, от каждой ласковой или игривой улыбки, от каждого комплимента и проявления заботы или участия, стен не существовало. Им ни к чему было искать внешних источников информации, им не важно было, в каком месте вселенной оказалась коробка, ставшая для них на некоторое время и тюрьмою, и домом. Им было хорошо вдвоем — интересно, весело, спокойно.
Влад не мог насмотреться на чудо, созданное слиянием сразу трех рас и самых «здоровых» и «правильных» генов. С каждой минутой он открывал для себя все новые и новые стороны характера девушки, познавал ее отношение к миру, ее пристрастия и антипатии, вкусы и интересы. Все чаще приходил к выводу, что видит не красивую скорлупу, а бездонное озеро под ровной, любующейся отраженным в ней небом гладью. Всегда разная, всегда новая, всегда живая Инга не только пробуждала в парне желание обладать ее совершенным телом, но и грела душу теплом единения, ощущением счастья и сбывающейся мечты. И очень скоро Влад понял, что вовсе не хочет спалить дотла оставшиеся ему часы жизни, чтобы уйти в небытие красиво, ярко и смело — теперь он хотел жить дальше, хотел видеть будущее, хотел иметь возможность предложить девушке своего сердца руку и годы стабильности и благополучия…
Инга отвечала Владу тем же. Она все более влюблялась не в мужчину, а в человека. Парень был смел, решителен, умен, заботлив, внимателен, обладал вкусом и способностью чувствовать. Он оказался интересным собеседником, знал многое из того, что не описывалось в информационных базах Сесаха, собранных профессором для обучения выращиваемых в лаборатории девочек. Обладал жизненным опытом, которого самой Инге явно недоставало. Он нравился ей и внешне — статный, широкоплечий, с короткой стрижкой и стремительным взглядом карих глаз. Поглядывая на попавшего по ее вине в беду парня, Инга все чаще грустила, все чаще задумывалась о том моменте, когда придет время ступить на поверхность Шауда… И каждый из них отправится своею дорогой, кто-то — длинной, а кто-то — не очень…
В комнате наличествовала богатая видеотека: DVD-диски с земными художественными и познавательными фильмами. Имелась еще ванна с гидромассажем. Пища появлялась на специальном столике пять и более раз в сутки — биомасса произвольного цвета, формы и консистенции. На вкус она могла быть какой угодно. Выбирал Влад, вознамерившийся познакомить любимую со всеми гастрономическими изысками, которые довелось попробовать ему самому за годы нормальной жизни. Понимание, что хитрые светоеды обманывают рецепторы языка с помощью дешевого фокуса, не мешало землянам наслаждаться чревоугодием — за исключением внешнего вида, блюда ничем не отличались от оригинальных. С напитками у поваров получалось еще правдоподобнее: они и выглядели, и пахли, как настоящие. Правда, алкогольные не содержали алкоголя и не возбуждали…
В общем и целом, удобства и обслуживание в «отеле» заслужили у Влада крепкие «четыре звезды». А достойная компания позволила ему забыть не только о недостатках, но и о том, что когда-нибудь, даже очень скоро, иллюзия благополучия развеется, и за дверями «гостиничного номера» откроется совершенно чуждый, враждебный, неизведанный и смертельно опасный мир…
И однажды этот момент настал — девяносто шесть часов ожидания истекли.
ГЛАВА 8
За час до того, как «Хакатуш» лег в дрейф на орбите Шауда, Влада пригласили проследовать в ангар и совершить посадку на заранее подготовленный к отправке на планету космический челнок. Оказалось, на корабле-метеорите имелось несколько «пещер», предназначенных для небольших маломестных суден. В этой Влад еще не был: значительное по размерам помещение было полностью заставлено стальными сигарами и тарелками, высотой от трех до двадцати метров.
Челнок, у которого ждали Влада, оказался не самым большим, зато самым нарядным. Люки были открыты, трапы спущены. Группа светоедов — пилоты, технический персонал и научные работники, включая Шасуха — правую руку Сесаха, собрались у большой лужи и оживленно делились впечатлениями по поводу долгожданного возвращения на Родину. Влад решил воздержаться от обмена мнениями — транслятор практически не имел информации о Шауде, и говорить землянину было бы не о чем. Влад решил ждать у трапа, показывая, что считает себя выше пустой болтовни и не нужных сплетен своих подчиненных.
Ингу привели позже, когда до отправления челнока оставались считанные минуты. Руки и ноги девушки были свободны — она шла самостоятельно, можно сказать, по доброй воле. С двух сторон от красавицы маршем шли люди-роботы, а возглавляли и завершали шествие четыре больших жуткого вида сапха.
Инга прошла внутрь тарелки гордой походкой, с высоко поднятой головой и с такими целеустремленными глазами, словно за важным делом забыла обо всех окружающих. Она сделала вид, что не замечает стоящего у трапа Сесаха. Влад почувствовал укол обиды, но напомнил себе, что хоть один из них должен был соблюдать осторожность. Обостренное в преддверии перемен восприятие позволило ему соприкоснуться с внутренним миром девушки. За маской уверенности скрывались тоска, тревога и… жгучее любопытство…
Появившийся, наконец, в ангаре капитан «Хакатуша» отдал верхними конечностями честь и издал долгий прощальный звук.
— Пойдемте, профессор! — явно нервничая перед предстоящим приземлением, позвал замешкавшегося землянина Шасух. — Нам пора!
Влад, Шасух и еще несколько светоедов вошли внутрь сигарообразного челнока. Вновь неудобное сиденье намертво «приклеило» к себе зад и спину землянина. Трапы поднялись, люки закрылись. Влад замер, ожидая рывка, тряски или перехватывающей дыхание тяжести, но ничего этого, как и тогда, при старте с Земли, не последовало. Кроме проклятого кресла, ничто не пыталось вывести парня из состояния равновесия…
Пассажиров набралось десятка два — они шевелили ложноножками и роняли реплики, говорящие о высшей степени возбуждения. Инги в салоне не было. Ее и сапхов разместили где-то в грузовом отделении, в задней части иглы…
Как только шестое чувство подсказало Владу, что за бортом маленького кораблика пустота космоса, землянин пожелал видеть, что происходит на самом деле. Челнок подчинился беспрекословно, как и четыре земных дня назад — катер.
Сигара входила в атмосферу Шауда. Все видимое пространство перед Владом занимала быстро приближавшаяся планета. Разглядеть оставленный где-то позади галактический лайнер оказалось уже невозможно — не отражающий света объект растворился на фоне темного покрывала необъятного космоса.
Первое впечатление от планеты обмануло и потрясло парня. Он даже подумал, что «Хакатуш» никуда не летел или летел, но вернулся к начальной точке. Внизу открывалась панорама родной и до боли знакомой планеты Земля, с ее облаками, материками, океанами, реками и горными массивами! Однако радость Влада была не долгой. Для начала парню, который никогда не изучал Землю из космоса и вполне мог ошибиться, показалось, что материки очерчены как-то иначе. Затем ему стало очевидно — видимая часть суши не могла быть ни Евразией, ни Америкой, ни Африкой. Раскинувшийся внизу континент тянулся от одного полюса до другого. К первому отличию прибавились второе и третье: полюса не покрывали полярные шапки, а суша оказалась изрезанной бесчисленным количеством морей и озер. В придачу, она пестрела ковром непонятно какого рода кружочков, каждый из которых, вероятнее всего, был площадью с земной мегаполис.
Едва возникшее легкое и приятное чувство ностальгии сменила невыносимая тяжесть. Влад помрачнел, только теперь всерьез осознавая свое незавидное положение: там, внизу, никто не ходил на двух ногах, никто не понимал человеческой речи, никто не слушал «Биттлз» и не смотрел «Храброе сердце»! Там не пекли хлеб, не ловили рыбу, не жарили мясо и не варили пиво!.. Невероятная тоска одиночества подкралась к сердцу и охватила землянина с головы до ног, заставив почувствовать сильнейшую жалость к самому себе — на десятки парсеков, единственному представителю неизвестно где остававшейся планеты людей…
И все же… Нет, не единственному! Где-то совсем рядом, за какой-то стеной из стали, сейчас точно так же страдала Инга — зеленоглазая красавица, невольно разделившая с ним все тяготы разлуки с привычной жизнью и родным миром. И думать нужно было не о себе, а о ней! Он ведь защищал Ингу, когда выстрелил в многолапое чудище на Земле, в джипе. Он ведь отправился в это безумное путешествие не для того, чтобы уберечь себя от преследования светоедов, а для того, чтобы не оставить подругу на растерзание этих зеленых гадов! И он не имел права жалеть о содеянном или пугаться будущего — от его решительности зависела не только его судьба, но и судьба нежного и чувствительного любимого человека!
Мысли о самопожертвовании подействовали, как доза психотропного вещества. Владу стало намного легче, он смог взять себя в руки и посмотреть на приближающуюся шаудянскую твердь глазами не безвольного заключенного, а полководца, готовящего план сражения.
Замеченные ранее круги и в самом деле оказались своеобразными городами — искусственного происхождения круглые платформы, на которых располагались кварталы похожих на соты и лишенных крыш зданий. Влад попытался всмотреться получше, и челнок приблизил картинку. Значительные по площади, эти платформы были разбросаны хаотически — на суше, на воде у берегов морей и океанов, на разной высоте в воздухе…
Место, куда держал путь челнок, едва освещали лучи утреннего светила, очень похожего на земное Солнце. Граница света и тени проходила в пределах видимости. В затемненной (ночной) области круглые площадки с городами светоедов выглядели иначе. Они светились и имели иную геометрическую форму. Присмотревшись, Влад разобрал, что последние накрыты (при таких-то размерах!) изготовленными непонятно из чего светящимися полусферами.
Челнок выбрал одну из круглых платформ, расположенную в сердце материка, и приближался к ней с незнакомой еще земным самолетам скоростью. Прошло несколько минут, а Влад видел перед собой уже только один город, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Теперь он мог разобрать, что в воздухе в разных направлениях движется всевозможный транспорт, а земля кажется зеленой не от растений, а от обилия местных жителей, которые либо переползали с места на место, либо стояли, словно статуи, посреди луж и камней, больше напоминая деревья, нежели разумных животных.
Цвета и формы зданий, манера светоедов передвигаться в уличном потоке и сами улицы — все не соответствовало человеческим представлениям о здравом смысле. Первым и основным ощущением Влада стало отторжение. Ему все показалось уродливым, неправильным, глупым и неудобным. Наверное, то же самое Влад почувствовал бы при изучении внутреннего пространства гнезда с осами — миллионы ядовитых букашек копошатся, жужжат, жалят, ползают без видимой цели. Отвращение, неприязнь и непонимание…
Челнок продолжал двигаться по заданному маршруту невероятно быстро: объекты пропадали из вида прежде, чем Влад успевал разобрать, что именно видит.
— Профессор! Профессор!
Шасух тормошил своего начальника, причем делал это уже довольно долго.
— В чем дело?
Влад «вернулся» в салон челнока, отключаясь от посылаемого машиной видеосигнала.
— Известие о вашем возвращении обогнало «Хакатуш»! Нас немедленно встречают у «Центра Исследований»! Совет собрался и в нетерпении ждет вашего выступления. Что вы скажете? Каков триумф!
— Зачем так спешить? — Влад и в самом деле не понял, почему шаудяне столь навязчивы. — Разве не очевидно, что после трехдневного перелета нам нужен отдых?
Помощник «пожал плечами»:
— Времена, когда космические перелеты были связаны с лишениями и неприятностями, канули в прошлое. Совет знает, что физическое восстановление нам не потребуется. Они хотят выслушать вас немедленно.
— Тогда зачем спрашивать, если нет выбора? — Влад поморщился. — Выступим, раз так нужно!
Транслятор подсказал, что Шасух несколько обескуражен его ответом.
— Я спрашивал не об этом, — с растерянным видом признался помощник. — Я хотел спросить, не планируете ли вы более важный визит, который потребует отложить вашу встречу с учеными? Не нужна ли вам моя помощь, если вы, конечно, не передумали…
— С какими учеными? Мы ведь говорим о Совете?
— Ученый Совет… — Шасух заволновался, приходя к выводу, что его начальник вновь ведет себя как-то странно. — Вам не хорошо, профессор?
— Вы бы пожили три дня один на один с человеком… — огрызнулся Влад, понимая, что помощник во второй раз усомнился в его рассудке.
В это время люки челнока стали открываться. В салон ворвались яркий свет солнца и восторженное завывание огромной толпы. Сообразив, что пора выходить, Влад встал с ослабившего хватку кресла и шагнул на мгновенно появившийся трап. В глазах зарябило, голова закружилась, и землянин едва не покатился по камешкам эскалатора. Большая площадь перед непонятного вида строением буквально кишела тысячами зеленых трехногих и двуруких существ!
Увидев своего героя, толпа загудела, словно духовой оркестр из бесчисленного количества труб, литавр, дудочек и органов. Зеленый лес поднятых конечностей заколыхался в разные стороны, окончательно лишив землянина ориентации.
Ему даже не дали спуститься. На трап вбежал крупный светоед с полосками на нижних конечностях — первый знак отличия, увиденный Владом на шаудянине. Как объяснил транслятор, полоски говорили о высоком армейском звании…
— Собрат, вернитесь на челнок! — тоном заговорщика попросил неизвестный.
— Почему?
Влад боролся с подступающей к горлу тошнотой и готов был сделать все, что угодно, лишь бы его на время оставили в покое.
— Вас с нетерпением ждут в другом месте! — офицер многозначительно подмигнул глазными щелями.
— А как же Совет?
У Влада мелькнула неприятная мысль, что, быть может, его уже раскусили и просто не хотят арестовывать перед публикой.
— Совет? — Офицер «улыбнулся» и заговорил тоном заботливого покровителя или взрослого, успокаивающего ребенка. — Не волнуйтесь, ваши лавры достанутся только вам. Есть вещи более важные, нежели праздный интерес наших научных деятелей!
В это время два сапха вывели из хвостового отсека челнока Ингу. Девушка проследовала вниз, к толпе, которая тут же взвыла от приступа совсем иного восторга — словно зрители в зоопарке, которым продемонстрировали зверька особенно редкого вида.
— Да… но они ведь ждут? — нехорошее предчувствие заставило землянина воспротивиться уговорам. — И потом, кому я доверю Шингу?!
Тем временем офицер вцепился в верхнюю конечность Влада, а на самом деле — в его руку. Борясь с отвращением, парень сам не заметил, как позволил увлечь себя обратно в катер и скрыть, таким образом, от многочисленных взглядов собравшегося внизу народа. И тут Влад увидел себя, то есть профессора Сесаха! Транслятор подсказал, что светоед, уверенно направляющийся к трапу во главе всех прилетевших с «Хакатуша» вместе с землянином — это он сам!
— Кто это?! — Влад заморгал, пытаясь совладать с дающим явные сбои рассудком.
Светоед-копия услышал и чуть присел перед тем, как скрыться за люком, принося, таким образом, ему свои извинения.
— Ваш помощник сделает все в лучшем виде! — тихо объяснил Владу офицер. — Так будет лучше! Ученый Совет не должен знать больше, чем ему положено знать. Кое-кто опасается, что вы могли бы увлечься во время выступления и сказать лишнее. Один раз такое уже было. Помните?
— Это был мой помощник?
— А вы разве не догадались? — ложноножки офицера заколыхались, указывая на желание «расхохотаться». — Ну что вы, профессор?! Шасух изобразил вас с помощью своего транслятора. Он ведь из вашей группы и обладает допуском, вы забыли?
— Столько всего случилось… — Влад наконец справился с ошеломлением и посмотрел на собеседника. — А мне куда?
Офицер опять едва сдержал «смех». Очевидно, великий ученый казался ему редкостным чудаком.
Челнок закрывал люки и поднимал трапы, готовясь взлететь.
— Да не волнуйтесь вы так! — успокоил светоед, приглашая Влада занять место теперь уже в совершенно пустом салоне. — Шасух покажет им женщину, отчитается об эксперименте, а все награды заслуженно достанутся лично вам… Все будет в порядке!
— А как же Шинга?
— Женщина? Разумеется, мы за ней проследим! Не для того же правительство вложило в операцию колоссальные средства, чтобы позволить кому-то повредить наше главное стратегическое оружие?
Влад опустился в кресло и постарался дышать и думать спокойно. Чего ему не стоило делать ни в коем случае — это дергаться и вызывать у окружающих удивление… Инга — главное стратегическое оружие! Его Инга — оружие! Всеобщее сумасшествие принимало все более серьезную форму!
Челнок, у которого ждали Влада, оказался не самым большим, зато самым нарядным. Люки были открыты, трапы спущены. Группа светоедов — пилоты, технический персонал и научные работники, включая Шасуха — правую руку Сесаха, собрались у большой лужи и оживленно делились впечатлениями по поводу долгожданного возвращения на Родину. Влад решил воздержаться от обмена мнениями — транслятор практически не имел информации о Шауде, и говорить землянину было бы не о чем. Влад решил ждать у трапа, показывая, что считает себя выше пустой болтовни и не нужных сплетен своих подчиненных.
Ингу привели позже, когда до отправления челнока оставались считанные минуты. Руки и ноги девушки были свободны — она шла самостоятельно, можно сказать, по доброй воле. С двух сторон от красавицы маршем шли люди-роботы, а возглавляли и завершали шествие четыре больших жуткого вида сапха.
Инга прошла внутрь тарелки гордой походкой, с высоко поднятой головой и с такими целеустремленными глазами, словно за важным делом забыла обо всех окружающих. Она сделала вид, что не замечает стоящего у трапа Сесаха. Влад почувствовал укол обиды, но напомнил себе, что хоть один из них должен был соблюдать осторожность. Обостренное в преддверии перемен восприятие позволило ему соприкоснуться с внутренним миром девушки. За маской уверенности скрывались тоска, тревога и… жгучее любопытство…
Появившийся, наконец, в ангаре капитан «Хакатуша» отдал верхними конечностями честь и издал долгий прощальный звук.
— Пойдемте, профессор! — явно нервничая перед предстоящим приземлением, позвал замешкавшегося землянина Шасух. — Нам пора!
Влад, Шасух и еще несколько светоедов вошли внутрь сигарообразного челнока. Вновь неудобное сиденье намертво «приклеило» к себе зад и спину землянина. Трапы поднялись, люки закрылись. Влад замер, ожидая рывка, тряски или перехватывающей дыхание тяжести, но ничего этого, как и тогда, при старте с Земли, не последовало. Кроме проклятого кресла, ничто не пыталось вывести парня из состояния равновесия…
Пассажиров набралось десятка два — они шевелили ложноножками и роняли реплики, говорящие о высшей степени возбуждения. Инги в салоне не было. Ее и сапхов разместили где-то в грузовом отделении, в задней части иглы…
Как только шестое чувство подсказало Владу, что за бортом маленького кораблика пустота космоса, землянин пожелал видеть, что происходит на самом деле. Челнок подчинился беспрекословно, как и четыре земных дня назад — катер.
Сигара входила в атмосферу Шауда. Все видимое пространство перед Владом занимала быстро приближавшаяся планета. Разглядеть оставленный где-то позади галактический лайнер оказалось уже невозможно — не отражающий света объект растворился на фоне темного покрывала необъятного космоса.
Первое впечатление от планеты обмануло и потрясло парня. Он даже подумал, что «Хакатуш» никуда не летел или летел, но вернулся к начальной точке. Внизу открывалась панорама родной и до боли знакомой планеты Земля, с ее облаками, материками, океанами, реками и горными массивами! Однако радость Влада была не долгой. Для начала парню, который никогда не изучал Землю из космоса и вполне мог ошибиться, показалось, что материки очерчены как-то иначе. Затем ему стало очевидно — видимая часть суши не могла быть ни Евразией, ни Америкой, ни Африкой. Раскинувшийся внизу континент тянулся от одного полюса до другого. К первому отличию прибавились второе и третье: полюса не покрывали полярные шапки, а суша оказалась изрезанной бесчисленным количеством морей и озер. В придачу, она пестрела ковром непонятно какого рода кружочков, каждый из которых, вероятнее всего, был площадью с земной мегаполис.
Едва возникшее легкое и приятное чувство ностальгии сменила невыносимая тяжесть. Влад помрачнел, только теперь всерьез осознавая свое незавидное положение: там, внизу, никто не ходил на двух ногах, никто не понимал человеческой речи, никто не слушал «Биттлз» и не смотрел «Храброе сердце»! Там не пекли хлеб, не ловили рыбу, не жарили мясо и не варили пиво!.. Невероятная тоска одиночества подкралась к сердцу и охватила землянина с головы до ног, заставив почувствовать сильнейшую жалость к самому себе — на десятки парсеков, единственному представителю неизвестно где остававшейся планеты людей…
И все же… Нет, не единственному! Где-то совсем рядом, за какой-то стеной из стали, сейчас точно так же страдала Инга — зеленоглазая красавица, невольно разделившая с ним все тяготы разлуки с привычной жизнью и родным миром. И думать нужно было не о себе, а о ней! Он ведь защищал Ингу, когда выстрелил в многолапое чудище на Земле, в джипе. Он ведь отправился в это безумное путешествие не для того, чтобы уберечь себя от преследования светоедов, а для того, чтобы не оставить подругу на растерзание этих зеленых гадов! И он не имел права жалеть о содеянном или пугаться будущего — от его решительности зависела не только его судьба, но и судьба нежного и чувствительного любимого человека!
Мысли о самопожертвовании подействовали, как доза психотропного вещества. Владу стало намного легче, он смог взять себя в руки и посмотреть на приближающуюся шаудянскую твердь глазами не безвольного заключенного, а полководца, готовящего план сражения.
Замеченные ранее круги и в самом деле оказались своеобразными городами — искусственного происхождения круглые платформы, на которых располагались кварталы похожих на соты и лишенных крыш зданий. Влад попытался всмотреться получше, и челнок приблизил картинку. Значительные по площади, эти платформы были разбросаны хаотически — на суше, на воде у берегов морей и океанов, на разной высоте в воздухе…
Место, куда держал путь челнок, едва освещали лучи утреннего светила, очень похожего на земное Солнце. Граница света и тени проходила в пределах видимости. В затемненной (ночной) области круглые площадки с городами светоедов выглядели иначе. Они светились и имели иную геометрическую форму. Присмотревшись, Влад разобрал, что последние накрыты (при таких-то размерах!) изготовленными непонятно из чего светящимися полусферами.
Челнок выбрал одну из круглых платформ, расположенную в сердце материка, и приближался к ней с незнакомой еще земным самолетам скоростью. Прошло несколько минут, а Влад видел перед собой уже только один город, раскинувшийся от горизонта до горизонта. Теперь он мог разобрать, что в воздухе в разных направлениях движется всевозможный транспорт, а земля кажется зеленой не от растений, а от обилия местных жителей, которые либо переползали с места на место, либо стояли, словно статуи, посреди луж и камней, больше напоминая деревья, нежели разумных животных.
Цвета и формы зданий, манера светоедов передвигаться в уличном потоке и сами улицы — все не соответствовало человеческим представлениям о здравом смысле. Первым и основным ощущением Влада стало отторжение. Ему все показалось уродливым, неправильным, глупым и неудобным. Наверное, то же самое Влад почувствовал бы при изучении внутреннего пространства гнезда с осами — миллионы ядовитых букашек копошатся, жужжат, жалят, ползают без видимой цели. Отвращение, неприязнь и непонимание…
Челнок продолжал двигаться по заданному маршруту невероятно быстро: объекты пропадали из вида прежде, чем Влад успевал разобрать, что именно видит.
— Профессор! Профессор!
Шасух тормошил своего начальника, причем делал это уже довольно долго.
— В чем дело?
Влад «вернулся» в салон челнока, отключаясь от посылаемого машиной видеосигнала.
— Известие о вашем возвращении обогнало «Хакатуш»! Нас немедленно встречают у «Центра Исследований»! Совет собрался и в нетерпении ждет вашего выступления. Что вы скажете? Каков триумф!
— Зачем так спешить? — Влад и в самом деле не понял, почему шаудяне столь навязчивы. — Разве не очевидно, что после трехдневного перелета нам нужен отдых?
Помощник «пожал плечами»:
— Времена, когда космические перелеты были связаны с лишениями и неприятностями, канули в прошлое. Совет знает, что физическое восстановление нам не потребуется. Они хотят выслушать вас немедленно.
— Тогда зачем спрашивать, если нет выбора? — Влад поморщился. — Выступим, раз так нужно!
Транслятор подсказал, что Шасух несколько обескуражен его ответом.
— Я спрашивал не об этом, — с растерянным видом признался помощник. — Я хотел спросить, не планируете ли вы более важный визит, который потребует отложить вашу встречу с учеными? Не нужна ли вам моя помощь, если вы, конечно, не передумали…
— С какими учеными? Мы ведь говорим о Совете?
— Ученый Совет… — Шасух заволновался, приходя к выводу, что его начальник вновь ведет себя как-то странно. — Вам не хорошо, профессор?
— Вы бы пожили три дня один на один с человеком… — огрызнулся Влад, понимая, что помощник во второй раз усомнился в его рассудке.
В это время люки челнока стали открываться. В салон ворвались яркий свет солнца и восторженное завывание огромной толпы. Сообразив, что пора выходить, Влад встал с ослабившего хватку кресла и шагнул на мгновенно появившийся трап. В глазах зарябило, голова закружилась, и землянин едва не покатился по камешкам эскалатора. Большая площадь перед непонятного вида строением буквально кишела тысячами зеленых трехногих и двуруких существ!
Увидев своего героя, толпа загудела, словно духовой оркестр из бесчисленного количества труб, литавр, дудочек и органов. Зеленый лес поднятых конечностей заколыхался в разные стороны, окончательно лишив землянина ориентации.
Ему даже не дали спуститься. На трап вбежал крупный светоед с полосками на нижних конечностях — первый знак отличия, увиденный Владом на шаудянине. Как объяснил транслятор, полоски говорили о высоком армейском звании…
— Собрат, вернитесь на челнок! — тоном заговорщика попросил неизвестный.
— Почему?
Влад боролся с подступающей к горлу тошнотой и готов был сделать все, что угодно, лишь бы его на время оставили в покое.
— Вас с нетерпением ждут в другом месте! — офицер многозначительно подмигнул глазными щелями.
— А как же Совет?
У Влада мелькнула неприятная мысль, что, быть может, его уже раскусили и просто не хотят арестовывать перед публикой.
— Совет? — Офицер «улыбнулся» и заговорил тоном заботливого покровителя или взрослого, успокаивающего ребенка. — Не волнуйтесь, ваши лавры достанутся только вам. Есть вещи более важные, нежели праздный интерес наших научных деятелей!
В это время два сапха вывели из хвостового отсека челнока Ингу. Девушка проследовала вниз, к толпе, которая тут же взвыла от приступа совсем иного восторга — словно зрители в зоопарке, которым продемонстрировали зверька особенно редкого вида.
— Да… но они ведь ждут? — нехорошее предчувствие заставило землянина воспротивиться уговорам. — И потом, кому я доверю Шингу?!
Тем временем офицер вцепился в верхнюю конечность Влада, а на самом деле — в его руку. Борясь с отвращением, парень сам не заметил, как позволил увлечь себя обратно в катер и скрыть, таким образом, от многочисленных взглядов собравшегося внизу народа. И тут Влад увидел себя, то есть профессора Сесаха! Транслятор подсказал, что светоед, уверенно направляющийся к трапу во главе всех прилетевших с «Хакатуша» вместе с землянином — это он сам!
— Кто это?! — Влад заморгал, пытаясь совладать с дающим явные сбои рассудком.
Светоед-копия услышал и чуть присел перед тем, как скрыться за люком, принося, таким образом, ему свои извинения.
— Ваш помощник сделает все в лучшем виде! — тихо объяснил Владу офицер. — Так будет лучше! Ученый Совет не должен знать больше, чем ему положено знать. Кое-кто опасается, что вы могли бы увлечься во время выступления и сказать лишнее. Один раз такое уже было. Помните?
— Это был мой помощник?
— А вы разве не догадались? — ложноножки офицера заколыхались, указывая на желание «расхохотаться». — Ну что вы, профессор?! Шасух изобразил вас с помощью своего транслятора. Он ведь из вашей группы и обладает допуском, вы забыли?
— Столько всего случилось… — Влад наконец справился с ошеломлением и посмотрел на собеседника. — А мне куда?
Офицер опять едва сдержал «смех». Очевидно, великий ученый казался ему редкостным чудаком.
Челнок закрывал люки и поднимал трапы, готовясь взлететь.
— Да не волнуйтесь вы так! — успокоил светоед, приглашая Влада занять место теперь уже в совершенно пустом салоне. — Шасух покажет им женщину, отчитается об эксперименте, а все награды заслуженно достанутся лично вам… Все будет в порядке!
— А как же Шинга?
— Женщина? Разумеется, мы за ней проследим! Не для того же правительство вложило в операцию колоссальные средства, чтобы позволить кому-то повредить наше главное стратегическое оружие?
Влад опустился в кресло и постарался дышать и думать спокойно. Чего ему не стоило делать ни в коем случае — это дергаться и вызывать у окружающих удивление… Инга — главное стратегическое оружие! Его Инга — оружие! Всеобщее сумасшествие принимало все более серьезную форму!