Долго мы с Рысем в подобном ключе беседовали, пока я клумбу засевала. А потом я пошла к русалкам, а Рысь в большом смущении отправился по своим делам.
Место для клумбы девчонки выбрали метрах в десяти от пляжа. Там, посреди густых ив, у воды обнаружился небольшой свободный пятачок в поперечнике метров шесть-семь. Девчонки уж и илу натаскали. Осталось заступом раскопать и посеять семена. Посеяла я им ночную фиалку и резеду, маргаритки, космею и смесь сортов петуньи. Чтобы и ночью и днем их цветы радовали.
Звали моих русалочек Неда и Леда. Хвостов у них никаких нет, обычные ножки, кстати, очень даже стройные. Всего и отличия от людей — пониже лопаток жаберные щели да между пальцев нежная перламутровая перепонка. Ну и долго без воды они не могут, кожа пересыхает, на солнце тоже долго нельзя — кожа уж больно нежная, обгорает быстро. Потому и бывают они на берегу обычно но чью, при луне. Меня приглашали — хоровод водить, песни петь, купаться. А одеты они в коротенькие травяные юбчонки, и еще у них ожерелья из ракушек. Обещали мне такие же подарить.
А что на дно людей утаскивают, чтобы русалками сделать, — это вранье, чушь полная. Русалки из икры выводятся, как рыбы. Только очень редко такое случается, а потому детей берегут. Это мне потом и Яська подтвердил. Родители моих русалочек жили далеко отсюда, в море. А девчонок отправили к деду — здесь спокойно, тихо, девочки в безопасности. Что за опасность им там грозила, они рассказывать не стали. Испуганно переглянулись и даже как-то съежились. Я не стала настаивать, захотят — сами расскажут. Ушла я от них к вечеру, клятвенно пообещав прийти завтра
А дома меня уже с нетерпением ждал Вереск:
— Ну где ты запропастилась, Татка? Рысь сказал, что ты с русалками дружбу свела? Это правда? А меня с ними познакомишь?
— Обязательно! Они такие милашки, тебе понравятся.
— А когда? — сразу загорелся Вереск. Его после знакомства с Яськой уже и другие нелюди не пугали, скорее наоборот. Во братец у меня раздухарился!
— Не знаю, надо, чтобы и они согласились. Но я их обязательно уговорю. Идет?
— Конечно, идет! — Вереск так и просиял всеми веснушками. Я его и впрямь как брата младшего или как сына люблю. Ну, если мой настоящий возраст учитывать, то скорее — второе.
— Да! Сестрица, я ж чего тебя ищу-то! Караван степичей пришел, идем быстрее, они уж за первую ограду втягиваются. Караван большущий! Ты ж никогда не видела, идем!
А у меня внутри вдруг зазвенел звоночек не определенной тревоги. Что-то было неправильно. Вот только что именно? Но звоночку этому я уже привыкла доверять. Так что сломя голову я на караван смотреть не кинулась. В крепости я все еще ходила в своем прикиде «вполне околоделовой женщины двадцать первого века», по Ленкиному определению. К моему странному наряду привыкли и уже внимание не особенно обращали. Но перед новыми людьми мне почему-то жутко не захотелось светиться. Вереск спорить не стал. Напротив, помог мне подобрать подходящую одежку из свое го немудреного гардероба — просторные штаны, длинную рубаху и плащ, а на голову какой-то колпак. Ой, на огород поставь — все вороны от хохота сдохнут. Зато с маху и не разберешь, какого пола это чучело.
Когда мы заявились наконец на гостевое поле, караван уже обустраивался на отдых. Караван и впрямь был большой — больше тридцати повозок. Повозки — здоровенные пароконные арбы на высоких колесах под разно цветными пологами — распрягали чернявые узкоглазые и скуластые люди. Блин! Ну чем не монголы! Только что волосы кудрявые, как у цыган. Этот монголо-цыганский гибрид изъяснялся на очень похожем на полесский языке. Так что я почти все понимала. Одеты «гибриды» были в кожаные штаны и кожаные безрукавки, так что видны были бугры мышц под темной то ли от загара, то ли от грязи кожей А ничего-крепкие мужички! Каждый, как Шварценеггер. Вот только лошадиным потом от них воняет, господи спаси! Не моются они, что ли?
Хозяин каравана мало чем отличался от остальных караванщиков, разве что золотой цепью со здоровенной бляхой на голом пузе. Молодой и очень красивый «гибрид», это я сразу отметила, он разговаривал со Стояном и Наной чуть в стороне от суеты и гомона распрягающегося каравана. Не знаю, о чем у них шла речь, но и Нана, и Стоян выглядели хмурыми. Из одной повозки на свет божий вылезли две хорошенькие девчушки лет по пятнадцати с коротко стрижеными волосами и в богатых шелковых халатах. Следом за ними показалась служанка — пожилая тетка в черном глухом платье и темном платке.
— Рабыни-наложницы, — шепнул мне Вереск.
И я сразу возненавидела красавца-караванщика — рабовладелец долбаный!
Звоночек тревоги не смолкал, поэтому я близко к повозкам не подходила, наблюдала издали. Тем более что, спасибо Кедрам, зрение у меня теперь было отменное.
Уже горел костер, и толстый повар суетился у здоровенного казана. Интересно, почему все повара толстые? На нашей заставе кашевар тоже отличается дородностью. Я вдруг поймала себя на том, что думаю о заставе — наша. Да-а, быстро я… Стоян и Нана, закончив разговор, прошли в крепость мимо нас. Меня они, конечно, заметили, но и виду не показали. А мой пугаловский наряд они, похоже, одобрили.
Вечером на гостевом дворе состоялся настоящий концерт. С караваном прибыл какой-то знаменитый заморский бард, который хотел непременно спеть для нашего гарнизона. Хозяин каравана всячески расхваливал его таланты и настойчиво приглашал Стояна и Нану на вечернее представление. Они отказались, но половине гарнизона такое разрешение было дано. Другая половина, кроме дозорных на дальних стенах, слушала концерт прямо со стены, ничего — все было хорошо слышно. Голос у этого барда был такой, что и Шаляпин обзавидовался бы.
В накативших сумерках мы чинным полу кругом расселись с одной стороны костра, с другой стороны устроились караванщики, подобрав под себя ноги. Я с Вереском и с Рысем устроилась позади своих. Рысь все еще не до конца доверял мне, но его присутствие рядом меня устраивало. Звоночек и не думал затихать. Но что за беда меня ждала — так и не прояснилось. Так что пусть уж Рысь меня пасет, надежнее как-то.
Заезжий певец был разодет в какие-то не мыслимой пестроты и яркости тряпки. На шее переливалось радугой ожерелье из самоцветов. Длинные кудри надо лбом были перехвачены золотым обручем с султаном из пышных перьев. Ой, держите меня семеро — Филя Киркоров! его бы еще умыть да подкрасить — копия! Я едва не заржала на Ленкин манер. Пришлось край плаща в рот запихивать, чтобы удержаться. Мои маневры с плащом не остались не замеченными спутниками, но и Вереску, и Рысю они даже понравились. Суровым воинам по-павлиньи разряженный мужик явно претил.
Но вот певец настроил какой-то странного вида инструмент, тихонько тронул струны и запел, и мы сразу простили этот дурацкий на ряд. Сначала пел негромко, заставляя прислушиваться к себе, успокаивая все еще устраивавшихся поудобнее зрителей. Но голос креп, набирал силу и вот уже величаво поплыл над замершим гостевым полем, над засыпающими лесом и озером, проникая через высоченный тын в крепость. Это был настоящий артист — суперстар! Продюсеры бы его в нашем мире друг у друга рвали.
Он пел какие-то баллады о героях, о сражениях и походах, о дальних странах и красавицах, ожидающих своих возлюбленных… Его голос заставлял трепетать от восторга или кусать губы от непереносимого горя, сжимать кулаки от гнева или ронять слезы от нежности и печали. Он владел эмоциями слушателей, как струнами своего сладкозвучного инструмента. Ничего подобного я в жизни не слышала. О-о, его голос был оружием, и оружием страшным. Я постепенно начинала это осознавать, но мысль эта была какой-то вялой, недодуманной.
А певец завел тем временем новую песнь о бесконечной дороге, в конце которой каждого ждет достойная его дел награда. Песнь была тягучей, томной, как долгая утомляющая до рога. Куплет следовал за куплетом, сладкий голос навевал томную сладкую дремоту, нежные переливы струн убаюкивали, как мерное журчание ручейка, усыпляли. И я, невольно подчиняясь голосу, засыпала, уплывала в небытие, где нет ни боли, ни страха, где ждет меня исполнение всех несбыточных желаний…
А где-то на краю сознания уже не звенела колокольчиком, а гремела набатом тревога: «Проснись, проснись, беда!» Я встряхнула головой, с трудом сбрасывая наваждение, вызванное песней, взглянула на своих спутников и с ужасом увидела, что они уже засыпали, да про сто — спали! Страх холодком пробежал по спине, вся шерсть дыбом встала. «Нана! Беда! — возопила я мысленно. — Стоян! Беда!» И получила ответ: «Идем!» Но пока они еще доберутся сюда из-за тына, а опасность уже грозно встала за моей спиной! Я заметила, что не все караванщики уснули. По напряженным позам двух степичей, которые сидели рядом с певцом, я угадала, что они ждут только приказа. И приказ этот будет сейчас отдан. А сколько еще таких не спящих скрывается сейчас в темноте?
«Отец, Всемогущий Боже, вразуми!» — И словно по какому-то наитию или подсказке свыше я вдруг свистнула по-разбойничьи залихватски, да так резко и оглушительно, что певец от неожиданности сбился. Еще в босоногом детстве я свистела громче всех из нашей разновозрастной и разнополой уличной ватаги. Потом не раз приходилось пасти деревенское стадо, уже будучи почтенной матроной. И я по-прежнему молодецким посвистом сгоняла коров в кучу. Вот и пригодилось это бесполезное вроде бы умение. Не дольше удара сердца продолжалась у певца заминка, в сладкий голос струн вкралась лишь одна неверная нота, но этого было достаточно. Приказ не был отдан. Сонный морок, не набрав силу, спал. Воины спешно вскакивали на ноги, оглядывались настороженно, выискивая неожиданного свисту на или неведомую еще опасность.
Рысь с Вереском заслоняли меня, уже держа наготове обнаженные мечи. Воины, не увидя причины для тревоги и осознавая свою оплошность, смущенно пересмеивались, шутили, усаживались вновь. Качали головами и поддевали самих себя и товарищей, имея в виду неожиданный сон и переполох. А певец уже как ни в чем не бывало завел какую-то веселую шуточную песенку. Вот только гримасу злой досады никак не мог убрать с лица. И улыбка на его смазливой физии была, как приклеенная по ошибке. Только Рысь и Вереск, хоть и не поняли, что это я шухер устроила, не расслаблялись и настороженно вглядывались в темноту за спиной. А от ворот уже спешили воины со Стояном и Наной.
— Кто? — спросил Стоян, очутившись рядом.
— Певец и вон те двое рядом с ним. — Я повернулась к костру, но те двое уже исчезали, торопясь в спасительную темноту. Куда они здесь денутся — остолопы.
За ними кинулись прибывшие воины. Загорелись факелы. Стоян негромко отдавал распоряжения, но его слышали все, кому должно. В темноте уже завязалась драка с убегавшими. А певец неожиданно взметнулся, как распрямившаяся пружина, перелетел через костер (прямо Брумель какой-то) и помчался к воротам, на ходу сбрасывая свой павлиний наряд. Воины замешкались только на секунду, а он уже возле тына. Шустрый, однако, малый. На встречу ему ощетинились копья стражей — молодцы, не прозевали. Взяли бы его, как пить дать! Но тут из темноты вылетела стрела и, ударив чуть ниже левой лопатки, легко прошила певца насквозь. Ох и сильной же должна была быть пустившая ее рука.
Караванщики лежали на земле в рядок, не смея поднять голову. Трясущийся хозяин каравана, с которого слетела вся его важность, на коленях клялся в лояльности и рвал свои роскошные кудри, проклиная тот день и час, когда согласился взять в караван певца, польстившись на большие деньги. Похоже, он воз намерился остаться лысым, лишь бы ему поверили. А что, уж лучше лысым, чем совсем без головы.
На гостевом поле было светло от факелов и подновленного костра. Притащили плененных, привели всех, кто не был на концерте. Не сыскали лишь служанку наложниц. Где она, никто не мог сказать. Снова пошли обшаривать все повозки и закоулки.
В общем, спать никому не пришлось.
Служанка вскоре отыскалась. Вот только проку от того… То ли она оступилась в потемках, то ли сама спрыгнула в ров — не то чтобы спрятаться там, не то в озеро по рву выбраться — вот только не знала она, впрочем, я тоже, что дно рва щетинилось острыми, как иглы, кольями, скрытыми темной водой. Когда ее сняли с кола, она еще дышала — натужно, с хрипом, захлебываясь темной кровью. А вот когда раздели, чтобы осмотреть рану, даже у караванщиков челюсти отпали. Под темным платьем обнаружился мужик! Вернее, бывший мужик. Дородная и мрачная тетка оказалась евнухом. Понятно, кто подстрелил поп-звезду!
Не помогло и Нанино колдовское умение, тетка-мужик, не приходя в себя, скоро скончалась. Мертвее мертвого был и певец. Его подручные из каравана толком и сами ничего не знали. Твердили, что певец нанял их за очень большие деньги, чтобы они помогли ему тайно вывезти с гостевого двора некий груз и доставить его обратно в Степь. А чтобы они не уснули от его колдовской песни, дал им амулеты.
Ни Вереск, ни Нана лжи и утайки в них не обнаружили. Насмерть перепуганные караванщики говорили правду, а большего они действительно не знали. Скорее всего, их самих бы убили после доставки груза по назначению. А вот амулеты Нана узнала, это я сразу поняла по ее глазам. Но она промолчала, а я решила выждать и потом, если не у Наны, то у Яськи, разузнать все.
Караван был досмотрен поутру с пристрастием, но ничего криминального обнаружено не было. Хозяин каравана на радостях, что получил все же право проезда в Град, расщедрился на подарки. Без конца кланяясь (и как спина не переломилась) и бормоча благодарности за избавление от страшного колдуна, приволок ларец с заморскими пряностями (и как его жаба не задушила?). А потом еще преподнес Нане два пестрых шелковых халата, а нам, то есть мне, Вереску и Стояну, по роскошному темно-зеленому плащу, подбитому лисьим мехом и с золотой застежкой. Почему выбрал именно нас с Вереском, я не поняла. Кстати, то, что, я — женщина, он с перепугу так и не понял. Вот урод, не мог халаты на пару размеров больше дать. На меня они не налезли. Нана-то мне по плечо. Так и буду ходить в «околоделовом» прикиде, пока джинсы не износятся, или в Вересковых штанах и рубахах. А у него самого их не лишку.
После отбытия каравана мы собрались на военный совет. Мы — это Нана, Стоян, Рысь, Вереск и я. Еще и Яська из-за печи реплики подавал. И Рысь каждый раз нервно оглядывался, а Стоян — ничего, уже привыкать начал, или выдержки больше? Открыла наше заседание Нана. Ой, что мне нравится здесь, так это отсутствие регламента, протокола и пустых речей. В своем родном мире мне наверняка пришлось бы протокол писать. А я по своей дурацкой привычке в протокол записываю все, что происходит и говорится на заседаловке. Так потом мои «записки сумасшедшего» в книгу 'протоколов заносят и весь день со смеху подыхают. Им смешно, а у меня рука болит, успей-ка все глупости, что делаются и говорятся на этих мероприятиях, скрупулезно записать. Подозреваю, что меня именно поэтому всегда и выбирали секретарем. Хорошо еще, что с чувством юмора у людей пока порядок. И Берии больше нет.
Нана выложила на стол два костяных кругляша размером с пуговицу, на них какие-то полустершиеся узоры.
— Эти амулеты древней у меня будут. Силы в них — чуть, лишь от сонного морока и оберегут. Потому и не учуяла я их. У певца чародейство только в голосе — в этом тоже ничего необычного нет. В служанке-евнухе и вовсе ни каких сил чародейных. Думаю, он к барду на всякий случай приставлен был — для догляду.
— А караванщик что говорит? — спросил Рысь.
— Служанка у его наложниц дорогой заболела, он ее в последнем караван-сарае оставил. А эту там же нанял. Говорит, хозяин караван-сарая присоветовал, — ответил Стоян.
— Выходит, этот «всякий» случай здесь и приключился, — протянул Рысь. А потом повернулся ко мне: — А ты почему не уснула? И как догадалась, что надо свистнуть?
— Не знаю, не понравилось мне что-то. С самого прихода каравана беду чуяла.
— Вот и я чуяла, а толком определить не сумела, — кивнула Нана, — решила ночь посторожить, а назавтра при досмотре еще разок все Проверить.
— Потому вы со Стояном так быстро и прибежали?
— А мы рядом были. Увидели, что стража заснула, и кинулись на гостевое поле, — а тут и ты позвала. Да-а, силу тебе Великие Кедры дали немалую. Чуть не оглушила зовом.
— Караванщики толковали, что должны были тайный груз вывезти отсюда — какой? Если из каравана что, так сподручнее было это до заставы сделать. А что у нас на заставе ценного? — недоумевал Рысь.
— Бестолочь! — завопил из-за печки Яська: — Тата здесь ценность, за ней охота началась!
— Тата? — Рысь воззрился на меня, как на чудо заморское. (Хотя так оно и было.)
— Тата, — кивнула снова Нана. — Тот, кто ее в этот мир перенес, силу, видно, всю растерял. Вот и пытается добыть ее чужими руками.
— Да зачем она ему? — встревожился мой названный брат. — Нету в Тате зла, не будет она злу служить!
— А может, и не надо, чтобы она злу сама служила. Черные маги из древних жизнь себе продлевали разными способами, лучше бы тебе о них и не знать, — вздохнула Нана.
— Он может просто тело ее себе забрать, — подал снова голос Яська.
Ох, что-то мне сразу так поплохело… Для чего мне Кедры молодость да силу дали, чтобы какая-то доисторическая развалина моей красотой пользовалась?! Не одной мне поплохело: Вереск побледнел и даже за меч схватился. Стоян помрачнел еще больше, а Рысь сжал кулаки. Нана тоже пригорюнилась.
— Удалось тебе что-нибудь узнать — кто это затеял? — спросил Стоян Нану.
— Почти ничего. Знаю только, что из древ них и что живет на западе. И еще, что Костей жив доселе. Боюсь, как бы не он за старое принялся.
— А это еще кто такой? — вмешалась я.
— Один из тех, по чьей вине рухнул наш мир. Древний мир. Когда-то возомнили себя маги выше Создателя. Опоганили светлый мир своими черными делами, и он рухнул. Сами же и погибли первыми да только за собой всех потащили. Я еще ребенком была — последним ребенком нашего племени, но помню тот мрак и ужас. Родители успели меня прямо из уборной по магическому порталу выкинуть сюда, к Заповедному лесу, а со мной слугу и няньку отправили — домового Яську. Не было во мне злого, потому и Великие Кедры позволили мне здесь остаться. Тысячу лет жила одна, видела, как одичавшие племена вновь людьми становились, как государства возрождались. Потом вот полесичи ко мне в соседи пришли. Приходили мне весточки, что где-то еще мои соплеменники выжили, единицы… Отшельники, путешественники или такие, как я, что успели по порталу уйти в другие земли. Всего-то и десяток не наберется. А вот про Костея недавно весточку получила. Если он взаправду жив и если за старое принялся, быть беде.
— Ты говорила, что перенос отнял у него силы…
— Да. И вчерашняя история о том же говорит. Ему теперь силы копить не один год, ну да на мелкие пакости много силы не надо, если есть деньги. Жадных людей всегда хватало. А Тата ему зачем-то ох как нужна. И будет он до нее добираться.
— Как он прознал, где ее искать? — снова спросил Рысь.
— Прознать-то труд невеликий. Главное, чтоб взять не смог.
— Пусть попробует, — это уже Вереск весь взъерошился.
— Вот что, — Стоян посмотрел мне в глаза спокойно и строго, как школьный учитель на хулигана, — за тын ни ногой. Внутри заставы старайся быть с кем-нибудь. Охрану я тебе вы делю
— А на озеро? Меня же русалки ждут!
— На озеро можно, — заступился Яська, — ни одна порядочная нелюдь Костею помогать не будет, даже кикиморы. А нас на золото не купишь! На озере Водяной Тату никому в обиду не даст. Наоборот, тайному ремеслу поучит, ей оно сейчас нужней нужного. А уж я постараюсь, чтобы все нелюди узнали про Костеевы проделки. Все Тату защищать будем.
Рысь слушал Яську с недоверием. А вот Нана с явным одобрением. Стоян, немного поколебавшись, с Яськой согласился. Только поставил условие, чтобы я ходила на озеро в сопровождении Вереска или Рыся. Вереск этому несказанно обрадовался, а вот Рысь, однако, не очень. Поговорили еще немного, порешали мелкие вопросы и на том разошлись. Я пристала было к Нане с расспросами, она обещала рассказать о древности подробнее обязательно, но не сейчас. Куда деваться — подожду.
И начались для меня дни учения. Яська учил меня тайному слову, по которому любая нелюдь будет мне помогать или хотя бы не тронет. Собственно, это было даже не слово, а какой-то мыслеобраз. После соответствующих тренировок я научилась представлять мысленно этакую загогулину, напоминающую не скажу чего, раскрашивать ее в голубой и зеленый цвета, а по том заставлять ее вспыхивать и гаснуть. От того, насколько правильно и быстро я это сделаю, возможно, будет зависеть моя жизнь. Я старалась изо всех сил, и скоро этот мыслеобраз стал возникать мгновенно, стоило мне о нем подумать.
Яська был доволен, но тут же принялся обучать меня наведению мороков. Штука забавная и полезная. Вот бы Ленке такое умение! Навела морок на приглянувшегося мужика, показалась ему прелестной феечкой, сразу же и муси-пуси. А чего Ленке с этим тянуть? Утром морок рас сеется! Вот бы у мужика шок случился! Хотя, нет, как бы его инфаркт разом не прикончил от такой метаморфозы. Учитывая Ленкины аппетиты, можно предсказать скорую гибель мужской половины населения. Нет уж. Пусть без мороков мужиков пугает!
Самым сложным в Яськином учении было умение мгновенно перемещаться в пространстве. То есть телепортация. С этим у меня как-то хреново получалось. Зато попутно я научилась левитации. Правда, недолго и невысоко. Левитация и телепортация съедали слишком много сил. Нана сказала, что такие вещи были не всем древним по плечу и сначала надо научиться черпать силы из доступных источников.
Жаль, что я не то что в метафизике, в. обычной-то физике не сильна. Точнее, круглый нуль. Вот и из ее объяснений мало что вынесла. Форсировать эту область умений я не стала, занималась понемногу, полагая, что, когда петух клюнет, тогда и подпрыгивать научусь.
Сама Нана учила меня врачевать. Заговаривать кровь, снимать боль, прогонять «лихоманку», сиречь воспаление, заживлять раны. Учила травознанию, простеньким заговорам. А еще как быстро восстанавливать силы, какой травой усиливать магические способности. И попутно раскрывала секреты магии древних и как блокировать чужое заклинание.
— Жаль, мало времени у нас. А может, и меньше, чем я полагаю. Так что твоя сила будет не в знании традиционной магии, на это многие годы ушли бы, а в синтезе магий разных племен и стихий. Учись всему, что доступно, у всех, кто может что-то дать, и создавай свое, неповторимое, нетрадиционное, неожиданное. Вероятно, это и спасет твою жизнь.
Блин, она меня как будто в смертники готовила! И даже не скрывала, что не очень-то верит в успех всего предприятия. Ну уж дудки! Я в камикадзе не записывалась! Хрен я какому-то Костею поддамся! И я училась, училась и еще раз училась. Ну, помните, как завещал великий… и т. д.
Водяной меня учил, как почуять подземный источник на любой глубине и как вызвать его на поверхность. И, наоборот, как затворить источник. Как сделать воду твердой, чтобы идти по ней, аки посуху. Как сотворить из воды щит и меч. Оружие, скажу я вам, убийственной силы! Жаль, недолговечное. А еще сообщил мне тайное слово Водяных, навроде Яськиного, но узкоспециализированное, так сказать. Это слово, вернее, мыслеобраз, гарантировало мне свободный проход в любых чистых водах и помощь их обитателей. Дедушка Водяной сказал, что даже кикиморы — существа неприятные и злые, не посмеют пойти против тайного слова. Вот только есть воды нечистые, где живет не нелюдь, а не пойми что — чужь беззаконная. Такую воду лучше обойти стороной. А появились такие воды после катастрофы, что обрушилась на светлый мир за грехи Костея и ему подобных.
Да что же это за злодей такой и что же за грехи смертные за ним тянутся?
Попутно со всеми этими университетами я не прекращала тренироваться в воинских умениях. Ребята обо всех этих делах толком ничего не знали, но то, что охота была за мной, поняли или сказал кто. Так что меня учили всерьез и сражаться врукопашную, и на мечах, и другим хитростям-премудростям. Что ни говори, а повезло мне с компанией. Меня неназойливо опекали и оберегали. А моя дружба с нелюдью и мой переполох на приснопамятном концерте были записаны мне в плюсы. Полесичи вообще народ незлобивый и добродушный, а Стоянова команда особенно. Жилось мне, одним словом, неплохо. А если еще добавить роскошную весну и прекрасную погоду, можно сказать, что я была на курорте. Если бы… Если бы не тягостное ожидание беды.
Пришел обратный караван степичей, что, отгостив полгода в Стольном Граде и хорошо поторговав, отправлялся назад в Степь с другими товарами. Я благоразумно не показывалась проезжему люду на глаза. С ним вернулся десяток воинов из отпуска, замена недавно ушедших с памятным караваном. Где-то дорогой караваны встретились, и прибывшие были в курсе случившихся событий. Старший над десятком — седой, как лунь, кряжистый и неторопливый в движениях и суждениях Ус пришел вечером со Стояном к нам в избу. Вести принес странные и тревожные. Рассказывал он неторопливо, прихлебывая чай и с любопытством, не скрываясь, рассматривал меня.
Как я поняла, горичи своими набегами на предгорные поселения полесичей всех вконец достали. И в начале зимы на их усмирение была послана дружина под началом старшего княжича по имени Соколок. (Или по прозвищу? Хрен их тут разберет.)
Место для клумбы девчонки выбрали метрах в десяти от пляжа. Там, посреди густых ив, у воды обнаружился небольшой свободный пятачок в поперечнике метров шесть-семь. Девчонки уж и илу натаскали. Осталось заступом раскопать и посеять семена. Посеяла я им ночную фиалку и резеду, маргаритки, космею и смесь сортов петуньи. Чтобы и ночью и днем их цветы радовали.
Звали моих русалочек Неда и Леда. Хвостов у них никаких нет, обычные ножки, кстати, очень даже стройные. Всего и отличия от людей — пониже лопаток жаберные щели да между пальцев нежная перламутровая перепонка. Ну и долго без воды они не могут, кожа пересыхает, на солнце тоже долго нельзя — кожа уж больно нежная, обгорает быстро. Потому и бывают они на берегу обычно но чью, при луне. Меня приглашали — хоровод водить, песни петь, купаться. А одеты они в коротенькие травяные юбчонки, и еще у них ожерелья из ракушек. Обещали мне такие же подарить.
А что на дно людей утаскивают, чтобы русалками сделать, — это вранье, чушь полная. Русалки из икры выводятся, как рыбы. Только очень редко такое случается, а потому детей берегут. Это мне потом и Яська подтвердил. Родители моих русалочек жили далеко отсюда, в море. А девчонок отправили к деду — здесь спокойно, тихо, девочки в безопасности. Что за опасность им там грозила, они рассказывать не стали. Испуганно переглянулись и даже как-то съежились. Я не стала настаивать, захотят — сами расскажут. Ушла я от них к вечеру, клятвенно пообещав прийти завтра
А дома меня уже с нетерпением ждал Вереск:
— Ну где ты запропастилась, Татка? Рысь сказал, что ты с русалками дружбу свела? Это правда? А меня с ними познакомишь?
— Обязательно! Они такие милашки, тебе понравятся.
— А когда? — сразу загорелся Вереск. Его после знакомства с Яськой уже и другие нелюди не пугали, скорее наоборот. Во братец у меня раздухарился!
— Не знаю, надо, чтобы и они согласились. Но я их обязательно уговорю. Идет?
— Конечно, идет! — Вереск так и просиял всеми веснушками. Я его и впрямь как брата младшего или как сына люблю. Ну, если мой настоящий возраст учитывать, то скорее — второе.
— Да! Сестрица, я ж чего тебя ищу-то! Караван степичей пришел, идем быстрее, они уж за первую ограду втягиваются. Караван большущий! Ты ж никогда не видела, идем!
А у меня внутри вдруг зазвенел звоночек не определенной тревоги. Что-то было неправильно. Вот только что именно? Но звоночку этому я уже привыкла доверять. Так что сломя голову я на караван смотреть не кинулась. В крепости я все еще ходила в своем прикиде «вполне околоделовой женщины двадцать первого века», по Ленкиному определению. К моему странному наряду привыкли и уже внимание не особенно обращали. Но перед новыми людьми мне почему-то жутко не захотелось светиться. Вереск спорить не стал. Напротив, помог мне подобрать подходящую одежку из свое го немудреного гардероба — просторные штаны, длинную рубаху и плащ, а на голову какой-то колпак. Ой, на огород поставь — все вороны от хохота сдохнут. Зато с маху и не разберешь, какого пола это чучело.
Когда мы заявились наконец на гостевое поле, караван уже обустраивался на отдых. Караван и впрямь был большой — больше тридцати повозок. Повозки — здоровенные пароконные арбы на высоких колесах под разно цветными пологами — распрягали чернявые узкоглазые и скуластые люди. Блин! Ну чем не монголы! Только что волосы кудрявые, как у цыган. Этот монголо-цыганский гибрид изъяснялся на очень похожем на полесский языке. Так что я почти все понимала. Одеты «гибриды» были в кожаные штаны и кожаные безрукавки, так что видны были бугры мышц под темной то ли от загара, то ли от грязи кожей А ничего-крепкие мужички! Каждый, как Шварценеггер. Вот только лошадиным потом от них воняет, господи спаси! Не моются они, что ли?
Хозяин каравана мало чем отличался от остальных караванщиков, разве что золотой цепью со здоровенной бляхой на голом пузе. Молодой и очень красивый «гибрид», это я сразу отметила, он разговаривал со Стояном и Наной чуть в стороне от суеты и гомона распрягающегося каравана. Не знаю, о чем у них шла речь, но и Нана, и Стоян выглядели хмурыми. Из одной повозки на свет божий вылезли две хорошенькие девчушки лет по пятнадцати с коротко стрижеными волосами и в богатых шелковых халатах. Следом за ними показалась служанка — пожилая тетка в черном глухом платье и темном платке.
— Рабыни-наложницы, — шепнул мне Вереск.
И я сразу возненавидела красавца-караванщика — рабовладелец долбаный!
Звоночек тревоги не смолкал, поэтому я близко к повозкам не подходила, наблюдала издали. Тем более что, спасибо Кедрам, зрение у меня теперь было отменное.
Уже горел костер, и толстый повар суетился у здоровенного казана. Интересно, почему все повара толстые? На нашей заставе кашевар тоже отличается дородностью. Я вдруг поймала себя на том, что думаю о заставе — наша. Да-а, быстро я… Стоян и Нана, закончив разговор, прошли в крепость мимо нас. Меня они, конечно, заметили, но и виду не показали. А мой пугаловский наряд они, похоже, одобрили.
Вечером на гостевом дворе состоялся настоящий концерт. С караваном прибыл какой-то знаменитый заморский бард, который хотел непременно спеть для нашего гарнизона. Хозяин каравана всячески расхваливал его таланты и настойчиво приглашал Стояна и Нану на вечернее представление. Они отказались, но половине гарнизона такое разрешение было дано. Другая половина, кроме дозорных на дальних стенах, слушала концерт прямо со стены, ничего — все было хорошо слышно. Голос у этого барда был такой, что и Шаляпин обзавидовался бы.
В накативших сумерках мы чинным полу кругом расселись с одной стороны костра, с другой стороны устроились караванщики, подобрав под себя ноги. Я с Вереском и с Рысем устроилась позади своих. Рысь все еще не до конца доверял мне, но его присутствие рядом меня устраивало. Звоночек и не думал затихать. Но что за беда меня ждала — так и не прояснилось. Так что пусть уж Рысь меня пасет, надежнее как-то.
Заезжий певец был разодет в какие-то не мыслимой пестроты и яркости тряпки. На шее переливалось радугой ожерелье из самоцветов. Длинные кудри надо лбом были перехвачены золотым обручем с султаном из пышных перьев. Ой, держите меня семеро — Филя Киркоров! его бы еще умыть да подкрасить — копия! Я едва не заржала на Ленкин манер. Пришлось край плаща в рот запихивать, чтобы удержаться. Мои маневры с плащом не остались не замеченными спутниками, но и Вереску, и Рысю они даже понравились. Суровым воинам по-павлиньи разряженный мужик явно претил.
Но вот певец настроил какой-то странного вида инструмент, тихонько тронул струны и запел, и мы сразу простили этот дурацкий на ряд. Сначала пел негромко, заставляя прислушиваться к себе, успокаивая все еще устраивавшихся поудобнее зрителей. Но голос креп, набирал силу и вот уже величаво поплыл над замершим гостевым полем, над засыпающими лесом и озером, проникая через высоченный тын в крепость. Это был настоящий артист — суперстар! Продюсеры бы его в нашем мире друг у друга рвали.
Он пел какие-то баллады о героях, о сражениях и походах, о дальних странах и красавицах, ожидающих своих возлюбленных… Его голос заставлял трепетать от восторга или кусать губы от непереносимого горя, сжимать кулаки от гнева или ронять слезы от нежности и печали. Он владел эмоциями слушателей, как струнами своего сладкозвучного инструмента. Ничего подобного я в жизни не слышала. О-о, его голос был оружием, и оружием страшным. Я постепенно начинала это осознавать, но мысль эта была какой-то вялой, недодуманной.
А певец завел тем временем новую песнь о бесконечной дороге, в конце которой каждого ждет достойная его дел награда. Песнь была тягучей, томной, как долгая утомляющая до рога. Куплет следовал за куплетом, сладкий голос навевал томную сладкую дремоту, нежные переливы струн убаюкивали, как мерное журчание ручейка, усыпляли. И я, невольно подчиняясь голосу, засыпала, уплывала в небытие, где нет ни боли, ни страха, где ждет меня исполнение всех несбыточных желаний…
А где-то на краю сознания уже не звенела колокольчиком, а гремела набатом тревога: «Проснись, проснись, беда!» Я встряхнула головой, с трудом сбрасывая наваждение, вызванное песней, взглянула на своих спутников и с ужасом увидела, что они уже засыпали, да про сто — спали! Страх холодком пробежал по спине, вся шерсть дыбом встала. «Нана! Беда! — возопила я мысленно. — Стоян! Беда!» И получила ответ: «Идем!» Но пока они еще доберутся сюда из-за тына, а опасность уже грозно встала за моей спиной! Я заметила, что не все караванщики уснули. По напряженным позам двух степичей, которые сидели рядом с певцом, я угадала, что они ждут только приказа. И приказ этот будет сейчас отдан. А сколько еще таких не спящих скрывается сейчас в темноте?
«Отец, Всемогущий Боже, вразуми!» — И словно по какому-то наитию или подсказке свыше я вдруг свистнула по-разбойничьи залихватски, да так резко и оглушительно, что певец от неожиданности сбился. Еще в босоногом детстве я свистела громче всех из нашей разновозрастной и разнополой уличной ватаги. Потом не раз приходилось пасти деревенское стадо, уже будучи почтенной матроной. И я по-прежнему молодецким посвистом сгоняла коров в кучу. Вот и пригодилось это бесполезное вроде бы умение. Не дольше удара сердца продолжалась у певца заминка, в сладкий голос струн вкралась лишь одна неверная нота, но этого было достаточно. Приказ не был отдан. Сонный морок, не набрав силу, спал. Воины спешно вскакивали на ноги, оглядывались настороженно, выискивая неожиданного свисту на или неведомую еще опасность.
Рысь с Вереском заслоняли меня, уже держа наготове обнаженные мечи. Воины, не увидя причины для тревоги и осознавая свою оплошность, смущенно пересмеивались, шутили, усаживались вновь. Качали головами и поддевали самих себя и товарищей, имея в виду неожиданный сон и переполох. А певец уже как ни в чем не бывало завел какую-то веселую шуточную песенку. Вот только гримасу злой досады никак не мог убрать с лица. И улыбка на его смазливой физии была, как приклеенная по ошибке. Только Рысь и Вереск, хоть и не поняли, что это я шухер устроила, не расслаблялись и настороженно вглядывались в темноту за спиной. А от ворот уже спешили воины со Стояном и Наной.
— Кто? — спросил Стоян, очутившись рядом.
— Певец и вон те двое рядом с ним. — Я повернулась к костру, но те двое уже исчезали, торопясь в спасительную темноту. Куда они здесь денутся — остолопы.
За ними кинулись прибывшие воины. Загорелись факелы. Стоян негромко отдавал распоряжения, но его слышали все, кому должно. В темноте уже завязалась драка с убегавшими. А певец неожиданно взметнулся, как распрямившаяся пружина, перелетел через костер (прямо Брумель какой-то) и помчался к воротам, на ходу сбрасывая свой павлиний наряд. Воины замешкались только на секунду, а он уже возле тына. Шустрый, однако, малый. На встречу ему ощетинились копья стражей — молодцы, не прозевали. Взяли бы его, как пить дать! Но тут из темноты вылетела стрела и, ударив чуть ниже левой лопатки, легко прошила певца насквозь. Ох и сильной же должна была быть пустившая ее рука.
Караванщики лежали на земле в рядок, не смея поднять голову. Трясущийся хозяин каравана, с которого слетела вся его важность, на коленях клялся в лояльности и рвал свои роскошные кудри, проклиная тот день и час, когда согласился взять в караван певца, польстившись на большие деньги. Похоже, он воз намерился остаться лысым, лишь бы ему поверили. А что, уж лучше лысым, чем совсем без головы.
На гостевом поле было светло от факелов и подновленного костра. Притащили плененных, привели всех, кто не был на концерте. Не сыскали лишь служанку наложниц. Где она, никто не мог сказать. Снова пошли обшаривать все повозки и закоулки.
В общем, спать никому не пришлось.
Служанка вскоре отыскалась. Вот только проку от того… То ли она оступилась в потемках, то ли сама спрыгнула в ров — не то чтобы спрятаться там, не то в озеро по рву выбраться — вот только не знала она, впрочем, я тоже, что дно рва щетинилось острыми, как иглы, кольями, скрытыми темной водой. Когда ее сняли с кола, она еще дышала — натужно, с хрипом, захлебываясь темной кровью. А вот когда раздели, чтобы осмотреть рану, даже у караванщиков челюсти отпали. Под темным платьем обнаружился мужик! Вернее, бывший мужик. Дородная и мрачная тетка оказалась евнухом. Понятно, кто подстрелил поп-звезду!
Не помогло и Нанино колдовское умение, тетка-мужик, не приходя в себя, скоро скончалась. Мертвее мертвого был и певец. Его подручные из каравана толком и сами ничего не знали. Твердили, что певец нанял их за очень большие деньги, чтобы они помогли ему тайно вывезти с гостевого двора некий груз и доставить его обратно в Степь. А чтобы они не уснули от его колдовской песни, дал им амулеты.
Ни Вереск, ни Нана лжи и утайки в них не обнаружили. Насмерть перепуганные караванщики говорили правду, а большего они действительно не знали. Скорее всего, их самих бы убили после доставки груза по назначению. А вот амулеты Нана узнала, это я сразу поняла по ее глазам. Но она промолчала, а я решила выждать и потом, если не у Наны, то у Яськи, разузнать все.
Караван был досмотрен поутру с пристрастием, но ничего криминального обнаружено не было. Хозяин каравана на радостях, что получил все же право проезда в Град, расщедрился на подарки. Без конца кланяясь (и как спина не переломилась) и бормоча благодарности за избавление от страшного колдуна, приволок ларец с заморскими пряностями (и как его жаба не задушила?). А потом еще преподнес Нане два пестрых шелковых халата, а нам, то есть мне, Вереску и Стояну, по роскошному темно-зеленому плащу, подбитому лисьим мехом и с золотой застежкой. Почему выбрал именно нас с Вереском, я не поняла. Кстати, то, что, я — женщина, он с перепугу так и не понял. Вот урод, не мог халаты на пару размеров больше дать. На меня они не налезли. Нана-то мне по плечо. Так и буду ходить в «околоделовом» прикиде, пока джинсы не износятся, или в Вересковых штанах и рубахах. А у него самого их не лишку.
После отбытия каравана мы собрались на военный совет. Мы — это Нана, Стоян, Рысь, Вереск и я. Еще и Яська из-за печи реплики подавал. И Рысь каждый раз нервно оглядывался, а Стоян — ничего, уже привыкать начал, или выдержки больше? Открыла наше заседание Нана. Ой, что мне нравится здесь, так это отсутствие регламента, протокола и пустых речей. В своем родном мире мне наверняка пришлось бы протокол писать. А я по своей дурацкой привычке в протокол записываю все, что происходит и говорится на заседаловке. Так потом мои «записки сумасшедшего» в книгу 'протоколов заносят и весь день со смеху подыхают. Им смешно, а у меня рука болит, успей-ка все глупости, что делаются и говорятся на этих мероприятиях, скрупулезно записать. Подозреваю, что меня именно поэтому всегда и выбирали секретарем. Хорошо еще, что с чувством юмора у людей пока порядок. И Берии больше нет.
Нана выложила на стол два костяных кругляша размером с пуговицу, на них какие-то полустершиеся узоры.
— Эти амулеты древней у меня будут. Силы в них — чуть, лишь от сонного морока и оберегут. Потому и не учуяла я их. У певца чародейство только в голосе — в этом тоже ничего необычного нет. В служанке-евнухе и вовсе ни каких сил чародейных. Думаю, он к барду на всякий случай приставлен был — для догляду.
— А караванщик что говорит? — спросил Рысь.
— Служанка у его наложниц дорогой заболела, он ее в последнем караван-сарае оставил. А эту там же нанял. Говорит, хозяин караван-сарая присоветовал, — ответил Стоян.
— Выходит, этот «всякий» случай здесь и приключился, — протянул Рысь. А потом повернулся ко мне: — А ты почему не уснула? И как догадалась, что надо свистнуть?
— Не знаю, не понравилось мне что-то. С самого прихода каравана беду чуяла.
— Вот и я чуяла, а толком определить не сумела, — кивнула Нана, — решила ночь посторожить, а назавтра при досмотре еще разок все Проверить.
— Потому вы со Стояном так быстро и прибежали?
— А мы рядом были. Увидели, что стража заснула, и кинулись на гостевое поле, — а тут и ты позвала. Да-а, силу тебе Великие Кедры дали немалую. Чуть не оглушила зовом.
— Караванщики толковали, что должны были тайный груз вывезти отсюда — какой? Если из каравана что, так сподручнее было это до заставы сделать. А что у нас на заставе ценного? — недоумевал Рысь.
— Бестолочь! — завопил из-за печки Яська: — Тата здесь ценность, за ней охота началась!
— Тата? — Рысь воззрился на меня, как на чудо заморское. (Хотя так оно и было.)
— Тата, — кивнула снова Нана. — Тот, кто ее в этот мир перенес, силу, видно, всю растерял. Вот и пытается добыть ее чужими руками.
— Да зачем она ему? — встревожился мой названный брат. — Нету в Тате зла, не будет она злу служить!
— А может, и не надо, чтобы она злу сама служила. Черные маги из древних жизнь себе продлевали разными способами, лучше бы тебе о них и не знать, — вздохнула Нана.
— Он может просто тело ее себе забрать, — подал снова голос Яська.
Ох, что-то мне сразу так поплохело… Для чего мне Кедры молодость да силу дали, чтобы какая-то доисторическая развалина моей красотой пользовалась?! Не одной мне поплохело: Вереск побледнел и даже за меч схватился. Стоян помрачнел еще больше, а Рысь сжал кулаки. Нана тоже пригорюнилась.
— Удалось тебе что-нибудь узнать — кто это затеял? — спросил Стоян Нану.
— Почти ничего. Знаю только, что из древ них и что живет на западе. И еще, что Костей жив доселе. Боюсь, как бы не он за старое принялся.
— А это еще кто такой? — вмешалась я.
— Один из тех, по чьей вине рухнул наш мир. Древний мир. Когда-то возомнили себя маги выше Создателя. Опоганили светлый мир своими черными делами, и он рухнул. Сами же и погибли первыми да только за собой всех потащили. Я еще ребенком была — последним ребенком нашего племени, но помню тот мрак и ужас. Родители успели меня прямо из уборной по магическому порталу выкинуть сюда, к Заповедному лесу, а со мной слугу и няньку отправили — домового Яську. Не было во мне злого, потому и Великие Кедры позволили мне здесь остаться. Тысячу лет жила одна, видела, как одичавшие племена вновь людьми становились, как государства возрождались. Потом вот полесичи ко мне в соседи пришли. Приходили мне весточки, что где-то еще мои соплеменники выжили, единицы… Отшельники, путешественники или такие, как я, что успели по порталу уйти в другие земли. Всего-то и десяток не наберется. А вот про Костея недавно весточку получила. Если он взаправду жив и если за старое принялся, быть беде.
— Ты говорила, что перенос отнял у него силы…
— Да. И вчерашняя история о том же говорит. Ему теперь силы копить не один год, ну да на мелкие пакости много силы не надо, если есть деньги. Жадных людей всегда хватало. А Тата ему зачем-то ох как нужна. И будет он до нее добираться.
— Как он прознал, где ее искать? — снова спросил Рысь.
— Прознать-то труд невеликий. Главное, чтоб взять не смог.
— Пусть попробует, — это уже Вереск весь взъерошился.
— Вот что, — Стоян посмотрел мне в глаза спокойно и строго, как школьный учитель на хулигана, — за тын ни ногой. Внутри заставы старайся быть с кем-нибудь. Охрану я тебе вы делю
— А на озеро? Меня же русалки ждут!
— На озеро можно, — заступился Яська, — ни одна порядочная нелюдь Костею помогать не будет, даже кикиморы. А нас на золото не купишь! На озере Водяной Тату никому в обиду не даст. Наоборот, тайному ремеслу поучит, ей оно сейчас нужней нужного. А уж я постараюсь, чтобы все нелюди узнали про Костеевы проделки. Все Тату защищать будем.
Рысь слушал Яську с недоверием. А вот Нана с явным одобрением. Стоян, немного поколебавшись, с Яськой согласился. Только поставил условие, чтобы я ходила на озеро в сопровождении Вереска или Рыся. Вереск этому несказанно обрадовался, а вот Рысь, однако, не очень. Поговорили еще немного, порешали мелкие вопросы и на том разошлись. Я пристала было к Нане с расспросами, она обещала рассказать о древности подробнее обязательно, но не сейчас. Куда деваться — подожду.
И начались для меня дни учения. Яська учил меня тайному слову, по которому любая нелюдь будет мне помогать или хотя бы не тронет. Собственно, это было даже не слово, а какой-то мыслеобраз. После соответствующих тренировок я научилась представлять мысленно этакую загогулину, напоминающую не скажу чего, раскрашивать ее в голубой и зеленый цвета, а по том заставлять ее вспыхивать и гаснуть. От того, насколько правильно и быстро я это сделаю, возможно, будет зависеть моя жизнь. Я старалась изо всех сил, и скоро этот мыслеобраз стал возникать мгновенно, стоило мне о нем подумать.
Яська был доволен, но тут же принялся обучать меня наведению мороков. Штука забавная и полезная. Вот бы Ленке такое умение! Навела морок на приглянувшегося мужика, показалась ему прелестной феечкой, сразу же и муси-пуси. А чего Ленке с этим тянуть? Утром морок рас сеется! Вот бы у мужика шок случился! Хотя, нет, как бы его инфаркт разом не прикончил от такой метаморфозы. Учитывая Ленкины аппетиты, можно предсказать скорую гибель мужской половины населения. Нет уж. Пусть без мороков мужиков пугает!
Самым сложным в Яськином учении было умение мгновенно перемещаться в пространстве. То есть телепортация. С этим у меня как-то хреново получалось. Зато попутно я научилась левитации. Правда, недолго и невысоко. Левитация и телепортация съедали слишком много сил. Нана сказала, что такие вещи были не всем древним по плечу и сначала надо научиться черпать силы из доступных источников.
Жаль, что я не то что в метафизике, в. обычной-то физике не сильна. Точнее, круглый нуль. Вот и из ее объяснений мало что вынесла. Форсировать эту область умений я не стала, занималась понемногу, полагая, что, когда петух клюнет, тогда и подпрыгивать научусь.
Сама Нана учила меня врачевать. Заговаривать кровь, снимать боль, прогонять «лихоманку», сиречь воспаление, заживлять раны. Учила травознанию, простеньким заговорам. А еще как быстро восстанавливать силы, какой травой усиливать магические способности. И попутно раскрывала секреты магии древних и как блокировать чужое заклинание.
— Жаль, мало времени у нас. А может, и меньше, чем я полагаю. Так что твоя сила будет не в знании традиционной магии, на это многие годы ушли бы, а в синтезе магий разных племен и стихий. Учись всему, что доступно, у всех, кто может что-то дать, и создавай свое, неповторимое, нетрадиционное, неожиданное. Вероятно, это и спасет твою жизнь.
Блин, она меня как будто в смертники готовила! И даже не скрывала, что не очень-то верит в успех всего предприятия. Ну уж дудки! Я в камикадзе не записывалась! Хрен я какому-то Костею поддамся! И я училась, училась и еще раз училась. Ну, помните, как завещал великий… и т. д.
Водяной меня учил, как почуять подземный источник на любой глубине и как вызвать его на поверхность. И, наоборот, как затворить источник. Как сделать воду твердой, чтобы идти по ней, аки посуху. Как сотворить из воды щит и меч. Оружие, скажу я вам, убийственной силы! Жаль, недолговечное. А еще сообщил мне тайное слово Водяных, навроде Яськиного, но узкоспециализированное, так сказать. Это слово, вернее, мыслеобраз, гарантировало мне свободный проход в любых чистых водах и помощь их обитателей. Дедушка Водяной сказал, что даже кикиморы — существа неприятные и злые, не посмеют пойти против тайного слова. Вот только есть воды нечистые, где живет не нелюдь, а не пойми что — чужь беззаконная. Такую воду лучше обойти стороной. А появились такие воды после катастрофы, что обрушилась на светлый мир за грехи Костея и ему подобных.
Да что же это за злодей такой и что же за грехи смертные за ним тянутся?
Попутно со всеми этими университетами я не прекращала тренироваться в воинских умениях. Ребята обо всех этих делах толком ничего не знали, но то, что охота была за мной, поняли или сказал кто. Так что меня учили всерьез и сражаться врукопашную, и на мечах, и другим хитростям-премудростям. Что ни говори, а повезло мне с компанией. Меня неназойливо опекали и оберегали. А моя дружба с нелюдью и мой переполох на приснопамятном концерте были записаны мне в плюсы. Полесичи вообще народ незлобивый и добродушный, а Стоянова команда особенно. Жилось мне, одним словом, неплохо. А если еще добавить роскошную весну и прекрасную погоду, можно сказать, что я была на курорте. Если бы… Если бы не тягостное ожидание беды.
Пришел обратный караван степичей, что, отгостив полгода в Стольном Граде и хорошо поторговав, отправлялся назад в Степь с другими товарами. Я благоразумно не показывалась проезжему люду на глаза. С ним вернулся десяток воинов из отпуска, замена недавно ушедших с памятным караваном. Где-то дорогой караваны встретились, и прибывшие были в курсе случившихся событий. Старший над десятком — седой, как лунь, кряжистый и неторопливый в движениях и суждениях Ус пришел вечером со Стояном к нам в избу. Вести принес странные и тревожные. Рассказывал он неторопливо, прихлебывая чай и с любопытством, не скрываясь, рассматривал меня.
Как я поняла, горичи своими набегами на предгорные поселения полесичей всех вконец достали. И в начале зимы на их усмирение была послана дружина под началом старшего княжича по имени Соколок. (Или по прозвищу? Хрен их тут разберет.)