Нана отлеживалась больше двух недель, так много сил отдала исцелению Неды. Яська ходил за ней, как за малым дитем. Нана ворчала, но подчинялась. А пока она была дома неотлучно, я старалась как следует ее порасспросить. Вопросов-то у меня накопилось ой как много. Старушке лежать без дела было скучно, и она рассказывала мне о прошлом своего мира, о его настоящем, расспрашивала меня о моем мире и моей жизни. За этими неспешными беседами незаметно пролетали дни. А я узнавала очень много интересного.
Нана была из перволюдей. Не из первобытных, а из людей, которых создал Бог. Хотя, Нана была против такого названия. Она говорила, что боги могут быть разные, а Создатель один. И это он создал и богов, и людей, и вообще землю. Людей он сделал всех разными (ну, конечно, а стоило ли кучу клонов-то делать?), но равными пред Ним. В каждого вложена частица Создателя, все частицы одинаковы, а стало быть, нет человека выше или ниже другого. И это был первый Высший Закон бытия. Второй Закон — любовь. Любовь к Создателю, любовь к жизни и окружающему миру, как к созданию Творца. Любовь людей друг к другу как великое братство равных детей Его. И великое таинство любви между мужчиной и женщиной как продолжение жизни, созданной Им.
Законы бытия, как и законы природы, действуют независимо от желания и сознания людей. Люди вольны им подчиняться или нарушать их, но за нарушения следует неизбежная расплата. Мы можем ходить зимой раздетыми или в летний зной в шубе, игнорируя закон природы, предусматривающий зимний холод или летнюю жару. Но тогда мы будем неизбежно простужаться и болеть. Так же и нарушение законов бытия приносит нам болезни, беды и несчастья. А упорство и нежелание признать свою неправоту пред Создателем убьет в конце концов нарушителя законов. И это справедливо.
Перволюди были практически бессмертны и почти равны Создателю, так любил Он свои творения. Но нашлись люди, чья гордыня пре восходила разум. Они захотели стать выше Его, превзойти Создателя во всем. Они мнили себя выше всех прочих и тем нарушили первый Закон бытия. И появились болезни. Но вместо того, чтобы раскаяться в своем грехе, они научились лечить свои болезни и черпать силы в магии. И чем могущественнее становились они, тем вернее губили свои души и жизни. В гордыне своей они возлюбили себя превыше всех остальных и превыше Отца свое го — Создателя. И это было нарушением второго Закона бытия. И люди стали терять способность любить душой, возвышенно и чисто. Теперь мужчина брал женщину лишь по праву сильного, а не по велению сердца. И у них — великих магов — перестали рождаться дети.
Родители Наны поняли гибельность подобного пути. Наверное, потому, что полюбили друг друга по-настоящему. А может, потому и полюбили, что не захотели идти по такому пути. Они принадлежали к касте жрецов, тех, что развивали свои умения и способности не во славу Создателя и не процветания мира ради. А только для удовлетворения своего честолюбия и гордыни. Жрецы захотели возвыситься над другими и превзойти Создателя. Они су мели наложить на других заклятие забытья, и, люди стали забывать Законы бытия, и пришли в мир пороки и грехи. А жрецы начали создавать своих тварей, силясь посрамить Создателя. Но получались у них только монстры, несущие не радость, но ужас и смерть. И не могло быть иначе, потому что творили они, руководствуясь не любовью, а завистью. Так и появились кикиморы и корявни, и волколаки, и бучила, и сирин, и много еще других подобных.
И содрогнулись многие, увидев, во что пре вращают они свой мир, созданный прекрасным и светлым. И уничтожали уродливые творения собственных рук, и пытались исправить тот вред, что причинили они миру. Но были и такие, что в гордыне своей и ненасытной жажде власти словно ослепли. И чем больше получали, тем больше желали. И не было источника, что смог бы утолить сжигавшую их жажду.
И был среди них самый могущественный и' самый алчущий. Звали его Костей. Дела его были столь страшными и мерзкими, что не вы держала сама Мать-земля. И разразилась однажды катастрофа, когда земля тряслась и ворочалась, пытаясь сбросить с себя всю эту мерзость, а небо закрылось черными тучами и спрятало лик солнца на многие-многие годы. Люди и нелюди в страхе разбегались и прятались от гнева земли и неба. Тогда погибли почти все жрецы. Осталась лишь горстка таких, как родители Наны. Они стали врачевать и учить выживших. Потому что люди под заклятием забытья в условиях вселенской катастрофы быстро дичали и переставали быть людьми.
Когда разразилась вторая катастрофа и все магические потоки словно взбесились и стали уничтожать тех, кому верно служили, родители Наны сумели ценой своей жизни открыть пор тал и перебросить маленькую дочь на восток в Заповедные леса. Потому что только эти леса сумели устоять и сохраниться в первозданном виде. Так и появилась здесь Нана со своей нянькой и защитником — домовым Яськой. Вот и задумала сейчас Нана вновь открыть тот тайный портал и побывать в краю, который тысячу лет назад покинула. И узнать, увидеть собственными глазами, что там происходит, и понять, что нам делать, к каким бедам и напастям еще готовиться.
Рассказывала Нана и о своей жизни в этих краях. О своем бесконечном одиночестве. Нет, Яська всегда был с ней, были и другие люди. Но они забыли Создателя и утратили величие и бессмертие. Они старели и умирали, а Нана продолжала жить и оставалась молодой. Скольких любимых она пережила! А потом Нана ушла сюда, в глухие края, и стала жить одна. Потому что не могла больше терять любимых. Сотни лет одиночества и уединения, редкие выходы «в свет». А потом люди, расселившиеся в лесах, отошли от дикости и осознали себя народом, а не отдельными людьми. Они объединились и научились защищать свои дома и земли, охранять покой своей земли на дальних подступах. Так здесь появилась застава. И Нана была рада тому, что кончилось ее одиночество.
Нана полюбила этот возрождающийся мир. Полюбила новых людей — добродушных и чистых душой полесичей. А теперь этому миру снова угрожала опасность. И Нана хотела его защитить, как могла, как умела, как хватало сил. Она готова была погибнуть в этой разведке, потому и брала с собой Яську. Яська, как и любой домовой, мог телепортироваться в любой момент и в любое место. А потому даже в случае смерти Наны мы узнали бы от него все, что нужно, все, что сумеет разведать Нана.
Нана рассказывала со спокойной, давно устоявшейся печалью. А я думала: как же узнаваема ситуация! И мой родной мир балансирует на краю пропасти, как в свое время мир Наны. И причины все те же: гордыня и отсутствие любви к ближнему, непомерные амбиции одних и равнодушие других. И все-таки этот мир — прошлое моего мира или альтернатив ной ему мир? Навряд ли я это когда-нибудь узнаю.
Но вот настал день, когда Нана почувствовала себя вполне здоровой и стала собираться в путь. Нехорошие предчувствия одолевали меня с самого утра. Но я гнала их от себя и без конца твердила: «Все будет хорошо. Нана вернется вместе с Яськой». А тревога звенела и звенела колокольчиком, не смолкая ни на минуту. Нана отдала все распоряжения. Еще раз наказала Стояну и Вереску хорошенько меня беречь. Обняла меня и сказала:
— Жаль, мало чему я тебя обучила, хотя, может, это и к лучшему. У тебя свой особый стиль, непривычный для этого мира. Своя логика, не всегда понятная. Наверно, в этом и спасение твое. Великие Кедры не оставят тебя!
С тем и расстались. Нана с Яськой вошли в «дверцу налево», и я почувствовала резкий укол магического завихрения от сотворенной рядом волшбы. Наши разведчики ушли.
И в тот же день случилась еще одна страшная потеря. Я вышла из избы подоить коз и полить маленький огород. На завалинке, как всегда, сидел мой верный паж — Добродь. Увидев меня, расцвел радостной улыбкой и поднялся. У калитки скучали дозорные воины, к ним подходил десятник Ус (на дозоре был его десяток). Меня они все весело приветствовали. Все было, как обычно. Вот только что-то в мире сдвинулось и было неправильным.
Я поначалу думала, что это печаль и тревога за Нану не отпускает меня. Но колокольчик загремел набатом — это уже не могло быть связано с Наной! Я остановилась возле калитки и стала медленно осматриваться, силясь понять — откуда исходит опасность. Солнце стояло высоко в чистом небе, и потому я успела заметить уродливую тень, скользящую по земле ко мне. Я подняла голову и ахнула! Родите меня обратно! На меня пикировало такое страшилище, что нормальному человеку и представиться не может. Птица размером с добрую телку, с кожистыми крыльями летучей мыши, с четырьмя когтистыми лапами и уродливой мордой то ли птицы, то ли человека. Такое и в бреду не привидится!
Крупноватая была птичка, а потому движения стремительностью не отличались. Это меня и спасло. Птичка пикировала именно на меня, однако я успела отскочить в сторону. Добродь сообразил, что к чему, на миг позже меня, но на секунду раньше других. Он выхватил меч и прыгнул навстречу врагу, закрывая меня собой. Птичка сбила его с ног. (Представляете, такого-то атлета! Это ж сколько в ней весу?!) И попыталась достать меня когтями. Я автоматически ударила ее молнией. Тварь зашипела, обдала нас таким зловонием, что весь завтрак наружу запросился, и сама плюнула в нас огнем.
Добродь, даже падая, сумел всадить ей в брюхо меч по самую рукоять. Сейчас он вскочил уже на ноги и снова загораживал меня собой.
Так что весь заряд пламени достался ему. А тут и дозорные очнулись. И разом всадили птичке в бок и в спину по арбалетному болту. Да и я снова шарахнула молнией. Тварь завизжала и прыгнула вперед, пытаясь достать меня. А ей навстречу прыгнул обожженный Добродь. Тварь визжала и рвала его страшными когтями, он же ломал ей шею голыми руками и рычал что-то в ярости. Они катались по земле страшным клубком, пятная землю алой и желтой кровью. Не знаю, что добило эту тварь: раны от меча и болтов или удары молнии, или Добродь свернул ей все-таки шею. Когда мы оторвали его руки, намертво вцепившиеся в шею монстра, Добродь был уже мертв.
Сбежавшиеся воины подняли его и понесли на руках к общинному дому, Вереск вел меня. У меня были обожжены лицо и плечи, спалены отросшие уже волосы, от рубахи остались лишь обгорелые лохмотья. И… непрерывно звенел колокол тревоги. Я остановилась и внимательно обшарила взглядом небо. И я их увидела! Сначала только точки над горизонтом, но они приближались, увеличивались. И, хотя еще было не разобрать, что это такое, я уже знала.
Предупреждающе крикнула воинам и подняла руки вверх — навстречу стае этих тварей. Молнией их сразу не взять, как корявней. Но; боль от потери Добродя и ярость против этого порождения зла, а может, Великие Кедры, дали подсказку. Вереск пытался меня утащить, но я и не заметила, как, отмахнувшись от него в досаде, сбила его с ног. Силой своего воображения я собирала, сгущала воздух перед этими тварями. Делала его густым, как патока. И они, целая стая, уже довольно хорошо различимые для глаз, стали увязать в этой патоке. Движения их замедлились, теперь они едва могли шевелить крыльями, натужно открывали пасти-клювы, силясь преодолеть невидимую преграду. А вот хрен вам! Я начала медленно перемешивать густой воздух, закручивая его в смерч, как тугую часовую пружину. Еще! Еще! Еще! Тварей переворачивало, скручивало, ломая и расплющивая, склеивая в один бесформенный и страшный ком. А потом я разом отпустила пружину! И сразу взвыл смерч, закружил воронкой, взвился вверх и рассыпался комьями отвратительной переломанной плоти в ядовито-желтой крови и редких грязно-белых перьях, как будто спешил отряхнуться от этой мерзости. Комья грянули об землю, расплющивая и то, что еще сохраняло какую-то форму. Я опустила руки: «Это за тебя, Добродь».
Добродя хоронили назавтра, соорудив огромный костер на берегу озера, чтобы и русалочки, которые успели полюбить доброго и ласкового к ним парня, могли проводить его в последнюю дорогу. Погребальная церемония длилась недолго, а потом заполыхал огонь, унося чистую и светлую душу к Создателю. Остатки тварей тоже сожгли, пепел закопали, да еще и кол осиновый вбили. Водяной сказал, что это были сирин, созданные теми злыми магами, которые погубили когда-то мир.
Гибель Добродя была первой моей потерей в этом мире. Но, увы! Не последней.
Вечером мы собрались в избе на военный совет, впервые без хозяев: Наны и Яськи. Зато добавился Ус и еще двое десятников — неторопливый в движениях и суждениях Сом и самый молодой, но уже опытный в военных делах •порывистый и горячий Соболь. Речь шла о моей персоне. Вереск и Соболь считали, что меня надо обеспечить мощной охраной и ни в коем случае не выпускать на улицу. Рысь же доказывал, что не факт, что нападение было совершено именно на меня. Корявни, например, схватили русалку, а вчера на конный дозор на пала стая волколаков. Еле отбились от них, двое серьезно ранены. А Таты, то есть меня, там и вовсе не было. Ус, видевший все происшедшее со стороны, считал, что напала сирин все же на меня. Но не сомневался, что я справлюсь не хуже десятка воинов с любой на пастью. Сом и Стоян пока молчали. В конце концов я заявила, что под домашним арестом сидеть не собираюсь:
— Враг уже точно знает, что я здесь. Вы красть или убить меня можно, невзирая ни на какие замки или охрану. Легче искать то, что далеко спрятано. В неподвижную мишень проще пристреляться.
— Верно, — неожиданно поддержал меня Сом. — Подумай, как бы поступил на твоем месте враг, и сделай наоборот.
— Хорошо, — как всегда негромко произнес Стоян, — охрану мы у избы выставим. А вот жить будешь в моем закуте в общинном доме. Пока Нана не вернется, а там — посмотрим. Переоденься в мужскую одежду, будешь ходить в кольчуге и только с воинами. Одна — никуда!
И так это было сказано, что даже мне спорить не захотелось.
Три дня прошли спокойно. Ночевала я в общем доме, в закутке. Днем неотлучно была с каким-нибудь десятком, причем ребята даже спорили, чья очередь меня «пасти». По приказу Стояна все были в полном боевом облачении, дозоры удвоены, и вообще объявлено военное положение. Ох, и достало меня ходить в кольчуге! Да еще с мечом, с луком и стрелами в колчане. Я уже чуть не ревела. Хорошо хоть погода была пасмурная и нежаркая. А то бы испеклась в собственном соку в этой кольчуге.
Зато с каким наслаждением я ее вечером снимала!
Надо сказать, что последние полгода обозы с провиантом приходили крайне нерегулярно, да и провианта высылали меньше положенного. Объясняли это затянувшейся войной с горичами. Допустим, воины не голодали — лес кормил. Только с хлебом напряг был. А вот как боевых коней прокормить без фуража? Дядька Скор метал громы и молнии, клял на чем свет стоит распутную княгиню, но что он мог поделать? Ус, возвращаясь из отпуска с последним торговым караваном, чуть ли не на свои деньги привел несколько подвод с фуражом. А обоза все не было. Коней приходилось дополнительно пасти, а в окрестностях объявились волколаки. Уже не один раз даже на конные дозоры нападали. Воины говорят, что ходят две пары. И наглючие-э!
На четвертый день моих мучений в кольчуге дозорные с тылового тына закричали, что идет обоз. Весть мигом облетела заставу. Все свободные воины поспешили к задним воротам — обозные всегда привозили весточки из дому и новости с Большой земли. Почты-то тут еще не изобрели, телефонов тоже нет. Так что знакомые обозники здесь были за почтальона Печкина. Молодые ребята от нетерпения влезли на помости и глядели с тына, как приближался обоз. Высматривали знакомые лица, гадали, кому есть весточка от мамки или от невесты, а кто останется без добрых вестей. Я, конечно, тоже на тын полезла. Как же без меня-то! С тына первыми и заметили некую странность в обозе.
Во-первых, никто не смог углядеть ни одного знакомого лица. Со всех сторон стали раздаваться удивленные возгласы:
— А куда это Можат делся?
— Что у них там мор на возничих напал — все новые в обозе?
— Чудные они какие-то и на полесичей-то не похожи.
А у меня ясно звучал звонок тревоги, что-то было неправильно. И лошади вели себя странно. Шли так, как идут очень испуганные кони, осторожно, потихоньку перебирая ногами, но в любой миг готовые сорваться в неуправляемое паническое бегство. Возницы натягивали вожжи с немалой натугой, даже издали было видно. У ворот тоже заметили эти странности, поэтому не спешили распахивать их настежь. И оружие держали наготове. Я попыталась мысленно коснуться сознания передней лошади. Страх! Опаляющий темный страх!! Потому что рядом — ВРАГ!
— Чего это лошади храпят, как волков чуют? — сказал кто-то.
И тут до меня дошло, почему так настойчиво звенит тревога, и я заорала во всю глотку: — Закройте ворота! Ворота закройте! Это не люди!!
Мужики замешкались лишь на миг, и створки ворот поползли обратно. Молодцы, некогда вопросы задавать, сразу сообразили. Возницы с первых подвод метнулись к воротам. Первый, распластавшись в прыжке, смог проскочить в оставшуюся щель и встал на ноги уже не человеком, а здоровенным, с медведя, волком. И тут же сбил с ног дозорного, разорвав ему горло. Второй дозорный успел перерубить волколаку спину, но в щель уже протиснулся другой. У ворот закипел настоящий бой.
А с телег, из-под пологов, выскакивали, на бегу превращаясь в волков, новые оборотни. Воины со стен встретили их дружным залпом. Несколько оборотней ткнулись носом в землю. Но большинство, даже утыканное стрелами, рвалось к воротам. Я обрушила на них стену огня. Все-таки огненное заклятие дается мне лучше всего! Особенно если с перепугу. Сквозь огонь прорвались немногие. Но ворота к тому моменту все же уже удалось закрыть наглухо.
Волколаки выли так, что мороз продирал по коже. Прорвавшихся сквозь огонь оборотней расстреливали воины со стены. Ох, и злобные твари! Волколаки пытались допрыгнуть до верха тына, и они совсем чуть-чуть не дотягивались до него. Так и клацали вершковыми зубами в бессильной ярости прямо под носом. Ну и страшно же! Мама дорогая, какая ненависть и злоба, от них прямо волны какие-то исходили! Попадись им в лесу — клочка не останется! Воины — молодцы, не пугались, как я. Расстреливали в упор. Несколько зверюг бросились наутек. Но уж этих я расстреляла шаровыми молниями. После каждого попадания я выла не хуже оборотней, ну и еще чего покрепче добавляла. Думаю, этот мир таких слов еще не слыхал, к счастью.
Во двор успели проскочить всего двое оборотней, но и эти двое успели наделать бед. Загрызли насмерть двоих, троих серьезно пока лечили, а уж мелких травм и не счесть. Страшно подумать, что осталось бы от гарнизона, войди они все в крепость. Всего этих тварей было десятка два: Внешне от настоящих волков они отличались только размерами да красными горящими глазами. А самое жуткое было то, что, издыхая, они снова превращались в людей. Зрелище, доложу я вам, не для слабонервных.
Воины собирали дохлых оборотней, стаскивали в кучу, каждого пробивая осиновым колом. Я перевязывала и врачевала раненых. Вот где пригодились мои лекарства из сумочки и уроки Наны. В полдень заполыхал костер, на котором сжигались тела оборотней. Для погибших воинов погребальный костер будет завтра. Десяток воинов был направлен на поиски обоза, вернее, его останков. Я поехала с этим отрядом.
Стоян заикнулся было, чтобы я осталась. Ну, уж дудки!
— Ага, буду я сидеть и ждать, когда меня кто-нибудь схарчит, а заодно и кого-нибудь из воинов прихватит. Тоже мне, командир! Не знаешь, что ли, что лучший способ защиты — на падение. В конце концов я сюда прибыла не для того, чтобы прятаться!
Нахальство ли мое возымело действие или сказалось горе от потери боевых соратников, но Стоян махнул рукой. Наверно, в войне с таким врагом волшба необходима. А кроме Наны и меня, волшбой не владел в отряде ни кто. Нана все еще не вернулась из разведки, а я свои способности уже доказала. Блин! Вот уж не думала, что в сказке жить буду. Да еще и в качестве волшебника!
Всю дорогу меня одолевали мысли, одна горше другой. Росинка почувствовала мою печаль, во мне отозвались ее сочувствие и мягкая ласка. Дескать, я с тобой, Тата, я тебя люблю. И мне стало как-то легче. Мысленно я искала оборотней, но не чувствовала ничего угрожающего. Росинка тоже. Рядом со мной ехали Стоян и Рысь. Стоян справа, Рысь слева. Вереск с двумя парнями уехал вперед дозором. Все молчали подавленные одной мыслью: всегда ждали врага со стороны степи, а удары сыпались с тыла. Причем совершенно неожиданные — какие-то сказочные. Вот только сказка выходила жутковатая. Я первой нарушила молчание:
— Расскажите мне о волколаках. Все, что знаете. Мне это важно. Если бы я раньше о них знала, может, сразу бы поняла, что к чему. А то, как ежик в тумане, ничего не знаю, ничего не понимаю, а люди гибнут.
— Ты-то в чем виновата? — устало вздохнул Стоян. — Волколаки и раньше нападали на людей. Вот только так — ни разу. Они вообще не собираются в стаи. Живут они семьями — да, как медведи. Чуть волчонок подрос, уходит жить отдельно. Они все живое ненавидят, и друг друга тоже. Когда в людей обращаются, еще как-то терпят, среди людей ходят и вместе собираются. А вот в волчьем обличье — хуже всякого зверя и человека. Убивают, чтобы убивать. Сильные они и коварные. Когда по одному ходят, еще можно серебряным амулетом защититься, а уж если семьей — тут только биться или убегать.
— Они-то бегают так, что не всякий конь догонит, — вставил Рысь.
— Раньше их много было, но князь им лет пятнадцать назад войну объявил. Всей дружиной на облавы ходили. Думали, всех повывели. Селяне вздохнули свободно. А тут — на тебе! Такая стая с Большой земли. И возле Заповедного леса шнырять начали.
— Там две семьи: в одной трое, в другой двое молодых. Молодые где-то возле Быстрой обосновались. Они пока боятся нападать на дозор, но следят постоянно. Надо бы облаву устроить, троица уже два раза на дозоры нападала.
Стоян молча кивнул. Больше мы не разговаривали.
Останки обоза нашли часа через четыре. Не дошел обоз до заставы всего один неполный дневной переход. Резали их, видимо, сонных во время последней ночевки. Об этом говорили мечи в ножнах и луки со спущенной тетивой. Никто ничего, наверное, и не успел понять. Мешки были разорваны в клочья. Зерно и мука рассыпаны и втоптаны в землю — вот пир для птичек и мелкой лесной живности. А уж что осталось от людей… лучше не вспоминать! Меня кошмары редко мучают, но если случаются, то с тех пор всегда вижу этот растерзанный обоз.
От потрясений у меня обостряются магические способности. В обычное время даже мелкая волшба удается с трудом, а сил забирает уйму. Зато в случае опасности все получается легко, как бы само собой. И чем дальше, тем лучше, уставать стала меньше. Должно быть, так предусмотрено Великими Кедрами, чтобы не возникало соблазна использовать магию в личных шкурных интересах. Магия в ответ на магию, магия в ответ на опасность — это, вер но, и есть третий дар Кедров.
Сейчас я не чувствовала никакой опасности. То есть абсолютно! Даже легкой тени, даже легкого шороха, а не то, что звона колокольчика:
— Больше там нет никого, кто мог бы нам угрожать. Пусто с этой стороны.
— Ты уверена? — спросил Стоян.
— Да.
— Откуда они здесь взялись? На Большой земле эту нечисть повывели, так, один-два когда объявятся. Но чтобы стая в два десятка собралась — невиданное дело! А мимо нашей за ставы они проскочить не могли. Что там, на Большой земле, происходит?
— Да и обоз-то в четыре телеги, а нагружен так, что и на две маловато будет, — многозначительно сказал Рысь.
— Вот и я думаю о том же. — Стоян мрачнел с каждой минутой.
— Ребята, — мне от догадки даже худо стало, — выходит, обоз этот специально на убой послан был?
Мужики молчали, но и так понятно, о чем они сейчас думают.
— Крепко за тобой охотятся, Тата. Что же им от тебя надо-то? — Рысь даже кулаки сжал и оглянулся, как будто мои похитители за кустами сидят.
— А если им надо гарнизон убрать, чтобы дорогу открыть, а я им просто мешаю? Тогда не только я мишень, а и вы?
Стоян с Рысем переглянулись. Похоже, я озвучила то, о чем они и помыслить боялись. Это же означало прямую измену. Измену на очень высоком уровне. Говорить об этом вслух было опасно. Но голову над этим поломать стоило.
Догадки наши подтвердил Водяной, когда мы уже потемну возвращались на заставу. У берега торчала знакомая лохматая кочка — Водяной ждал нас. Призывно помахал лапкой, а когда мы подъехали и спешились с коней, степенно нас приветствовал. Да, скоро же от веч ной неприязни и недоверия они здесь перешли [к почтительному добрососедству.
— Я шегодня ш кикиморами бешедовал, — перешел Водяной сразу к делу. — Они, хоть и жлюки, да оборотней и коряжье племя ненавидят люто. Так што верить им можно. Щереж ихние болота ни те, ни другие не проходили. Пришли они вше иж ваших ишконных жемель. Оборотни шли жа обожем от шамого нащала пути, жжади шли, иж виду не теряли. А напали на пошледней штоянке нощью. Кикиморы шами видели вше, как было. А потом оборотни переоделишь и пошли на жаштаву. Поняли, в щем дело?
— Поняли. Спасибо тебе.
— Не жа што. И ешо вот што, в дожоры вам бы лущше пока не ходить. Кикиморы намекали, што какое-то новое бушило появилошь. Шибко лютует, кикиморы боятша.
Нана была из перволюдей. Не из первобытных, а из людей, которых создал Бог. Хотя, Нана была против такого названия. Она говорила, что боги могут быть разные, а Создатель один. И это он создал и богов, и людей, и вообще землю. Людей он сделал всех разными (ну, конечно, а стоило ли кучу клонов-то делать?), но равными пред Ним. В каждого вложена частица Создателя, все частицы одинаковы, а стало быть, нет человека выше или ниже другого. И это был первый Высший Закон бытия. Второй Закон — любовь. Любовь к Создателю, любовь к жизни и окружающему миру, как к созданию Творца. Любовь людей друг к другу как великое братство равных детей Его. И великое таинство любви между мужчиной и женщиной как продолжение жизни, созданной Им.
Законы бытия, как и законы природы, действуют независимо от желания и сознания людей. Люди вольны им подчиняться или нарушать их, но за нарушения следует неизбежная расплата. Мы можем ходить зимой раздетыми или в летний зной в шубе, игнорируя закон природы, предусматривающий зимний холод или летнюю жару. Но тогда мы будем неизбежно простужаться и болеть. Так же и нарушение законов бытия приносит нам болезни, беды и несчастья. А упорство и нежелание признать свою неправоту пред Создателем убьет в конце концов нарушителя законов. И это справедливо.
Перволюди были практически бессмертны и почти равны Создателю, так любил Он свои творения. Но нашлись люди, чья гордыня пре восходила разум. Они захотели стать выше Его, превзойти Создателя во всем. Они мнили себя выше всех прочих и тем нарушили первый Закон бытия. И появились болезни. Но вместо того, чтобы раскаяться в своем грехе, они научились лечить свои болезни и черпать силы в магии. И чем могущественнее становились они, тем вернее губили свои души и жизни. В гордыне своей они возлюбили себя превыше всех остальных и превыше Отца свое го — Создателя. И это было нарушением второго Закона бытия. И люди стали терять способность любить душой, возвышенно и чисто. Теперь мужчина брал женщину лишь по праву сильного, а не по велению сердца. И у них — великих магов — перестали рождаться дети.
Родители Наны поняли гибельность подобного пути. Наверное, потому, что полюбили друг друга по-настоящему. А может, потому и полюбили, что не захотели идти по такому пути. Они принадлежали к касте жрецов, тех, что развивали свои умения и способности не во славу Создателя и не процветания мира ради. А только для удовлетворения своего честолюбия и гордыни. Жрецы захотели возвыситься над другими и превзойти Создателя. Они су мели наложить на других заклятие забытья, и, люди стали забывать Законы бытия, и пришли в мир пороки и грехи. А жрецы начали создавать своих тварей, силясь посрамить Создателя. Но получались у них только монстры, несущие не радость, но ужас и смерть. И не могло быть иначе, потому что творили они, руководствуясь не любовью, а завистью. Так и появились кикиморы и корявни, и волколаки, и бучила, и сирин, и много еще других подобных.
И содрогнулись многие, увидев, во что пре вращают они свой мир, созданный прекрасным и светлым. И уничтожали уродливые творения собственных рук, и пытались исправить тот вред, что причинили они миру. Но были и такие, что в гордыне своей и ненасытной жажде власти словно ослепли. И чем больше получали, тем больше желали. И не было источника, что смог бы утолить сжигавшую их жажду.
И был среди них самый могущественный и' самый алчущий. Звали его Костей. Дела его были столь страшными и мерзкими, что не вы держала сама Мать-земля. И разразилась однажды катастрофа, когда земля тряслась и ворочалась, пытаясь сбросить с себя всю эту мерзость, а небо закрылось черными тучами и спрятало лик солнца на многие-многие годы. Люди и нелюди в страхе разбегались и прятались от гнева земли и неба. Тогда погибли почти все жрецы. Осталась лишь горстка таких, как родители Наны. Они стали врачевать и учить выживших. Потому что люди под заклятием забытья в условиях вселенской катастрофы быстро дичали и переставали быть людьми.
Когда разразилась вторая катастрофа и все магические потоки словно взбесились и стали уничтожать тех, кому верно служили, родители Наны сумели ценой своей жизни открыть пор тал и перебросить маленькую дочь на восток в Заповедные леса. Потому что только эти леса сумели устоять и сохраниться в первозданном виде. Так и появилась здесь Нана со своей нянькой и защитником — домовым Яськой. Вот и задумала сейчас Нана вновь открыть тот тайный портал и побывать в краю, который тысячу лет назад покинула. И узнать, увидеть собственными глазами, что там происходит, и понять, что нам делать, к каким бедам и напастям еще готовиться.
Рассказывала Нана и о своей жизни в этих краях. О своем бесконечном одиночестве. Нет, Яська всегда был с ней, были и другие люди. Но они забыли Создателя и утратили величие и бессмертие. Они старели и умирали, а Нана продолжала жить и оставалась молодой. Скольких любимых она пережила! А потом Нана ушла сюда, в глухие края, и стала жить одна. Потому что не могла больше терять любимых. Сотни лет одиночества и уединения, редкие выходы «в свет». А потом люди, расселившиеся в лесах, отошли от дикости и осознали себя народом, а не отдельными людьми. Они объединились и научились защищать свои дома и земли, охранять покой своей земли на дальних подступах. Так здесь появилась застава. И Нана была рада тому, что кончилось ее одиночество.
Нана полюбила этот возрождающийся мир. Полюбила новых людей — добродушных и чистых душой полесичей. А теперь этому миру снова угрожала опасность. И Нана хотела его защитить, как могла, как умела, как хватало сил. Она готова была погибнуть в этой разведке, потому и брала с собой Яську. Яська, как и любой домовой, мог телепортироваться в любой момент и в любое место. А потому даже в случае смерти Наны мы узнали бы от него все, что нужно, все, что сумеет разведать Нана.
Нана рассказывала со спокойной, давно устоявшейся печалью. А я думала: как же узнаваема ситуация! И мой родной мир балансирует на краю пропасти, как в свое время мир Наны. И причины все те же: гордыня и отсутствие любви к ближнему, непомерные амбиции одних и равнодушие других. И все-таки этот мир — прошлое моего мира или альтернатив ной ему мир? Навряд ли я это когда-нибудь узнаю.
Но вот настал день, когда Нана почувствовала себя вполне здоровой и стала собираться в путь. Нехорошие предчувствия одолевали меня с самого утра. Но я гнала их от себя и без конца твердила: «Все будет хорошо. Нана вернется вместе с Яськой». А тревога звенела и звенела колокольчиком, не смолкая ни на минуту. Нана отдала все распоряжения. Еще раз наказала Стояну и Вереску хорошенько меня беречь. Обняла меня и сказала:
— Жаль, мало чему я тебя обучила, хотя, может, это и к лучшему. У тебя свой особый стиль, непривычный для этого мира. Своя логика, не всегда понятная. Наверно, в этом и спасение твое. Великие Кедры не оставят тебя!
С тем и расстались. Нана с Яськой вошли в «дверцу налево», и я почувствовала резкий укол магического завихрения от сотворенной рядом волшбы. Наши разведчики ушли.
И в тот же день случилась еще одна страшная потеря. Я вышла из избы подоить коз и полить маленький огород. На завалинке, как всегда, сидел мой верный паж — Добродь. Увидев меня, расцвел радостной улыбкой и поднялся. У калитки скучали дозорные воины, к ним подходил десятник Ус (на дозоре был его десяток). Меня они все весело приветствовали. Все было, как обычно. Вот только что-то в мире сдвинулось и было неправильным.
Я поначалу думала, что это печаль и тревога за Нану не отпускает меня. Но колокольчик загремел набатом — это уже не могло быть связано с Наной! Я остановилась возле калитки и стала медленно осматриваться, силясь понять — откуда исходит опасность. Солнце стояло высоко в чистом небе, и потому я успела заметить уродливую тень, скользящую по земле ко мне. Я подняла голову и ахнула! Родите меня обратно! На меня пикировало такое страшилище, что нормальному человеку и представиться не может. Птица размером с добрую телку, с кожистыми крыльями летучей мыши, с четырьмя когтистыми лапами и уродливой мордой то ли птицы, то ли человека. Такое и в бреду не привидится!
Крупноватая была птичка, а потому движения стремительностью не отличались. Это меня и спасло. Птичка пикировала именно на меня, однако я успела отскочить в сторону. Добродь сообразил, что к чему, на миг позже меня, но на секунду раньше других. Он выхватил меч и прыгнул навстречу врагу, закрывая меня собой. Птичка сбила его с ног. (Представляете, такого-то атлета! Это ж сколько в ней весу?!) И попыталась достать меня когтями. Я автоматически ударила ее молнией. Тварь зашипела, обдала нас таким зловонием, что весь завтрак наружу запросился, и сама плюнула в нас огнем.
Добродь, даже падая, сумел всадить ей в брюхо меч по самую рукоять. Сейчас он вскочил уже на ноги и снова загораживал меня собой.
Так что весь заряд пламени достался ему. А тут и дозорные очнулись. И разом всадили птичке в бок и в спину по арбалетному болту. Да и я снова шарахнула молнией. Тварь завизжала и прыгнула вперед, пытаясь достать меня. А ей навстречу прыгнул обожженный Добродь. Тварь визжала и рвала его страшными когтями, он же ломал ей шею голыми руками и рычал что-то в ярости. Они катались по земле страшным клубком, пятная землю алой и желтой кровью. Не знаю, что добило эту тварь: раны от меча и болтов или удары молнии, или Добродь свернул ей все-таки шею. Когда мы оторвали его руки, намертво вцепившиеся в шею монстра, Добродь был уже мертв.
Сбежавшиеся воины подняли его и понесли на руках к общинному дому, Вереск вел меня. У меня были обожжены лицо и плечи, спалены отросшие уже волосы, от рубахи остались лишь обгорелые лохмотья. И… непрерывно звенел колокол тревоги. Я остановилась и внимательно обшарила взглядом небо. И я их увидела! Сначала только точки над горизонтом, но они приближались, увеличивались. И, хотя еще было не разобрать, что это такое, я уже знала.
Предупреждающе крикнула воинам и подняла руки вверх — навстречу стае этих тварей. Молнией их сразу не взять, как корявней. Но; боль от потери Добродя и ярость против этого порождения зла, а может, Великие Кедры, дали подсказку. Вереск пытался меня утащить, но я и не заметила, как, отмахнувшись от него в досаде, сбила его с ног. Силой своего воображения я собирала, сгущала воздух перед этими тварями. Делала его густым, как патока. И они, целая стая, уже довольно хорошо различимые для глаз, стали увязать в этой патоке. Движения их замедлились, теперь они едва могли шевелить крыльями, натужно открывали пасти-клювы, силясь преодолеть невидимую преграду. А вот хрен вам! Я начала медленно перемешивать густой воздух, закручивая его в смерч, как тугую часовую пружину. Еще! Еще! Еще! Тварей переворачивало, скручивало, ломая и расплющивая, склеивая в один бесформенный и страшный ком. А потом я разом отпустила пружину! И сразу взвыл смерч, закружил воронкой, взвился вверх и рассыпался комьями отвратительной переломанной плоти в ядовито-желтой крови и редких грязно-белых перьях, как будто спешил отряхнуться от этой мерзости. Комья грянули об землю, расплющивая и то, что еще сохраняло какую-то форму. Я опустила руки: «Это за тебя, Добродь».
Добродя хоронили назавтра, соорудив огромный костер на берегу озера, чтобы и русалочки, которые успели полюбить доброго и ласкового к ним парня, могли проводить его в последнюю дорогу. Погребальная церемония длилась недолго, а потом заполыхал огонь, унося чистую и светлую душу к Создателю. Остатки тварей тоже сожгли, пепел закопали, да еще и кол осиновый вбили. Водяной сказал, что это были сирин, созданные теми злыми магами, которые погубили когда-то мир.
Гибель Добродя была первой моей потерей в этом мире. Но, увы! Не последней.
Вечером мы собрались в избе на военный совет, впервые без хозяев: Наны и Яськи. Зато добавился Ус и еще двое десятников — неторопливый в движениях и суждениях Сом и самый молодой, но уже опытный в военных делах •порывистый и горячий Соболь. Речь шла о моей персоне. Вереск и Соболь считали, что меня надо обеспечить мощной охраной и ни в коем случае не выпускать на улицу. Рысь же доказывал, что не факт, что нападение было совершено именно на меня. Корявни, например, схватили русалку, а вчера на конный дозор на пала стая волколаков. Еле отбились от них, двое серьезно ранены. А Таты, то есть меня, там и вовсе не было. Ус, видевший все происшедшее со стороны, считал, что напала сирин все же на меня. Но не сомневался, что я справлюсь не хуже десятка воинов с любой на пастью. Сом и Стоян пока молчали. В конце концов я заявила, что под домашним арестом сидеть не собираюсь:
— Враг уже точно знает, что я здесь. Вы красть или убить меня можно, невзирая ни на какие замки или охрану. Легче искать то, что далеко спрятано. В неподвижную мишень проще пристреляться.
— Верно, — неожиданно поддержал меня Сом. — Подумай, как бы поступил на твоем месте враг, и сделай наоборот.
— Хорошо, — как всегда негромко произнес Стоян, — охрану мы у избы выставим. А вот жить будешь в моем закуте в общинном доме. Пока Нана не вернется, а там — посмотрим. Переоденься в мужскую одежду, будешь ходить в кольчуге и только с воинами. Одна — никуда!
И так это было сказано, что даже мне спорить не захотелось.
Три дня прошли спокойно. Ночевала я в общем доме, в закутке. Днем неотлучно была с каким-нибудь десятком, причем ребята даже спорили, чья очередь меня «пасти». По приказу Стояна все были в полном боевом облачении, дозоры удвоены, и вообще объявлено военное положение. Ох, и достало меня ходить в кольчуге! Да еще с мечом, с луком и стрелами в колчане. Я уже чуть не ревела. Хорошо хоть погода была пасмурная и нежаркая. А то бы испеклась в собственном соку в этой кольчуге.
Зато с каким наслаждением я ее вечером снимала!
Надо сказать, что последние полгода обозы с провиантом приходили крайне нерегулярно, да и провианта высылали меньше положенного. Объясняли это затянувшейся войной с горичами. Допустим, воины не голодали — лес кормил. Только с хлебом напряг был. А вот как боевых коней прокормить без фуража? Дядька Скор метал громы и молнии, клял на чем свет стоит распутную княгиню, но что он мог поделать? Ус, возвращаясь из отпуска с последним торговым караваном, чуть ли не на свои деньги привел несколько подвод с фуражом. А обоза все не было. Коней приходилось дополнительно пасти, а в окрестностях объявились волколаки. Уже не один раз даже на конные дозоры нападали. Воины говорят, что ходят две пары. И наглючие-э!
На четвертый день моих мучений в кольчуге дозорные с тылового тына закричали, что идет обоз. Весть мигом облетела заставу. Все свободные воины поспешили к задним воротам — обозные всегда привозили весточки из дому и новости с Большой земли. Почты-то тут еще не изобрели, телефонов тоже нет. Так что знакомые обозники здесь были за почтальона Печкина. Молодые ребята от нетерпения влезли на помости и глядели с тына, как приближался обоз. Высматривали знакомые лица, гадали, кому есть весточка от мамки или от невесты, а кто останется без добрых вестей. Я, конечно, тоже на тын полезла. Как же без меня-то! С тына первыми и заметили некую странность в обозе.
Во-первых, никто не смог углядеть ни одного знакомого лица. Со всех сторон стали раздаваться удивленные возгласы:
— А куда это Можат делся?
— Что у них там мор на возничих напал — все новые в обозе?
— Чудные они какие-то и на полесичей-то не похожи.
А у меня ясно звучал звонок тревоги, что-то было неправильно. И лошади вели себя странно. Шли так, как идут очень испуганные кони, осторожно, потихоньку перебирая ногами, но в любой миг готовые сорваться в неуправляемое паническое бегство. Возницы натягивали вожжи с немалой натугой, даже издали было видно. У ворот тоже заметили эти странности, поэтому не спешили распахивать их настежь. И оружие держали наготове. Я попыталась мысленно коснуться сознания передней лошади. Страх! Опаляющий темный страх!! Потому что рядом — ВРАГ!
— Чего это лошади храпят, как волков чуют? — сказал кто-то.
И тут до меня дошло, почему так настойчиво звенит тревога, и я заорала во всю глотку: — Закройте ворота! Ворота закройте! Это не люди!!
Мужики замешкались лишь на миг, и створки ворот поползли обратно. Молодцы, некогда вопросы задавать, сразу сообразили. Возницы с первых подвод метнулись к воротам. Первый, распластавшись в прыжке, смог проскочить в оставшуюся щель и встал на ноги уже не человеком, а здоровенным, с медведя, волком. И тут же сбил с ног дозорного, разорвав ему горло. Второй дозорный успел перерубить волколаку спину, но в щель уже протиснулся другой. У ворот закипел настоящий бой.
А с телег, из-под пологов, выскакивали, на бегу превращаясь в волков, новые оборотни. Воины со стен встретили их дружным залпом. Несколько оборотней ткнулись носом в землю. Но большинство, даже утыканное стрелами, рвалось к воротам. Я обрушила на них стену огня. Все-таки огненное заклятие дается мне лучше всего! Особенно если с перепугу. Сквозь огонь прорвались немногие. Но ворота к тому моменту все же уже удалось закрыть наглухо.
Волколаки выли так, что мороз продирал по коже. Прорвавшихся сквозь огонь оборотней расстреливали воины со стены. Ох, и злобные твари! Волколаки пытались допрыгнуть до верха тына, и они совсем чуть-чуть не дотягивались до него. Так и клацали вершковыми зубами в бессильной ярости прямо под носом. Ну и страшно же! Мама дорогая, какая ненависть и злоба, от них прямо волны какие-то исходили! Попадись им в лесу — клочка не останется! Воины — молодцы, не пугались, как я. Расстреливали в упор. Несколько зверюг бросились наутек. Но уж этих я расстреляла шаровыми молниями. После каждого попадания я выла не хуже оборотней, ну и еще чего покрепче добавляла. Думаю, этот мир таких слов еще не слыхал, к счастью.
Во двор успели проскочить всего двое оборотней, но и эти двое успели наделать бед. Загрызли насмерть двоих, троих серьезно пока лечили, а уж мелких травм и не счесть. Страшно подумать, что осталось бы от гарнизона, войди они все в крепость. Всего этих тварей было десятка два: Внешне от настоящих волков они отличались только размерами да красными горящими глазами. А самое жуткое было то, что, издыхая, они снова превращались в людей. Зрелище, доложу я вам, не для слабонервных.
Воины собирали дохлых оборотней, стаскивали в кучу, каждого пробивая осиновым колом. Я перевязывала и врачевала раненых. Вот где пригодились мои лекарства из сумочки и уроки Наны. В полдень заполыхал костер, на котором сжигались тела оборотней. Для погибших воинов погребальный костер будет завтра. Десяток воинов был направлен на поиски обоза, вернее, его останков. Я поехала с этим отрядом.
Стоян заикнулся было, чтобы я осталась. Ну, уж дудки!
— Ага, буду я сидеть и ждать, когда меня кто-нибудь схарчит, а заодно и кого-нибудь из воинов прихватит. Тоже мне, командир! Не знаешь, что ли, что лучший способ защиты — на падение. В конце концов я сюда прибыла не для того, чтобы прятаться!
Нахальство ли мое возымело действие или сказалось горе от потери боевых соратников, но Стоян махнул рукой. Наверно, в войне с таким врагом волшба необходима. А кроме Наны и меня, волшбой не владел в отряде ни кто. Нана все еще не вернулась из разведки, а я свои способности уже доказала. Блин! Вот уж не думала, что в сказке жить буду. Да еще и в качестве волшебника!
Всю дорогу меня одолевали мысли, одна горше другой. Росинка почувствовала мою печаль, во мне отозвались ее сочувствие и мягкая ласка. Дескать, я с тобой, Тата, я тебя люблю. И мне стало как-то легче. Мысленно я искала оборотней, но не чувствовала ничего угрожающего. Росинка тоже. Рядом со мной ехали Стоян и Рысь. Стоян справа, Рысь слева. Вереск с двумя парнями уехал вперед дозором. Все молчали подавленные одной мыслью: всегда ждали врага со стороны степи, а удары сыпались с тыла. Причем совершенно неожиданные — какие-то сказочные. Вот только сказка выходила жутковатая. Я первой нарушила молчание:
— Расскажите мне о волколаках. Все, что знаете. Мне это важно. Если бы я раньше о них знала, может, сразу бы поняла, что к чему. А то, как ежик в тумане, ничего не знаю, ничего не понимаю, а люди гибнут.
— Ты-то в чем виновата? — устало вздохнул Стоян. — Волколаки и раньше нападали на людей. Вот только так — ни разу. Они вообще не собираются в стаи. Живут они семьями — да, как медведи. Чуть волчонок подрос, уходит жить отдельно. Они все живое ненавидят, и друг друга тоже. Когда в людей обращаются, еще как-то терпят, среди людей ходят и вместе собираются. А вот в волчьем обличье — хуже всякого зверя и человека. Убивают, чтобы убивать. Сильные они и коварные. Когда по одному ходят, еще можно серебряным амулетом защититься, а уж если семьей — тут только биться или убегать.
— Они-то бегают так, что не всякий конь догонит, — вставил Рысь.
— Раньше их много было, но князь им лет пятнадцать назад войну объявил. Всей дружиной на облавы ходили. Думали, всех повывели. Селяне вздохнули свободно. А тут — на тебе! Такая стая с Большой земли. И возле Заповедного леса шнырять начали.
— Там две семьи: в одной трое, в другой двое молодых. Молодые где-то возле Быстрой обосновались. Они пока боятся нападать на дозор, но следят постоянно. Надо бы облаву устроить, троица уже два раза на дозоры нападала.
Стоян молча кивнул. Больше мы не разговаривали.
Останки обоза нашли часа через четыре. Не дошел обоз до заставы всего один неполный дневной переход. Резали их, видимо, сонных во время последней ночевки. Об этом говорили мечи в ножнах и луки со спущенной тетивой. Никто ничего, наверное, и не успел понять. Мешки были разорваны в клочья. Зерно и мука рассыпаны и втоптаны в землю — вот пир для птичек и мелкой лесной живности. А уж что осталось от людей… лучше не вспоминать! Меня кошмары редко мучают, но если случаются, то с тех пор всегда вижу этот растерзанный обоз.
От потрясений у меня обостряются магические способности. В обычное время даже мелкая волшба удается с трудом, а сил забирает уйму. Зато в случае опасности все получается легко, как бы само собой. И чем дальше, тем лучше, уставать стала меньше. Должно быть, так предусмотрено Великими Кедрами, чтобы не возникало соблазна использовать магию в личных шкурных интересах. Магия в ответ на магию, магия в ответ на опасность — это, вер но, и есть третий дар Кедров.
Сейчас я не чувствовала никакой опасности. То есть абсолютно! Даже легкой тени, даже легкого шороха, а не то, что звона колокольчика:
— Больше там нет никого, кто мог бы нам угрожать. Пусто с этой стороны.
— Ты уверена? — спросил Стоян.
— Да.
— Откуда они здесь взялись? На Большой земле эту нечисть повывели, так, один-два когда объявятся. Но чтобы стая в два десятка собралась — невиданное дело! А мимо нашей за ставы они проскочить не могли. Что там, на Большой земле, происходит?
— Да и обоз-то в четыре телеги, а нагружен так, что и на две маловато будет, — многозначительно сказал Рысь.
— Вот и я думаю о том же. — Стоян мрачнел с каждой минутой.
— Ребята, — мне от догадки даже худо стало, — выходит, обоз этот специально на убой послан был?
Мужики молчали, но и так понятно, о чем они сейчас думают.
— Крепко за тобой охотятся, Тата. Что же им от тебя надо-то? — Рысь даже кулаки сжал и оглянулся, как будто мои похитители за кустами сидят.
— А если им надо гарнизон убрать, чтобы дорогу открыть, а я им просто мешаю? Тогда не только я мишень, а и вы?
Стоян с Рысем переглянулись. Похоже, я озвучила то, о чем они и помыслить боялись. Это же означало прямую измену. Измену на очень высоком уровне. Говорить об этом вслух было опасно. Но голову над этим поломать стоило.
Догадки наши подтвердил Водяной, когда мы уже потемну возвращались на заставу. У берега торчала знакомая лохматая кочка — Водяной ждал нас. Призывно помахал лапкой, а когда мы подъехали и спешились с коней, степенно нас приветствовал. Да, скоро же от веч ной неприязни и недоверия они здесь перешли [к почтительному добрососедству.
— Я шегодня ш кикиморами бешедовал, — перешел Водяной сразу к делу. — Они, хоть и жлюки, да оборотней и коряжье племя ненавидят люто. Так што верить им можно. Щереж ихние болота ни те, ни другие не проходили. Пришли они вше иж ваших ишконных жемель. Оборотни шли жа обожем от шамого нащала пути, жжади шли, иж виду не теряли. А напали на пошледней штоянке нощью. Кикиморы шами видели вше, как было. А потом оборотни переоделишь и пошли на жаштаву. Поняли, в щем дело?
— Поняли. Спасибо тебе.
— Не жа што. И ешо вот што, в дожоры вам бы лущше пока не ходить. Кикиморы намекали, што какое-то новое бушило появилошь. Шибко лютует, кикиморы боятша.