Страница:
Адмирал ухватила его свободной рукой еще за одну конечность и крикнула в сторону яйцеобразного туловища:
– Успокойся, иначе швырнем тебя в мох! Мы не хотим сделать тебе ничего плохого, но если ты не умеешь себя вести, мы тебя бросим и найдем другого, кто умеет.
Фасскистер продолжал молотить конечностями по воздуху. Мы переглянулись и начали его раскачивать, как это делают ребятишки, собираясь швырнуть кого-нибудь в бассейн.
– Последний шанс, – предупредила Фестина. – Этот мох точно проголодался.
Балрог перед нами вспыхнул ярко-красным светом, словно адское пламя, готовое пожрать очередного грешника. Фасскистер испустил громкий стон и полностью обмяк. Мох медленно и с сожалением снова потускнел до своего обычного состояния.
– Вот так-то лучше.
Продолжая крепко держать робота за руки, мы опустили его на землю. Балрог отступил на несколько шагов, так что посреди площадки оставалось небольшое свободное пространство.
– Бежать некуда, – продолжала Фестина, отпуская запястье робота. – Веди себя хорошо, и все тоже будет хорошо.
– Он хороший? – спросил фасскистер, показывая на меня.
– Конечно, – ответил я, сбитый с толку вопросом. – Почему бы мне не быть хорошим?
– Я знаю тебя, – сказал он. – Ты точно не хороший.
Глаза Фестины удивленно расширились. Я и сам было удивился, но потом вспомнил, каким образом фасскистеров из этого орбитального поселения изгнали с Трояна еще перед войной. Вполне возможно, что тот, кто сейчас стоял перед нами, был внутри робота-королевы, когда Сэм заставила меня раздавить стеклянный шарик, чтобы всех их одурманить. Или он мог быть одним из многих фасскистеров, персонально изгнанных с планеты ее величеством, пока я с серьезным видом стоял возле трона Истины. Он мог просто презирать меня за то, что я имел отношение ко всей монархической системе, или за то, что я был братом дипломата Саманты – фасскистеры никогда ее особо не любили. Так что причин, из-за которых я пришелся этому типу не по душе, могло быть много.
– Я буду хорошим, – сказал я ему. – Честное слово. Проблема с фасскистерами заключается в том, что, поскольку они все заперты внутри своих роботов, выражения их лиц увидеть невозможно. У них даже нет языка жестов, если только они специально не заставляют робота потрясти кулаком. Но даже при всем этом, просто стоя на месте словно каменная глыба, этот фасскистер вполне недвусмысленно давал понять, что нисколько мне не доверяет.
– Ладно, – сказала Фестина, – мы все просто замечательные друзья. А теперь расскажи мне, как друг другу, откуда взялся этот чертов мох?
– Люди, – ответил он. – И одна из граггак.
«Граггак» было фасскистерским словом, которое они считали столь непристойным, что их автоматические переводчики никогда его не переводили. Этим же словом они называли мандазарских королев.
– Как давно? – спросила Фестина. Пауза.
– Двадцать четыре ваших стандартных дня, – ответил фасскистер. Я немного посчитал – я пробыл на «Иве» десять дней пути с Трояна до Целестии, затем два дня болтался на базе Ирис, день на Целестии и еще один день на возвращение сюда… таким образом, «Ива», судя по всему, посетила это поселение непосредственно перед тем, как подобрать меня с базы.
Фасскистер продолжал говорить.
– Они пришли оттуда. – Он показал в сторону шлюза одной из своих маленьких рук. – Граггак и четверо людей. Все в форме вашего флота.
– Черная форма? – спросила Фестина.
– Нет. Двое в синей, двое в зеленоватой.
Синий цвет означал Службу связи; «зеленоватый» – вероятнее всего, оливковый цвет Службы безопасности. Как раз та компания, которую послали бы с «Ивы» для встречи с инопланетянами, если бы разведчики с корабля уже остались на Трояне.
– Чего они хотели? – спросила Фестина.
– Мести! – Английское слово прозвучало совершенно спокойно, но изнутри робота послышалось нечто вроде вопля. Фасскистер выкрикнул это слово на своем родном языке. – Граггак заявила, что она последняя из своей касты и что она хочет принести извинения за все, что совершил прежний режим Истины. На самом деле она хотела заразить нас всех вот этим! – Чужак развел всеми своими руками, показывая на окружавший нас мох. – Оно появилось, как только граггак ушла. Она хотела всех нас уничтожить.
Вероятно, так оно и было: как правило, королевы предпочитали расправляться со своими врагами, а не извиняться перед ними. Если королева Умеренность покидала Троян и считала, что никогда туда больше не вернется, она вполне могла придумать для «Ивы» какую-нибудь историю насчет того, что якобы хочет помириться с фасекистерами, а затем бросить на землю несколько спор балрога, незаметно для людей и фасскистеров.
– Откуда, по-твоему, королева взяла споры? – шепотом спросил я у Фестины.
– У Кайшо. Наша любимая подруга наступила на балрога двадцать пять лет назад, еще до того, как началась война. Когда человеческие врачи не смогли ей помочь, флот обратился к мандазарам – лучшим специалистам в области медицины. Они забрали с собой образцы спор, чтобы выяснить, можно ли каким-то образом отделить балрога от его носителя, но ответа так и не нашли. Образцы, вероятно, хранились в какой-нибудь пробирке на Трояне, пока королева с «Ивы» не наложила на нее свои клешни.
– Если она занесла сюда споры всего лишь двадцать четыре дня назад, – сказал я, – что-то уж слишком быстро эта дрянь растет.
– Молниеносно, – произнес фасскистер, направляясь к одной из хрустальных хижин. Балрог неохотно уступал ему дорогу, а мы с Фестиной двигались следом. – Зараза обрушилась на нас без предупреждения, – продолжал чужак. – Щупальца расползлись по траве, такие тонкие, что их было почти не видно. Стоило сделать неосторожный шаг, и мох неожиданно начинал ползти вверх, покрывая панцирь и блокируя все двигательные системы. Однако систему жизнеобеспечения он не трогал и даже обеспечивал нас пищей, но я много дней не мог двинуться с места!
– Думаешь, везде то же самое? – спросила Фестина.
Фасскистер безвольно опустил руки.
– Не знаю. Наш поселок ближе всего к шлюзу, откуда выпустили эту заразу. Нас застали врасплох. Возможно, у других было время подготовиться…
– А возможно, и нет, – закончила Фестина. – Когда сюда прилетел наш корабль, по радио никто не отвечал.
Хижина была ярко освещена – свет шел прямо сквозь хрусталь купола. На полу я заметил несколько покрытых мхом бугорков, но не мог понять, что это – машины, мебель или живые существа. Балрог не позволял нам подойти достаточно близко – мох впустил нас в дверь, но не давал пройти дальше.
– Твоя семья? – сочувственно спросил я, глядя на бугорки на полу.
– Мой экран и звуковая система! – ответил фасскистер. – Клянусь, я замучаю эту граггак до смерти!
– Это будет непросто, – сказала адмирал. – Она уже мертва. – Женщина поджала губы и на мгновение задумалась. – Ты был среди тех, кто встречался с людьми и с королевой?
– Да. – Фасскистер все еще размахивал конечностями, вращая встроенными в руки глазами. – Эти ублюдки пришли прямо к нам в поселок.
– Потому что он ближе всего к шлюзу, – пробормотала Фестина. – Не думаю, что вы подсадили им каких-нибудь ваших нанитов – так же, как королева подсадила вам споры.
– Что ты имеешь в виду? – спросил фасскистер.
– Наниты в виде маленьких глаз, – вмешался я. – Ну… во всяком случае, в виде человеческих глаз. – ¦ Я выскользнул за дверь, присел и нарисовал на земле картинку – большую голову нанита и длинный извивающийся хвост. – Они были запрограммированы на то, чтобы проникать в ядовитые мешки королевы, похищать оттуда каплю яда и сматываться, прежде чем их поймают.
– Да, – сказала Фестина. – Если вы создали нанитов, то зачем? Зачем вам нужно было похищать яд? И даже если вам действительно был нужен яд, как вы собирались вернуть нанитов, когда «Ива» направилась к другой звездной системе?
Несколько секунд фасскистер молчал. Затем изнутри робота раздался тонкий стрекочущий звук, словно белка бранилась на кого-то, разорившего ее гнездо. Механические руки начали изгибаться и дергаться, словно в судорогах – или словно находившийся внутри фасскистер истерически раскачивался вперед-назад, случайным образом ударяясь о рычаги управления.
Из громкоговорителей робота послышался сухой голос автоматического переводчика:
– Ха-ха-ха. Ха-ха-ха. Ха-ха-ха.
Фасскистер буквально покатывался со смеху.
– Что тут такого смешного? – требовательно спросила Фестина.
– Ты думаешь… ха-ха-ха… мы могли сделать… ха… таких нанитов… ха-ха… за столь короткое время? Граг-гак пробыла здесь… ха… всего час. Чтобы сделать эти ваши глазки… ха-ха… целая команда должна работать годы.
– Значит, ты знаешь про тех нанитов?
– Конечно. Почти все из нас здесь работали над этим проектом.
– Как давно?
– Много ваших лет назад. Рад слышать, что они до сих пор действуют.
– С какой целью вы их делали?
– Для одного клиента, – сказал фасскистер. – Не знаю, для кого именно. Начальство заявило, что эти сведения строго секретны – в задании имя не упоминалось.
Допрос продолжался.
– В чем заключалось задание?
– Разработка интегрированной нанотехнологической системы, способной тайно входить и выходить, принимать некоторые независимые решения, обладающей множеством встроенных стратегий маскировки… в общем, стандартные требования. Мы получаем множество заказов на разработку нанитов, которые могут незамеченными проникать в разные места и покидать их.
– Не сомневаюсь, – пробормотала Фестина.
– Самым сложным было настроить их на его ДНК. – Чужак указал на меня.
Я подпрыгнул.
– Мою?
У Фестины отвалилась челюсть.
– Эдвард? Наниты были настроены на Эдварда?
– Да. На этого альфонса.
Я судорожно сглотнул.
– И что наниты должны были делать?
– Найти какую-нибудь королеву, – сказал фасскистер. – Взять у нее дозу яда. Потом отыскать тебя, где бы ты ни был, и впрыснуть яд тебе в глотку. Как мать-иллим, которая набивает себе брюхо едой, а потом отрыгивает ее в рот детенышу.
– Значит, – пробормотала Фестина, – нанитов с самого начала на «Иве» не было?
– Не знаю, что такое эта «Ива», – сказал фасскистер, – но я знаю этих нанитов. Они следуют за супругом граггак, куда бы он ни направился, и впрыскивают ему яд, как только им удается похитить хотя бы каплю у какой-нибудь королевы. Это их работа. И они неплохо с ней справляются с тех пор, как началась война.
Я стоял как дурак, ничего толком не понимая. Значит, это я был переносчиком нанитов. Возможно, мне не следовало удивляться – можно быть окруженным целой стаей нанитов и ничего не замечать, точно так же как не замечаешь миллиарды бактерий в воздухе вокруг. Полное наносканирование обнаружило бы «наездников», но я никогда не проходил даже самого простого обследования – ни когда отправлялся с Трояна на базу, ни когда меня подобрала «Ива». Если подумать, подобное выглядело чертовски легкомысленным, но к тому времени «Ива» оставила своих разведчиков на Трояне, а с наибольшим фанатизмом ко всевозможным дезинфекциям относятся именно разведчики. Остальные же на «Иве» просто полагали, что я вполне чист.
Впрочем, сам я полагал то же самое. За двадцать лет, проведенных на базе, мои спутники-наниты никак себя не проявили. Они начали действовать лишь тогда, когда я обнаружил мертвую королеву в трюме «Ивы». Им сразу же нашлось занятие – заполнять свои маленькие шарики-глазки ядом и впрыскивать его в меня. Неудивительно, что я заболел – вероятно, я бы умер, если бы не окружил ядовитые мешки королевы защитными облаками, которые не позволили нанитам набрать больше яда.
Главный вопрос: почему я не умер на Трояне? Если наниты следовали за мной по пятам, они наверняка трудились бы без устали, пока я жил в одном дворце с королевой Истиной. Они пичкали бы меня ядом утром, днем и ночью – но я прекрасно себя чувствовал, пока не подхватил желтушную чахотку…
Так-так…
На самом деле это была никакая не чахотка, а отравление ядом. Именно в ту ночь, когда я заболел, наниты принялись за дело. И единственными, благодаря кому я не умер, была команда лучших врачей на Трояне. Возможно, под конец, когда я стал чувствовать себя лучше, у меня просто выработался иммунитет к этой дряни. Но до этого времени в меня постоянно впрыскивали новые ферменты, гормоны и прочее, выворачивая меня наизнанку и практически меня убивая…
Зачем? Кому это было нужно? Фасскистеры наверняка вложили немалые средства в столь непростой проект – но кто потратил бы такую кучу денег лишь затем, чтобы убить вашего покорного слугу? Я отнюдь не был важной персоной. И даже если кому-то действительно хотелось меня прикончить, почему он выбрал для этого столь странный и сложный способ?
Вероятно, те же самые вопросы возникли и у Фестины. Когда я повернулся к ней, женщина задумчиво смотрела на меня.
– Эдвард, похоже, ты оказался в самом центре каких-то весьма дерьмовых событий, – сказала она. – Твоей вины в этом нет, но меня это пугает до смерти. – После паузы адмирал продолжила: – Я хочу задать тебе один вопрос и рассчитываю получить честный ответ. Хорошо?
Мне вдруг стало настолько страшно, что я лишился дара речи и лишь кивнул.
– Вы с сестрой были созданы искусственно, с помощью генной инженерии?
Хотя я и ожидал чего-то ужасного, мне никогда не приходило в голову, что она коснется моей самой сокровенной тайны. Мгновение я надеялся, что мною вновь овладеет некий дух, который скажет какую-нибудь убедительную ложь или выпустит какой-нибудь волшебный феромон, который заставит ее забыть о том, что она вообще затрагивала эту тему. Но никто не пришел мне на помощь, и я пробормотал:
– Угу…
– Что ж, это многое объясняет. – Женщина мягко погладила меня по руке. – Наниты, мандазары, война… – На ее губах появилась кривая улыбка. – И даже то, что произошло тогда в спортзале. – Она быстро приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку. – Но ты вел себя исключительно по-джентльменски. Настоящий принц. – Она хихикнула. – А теперь давай возвращаться на «Палисандр».
– Эй, – сказал фасскистер. Это его «эй» прозвучало совершенно спокойно, поскольку автоматический переводчик, похоже, не умел передавать интонации. Но внутри оболочки робота послышался резкий визгливый звук. – Вы собираетесь просто так уйти? Как будто уже решили все ваши проблемы? Забыли о моем экране и звуковой системе?
– И об остальных, – добавил я.
– Верно, – поспешно согласился чужак. – Об остальных. Нас на этой станции сотни.
– Чего ты от нас хочешь? – спросила Фестина.
– Вы избавили меня от мха, – сказал он. – Сделайте то же самое с остальными. Со всеми. – Фестина поколебалась, но он добавил: – Я ведь помог вам, верно? Я ответил на ваши вопросы. Так что теперь пришло время оказать услугу и мне. Уберите этот проклятый мох.
– Ладно, – вздохнула Фестина и поднесла руку к горлу. – Кайшо, ты слышала?
Из приемников раздался шепот:
– Да.
– Вынуждена согласиться с этим типом, балрог уже перешел все границы дозволенного. Рано или поздно Фасскистерский союз об этом узнает – они наверняка заметят, что целое орбитальное поселение не выходит на связь. В результате поднимется шум на всю вселенную. Они потребуют объявить тебя неразумной.
– Пусть, – ответила Кайшо. – В самых высших кругах Лиги хорошо известно, что балрог намного разумнее всех остальных рас, вместе взятых.
– Что-то не очень на это похоже, – вмешался я. – Впечатление такое, будто… в общем, та королева с «Ивы» была опасным неразумным существом, верно? И именно она притащила балрога на эту станцию, чтобы отомстить фасскистерам. Балрог сделал именно то, чего ей хотелось. Так что впечатление такое, будто ты помогаешь и содействуешь опасному неразумному существу.
Кайшо усмехнулась.
– Красиво рассуждаешь, Тилу. Тебе вполне пошла бы форма дипломата. Но королева здесь совершенно ни при чем. Фасскистеры знают, почему им самое место внутри их драгоценных металлических оболочек, где полностью удовлетворяются все физиологические нужды, но мозги постепенно сходят с ума.
– О чем ты? – спросила Фестина. Ответа не последовало. – Давай, Кайшо, хватит болтать попусту, объясни, в чем дело.
Кайшо продолжала молчать, но фасскистер явно понял, что она имела в виду. Внутри робота раздался тонкий писк, он неожиданно развернулся и поспешил к двери, но сумел сделать лишь два шага, прежде чем достиг края свободного пространства, нетронутого мхом. Дальше идти было некуда – фасскистер в панике замахал конечностями, всеми своим глазами ища безопасный путь. Мы увидели, как мох двинулся вперед, словно прибрежная волна.
Если не считать того, что волна не оставляет на ногах красного мха.
Столь же быстро, как они осыпались с металлической оболочки фасскистера, споры устремились вверх; конечности перестали дергаться, растопыренные пальцы застыли, скованные мхом, словно в пушистых перчатках.
Писк раздавался еще несколько секунд, затем звук оборвался, спустя некоторое время возобновился. Я шагнул вперед, но Фестина схватила меня за руку, удерживая на месте, и показала вниз – балрог начал приближаться к нам, не давая подойти к фасскистеру.
Пришлось отступить перед мхом, который изгонял нас из поселка, вынуждая меня и Фестину идти по узкой дорожке, неохотно расступавшейся перед нашими ногами. Не оставив нам выбора, балрог вытеснил нас в люк и обратно на «Палисандр».
Глава 32
Глава 33
– Успокойся, иначе швырнем тебя в мох! Мы не хотим сделать тебе ничего плохого, но если ты не умеешь себя вести, мы тебя бросим и найдем другого, кто умеет.
Фасскистер продолжал молотить конечностями по воздуху. Мы переглянулись и начали его раскачивать, как это делают ребятишки, собираясь швырнуть кого-нибудь в бассейн.
– Последний шанс, – предупредила Фестина. – Этот мох точно проголодался.
Балрог перед нами вспыхнул ярко-красным светом, словно адское пламя, готовое пожрать очередного грешника. Фасскистер испустил громкий стон и полностью обмяк. Мох медленно и с сожалением снова потускнел до своего обычного состояния.
– Вот так-то лучше.
Продолжая крепко держать робота за руки, мы опустили его на землю. Балрог отступил на несколько шагов, так что посреди площадки оставалось небольшое свободное пространство.
– Бежать некуда, – продолжала Фестина, отпуская запястье робота. – Веди себя хорошо, и все тоже будет хорошо.
– Он хороший? – спросил фасскистер, показывая на меня.
– Конечно, – ответил я, сбитый с толку вопросом. – Почему бы мне не быть хорошим?
– Я знаю тебя, – сказал он. – Ты точно не хороший.
Глаза Фестины удивленно расширились. Я и сам было удивился, но потом вспомнил, каким образом фасскистеров из этого орбитального поселения изгнали с Трояна еще перед войной. Вполне возможно, что тот, кто сейчас стоял перед нами, был внутри робота-королевы, когда Сэм заставила меня раздавить стеклянный шарик, чтобы всех их одурманить. Или он мог быть одним из многих фасскистеров, персонально изгнанных с планеты ее величеством, пока я с серьезным видом стоял возле трона Истины. Он мог просто презирать меня за то, что я имел отношение ко всей монархической системе, или за то, что я был братом дипломата Саманты – фасскистеры никогда ее особо не любили. Так что причин, из-за которых я пришелся этому типу не по душе, могло быть много.
– Я буду хорошим, – сказал я ему. – Честное слово. Проблема с фасскистерами заключается в том, что, поскольку они все заперты внутри своих роботов, выражения их лиц увидеть невозможно. У них даже нет языка жестов, если только они специально не заставляют робота потрясти кулаком. Но даже при всем этом, просто стоя на месте словно каменная глыба, этот фасскистер вполне недвусмысленно давал понять, что нисколько мне не доверяет.
– Ладно, – сказала Фестина, – мы все просто замечательные друзья. А теперь расскажи мне, как друг другу, откуда взялся этот чертов мох?
– Люди, – ответил он. – И одна из граггак.
«Граггак» было фасскистерским словом, которое они считали столь непристойным, что их автоматические переводчики никогда его не переводили. Этим же словом они называли мандазарских королев.
– Как давно? – спросила Фестина. Пауза.
– Двадцать четыре ваших стандартных дня, – ответил фасскистер. Я немного посчитал – я пробыл на «Иве» десять дней пути с Трояна до Целестии, затем два дня болтался на базе Ирис, день на Целестии и еще один день на возвращение сюда… таким образом, «Ива», судя по всему, посетила это поселение непосредственно перед тем, как подобрать меня с базы.
Фасскистер продолжал говорить.
– Они пришли оттуда. – Он показал в сторону шлюза одной из своих маленьких рук. – Граггак и четверо людей. Все в форме вашего флота.
– Черная форма? – спросила Фестина.
– Нет. Двое в синей, двое в зеленоватой.
Синий цвет означал Службу связи; «зеленоватый» – вероятнее всего, оливковый цвет Службы безопасности. Как раз та компания, которую послали бы с «Ивы» для встречи с инопланетянами, если бы разведчики с корабля уже остались на Трояне.
– Чего они хотели? – спросила Фестина.
– Мести! – Английское слово прозвучало совершенно спокойно, но изнутри робота послышалось нечто вроде вопля. Фасскистер выкрикнул это слово на своем родном языке. – Граггак заявила, что она последняя из своей касты и что она хочет принести извинения за все, что совершил прежний режим Истины. На самом деле она хотела заразить нас всех вот этим! – Чужак развел всеми своими руками, показывая на окружавший нас мох. – Оно появилось, как только граггак ушла. Она хотела всех нас уничтожить.
Вероятно, так оно и было: как правило, королевы предпочитали расправляться со своими врагами, а не извиняться перед ними. Если королева Умеренность покидала Троян и считала, что никогда туда больше не вернется, она вполне могла придумать для «Ивы» какую-нибудь историю насчет того, что якобы хочет помириться с фасекистерами, а затем бросить на землю несколько спор балрога, незаметно для людей и фасскистеров.
– Откуда, по-твоему, королева взяла споры? – шепотом спросил я у Фестины.
– У Кайшо. Наша любимая подруга наступила на балрога двадцать пять лет назад, еще до того, как началась война. Когда человеческие врачи не смогли ей помочь, флот обратился к мандазарам – лучшим специалистам в области медицины. Они забрали с собой образцы спор, чтобы выяснить, можно ли каким-то образом отделить балрога от его носителя, но ответа так и не нашли. Образцы, вероятно, хранились в какой-нибудь пробирке на Трояне, пока королева с «Ивы» не наложила на нее свои клешни.
– Если она занесла сюда споры всего лишь двадцать четыре дня назад, – сказал я, – что-то уж слишком быстро эта дрянь растет.
– Молниеносно, – произнес фасскистер, направляясь к одной из хрустальных хижин. Балрог неохотно уступал ему дорогу, а мы с Фестиной двигались следом. – Зараза обрушилась на нас без предупреждения, – продолжал чужак. – Щупальца расползлись по траве, такие тонкие, что их было почти не видно. Стоило сделать неосторожный шаг, и мох неожиданно начинал ползти вверх, покрывая панцирь и блокируя все двигательные системы. Однако систему жизнеобеспечения он не трогал и даже обеспечивал нас пищей, но я много дней не мог двинуться с места!
– Думаешь, везде то же самое? – спросила Фестина.
Фасскистер безвольно опустил руки.
– Не знаю. Наш поселок ближе всего к шлюзу, откуда выпустили эту заразу. Нас застали врасплох. Возможно, у других было время подготовиться…
– А возможно, и нет, – закончила Фестина. – Когда сюда прилетел наш корабль, по радио никто не отвечал.
***
Хижина была ярко освещена – свет шел прямо сквозь хрусталь купола. На полу я заметил несколько покрытых мхом бугорков, но не мог понять, что это – машины, мебель или живые существа. Балрог не позволял нам подойти достаточно близко – мох впустил нас в дверь, но не давал пройти дальше.
– Твоя семья? – сочувственно спросил я, глядя на бугорки на полу.
– Мой экран и звуковая система! – ответил фасскистер. – Клянусь, я замучаю эту граггак до смерти!
– Это будет непросто, – сказала адмирал. – Она уже мертва. – Женщина поджала губы и на мгновение задумалась. – Ты был среди тех, кто встречался с людьми и с королевой?
– Да. – Фасскистер все еще размахивал конечностями, вращая встроенными в руки глазами. – Эти ублюдки пришли прямо к нам в поселок.
– Потому что он ближе всего к шлюзу, – пробормотала Фестина. – Не думаю, что вы подсадили им каких-нибудь ваших нанитов – так же, как королева подсадила вам споры.
– Что ты имеешь в виду? – спросил фасскистер.
– Наниты в виде маленьких глаз, – вмешался я. – Ну… во всяком случае, в виде человеческих глаз. – ¦ Я выскользнул за дверь, присел и нарисовал на земле картинку – большую голову нанита и длинный извивающийся хвост. – Они были запрограммированы на то, чтобы проникать в ядовитые мешки королевы, похищать оттуда каплю яда и сматываться, прежде чем их поймают.
– Да, – сказала Фестина. – Если вы создали нанитов, то зачем? Зачем вам нужно было похищать яд? И даже если вам действительно был нужен яд, как вы собирались вернуть нанитов, когда «Ива» направилась к другой звездной системе?
Несколько секунд фасскистер молчал. Затем изнутри робота раздался тонкий стрекочущий звук, словно белка бранилась на кого-то, разорившего ее гнездо. Механические руки начали изгибаться и дергаться, словно в судорогах – или словно находившийся внутри фасскистер истерически раскачивался вперед-назад, случайным образом ударяясь о рычаги управления.
Из громкоговорителей робота послышался сухой голос автоматического переводчика:
– Ха-ха-ха. Ха-ха-ха. Ха-ха-ха.
Фасскистер буквально покатывался со смеху.
– Что тут такого смешного? – требовательно спросила Фестина.
– Ты думаешь… ха-ха-ха… мы могли сделать… ха… таких нанитов… ха-ха… за столь короткое время? Граг-гак пробыла здесь… ха… всего час. Чтобы сделать эти ваши глазки… ха-ха… целая команда должна работать годы.
– Значит, ты знаешь про тех нанитов?
– Конечно. Почти все из нас здесь работали над этим проектом.
– Как давно?
– Много ваших лет назад. Рад слышать, что они до сих пор действуют.
– С какой целью вы их делали?
– Для одного клиента, – сказал фасскистер. – Не знаю, для кого именно. Начальство заявило, что эти сведения строго секретны – в задании имя не упоминалось.
Допрос продолжался.
– В чем заключалось задание?
– Разработка интегрированной нанотехнологической системы, способной тайно входить и выходить, принимать некоторые независимые решения, обладающей множеством встроенных стратегий маскировки… в общем, стандартные требования. Мы получаем множество заказов на разработку нанитов, которые могут незамеченными проникать в разные места и покидать их.
– Не сомневаюсь, – пробормотала Фестина.
– Самым сложным было настроить их на его ДНК. – Чужак указал на меня.
Я подпрыгнул.
– Мою?
У Фестины отвалилась челюсть.
– Эдвард? Наниты были настроены на Эдварда?
– Да. На этого альфонса.
Я судорожно сглотнул.
– И что наниты должны были делать?
– Найти какую-нибудь королеву, – сказал фасскистер. – Взять у нее дозу яда. Потом отыскать тебя, где бы ты ни был, и впрыснуть яд тебе в глотку. Как мать-иллим, которая набивает себе брюхо едой, а потом отрыгивает ее в рот детенышу.
– Значит, – пробормотала Фестина, – нанитов с самого начала на «Иве» не было?
– Не знаю, что такое эта «Ива», – сказал фасскистер, – но я знаю этих нанитов. Они следуют за супругом граггак, куда бы он ни направился, и впрыскивают ему яд, как только им удается похитить хотя бы каплю у какой-нибудь королевы. Это их работа. И они неплохо с ней справляются с тех пор, как началась война.
***
Я стоял как дурак, ничего толком не понимая. Значит, это я был переносчиком нанитов. Возможно, мне не следовало удивляться – можно быть окруженным целой стаей нанитов и ничего не замечать, точно так же как не замечаешь миллиарды бактерий в воздухе вокруг. Полное наносканирование обнаружило бы «наездников», но я никогда не проходил даже самого простого обследования – ни когда отправлялся с Трояна на базу, ни когда меня подобрала «Ива». Если подумать, подобное выглядело чертовски легкомысленным, но к тому времени «Ива» оставила своих разведчиков на Трояне, а с наибольшим фанатизмом ко всевозможным дезинфекциям относятся именно разведчики. Остальные же на «Иве» просто полагали, что я вполне чист.
Впрочем, сам я полагал то же самое. За двадцать лет, проведенных на базе, мои спутники-наниты никак себя не проявили. Они начали действовать лишь тогда, когда я обнаружил мертвую королеву в трюме «Ивы». Им сразу же нашлось занятие – заполнять свои маленькие шарики-глазки ядом и впрыскивать его в меня. Неудивительно, что я заболел – вероятно, я бы умер, если бы не окружил ядовитые мешки королевы защитными облаками, которые не позволили нанитам набрать больше яда.
Главный вопрос: почему я не умер на Трояне? Если наниты следовали за мной по пятам, они наверняка трудились бы без устали, пока я жил в одном дворце с королевой Истиной. Они пичкали бы меня ядом утром, днем и ночью – но я прекрасно себя чувствовал, пока не подхватил желтушную чахотку…
Так-так…
На самом деле это была никакая не чахотка, а отравление ядом. Именно в ту ночь, когда я заболел, наниты принялись за дело. И единственными, благодаря кому я не умер, была команда лучших врачей на Трояне. Возможно, под конец, когда я стал чувствовать себя лучше, у меня просто выработался иммунитет к этой дряни. Но до этого времени в меня постоянно впрыскивали новые ферменты, гормоны и прочее, выворачивая меня наизнанку и практически меня убивая…
Зачем? Кому это было нужно? Фасскистеры наверняка вложили немалые средства в столь непростой проект – но кто потратил бы такую кучу денег лишь затем, чтобы убить вашего покорного слугу? Я отнюдь не был важной персоной. И даже если кому-то действительно хотелось меня прикончить, почему он выбрал для этого столь странный и сложный способ?
Вероятно, те же самые вопросы возникли и у Фестины. Когда я повернулся к ней, женщина задумчиво смотрела на меня.
– Эдвард, похоже, ты оказался в самом центре каких-то весьма дерьмовых событий, – сказала она. – Твоей вины в этом нет, но меня это пугает до смерти. – После паузы адмирал продолжила: – Я хочу задать тебе один вопрос и рассчитываю получить честный ответ. Хорошо?
Мне вдруг стало настолько страшно, что я лишился дара речи и лишь кивнул.
– Вы с сестрой были созданы искусственно, с помощью генной инженерии?
Хотя я и ожидал чего-то ужасного, мне никогда не приходило в голову, что она коснется моей самой сокровенной тайны. Мгновение я надеялся, что мною вновь овладеет некий дух, который скажет какую-нибудь убедительную ложь или выпустит какой-нибудь волшебный феромон, который заставит ее забыть о том, что она вообще затрагивала эту тему. Но никто не пришел мне на помощь, и я пробормотал:
– Угу…
– Что ж, это многое объясняет. – Женщина мягко погладила меня по руке. – Наниты, мандазары, война… – На ее губах появилась кривая улыбка. – И даже то, что произошло тогда в спортзале. – Она быстро приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку. – Но ты вел себя исключительно по-джентльменски. Настоящий принц. – Она хихикнула. – А теперь давай возвращаться на «Палисандр».
– Эй, – сказал фасскистер. Это его «эй» прозвучало совершенно спокойно, поскольку автоматический переводчик, похоже, не умел передавать интонации. Но внутри оболочки робота послышался резкий визгливый звук. – Вы собираетесь просто так уйти? Как будто уже решили все ваши проблемы? Забыли о моем экране и звуковой системе?
– И об остальных, – добавил я.
– Верно, – поспешно согласился чужак. – Об остальных. Нас на этой станции сотни.
– Чего ты от нас хочешь? – спросила Фестина.
– Вы избавили меня от мха, – сказал он. – Сделайте то же самое с остальными. Со всеми. – Фестина поколебалась, но он добавил: – Я ведь помог вам, верно? Я ответил на ваши вопросы. Так что теперь пришло время оказать услугу и мне. Уберите этот проклятый мох.
– Ладно, – вздохнула Фестина и поднесла руку к горлу. – Кайшо, ты слышала?
Из приемников раздался шепот:
– Да.
– Вынуждена согласиться с этим типом, балрог уже перешел все границы дозволенного. Рано или поздно Фасскистерский союз об этом узнает – они наверняка заметят, что целое орбитальное поселение не выходит на связь. В результате поднимется шум на всю вселенную. Они потребуют объявить тебя неразумной.
– Пусть, – ответила Кайшо. – В самых высших кругах Лиги хорошо известно, что балрог намного разумнее всех остальных рас, вместе взятых.
– Что-то не очень на это похоже, – вмешался я. – Впечатление такое, будто… в общем, та королева с «Ивы» была опасным неразумным существом, верно? И именно она притащила балрога на эту станцию, чтобы отомстить фасскистерам. Балрог сделал именно то, чего ей хотелось. Так что впечатление такое, будто ты помогаешь и содействуешь опасному неразумному существу.
Кайшо усмехнулась.
– Красиво рассуждаешь, Тилу. Тебе вполне пошла бы форма дипломата. Но королева здесь совершенно ни при чем. Фасскистеры знают, почему им самое место внутри их драгоценных металлических оболочек, где полностью удовлетворяются все физиологические нужды, но мозги постепенно сходят с ума.
– О чем ты? – спросила Фестина. Ответа не последовало. – Давай, Кайшо, хватит болтать попусту, объясни, в чем дело.
Кайшо продолжала молчать, но фасскистер явно понял, что она имела в виду. Внутри робота раздался тонкий писк, он неожиданно развернулся и поспешил к двери, но сумел сделать лишь два шага, прежде чем достиг края свободного пространства, нетронутого мхом. Дальше идти было некуда – фасскистер в панике замахал конечностями, всеми своим глазами ища безопасный путь. Мы увидели, как мох двинулся вперед, словно прибрежная волна.
Если не считать того, что волна не оставляет на ногах красного мха.
Столь же быстро, как они осыпались с металлической оболочки фасскистера, споры устремились вверх; конечности перестали дергаться, растопыренные пальцы застыли, скованные мхом, словно в пушистых перчатках.
Писк раздавался еще несколько секунд, затем звук оборвался, спустя некоторое время возобновился. Я шагнул вперед, но Фестина схватила меня за руку, удерживая на месте, и показала вниз – балрог начал приближаться к нам, не давая подойти к фасскистеру.
Пришлось отступить перед мхом, который изгонял нас из поселка, вынуждая меня и Фестину идти по узкой дорожке, неохотно расступавшейся перед нашими ногами. Не оставив нам выбора, балрог вытеснил нас в люк и обратно на «Палисандр».
Глава 32
НАБЛЮДАЕМ ЗА ПЛАНЕТОЙ
Остаток дня я провел в карантине, как и все мы, пройдя полную очистку от нанитов. По крайней мере, это оказалось не столь болезненно, как обработка защитным облаком: дезинфекционная камера особо не спешила, не пытаясь с ходу вцепиться во все, что показалось ей подозрительным. Она действовала медленно и тщательно, а не быстро и беспощадно.
Однако в других частях «Палисандра» быстро и беспощадно действовали защитные облака. Они очистили мою каюту и зал для совещаний разведчиков, все места, где я мог оставить блуждающих нанитов. Спасательные шлюпки тоже прошли обработку, на случай, если наниты прячутся и там.
Я надеялся, что Проуп тоже обработала защитным облаком свою каюту. Ей следовало бы пройти обеззараживание и самой, учитывая, насколько близки мы были прошлой ночью… но она осталась на мостике, что-то ворча насчет того, что приходится посылать антинанитные облака во все возможные места.
В конце концов, наниты представляли опасность только для меня.
К 23:00 мы снова были на орбите Трояна и прослушивали планету с помощью множества микрозондов. Я сидел вместе с другими в обзорной галерее на мостике, время от времени бросая взгляд на Фестину. Пользуясь своим положением адмирала, она стояла на мостике, нависая над плечом Проуп, чем наверняка выводила капитана «Палисандра» из себя.
У нас не было возможности поговорить с тех пор, как мы вернулись на судно, – во всяком случае наедине. Мне хотелось извиниться перед ней за то, что я клон, и попросить ее объяснить, что она имела в виду тогда, на орбитальной станции. Мне казалось, что она знает обо мне несколько больше, чем я сам, и у меня было некоторое желание выяснить, что же именно.
Вот именно, некоторое. О чем бы она ни догадывалась, я был уверен, что мне это не понравится.
В 23:46:22 наши зонды приняли сигнал. Естественно, не настоящий – лишь кратковременный пучок радиоволн на частоте, которую легко было спутать с помехой от какого-то электроприбора. Конечно, сейчас на Трояне не было никаких работающих электроприборов, но разработчики оборудования для флота не могли предусмотреть всех вариантов.
– Где они? – быстро спросила Фестина. – Можно запеленговать?
– Еще секунду, – ответила Кайшо. Она тоже была на мостике, сидя на месте разведчика. Никого не радовало, что ее допустили к пульту – Фестина склонялась к тому, чтобы запереть носительницу красного мха на гауптвахте, – но иного выбора у нас не было. Требовалось время для того, чтобы запрограммировать все датчики, а экипаж корабля большую часть дня провел в дезинфекционной камере. Если мы хотели, чтобы к 23:46:22 все было готово, ничего не оставалось, как поручить настройку Кайшо.
Судя по выражению лица Фестины, я понял, что это последний раз, когда Кайшо позволяют управлять чем-либо, кроме ее собственного кресла.
– Итак, – послышался обычный шепот. – Сигнал поступил из Уншуммина – практически из дворца Истины.
– Что, черт побери, делают там разведчики? – спросил Тобит.
Что касается меня, то я смотрел на главный экран, где на карте был показан источник сигнала. Он находился сразу за стенами дворца, у южной границы Дипломатического квартала.
– Это фасскистерское посольство, – сказал я. – По крайней мере, там оно находилось раньше. Вполне возможно, оно было разрушено во время войны.
– Странное место для того, чтобы прятаться, – пробормотала Фестина. – Если бы я хотела избежать неприятностей, я бы направилась в сторону леса, а не в самый центр Уншуммина.
– Возможно, адмирал, – сказала Проуп, – люди с «Ивы» лучше себя чувствуют в городе. Не каждый родом из сельской местности, как вы.
Фестина гневно посмотрела на нее.
– Спасибо, капитан. Принимаю ваши слова как комплимент. Что касается опасностей, которыми, по мнению горожан, полна сельская местность… – Она пренебрежительно махнула рукой. – Самые опасные сейчас существа на Трояне – мандазары, и я могу гарантировать, что дворец в Уншуммине кишит солдатами. Независимо от того, кто выигрывает или проигрывает войну, кто-то должен обладать там мощным военным присутствием – чисто из символического стремления владеть троном ее величества и время от времени сидеть на нем. Окажись я где-нибудь неподалеку, я бы рванула прочь из города в спокойное местечко, не имеющее никакого стратегического значения.
– Ах, дорогая Фестина, – прошептала Кайшо, – а если, предположим, у тебя нет выбора?
Она показала на экран. Карта сменилась реальным фотографическим изображением Уншуммина с большой высоты. Дворец казался не крупнее моей ладони, но его своеобразные очертания – силуэт королевы – были легко узнаваемы. Искусственные каналы образовывали концентрические круги, разделявшие город на кольца, а прямо от дворца по радиусам уходили широкие улицы, пересекавшие каналы по более чем ста мостам. Вся планировка города выглядела словно мишень для дартса, в центре которой находилась королева, – что, если подумать, было не самым приятным местом.
Насколько я мог понять, город практически не пострадал, несмотря на двадцать лет войны, – единственным видимым следом разрушений была большая выжженная полоса между четвертым и пятым каналами. Конечно, могли быть и другие повреждения, которых не было видно на фотографии. Мы застали город на заходе солнца – с запада на восток тянулись длинные тени, искажая перспективу. С помощью имевшихся в ее распоряжении компьютерных мощностей Кайшо вполне могла отфильтровать эти тени, показав кристально чистую картинку, но, похоже, она предпочитала театральный эффект наступающей ночи.
– Дворец Уншуммина, – прошептала она. Мозг корабля выделил центр изображения, сделав его ярче. – Источник сигнала.
На фоне Дипломатического квартала вспыхнула яркая голубая точка. Я прищурился, пытаясь разглядеть, действительно ли это фасскистерское посольство. Да, именно так оно выглядело… хотя фасад здания отсутствовал, словно кто-то вдавил его внутрь. Впрочем, ничего странного, учитывая, как народ Трояна относился к этим чужакам, скорее было удивительно, что они не разрушили его до основания.
– Периметр, – сказала Кайшо. Над Водами Процветания, четвертым от центра каналом, появилось зеленое кольцо. Естественно, это не был периметр самого города – далее располагались еще десять каналов, даже если не считать территорий, раскинувшихся за их пределами.
– Периметр чего? – спросил Тобит. – Зоны пожара? Воды Процветания текли по внутренней стороне выжженной территории, которую я видел.
– Можно назвать это и зоной пожара, – ответила Кайшо. – На самом деле это периметр обороны – обороны дворца. Они взорвали все мосты, превратив канал в оборонительный ров. Насколько я могу представить, они сожгли все, что находилось внутри кольца, чтобы иметь хорошо простреливаемое пространство на случай, если кто-то попытается напасть. Потому что именно там находится враг.
Изображение расцвело красными точками – их были тысячи, возможно, миллионы, покрывавшие весь город за пределами зоны пожара. Они не просто блокировали радиальные дороги, они были повсюду, вдоль каналов, на мостах, внутри зданий, перекрывая все возможные выходы.
Город был наводнен врагами. А наши разведчики оказались в ловушке – в самом эпицентре.
Однако в других частях «Палисандра» быстро и беспощадно действовали защитные облака. Они очистили мою каюту и зал для совещаний разведчиков, все места, где я мог оставить блуждающих нанитов. Спасательные шлюпки тоже прошли обработку, на случай, если наниты прячутся и там.
Я надеялся, что Проуп тоже обработала защитным облаком свою каюту. Ей следовало бы пройти обеззараживание и самой, учитывая, насколько близки мы были прошлой ночью… но она осталась на мостике, что-то ворча насчет того, что приходится посылать антинанитные облака во все возможные места.
В конце концов, наниты представляли опасность только для меня.
***
К 23:00 мы снова были на орбите Трояна и прослушивали планету с помощью множества микрозондов. Я сидел вместе с другими в обзорной галерее на мостике, время от времени бросая взгляд на Фестину. Пользуясь своим положением адмирала, она стояла на мостике, нависая над плечом Проуп, чем наверняка выводила капитана «Палисандра» из себя.
У нас не было возможности поговорить с тех пор, как мы вернулись на судно, – во всяком случае наедине. Мне хотелось извиниться перед ней за то, что я клон, и попросить ее объяснить, что она имела в виду тогда, на орбитальной станции. Мне казалось, что она знает обо мне несколько больше, чем я сам, и у меня было некоторое желание выяснить, что же именно.
Вот именно, некоторое. О чем бы она ни догадывалась, я был уверен, что мне это не понравится.
***
В 23:46:22 наши зонды приняли сигнал. Естественно, не настоящий – лишь кратковременный пучок радиоволн на частоте, которую легко было спутать с помехой от какого-то электроприбора. Конечно, сейчас на Трояне не было никаких работающих электроприборов, но разработчики оборудования для флота не могли предусмотреть всех вариантов.
– Где они? – быстро спросила Фестина. – Можно запеленговать?
– Еще секунду, – ответила Кайшо. Она тоже была на мостике, сидя на месте разведчика. Никого не радовало, что ее допустили к пульту – Фестина склонялась к тому, чтобы запереть носительницу красного мха на гауптвахте, – но иного выбора у нас не было. Требовалось время для того, чтобы запрограммировать все датчики, а экипаж корабля большую часть дня провел в дезинфекционной камере. Если мы хотели, чтобы к 23:46:22 все было готово, ничего не оставалось, как поручить настройку Кайшо.
Судя по выражению лица Фестины, я понял, что это последний раз, когда Кайшо позволяют управлять чем-либо, кроме ее собственного кресла.
– Итак, – послышался обычный шепот. – Сигнал поступил из Уншуммина – практически из дворца Истины.
– Что, черт побери, делают там разведчики? – спросил Тобит.
Что касается меня, то я смотрел на главный экран, где на карте был показан источник сигнала. Он находился сразу за стенами дворца, у южной границы Дипломатического квартала.
– Это фасскистерское посольство, – сказал я. – По крайней мере, там оно находилось раньше. Вполне возможно, оно было разрушено во время войны.
– Странное место для того, чтобы прятаться, – пробормотала Фестина. – Если бы я хотела избежать неприятностей, я бы направилась в сторону леса, а не в самый центр Уншуммина.
– Возможно, адмирал, – сказала Проуп, – люди с «Ивы» лучше себя чувствуют в городе. Не каждый родом из сельской местности, как вы.
Фестина гневно посмотрела на нее.
– Спасибо, капитан. Принимаю ваши слова как комплимент. Что касается опасностей, которыми, по мнению горожан, полна сельская местность… – Она пренебрежительно махнула рукой. – Самые опасные сейчас существа на Трояне – мандазары, и я могу гарантировать, что дворец в Уншуммине кишит солдатами. Независимо от того, кто выигрывает или проигрывает войну, кто-то должен обладать там мощным военным присутствием – чисто из символического стремления владеть троном ее величества и время от времени сидеть на нем. Окажись я где-нибудь неподалеку, я бы рванула прочь из города в спокойное местечко, не имеющее никакого стратегического значения.
– Ах, дорогая Фестина, – прошептала Кайшо, – а если, предположим, у тебя нет выбора?
Она показала на экран. Карта сменилась реальным фотографическим изображением Уншуммина с большой высоты. Дворец казался не крупнее моей ладони, но его своеобразные очертания – силуэт королевы – были легко узнаваемы. Искусственные каналы образовывали концентрические круги, разделявшие город на кольца, а прямо от дворца по радиусам уходили широкие улицы, пересекавшие каналы по более чем ста мостам. Вся планировка города выглядела словно мишень для дартса, в центре которой находилась королева, – что, если подумать, было не самым приятным местом.
Насколько я мог понять, город практически не пострадал, несмотря на двадцать лет войны, – единственным видимым следом разрушений была большая выжженная полоса между четвертым и пятым каналами. Конечно, могли быть и другие повреждения, которых не было видно на фотографии. Мы застали город на заходе солнца – с запада на восток тянулись длинные тени, искажая перспективу. С помощью имевшихся в ее распоряжении компьютерных мощностей Кайшо вполне могла отфильтровать эти тени, показав кристально чистую картинку, но, похоже, она предпочитала театральный эффект наступающей ночи.
– Дворец Уншуммина, – прошептала она. Мозг корабля выделил центр изображения, сделав его ярче. – Источник сигнала.
На фоне Дипломатического квартала вспыхнула яркая голубая точка. Я прищурился, пытаясь разглядеть, действительно ли это фасскистерское посольство. Да, именно так оно выглядело… хотя фасад здания отсутствовал, словно кто-то вдавил его внутрь. Впрочем, ничего странного, учитывая, как народ Трояна относился к этим чужакам, скорее было удивительно, что они не разрушили его до основания.
– Периметр, – сказала Кайшо. Над Водами Процветания, четвертым от центра каналом, появилось зеленое кольцо. Естественно, это не был периметр самого города – далее располагались еще десять каналов, даже если не считать территорий, раскинувшихся за их пределами.
– Периметр чего? – спросил Тобит. – Зоны пожара? Воды Процветания текли по внутренней стороне выжженной территории, которую я видел.
– Можно назвать это и зоной пожара, – ответила Кайшо. – На самом деле это периметр обороны – обороны дворца. Они взорвали все мосты, превратив канал в оборонительный ров. Насколько я могу представить, они сожгли все, что находилось внутри кольца, чтобы иметь хорошо простреливаемое пространство на случай, если кто-то попытается напасть. Потому что именно там находится враг.
Изображение расцвело красными точками – их были тысячи, возможно, миллионы, покрывавшие весь город за пределами зоны пожара. Они не просто блокировали радиальные дороги, они были повсюду, вдоль каналов, на мостах, внутри зданий, перекрывая все возможные выходы.
Город был наводнен врагами. А наши разведчики оказались в ловушке – в самом эпицентре.
Глава 33
ОЦЕНИВАЕМ РИСК
– Ты уверена? – спросил Дэйд у Кайшо. – Я имею в виду – датчики ведь просто указывают на источники тепла. Так каким образом можно отличить одну группу солдат от другой? И как вообще можно понять, что это солдаты? Все эти живые существа за периметром точно так же могут быть и мирным населением.