Гарлок Дороти. Ветер надежды

   Лишь через секунду он осознал свою ошибку. Пуля ударила его прямо в живот. Он вылетел из седла взбесившейся от испуга лошади и умер еще до того, как ударился о землю.
   Кейн остановил свою запыхавшуюся лошадку и оглянулся. Тэсс мешком лежал у дороги, а его лошадь галопом неслась к небольшой рощице на склоне горы. Кейн снял с головы голубой капор Ванессы и скинул с колен голубое платье жены. Прислонив ее старое ружье к сиденью, он взялся за поводья, чтобы развернуть фургон.
   Все кончено. Его план сработал самым великолепным образом. Он остановил лошадь, примотал поводья к рядом стоящему деревцу и сошел вниз. Лежа на земле с раскинутыми руками, Тэсс казался совершенно безвредным. Кейн коснулся его носком ботинка, как сделал бы это со змеей, чтобы убедиться, что она сдохла.
   – Проклятый маньяк! Сумасшедший! – Он еще раз пнул поверженного врага мыском ботинка и перевернул на спину. Глаза мексиканца были открыты и смотрели в небо. Кейн достал из кармана перочинный ножик и чуть не задохнулся от нахлынувшей на него ярости. Он схватил косичку из волос Ванессы и резким движением рассек ее. Голова Тэсса глухо стукнулась о каменистую почву. Кейн зажал пламенеющее ожерелье из волос любимой женщины в кулаке. – Чтоб тебе вечно гореть в аду, паршивец! Это мое, и ничье больше!
   В ту же секунду боль в желудке пронзила его. Утром напасть миновала. Но сейчас болезнь отомстила. Волнения словно превратились в кислоту, разъедающую внутренности. Он несколько раз сглотнул и прижал ладонь к животу. И даже не услышал, как подъехала старая повозка, пока цоканье подков не прозвучало совсем рядом. Доктор выскочил из своей колымаги, держа в руках докторский саквояж.
   – Вам он не понадобится, – глухо сказал Кейн.
   – Мне послышался выстрел, вот я и поспешил. Что произошло?
   – Я застрелил его.
   – Это я и сам вижу. Почему?
   – Иначе это сделал бы он.
   – Что ж, эта причина меня вполне устраивает. Кейну осталась всего лишь секунда, чтобы сделать шаг в сторону, когда боль согнула его пополам. Он на коленях дополз до колеса фургона, вцепился в него, и тут его вывернуло. Волны тошноты накатывали и накатывали, и в рвоте он сразу же увидел примесь крови. Его все еще мутило, хотя в желудке уже не осталось ничего. Во рту ощущался привкус горечи. На лбу выступил пот. Он вытер лоб носовым платком и бессильно привалился спиной к колесу.
   – Хм, так вы тоже заполучили этот подарок судьбы? Доктор стоял с другой стороны фургона и с сочувствием глядел на него. Кейн не ответил.
   – Именно поэтому я и приехал в эти края. Медленный темп жизни, отличный воздух. Ну сами понимаете. Я повесил объявление о практике. Если у меня появляется пациент – отлично. Если нет, я тоже не огорчаюсь. Мне ведь нельзя волноваться.
   – О чем вы, к дьяволу, толкуете?
   – О моей язве. Это из-за нее я вынужден был приехать сюда, ведь здесь люди не знают спешки. Моя болячка мучила меня похлеще вашей и совершенно лишила сил. Я работал в большом городе, ни минуты передышки, все время в напряжении, все время ешь не то, что следует, и не тогда, когда надо. Я вырастил себе не язву, а уникум, но сейчас от нее практически ничего не осталось.
   – У меня рак, идиот! – рявкнул Кейн.
   – Да что вы говорите? – Доктор подошел поближе. – И как долго у вас уже эта… этот рак?
   – Около четырех месяцев.
   – Хм. И какой же придурок убедил вас в том, что это рак? На мой взгляд, даже ничего похожего. Если бы это был рак, то вы сейчас выхаркали бы из себя целые куски желудка.
   – Я знаю, как это выглядит. Я был рядом с больным, который умирал от рака.
   – У него, возможно, был именно рак. А то, что у вас, похоже на обычную язву. Болит до чертиков, правда?
   – Я уже выслушал мнение одного безмозглого докторишки! Он заявил, что у меня глисты! И дал мне лекарство, от которого я чуть не протянул ноги.
   – Кажется, я знаю, что вы имеете в виду. Этого снадобья достаточно, чтобы заработать язву, если бы вы не обзавелись ею раньше. Сколько вы потеряли в весе?
   – Нисколько. Я даже слегка прибавил, потому что меня пичкают галлонами молока. И боль от него стихает.
   – Если бы у вас был рак, любезный, то от вас за такой срок остались бы только кожа да кости, и никакое молоко не помогло бы. И вы были бы сейчас желтее китайца. Ясно? Вот этот докторишка заявляет вам, что у вас язва желудка. И я могу записать вам список продуктов, которые вам нужно есть, чтобы она полностью залечилась, хотя, конечно, это произойдет не сразу. Но свежий воздух и здоровый образ жизни значительно ускорят лечение.
   Кейн уставился на доктора. Нельзя сказать, что врач выглядел таким уж умником, но производил вполне приятное впечатление. Вот он беспечно прислонился к фургончику и спокойно болтает о том, что для Кейна вопрос жизни и смерти! Надежда вдруг вспыхнула в нем с яростной силой, но он постарался погасить ее.
   – Откуда вам знать? Может быть, и у него самого рак.
   – Конечно, разумнее во всем сомневаться. Но судя по тому, что вы мне рассказали и что я видел, я уверен почти на девяносто девять процентов. Дело в том, что раковый больной просто не может после четырех месяцев мучений быть сильным, как лошадь, а вы именно такое впечатление и производите. Кроме того, в таком больном нетрудно посеять сомнения, а вы переупрямите любого мула.
   Кейн взглянул на голубые контуры гор, не смея поверить сказочному прогнозу.
   – Вы уверены в том, о чем сейчас толкуете?
   – Возможно, я не произвел на вас впечатление умника, но был лучшим на своем курсе в самом замечательном медицинском колледже мира. И я навидался случаев рака столько, что и вправду знаю, о чем говорю. Но к черту все это, если вам почему-то хочется верить, что у вас рак. Ради Бога, верьте и дальше. Так вы и без рака очень скоро сведете себя в могилу постоянными тревогами и переживаниями.
   Облегчение омыло Кейна очищающей волной. Смерть вовсе не грозит ему! Он будет жить! Он будет и дальше жить с Ванессой! Растить детей… стариться рядом со своей огненноволосой любимой… Он даже услышит весной, как закурлычут возвращающиеся из теплых краев птицы. Ему захотелось завопить от счастья, и он именно так и сделал.
   – Ю-ю-ю-хх-хо-оо-у!
   – Отлично понимаю ваши чувства! – расхохотался доктор и стиснул его плечо, – Однажды я и сам решил, что обзавелся туберкулезом и скоро умру. А это было просто сильное воспаление легких. Я был так счастлив, когда понял, в чем дело, что целую неделю не употреблял никаких крепких выражений.
   – Если вы обманули меня… если ошиблись… я убью вас! – сказал Кейн, и оба расхохотались.
   Отдаленный стук подков заставил Кейна поднять голову. Когда он увидел огромную лошадь, то мгновенно понял, что это Ванесса на Рыжем Великане. Ее капор болтался на ленточках где-то за спиной, а волосы развевались на ветру, подобно языкам огня. Темная юбка задралась до колен, но ноги крепко держались в стременах. Она выглядела словно маленькая рыжая птичка, вспорхнувшая на спину мчащегося Рыжего Великана.
   – Кейн! Кейн! – Ее голос донесся с порывом ветра, словно рыдание. Кейн вышел на дорогу и замахал руками. – Кейн! – прорыдала она.
   Рыжий Великан замедлил бег и остановился как вкопанный перед хозяином. Ванесса выскользнула из седла прямо на руки Кейна, и они оба упали. Она задыхалась от рыданий и отчаянно прижимала его к себе.
   – Я думала… Я думала… что пришел этот проклятый… день. Я слышала… выстрел. – Ее руки ощупывали его тело. – Ты в порядке? Ты не ранен? Да отвечай же, черт тебя подери!
   – Да, родная. Да, да, да! Со мной все в порядке. А Тэсс мертв. Я убил его. Тебе больше никогда не придется волноваться из-за этого мерзавца. – Он обхватил ее залитое слезами прекрасное лицо ладонями и заставил взглянуть себе в глаза. – И я никогда, слышишь? Я никогда не покину тебя. Да послушай же, Ван, не плачь! Я никогда не покину тебя. Это была ошибка. Понимаешь? Ошибка! Ну не плачь, любимая. Я теперь никуда от тебя не денусь. И мы будем вместе жить на ранчо, вместе стариться. И, если повезет, у нас будет уйма сыновей и дочерей с такими же, как у тебя, волосами. И, может быть, я увижу, как и у них в пламенных волосах появятся серебристые приди.
   – Что-о? Этот кошмар окончился? Гебе ничто больше не угрожает? Больше никто не собирается выстрелить в тебя из-за угла? Ну повтори же еще раз! Немедленно повтори, правильно ли я тебя поняла, не то я… стукну тебя!
   – Я никуда от тебя не денусь, счастье мое! Ты моя самая любимая глупышка и самое чудное сокровище! Ты же могла сломать себе шею! Не будь этот день таким особенным, точно бы отшлепал тебя! – ругался Кейн между поцелуями.
   – Расскажи мне…
   – Потом, все потом, а сейчас лучше глянь-ка сюда, родная. – Он покачал перед ней косичкой из ее волос. – Я отобрал это у Тэсса.
   – Не смей касаться меня этой гадостью! Ведь он их трогал своими грязными ручищами! Сожги это немедленно!
   Кейн швырнул косичку через плечо.
   – Доктор, у меня к вам просьба: сожгите это, пока я целую свою жену, ладно?

Эпилог

   Теперь мало кто помнил, почему это место называлось «домом». Дом с трех сторон окружала широченная веранда с белой деревянной оградой, а вокруг красовались ухоженные клумбы и подстриженные кустарники. Чуть дальше росли плодовые деревья заложенного лет двенадцать назад сада. Было потрясающе красивое весеннее утро, и место было сказочно прекрасным. Снег уже растаял повсюду кроме вершин гор, зяблики весело чирикали, а на деревьях набухли почки.
   Этим утром Кейн слышал крики возвратившихся домой диких уток. Они, правда, пролетели куда-то дальше на север. Вот уже пятнадцать лет он встречал их каждую весну и провожал каждую осень. И каждый раз, заслышав их крики, Кейн вспоминал то утро, когда обнимал свою жену и думал, что, вероятно, делает это в последний раз. Вот глупец! Именно в то утро он и начал новую жизнь.
   Кейн обожал свое ранчо и покидал его лишь ради деловых поездок в Денвер, и, если Ванесса не сопровождала его, он не задерживался там дольше двух дней. Болтали, что его хотят выдвинуть в губернаторы, но он пока еще ничего не решил. В такие вот замечательные дни мало что могло убедить его покинуть эти благословенные места.
   В уголках его рта заиграла лукавая улыбка, когда к нему на веранду выскочила разгневанная рыжеволосая девчушка двенадцати лет. Она буквально испепеляла его своим взглядом.
   – Папа! Я этого больше не стану терпеть! Ненавижу братьев! Джейсон опять дразнится! Говорит, что у меня на груди растут шишки! Вели ему немедленно прекратить!
   – Хмм, а у тебя и вправду выросли шишечки. А я и не заметил.
   – Папа!
   – Ты дразнила его рыжим дятлом, солнышко. Так что теперь не обижайся, если он придумал, как отомстить.
   – Но он тоже дразнил меня рыжей пичужкой! Я ненавижу свои рыжие волосы! Почему у Киви волосы похожи на твои, а нам с Джейсоном достались мамины?
   – Когда-нибудь ты будешь очень гордиться своими волосами, малышка. А поклонники станут слетаться к тебе, словно пчелы на мед.
   – А маму тоже всегда окружали поклонники?
   – Пусть бы только посмели, я бы тут же распугал их своим ружьем. Да, красавица моя, кажется, Джейсон прав: ты растешь не по дням, а по часам.
   – Янита! – Властный голос Ванессы донесся откуда-то из дома. – Немедленно вернись и закончи дела, прежде чем умчишься на своем скакуне.
   – Да, мамуля, уже иду. – У двери девчушка остановилась, повернула голову, сердито взглянула на затылок отца и высунула язык.
   Кейн уже несколько раз наблюдал подобную картину. Его дочь пока не догадывалась, что отражение в блестящем стекле боковой двери выдавало каждое ее движение. Она еще задаст перцу папочке с мамочкой, вздохнул Кейн, хотя ничуть не сомневался, что Ванесса шутя справится с капризами своенравной дочурки.
   Возможно, их первенец был зачат именно в то прекрасное и тревожное утро, когда они наконец зажили настоящей жизнью. Кейн В. де Болт, которого вслед за матерью все стали звать Киви, появился на свет ровно девять месяцев спустя. Ванесса в нем души не чаяла. Он был высоким и сильным, как отец, с темно-каштановыми волосами, которые лишь чуточку отдавали рыжиной. Год назад, когда ему исполнилось четырнадцать, они послали его в школу на восток, чтобы он приучался к самостоятельности и поднабрался опыта. В письмах домой Киви не скрывал тоски по родным местам и Скалистым горам. Но всезнайка Кейн был уверен, что парню приглянулась дочка Купера и Лорны – шалунья Мэгги, вот Киви и паникует: вдруг кто-нибудь, пока его нет, уведет ее?
   Кейн вытянул вперед длинные ноги и вспомнил об Адаме Клейхилле, который прожил ровно год после апоплексического удара. Его тело постепенно таяло, но упрямый дух старика отказывался покинуть хилое тело. Речь к нему так и не вернулась, но Мэри Бэн рассказывала, что он следил за каждым движением Элли, когда та находилась в его спальне. И в глазах его мелькало разочарование, поскольку Элли держалась на расстоянии. Она заговаривала с ним лишь тогда, когда надо было объяснить, что за процедура его ожидает или что прописал доктор. Но, надо отдать должное Элли, Адам всегда был чист и ухожен, и все старались угодить ему.
   Он умер однажды ночью. Его похоронили на склоне горы, откуда открывался прекрасный вид на все ранчо Клейхилла. Лишь несколько человек, кроме Ванессы и Кейна, присутствовали на похоронах. Когда его тело опустили в могилу, Элли, одетая в траур, стояла рядом с Генри и Мэри Бэн, словно лишний раз подтверждая, что он может быть уверен: его прах навсегда останется в земле, за которую он так боролся и ради которой был готов на любое преступление.
   Кейн усмехнулся, подумав, что старый Адам наверняка перевернулся бы в гробу, если бы увидел новую табличку перед въездом на ранчо. Элли и Генри совершенно официально сменили свою фамилию на Хилл. Когда выяснилось, что Адам так и не написал завещания, Элли настояла, чтобы Купер и Логан получили по трети поместья. Иначе Элли и Генри должны были унаследовать абсолютно все, что Элли сочла несправедливым. И она придумала, как лучше всего убедить Купера и Логана получить свою долю. Она сказала, что лишь в этом случае сможет умереть спокойно, зная, что за Генри и его семьей присмотрят как надо, по-родственному. Хорн, Парнелл и Хилл – из первых букв получилось новое название ранчо – «ХПХ». Под руководством Купера и Логана ранчо процветало, и Генри со своим разросшимся семейством жил не зная забот.
   Элли вышла замуж за человека, которого Купер и Логан наняли управлять ранчо. Супруги жили теперь в небольшом, но новеньком и красивом, как игрушка, коттедже. Мэри Бэн взяла на себя управление огромным домом Клейхилла, и Джон Виснер прожил с ними до самой смерти, что произошло всего год назад. У Генри и Мэри Бэн родились три сына и две дочки. Мэри Бэн все так же обожает своего красивого муженька, которому не нужно ничего, только быть рядом с ней и играть со своими детьми. Прошло немало времени, прежде чем Парнеллы и Хорны начали наконец появляться на ранчо. Но сейчас семьи видятся часто, и двоюродные братцы метеорами носятся по лестницам и хлопают дверьми, пока их не утихомиривает Джозеф – он с ними не особенно миндальничает, а то эти сорванцы кому хочешь сядут на голову.
   Дэлла умерла во Франции. Ее и ее любовника убила его ревнивая жена. Болтали, что все свое богатство Дэлла оставила в наследство какому-то индейцу: он оказался единственным мужчиной, которого она действительно любила. Он, в свою очередь, передал деньги банку, назначив попечителя, который должен был отчитываться, насколько успешно эти деньги помогают получать образование индейским детям. Душеприказчик Дэллы никогда не упоминал имени наследника, но Кейн был уверен, что это Логан Хорн.
   – Кейн? Чего это ты уселся на веранде в такое время? Утро в разгаре, а ты уже отдыхаешь?
   Все еще стройная и прекрасная, несмотря на трехкратные роды, Ванесса подошла к мужу.
   – Я услышал этим утром крик диких уток. Они летели дальше, на север. Пойди возьми шаль и посиди со мной.
   – Вот еще! Мне вовсе не нужна шаль. – Она села рядышком и прислонилась к мужу. – Джейсон совсем отбился от рук.
   – Ну-у, он ведь твоя копия, родная. Такой же упрямец, за словом в карман не полезет, вспыльчивый, как порох…
   – Тебе придется подумать, как с ним справиться.
   – Что? Прямо сейчас?
   – Ну-у, пожалуй, сначала ты меня поцелуешь.
   – Чем это вы тут занимаетесь?– Дверь из дома на веранду оглушительно хлопнула, и рыжеголовый сгусток энергии возник перед родителями, презрительно сморщив нос, щедро, как и щеки, усыпанный веснушками. На руке у него был налеплен пластырь. Рыжий ураган с отвращением глядел на родителей и ждал ответа на свой вопрос.
   – Я целую твою маму.
   – Ф-фи! Никогда не буду целовать девчонок!
   – Ну и отлично! Тогда твоя доля достанется мне, ладно?
   – Пойди умойся, Джейсон. Доктор Уоррен должен сейчас заехать к нам посмотреть твою руку.
   – Этот старый мошенник? – возмущенно завопил Джейсон и мгновенно исчез с веранды.
   – Джейсон прав, наш док – мошенник! – Кейн лукаво покосился на жену. Он знал, что та обожает доктора.
   – Сам ты мошенник! Если бы не этот умнейший человек, то я по сию пору жила бы в постоянном страхе. Дьявол побери, Кейн, как ты только мог… провести меня через все эти круги ада? Я до сих пор всякий раз закипаю от злости, стоит только подумать об этом. Если бы ты только сказал. Даже мне хватило бы ума распознать язву!
   – Все, милая! Сдаюсь! Прошло уже пятнадцать лет! Не пора ли простить мне давний грех?
   – Может быть, я и решусь на это, если ты перестанешь рассказывать направо и налево про то, как я назвала тебя при первой встрече напыщенным болваном, а потом кидалась на тебя с двустволкой… И вообще любила избавляться от поклонников с помощью лопаты или ружейного приклада. Все в округе считают, что я настоящая мегера в юбке!
   – Не забудь еще, что ты носила – это в те-то времена! – бриджи, гонялась с ружьем за известным головорезом и убийцей, а еще скакала сломя голову на Рыжем Великане…
   – Все, замолчи, несносный, и поцелуй меня… мой напыщенный болван. Только побыстрей. У меня еще дел по горло.
   Он притянул ее к себе, и она приоткрыла губы.
   – Ты слишком занята, чтобы подняться наверх? – прошептал он ей на ухо.
   Она слегка отодвинулась и расхохоталась, зардевшись от смущения.
   – Кейн де Болт! Ты… ты… но существуют же правила приличия! Они, похоже, не для тебя.
   Он рассмеялся в ответ и обнял ее.
   – Может быть. Во всяком случае, для моей любви к рыжей колдунье не существует никаких правил и ограничении.