Страница:
Бонни казалось, что она еще никогда в жизни не была такой счастливой. Сидя вдвоем, со всех сторон окутанные мраком, они с Густавом словно создали вокруг себя свой собственный маленький мирок. Они говорили обо всем на свете, иногда добродушно поддразнивали друг друга, а порой обсуждали самые серьезные вещи, самые свои сокровенные мечты.
Густав признался, что, хотя он сам того не ожидал, этот дикий край ему понравился. Здесь о человеке судят не по богатству, а по его делам. Он даже всерьез подумывал о том, чтобы поселиться тут. Разумеется, Густав не думал оставаться на ранчо «Аконит» — разве что на первое время, если Кристин понадобится его помощь, чтобы наладить хозяйство. А потом он собирался жить самостоятельно.
Бонни же сообщила по секрету, что Берни очень любит возиться с моторами. Она знала, что брат не обидится.
— Он считает, что скоро все начнут ездить в моторных экипажах, а через несколько лет машины будут даже пахать поля и качать воду из колодцев, — говорила Бонни. — Конечно, он пока не сможет зарабатывать на жизнь своим любимым занятием, моторы еще мало где используются, поэтому мы будем по-прежнему держать кафе.
Время летело незаметно, и Густав почти забыл о том, что ему нужно сменяться с дежурства. Вытащив из кармана часы в серебряном корпусе, он зажег спичку, чтобы взглянуть на циферблат.
— Вот это да! Уже час ночи! Не верится, что мы просидели почти четыре часа. Бонни встала.
— Берии обидится, если ты его не разбудишь. Он тоже хочет стоять в дозоре.
— Зря твой брат беспокоится, что его сочтут неполноценным. Он более мужчина, чем многие, у которых обе йоги на месте, но в голове пусто.
— Зато у него гордости хватит на двоих… — Бонни издала нервный смешок и добавила: — И норова тоже. Хорошо, что мы вовремя уехали из Биг-Тимбера, иногда я так за него боялась.
Густав обнял ее за плечи, как часто обнимал Кристин.
— Теперь ты можешь не беспокоиться, у вас с Берии появились друзья. «Дружба умножает радость и уменьшает печаль», — процитировал Густав.
— Это что, тоже придумал тот самый Марло?
— Нет, другой парень — по имени Боун.
— Ты учился в университете?
— Боже мой, нет, конечно! Я с пятнадцати лет хожу по реке, а в промежутках между рейсами работаю на ферме брата. Там живут моя мать и сестры, я стараюсь время от времени приезжать туда и помогать по хозяйству. Таким образом я как бы плачу за их содержание.
Они дошли до двери флигеля. Густав просунул голову в дверь и тихо позвал Берни, Тот откликнулся сразу же.
— Сейчас иду, вот только привяжу ногу. — Берни уронил деревяшку на пол и чертыхнулся.
— Можете не стараться соблюдать тишину, — послышался из темноты голос Тэнди, — я все равно не сплю. Целыми днями только и делаю, что валяюсь в постели и храплю, так что ночью не больно-то уснешь. Эта чертовка не разрешает мне вставать, — проворчал он.
Густав пошел провожать «чертовку» к дому.
— Берни не рассердится, что ты сидела со мной?
— С чего ему сердиться? Мы друг другу доверяем, он считает, что у меня есть голова на плечах. Кроме того, ты ему понравился.
— Спасибо за компанию, с тобой время пролетело быстрее. Я, наверное, мог бы всю ночь продежурить, если вместе с тобой.
Сердечко Бопни сбилось с ритма. Пытаясь скрыть охватившую ее радость, девушка возразила:
— Тебе-то хорошо, а как насчет меня? Я бы на следующий день засыпала на ходу, а мне все равно пришлось бы помогать на кухне и стирать твою грязную одежду.
— Хочешь, могу еще подкинуть тебе несколько пар носков на Починку? — улыбнулся Густав.
Бонни рассмеялась.
— Ах ты…
Она открыла дверь, и сквозняк чуть не затушил свечу на столе. Фитилек зашипел и согнулся, кончик его окунулся в расплавленный воск. Девушка поспешила закрыть дверь.
— Кристин оставила свечу зажженной — смотри, свечка почти совсем сгорела. Не похоже на нее. Густаву вдруг стало не по себе.
— Откуда такой сквозняк? В доме что-то открыто — или дверь, или окно. Зажги-ка лампу.
Когда фитилек лампы надежно закрыли стеклом, Густав задул свечу. Тоненькая струйка дыма змейкой поднялась к потолку. Он с озабоченным видом прошел в другую часть дома. Дверь на веранду была распахнута настежь. Густав выглянул наружу, посмотрел еще раз на звездное небо, потом закрыл дверь.
— Бонни, я понял, в чем дело! Оказывается, дверь на веранду была открыта. Странно, я думал, ее запирают на засов. Посмотри, как там Кристин.
Густав поспешно вернулся в кухню. Он вошел туда одновременно с Бонни, выходившей из спальни.
— Ее там нет! — Девушка взяла со стола лампу и снова зашла в спальню, — Она даже не ложилась. Кровать не разобрана, ночная рубашка лежит на крышке сундука.
— Бог мой, куда она подевалась? Может, вышла в туалет через переднюю дверь? — Густав бросился к двери, выбежал во двор и закричал; — Крис!
Бонни тоже вышла из дома. Сняв фонарь с крюка у входной двери, она вышла на веранду и стала звать Кристин. Несколько секунд спустя Бонни спустилась во двор и наткнулась на Густава.
— Ее нигде нет! — крикнул Густав на бегу. — Крис, Крис!
— Что у вас стряслось? — Берни вышел из флигеля с ружьем в руке, надевая на ходу куртку. Бонни чуть не плакала.
— Кристин пропала. Ее нигде нет. Густав взял из рук Бонни фонарь и побежал к конюшне, потом обежал вокруг флигеля. Было слышно, как он зовет Кристин. Бонни в нескольких словах объяснила брату, что произошло. Верни выругался.
— Видно, они ее украли. Черт побери, пробрались на ранчо прямо у нас под носом! Неужели ты совсем ничего не слышала?
— Пес один раз зарычал, но потом снова улегся па место. Если бы он учуял посторонний запах, он бы поднял тревогу, сам знаешь.
Дожидаясь Густава, Берии обнял сестру за плечи. Густав появился со стороны загона. Он бежал, и пламя фонаря дрожало.
— Не нашел. Ее нигде нет! Проклятие, если они с ней что-нибудь сделали, я их всех перестреляю, всех до единого!
— Если с ней что-то случится, Бак поубивает их еще раньше. — Берни направился к флигелю. — Пойду расскажу Тэнди, Он все равно слышал, как вы кричали, небось волнуется.
— Еще как волнуюсь. Может, я и старый, но пока не помер. — Тэнди натянул брюки и сапоги, накинул на плечи плед и в дверях наткнулся на Бонни.
— Тэнди, вам нельзя вставать! — накинулась на пего девушка, Старик уселся на лавку у двери. Густав был близок к шоку.
— Что делать, что делать? — повторял он.
— Скоро вернется Бак, он обещал быть после полуночи.
— А что, если он не вернется до утра?
— Вот что, парень, иди позови индейцев и Джилли, — веско проговорил Тэнди.
— Но как?
— Выстрели в воздух три раза подряд — Джилли услышит и Бак тоже, если он не дальше пяти миль отсюда. Тут вмешался Берни:
— Не уверен, что это разумно. Может статься, наши выстрелы они не услышат, зато услышат те, кто похитил Кристин.
— Ну и что? — возразил Тэнди. — Ее все равно уже украли, хуже уж не станет. А Джилли обязательно услышит, выстрел раскатится эхом в горах и разнесется по ложбине. Иди стреляй.
Берни вытащил из кобуры пистолет и выстрелил в воздух три раза подряд.
Бак смертельно устал. Забравшись в седло, он отпустил поводья Серого. Конечно, можно было поручить проведать стадо, спрятанное в укромном каньоне близ Колесного Ручья, одному из гуртовщиков, но Бак решил поехать сам, что являлось поводом провести день вдали от дома, — ведь ему нужно было о многом подумать.
Тропинка вывела его на поляну. Бак посмотрел на небо и увидел на юго-западе гряду облаков — это предвещало дождь еще до рассвета. В каньоне, куда он отогнал небольшое стадо, хороший дождь пришелся бы очень кстати.
Где-то завыл койот. Его вой, эхом разносившийся по горам, сначала нарастал, потом постепенно стих; стихло и эхо. Но Бак всегда был начеку; резко повернув коня, он рванул поводья и, проскакав некоторое расстояние, остановился, прислушался: ничего подозрительного. Хотя ничто не указывало на присутствие врага, осторожность никогда не помешает. Выждав еще немного, Бак снова пустил Серого по тропе и вскоре выехал на пастбищный луг, кое-где поросший соснами.
Впервые в жизни Бак выполнял чужой приказ. Клив Старк велел ему сидеть тихо, не высовываться и получше охранять Кристин. Без нее невозможно доказать, что Форсайт с адвокатом Ли подделали подпись на доверенности, дающей Ли право продавать «Аконит».
Одного только Клив не понял: Кристин стала значить для Бака куда больше, чем ранчо. Без нее ему не жить. Когда вся эта заваруха закончится — если, конечно, она закончится в их пользу, — он отдаст свою часть земли, дом и все, что имеет, Кристин, а сам уедет из страны. Больше всего на свете Баку хотелось бы забрать Кристин и отвезти туда, где она будет в безопасности. Но он знал: об этом нечего и мечтать. Кристин никуда с ним не поедет. В конце концов, кто он такой? Всего лишь грубый, неотесанный ковбой.
Он пересек Ручей Сочной Травы и ехал по тропе, вьющейся сквозь заросли кустарника, когда по лощине прокатилось эхо — три ружейных выстрела. Бак резко натянул поводья, останавливая коня, и прислушался. Более ни звука, только ветер шуршал сухими ветками. — Кристин. — Бак произнес ее имя вслух. Потом еще раз — уже громче, чувствуя, как душу его наполняет леденящий ужас.
Он ударил коня по крупу, и Серый рванулся вперед, не замечая препятствий. С четверть мили Бак петлял по извилистой тропе, пока конь не вынес его в чистое поле. Там он пустил Серого в галоп, прекрасно понимая: один неверный шаг, кроличья норка под копытом — и оба полетят кувырком, ломая ребра.
Это были самые долгие двадцать минут в жизни Бака. Приблизившись к ранчо, он заметил огни. Натянув поводья тяжело дышащего коня, сунул в рот два пальца и свистнул. Через несколько секунд послышался ответный сигнал, и Бак снова тронул поводья.
Перед флигелем его ждали несколько человек. Бак поискал глазами светловолосую головку Кристин, но заметил только ее кузена. Рядом с Густавом стояли Джилли, Верни и трое индейцев. На скамейке сидели Бонни и Тэнди.
— Что случилось? Где Кристин? — крикнул Бак, еще не успев остановить коня.
— Она исчезла.
— Исчезла? — Бак спрыгнул па землю. — Черт побери, как это исчезла, что вы хотите этим сказать?
— Только то, что сказано, — ответил Густав. — Мы с Бонне сидели за поленницей… Когда же Бонни вошла в дом, Кристин там не оказалось. Она пропала. Дверь на веранду была открыта.
Бак подскочил к Густаву и схватил его за ворот рубашки.
— Черт бы тебя побрал, ты должен был за ней присматривать! Если с Кристин что-нибудь случится, я тебе шею сверну! — Разжав пальцы, Бак отшвырнул от себя Густава. Волнение мешало ему сосредоточиться. — Джилли, где Кривоногий?
— Сегодня утром, после твоего отъезда, его вызвал Железная Челюсть.
Бак витиевато выругался.
— Почему вы не послали за мной?
— Мы думали, ничего страшного не случится. Чужие поблизости не появлялись, днем никто даже не шпионил в окрестностях ранчо. Форсайтовы бандиты не такие дураки, чтобы заявиться, не разведав заранее, что и как, верно?
— Мистер Леннинг… э-э… то есть Бак, если кто виноват в исчезновении Кристин, так это я, — пролепетала Бонни, нервно теребя в руках носовой платок.
— Сейчас не время искать сиповатых. Когда вы последний раз ее видели?
— После ужина мы вышли прогуляться, потом… — Бонни всхлипнула, — заметили у поленницы Густава. Кристин сказала, что идет спать, а я осталась с ним… на некоторое время.
— Как долго вы с ним пробыли?
— Часа три или больше. — тихо ответила Бонни. Бак разразился проклятиями:
— Три часа?! Адское пламя! Сукин сын! Пустозвон чертов! У тебя в голове мусор вместо мозгов! Да за это время ее могли увезти куда угодно — это еще при условии, что вообще оставили в живых! — Повернувшись к стоявшему поблизости гуртовщику, Бак рявкнул: — Свежего коня мне! — И зашагал к дому.
— Бак, задержись хоть на минутку! — крикнул ему вслед Джилли. — Остановись и послушай, хотя бы разберись, что к чему.
— Что я должен выслушивать? Очередные бестолковые извинения? Какой от них толк? Кристин похитили, понимаешь ты наконец?!
— У нас с этим мальцом имеются кое-какие соображения на сей счет. — Джилли подтолкнул вперед стоявшего рядом с ним мальчиш-
нечего и мечтать. Кристин никуда с ним не поедет. В конце концов, кто он такой? Всего лишь грубый, неотесанный ковбой.
Он пересек Ручей Сочной Травы и ехал по тропе, вьющейся сквозь заросли кустарника, когда по лощине прокатилось эхо — три ружейных выстрела. Бак резко натянул поводья, останавливая коня, и прислушался. Более ни звука, только ветер шуршал сухими ветками.
— Кристин. — Бак произнес ее имя вслух. Потом еще раз — уже громче, чувствуя, как душу его наполняет леденящий ужас.
Он ударил коня по крупу, и Серый рванулся вперед, не замечая препятствий. С четверть мили Бак петлял по извилистой тропе, пока копь не вынес его в чистое поле. Там он пустил Серого в галоп, прекрасно понимая: один неверный шаг, кроличья норка под копытом — и оба полетят кувырком, ломая ребра.
Это были самые долгие двадцать минут в жизни Бака. Приблизившись к ранчо, он заметил огни. Натянув поводья тяжело дышащего копя, сунул в рот два пальца и свистнул. Через несколько секунд послышался ответный сигнал, и Бак снова тронул поводья.
Перед флигелем его ждали несколько человек. Бак поискал глазами светловолосую головку Кристин, но заметил только ее кузена. Рядом с Густавом стояли Джилли, Берни и трое индейцев. На скамейке сидели Бонни и Тэнди.
— Что случилось? Где Кристин? — крикнул Бак, еще не успев остановить копя.
— Она исчезла.
— Исчезла? — Бак спрыгнул на землю. — Черт побери, как это исчезла, что вы хотите этим сказать?
— Только то, что сказано, — ответил Густав. — Мы с Бонни сидели за поленницей… Когда же Бонни вошла в дом, Кристин там не оказалось. Она пропала. Дверь на веранду была открыта.
Бак подскочил к Густаву и схватил его за ворот рубашки.
— Черт бы тебя побрал, ты должен был за ней присматривать! Если с Кристин что-нибудь случится, я тебе шею сверну! — Разжав пальцы, Бак отшвырнул от себя Густава. Волнение мешало ему сосредоточиться. — Джилли, где Кривоногий?
— Сегодня утром, после твоего отъезда, его вызвал Железная Челюсть.
Бак витиевато выругался.
— Почему вы не послали за мной?
— Мы думали, ничего страшного не случится. Чужие поблизости не появлялись, днем никто даже не шпионил в окрестностях ранчо. Форсайтовы бандиты не такие дураки, чтобы заявиться, не разведав заранее, что и как, верно?
— Мистер Леннинг… э-э… то есть Бак, если кто виноват в исчезновении Кристин, так это я, — пролепетала Бонни, нервно теребя в руках носовой платок.
— Сейчас не время искать виноватых. Когда вы последний раз ее видели?
— После ужина мы вышли прогуляться, потом… — Бонни всхлипнула, — заметили у поленницы Густава. Кристин сказала, что идет спать, а я осталась с ним… на некоторое время.
— Как долго вы с ним пробыли?
— Часа три или больше, — тихо ответила Бонни. Бак разразился проклятиями:
— Три часа?! Адское пламя! Сукин сын! Пустозвон чертов! У тебя в голове мусор вместо мозгов! Да за это время ее могли увезти куда угодно — это еще при условии, что вообще оставили в живых! — Повернувшись к стоявшему поблизости гуртовщику, Бак рявкнул: — Свежего коня мне! — И зашагал к дому.
— Бак, задержись хоть на минутку! — крикнул ему вслед Джилли. — Остановись и послушай, хотя бы разберись, что к чту.
— Что я должен выслушивать? Очередные бестолковые извинения? Какой от них толк? Кристин похитили, понимаешь ты наконец?!
— У нас с этим мальцом имеются кое-какие соображения на сей счет. — Джилли подтолкнул вперед стоявшего рядом с ним мальчишку, того самого, который оставался охранять лагерь индейцев. Бедняга никогда не видел Леннинга в таком ужасном гневе.
— Ну, что там у тебя? Говори скорее! — прорычал Бак.
— Когда я вернулся на ранчо пообедать, сын Бобра рассказал, что здесь побывал Быстрый Бег, он искал тебя. Якобы Железная Челюсть прислал его сообщить, что у Ручья Билли стоит лагерем какая-то банда.
— Быстрый Бег солгал. Железная Челюсть знает, что люди, которые остановились у Ручья Билли, — это пастор со своими сыновьями. Никакие они не бандиты, а просто безобидные книгочеи.
— Это еще не все. Бак. Густав говорит, что Сэм как-то раз поднял голову и зарычал, но потом успокоился, опять лег и заснул. Если бы он учуял постороннего белого, то так разлаялся бы, что поднял бы и покойника. Но индейцы-гуртовщики постоянно болтаются вокруг ранчо, и к индейскому запаху Сэм привык, так что если подходил краснокожий, то пес мог и не залаять.
— Думаешь, ее похитил Быстрый Бег?
— Дверь была открыта. По-видимому, Кристин вышла подышать свежим воздухом, а Быстрый Бег ее уже поджидал. На тропе вообще не появлялся ни один всадник, а люди Форсайта не станут скакать в обход и заходить с противоположной стороны, рискуя попасть под обстрел.
— Следы проверял?
— Нет еще, но я велел, чтобы до твоего возвращения никто ничего не трогал.
Бак и Джилли взяли фонарь и обошли дом, зайдя с фасада. Хотя Бак был страшен в гневе, все же с его возвращением все почувствовали облегчение.
— Сдается мне, девушку украл индеец, — заметил Тэнди. — Не много найдется белых, чтобы смогли подкрасться ползком на брюхе так же бесшумно, как краснокожие.
— Ах, черт! Я не виню Бака за то, что он так рассердился. Мы с Бонни заболтались, я положился на пса — и напрасно. Но клянусь, я не слышал ни звука. Что, если мы ее не найдем? Мало ли, куда ее могли увезти… — Густав умолк, заметив, что возвращаются Бак и Джилли.
— Мы нашли следы мокасин, — сообщил Джилли. — Готов расстаться со свой шляпой, если это не дело рук того надутого индюка — Быстрого Бега, который вечно расхаживает, точно петух на птичьем дворе. Индеец с самого начала положил глаз на светлые волосы Кристин, помнишь, Бак? Он еще утащил ее панталоны с веревки.
— Когда я до него доберусь, он будет проклинать тот день, когда посмел взглянуть на нее.
Быстрый Бег предупреждал Кристин, что вернется, и она ему поверила, но Бак отнесся к словам индейца как к пустому бахвальству. Теперь он пожалел, что не принял угрозу всерьез. Нужно было еще тогда отправиться в лагерь Железной Челюсти и объясниться с Быстрым Бегом в присутствии вождя.
Из загона вышел гуртовщик, он вел в поводу длинноногого гнедого жеребца.
— Может быть, отдохнешь хоть немного? — предложил Джилли. — Ты же с самого утра в седле.
— Я смогу отдохнуть, когда верну Кристин, не раньше.
— Бонни, сбегай в дом, принеси фляжку с водой и чего-нибудь поесть в дорогу. — Берии легонько подтолкнул сестру к дому. Густав выступил вперед:
— Я с вами, Леннинг!
— Нет. Я поеду один.
— Все произошло в мое дежурство, к тому же она моя кузина.
— Никуда вы не поедете! — заорал Бак. — Не хватало еще, чтобы мне пришлось присматривать и за вами. Мне и без того хлопот хватает. Вряд ли Быстрый Бег повез Кристин в лагерь Железной Челюсти, но, чтобы выяснить, где она, мне придется поехать именно туда.
Бак быстро заговорил с мальчиком-индейцем на языке племени сиу:
— Ты молодец, что рассказал Джилли, что в лагере появлялся Быстрый Бег. Это поможет нам быстрее найти бледнолицую женщину.
Бак сунул за пазуху завернутую в салфетку еду, принесенную Бонни, и положил фляжку с водой в седельную сумку. Прежде чем вскочить на коня, он обменялся несколькими фразами с Джилли. Тот принес из флигеля дополнительный комплект патронов для винтовки, которые Бак тоже положил в седельную сумку.
— Оставайся на ранчо. Пусть гуртовщики следят за скотиной, чтобы не разбежалась. Пока не найду Кристин, не вернусь. — Он вскочил в седло и пришпорил коня.
Глава 22
Густав признался, что, хотя он сам того не ожидал, этот дикий край ему понравился. Здесь о человеке судят не по богатству, а по его делам. Он даже всерьез подумывал о том, чтобы поселиться тут. Разумеется, Густав не думал оставаться на ранчо «Аконит» — разве что на первое время, если Кристин понадобится его помощь, чтобы наладить хозяйство. А потом он собирался жить самостоятельно.
Бонни же сообщила по секрету, что Берни очень любит возиться с моторами. Она знала, что брат не обидится.
— Он считает, что скоро все начнут ездить в моторных экипажах, а через несколько лет машины будут даже пахать поля и качать воду из колодцев, — говорила Бонни. — Конечно, он пока не сможет зарабатывать на жизнь своим любимым занятием, моторы еще мало где используются, поэтому мы будем по-прежнему держать кафе.
Время летело незаметно, и Густав почти забыл о том, что ему нужно сменяться с дежурства. Вытащив из кармана часы в серебряном корпусе, он зажег спичку, чтобы взглянуть на циферблат.
— Вот это да! Уже час ночи! Не верится, что мы просидели почти четыре часа. Бонни встала.
— Берии обидится, если ты его не разбудишь. Он тоже хочет стоять в дозоре.
— Зря твой брат беспокоится, что его сочтут неполноценным. Он более мужчина, чем многие, у которых обе йоги на месте, но в голове пусто.
— Зато у него гордости хватит на двоих… — Бонни издала нервный смешок и добавила: — И норова тоже. Хорошо, что мы вовремя уехали из Биг-Тимбера, иногда я так за него боялась.
Густав обнял ее за плечи, как часто обнимал Кристин.
— Теперь ты можешь не беспокоиться, у вас с Берии появились друзья. «Дружба умножает радость и уменьшает печаль», — процитировал Густав.
— Это что, тоже придумал тот самый Марло?
— Нет, другой парень — по имени Боун.
— Ты учился в университете?
— Боже мой, нет, конечно! Я с пятнадцати лет хожу по реке, а в промежутках между рейсами работаю на ферме брата. Там живут моя мать и сестры, я стараюсь время от времени приезжать туда и помогать по хозяйству. Таким образом я как бы плачу за их содержание.
Они дошли до двери флигеля. Густав просунул голову в дверь и тихо позвал Берни, Тот откликнулся сразу же.
— Сейчас иду, вот только привяжу ногу. — Берни уронил деревяшку на пол и чертыхнулся.
— Можете не стараться соблюдать тишину, — послышался из темноты голос Тэнди, — я все равно не сплю. Целыми днями только и делаю, что валяюсь в постели и храплю, так что ночью не больно-то уснешь. Эта чертовка не разрешает мне вставать, — проворчал он.
Густав пошел провожать «чертовку» к дому.
— Берни не рассердится, что ты сидела со мной?
— С чего ему сердиться? Мы друг другу доверяем, он считает, что у меня есть голова на плечах. Кроме того, ты ему понравился.
— Спасибо за компанию, с тобой время пролетело быстрее. Я, наверное, мог бы всю ночь продежурить, если вместе с тобой.
Сердечко Бопни сбилось с ритма. Пытаясь скрыть охватившую ее радость, девушка возразила:
— Тебе-то хорошо, а как насчет меня? Я бы на следующий день засыпала на ходу, а мне все равно пришлось бы помогать на кухне и стирать твою грязную одежду.
— Хочешь, могу еще подкинуть тебе несколько пар носков на Починку? — улыбнулся Густав.
Бонни рассмеялась.
— Ах ты…
Она открыла дверь, и сквозняк чуть не затушил свечу на столе. Фитилек зашипел и согнулся, кончик его окунулся в расплавленный воск. Девушка поспешила закрыть дверь.
— Кристин оставила свечу зажженной — смотри, свечка почти совсем сгорела. Не похоже на нее. Густаву вдруг стало не по себе.
— Откуда такой сквозняк? В доме что-то открыто — или дверь, или окно. Зажги-ка лампу.
Когда фитилек лампы надежно закрыли стеклом, Густав задул свечу. Тоненькая струйка дыма змейкой поднялась к потолку. Он с озабоченным видом прошел в другую часть дома. Дверь на веранду была распахнута настежь. Густав выглянул наружу, посмотрел еще раз на звездное небо, потом закрыл дверь.
— Бонни, я понял, в чем дело! Оказывается, дверь на веранду была открыта. Странно, я думал, ее запирают на засов. Посмотри, как там Кристин.
Густав поспешно вернулся в кухню. Он вошел туда одновременно с Бонни, выходившей из спальни.
— Ее там нет! — Девушка взяла со стола лампу и снова зашла в спальню, — Она даже не ложилась. Кровать не разобрана, ночная рубашка лежит на крышке сундука.
— Бог мой, куда она подевалась? Может, вышла в туалет через переднюю дверь? — Густав бросился к двери, выбежал во двор и закричал; — Крис!
Бонни тоже вышла из дома. Сняв фонарь с крюка у входной двери, она вышла на веранду и стала звать Кристин. Несколько секунд спустя Бонни спустилась во двор и наткнулась на Густава.
— Ее нигде нет! — крикнул Густав на бегу. — Крис, Крис!
— Что у вас стряслось? — Берни вышел из флигеля с ружьем в руке, надевая на ходу куртку. Бонни чуть не плакала.
— Кристин пропала. Ее нигде нет. Густав взял из рук Бонни фонарь и побежал к конюшне, потом обежал вокруг флигеля. Было слышно, как он зовет Кристин. Бонни в нескольких словах объяснила брату, что произошло. Верни выругался.
— Видно, они ее украли. Черт побери, пробрались на ранчо прямо у нас под носом! Неужели ты совсем ничего не слышала?
— Пес один раз зарычал, но потом снова улегся па место. Если бы он учуял посторонний запах, он бы поднял тревогу, сам знаешь.
Дожидаясь Густава, Берии обнял сестру за плечи. Густав появился со стороны загона. Он бежал, и пламя фонаря дрожало.
— Не нашел. Ее нигде нет! Проклятие, если они с ней что-нибудь сделали, я их всех перестреляю, всех до единого!
— Если с ней что-то случится, Бак поубивает их еще раньше. — Берни направился к флигелю. — Пойду расскажу Тэнди, Он все равно слышал, как вы кричали, небось волнуется.
— Еще как волнуюсь. Может, я и старый, но пока не помер. — Тэнди натянул брюки и сапоги, накинул на плечи плед и в дверях наткнулся на Бонни.
— Тэнди, вам нельзя вставать! — накинулась на пего девушка, Старик уселся на лавку у двери. Густав был близок к шоку.
— Что делать, что делать? — повторял он.
— Скоро вернется Бак, он обещал быть после полуночи.
— А что, если он не вернется до утра?
— Вот что, парень, иди позови индейцев и Джилли, — веско проговорил Тэнди.
— Но как?
— Выстрели в воздух три раза подряд — Джилли услышит и Бак тоже, если он не дальше пяти миль отсюда. Тут вмешался Берни:
— Не уверен, что это разумно. Может статься, наши выстрелы они не услышат, зато услышат те, кто похитил Кристин.
— Ну и что? — возразил Тэнди. — Ее все равно уже украли, хуже уж не станет. А Джилли обязательно услышит, выстрел раскатится эхом в горах и разнесется по ложбине. Иди стреляй.
Берни вытащил из кобуры пистолет и выстрелил в воздух три раза подряд.
Бак смертельно устал. Забравшись в седло, он отпустил поводья Серого. Конечно, можно было поручить проведать стадо, спрятанное в укромном каньоне близ Колесного Ручья, одному из гуртовщиков, но Бак решил поехать сам, что являлось поводом провести день вдали от дома, — ведь ему нужно было о многом подумать.
Тропинка вывела его на поляну. Бак посмотрел на небо и увидел на юго-западе гряду облаков — это предвещало дождь еще до рассвета. В каньоне, куда он отогнал небольшое стадо, хороший дождь пришелся бы очень кстати.
Где-то завыл койот. Его вой, эхом разносившийся по горам, сначала нарастал, потом постепенно стих; стихло и эхо. Но Бак всегда был начеку; резко повернув коня, он рванул поводья и, проскакав некоторое расстояние, остановился, прислушался: ничего подозрительного. Хотя ничто не указывало на присутствие врага, осторожность никогда не помешает. Выждав еще немного, Бак снова пустил Серого по тропе и вскоре выехал на пастбищный луг, кое-где поросший соснами.
Впервые в жизни Бак выполнял чужой приказ. Клив Старк велел ему сидеть тихо, не высовываться и получше охранять Кристин. Без нее невозможно доказать, что Форсайт с адвокатом Ли подделали подпись на доверенности, дающей Ли право продавать «Аконит».
Одного только Клив не понял: Кристин стала значить для Бака куда больше, чем ранчо. Без нее ему не жить. Когда вся эта заваруха закончится — если, конечно, она закончится в их пользу, — он отдаст свою часть земли, дом и все, что имеет, Кристин, а сам уедет из страны. Больше всего на свете Баку хотелось бы забрать Кристин и отвезти туда, где она будет в безопасности. Но он знал: об этом нечего и мечтать. Кристин никуда с ним не поедет. В конце концов, кто он такой? Всего лишь грубый, неотесанный ковбой.
Он пересек Ручей Сочной Травы и ехал по тропе, вьющейся сквозь заросли кустарника, когда по лощине прокатилось эхо — три ружейных выстрела. Бак резко натянул поводья, останавливая коня, и прислушался. Более ни звука, только ветер шуршал сухими ветками. — Кристин. — Бак произнес ее имя вслух. Потом еще раз — уже громче, чувствуя, как душу его наполняет леденящий ужас.
Он ударил коня по крупу, и Серый рванулся вперед, не замечая препятствий. С четверть мили Бак петлял по извилистой тропе, пока конь не вынес его в чистое поле. Там он пустил Серого в галоп, прекрасно понимая: один неверный шаг, кроличья норка под копытом — и оба полетят кувырком, ломая ребра.
Это были самые долгие двадцать минут в жизни Бака. Приблизившись к ранчо, он заметил огни. Натянув поводья тяжело дышащего коня, сунул в рот два пальца и свистнул. Через несколько секунд послышался ответный сигнал, и Бак снова тронул поводья.
Перед флигелем его ждали несколько человек. Бак поискал глазами светловолосую головку Кристин, но заметил только ее кузена. Рядом с Густавом стояли Джилли, Верни и трое индейцев. На скамейке сидели Бонни и Тэнди.
— Что случилось? Где Кристин? — крикнул Бак, еще не успев остановить коня.
— Она исчезла.
— Исчезла? — Бак спрыгнул па землю. — Черт побери, как это исчезла, что вы хотите этим сказать?
— Только то, что сказано, — ответил Густав. — Мы с Бонне сидели за поленницей… Когда же Бонни вошла в дом, Кристин там не оказалось. Она пропала. Дверь на веранду была открыта.
Бак подскочил к Густаву и схватил его за ворот рубашки.
— Черт бы тебя побрал, ты должен был за ней присматривать! Если с Кристин что-нибудь случится, я тебе шею сверну! — Разжав пальцы, Бак отшвырнул от себя Густава. Волнение мешало ему сосредоточиться. — Джилли, где Кривоногий?
— Сегодня утром, после твоего отъезда, его вызвал Железная Челюсть.
Бак витиевато выругался.
— Почему вы не послали за мной?
— Мы думали, ничего страшного не случится. Чужие поблизости не появлялись, днем никто даже не шпионил в окрестностях ранчо. Форсайтовы бандиты не такие дураки, чтобы заявиться, не разведав заранее, что и как, верно?
— Мистер Леннинг… э-э… то есть Бак, если кто виноват в исчезновении Кристин, так это я, — пролепетала Бонни, нервно теребя в руках носовой платок.
— Сейчас не время искать сиповатых. Когда вы последний раз ее видели?
— После ужина мы вышли прогуляться, потом… — Бонни всхлипнула, — заметили у поленницы Густава. Кристин сказала, что идет спать, а я осталась с ним… на некоторое время.
— Как долго вы с ним пробыли?
— Часа три или больше. — тихо ответила Бонни. Бак разразился проклятиями:
— Три часа?! Адское пламя! Сукин сын! Пустозвон чертов! У тебя в голове мусор вместо мозгов! Да за это время ее могли увезти куда угодно — это еще при условии, что вообще оставили в живых! — Повернувшись к стоявшему поблизости гуртовщику, Бак рявкнул: — Свежего коня мне! — И зашагал к дому.
— Бак, задержись хоть на минутку! — крикнул ему вслед Джилли. — Остановись и послушай, хотя бы разберись, что к чему.
— Что я должен выслушивать? Очередные бестолковые извинения? Какой от них толк? Кристин похитили, понимаешь ты наконец?!
— У нас с этим мальцом имеются кое-какие соображения на сей счет. — Джилли подтолкнул вперед стоявшего рядом с ним мальчиш-
нечего и мечтать. Кристин никуда с ним не поедет. В конце концов, кто он такой? Всего лишь грубый, неотесанный ковбой.
Он пересек Ручей Сочной Травы и ехал по тропе, вьющейся сквозь заросли кустарника, когда по лощине прокатилось эхо — три ружейных выстрела. Бак резко натянул поводья, останавливая коня, и прислушался. Более ни звука, только ветер шуршал сухими ветками.
— Кристин. — Бак произнес ее имя вслух. Потом еще раз — уже громче, чувствуя, как душу его наполняет леденящий ужас.
Он ударил коня по крупу, и Серый рванулся вперед, не замечая препятствий. С четверть мили Бак петлял по извилистой тропе, пока копь не вынес его в чистое поле. Там он пустил Серого в галоп, прекрасно понимая: один неверный шаг, кроличья норка под копытом — и оба полетят кувырком, ломая ребра.
Это были самые долгие двадцать минут в жизни Бака. Приблизившись к ранчо, он заметил огни. Натянув поводья тяжело дышащего копя, сунул в рот два пальца и свистнул. Через несколько секунд послышался ответный сигнал, и Бак снова тронул поводья.
Перед флигелем его ждали несколько человек. Бак поискал глазами светловолосую головку Кристин, но заметил только ее кузена. Рядом с Густавом стояли Джилли, Берни и трое индейцев. На скамейке сидели Бонни и Тэнди.
— Что случилось? Где Кристин? — крикнул Бак, еще не успев остановить копя.
— Она исчезла.
— Исчезла? — Бак спрыгнул на землю. — Черт побери, как это исчезла, что вы хотите этим сказать?
— Только то, что сказано, — ответил Густав. — Мы с Бонни сидели за поленницей… Когда же Бонни вошла в дом, Кристин там не оказалось. Она пропала. Дверь на веранду была открыта.
Бак подскочил к Густаву и схватил его за ворот рубашки.
— Черт бы тебя побрал, ты должен был за ней присматривать! Если с Кристин что-нибудь случится, я тебе шею сверну! — Разжав пальцы, Бак отшвырнул от себя Густава. Волнение мешало ему сосредоточиться. — Джилли, где Кривоногий?
— Сегодня утром, после твоего отъезда, его вызвал Железная Челюсть.
Бак витиевато выругался.
— Почему вы не послали за мной?
— Мы думали, ничего страшного не случится. Чужие поблизости не появлялись, днем никто даже не шпионил в окрестностях ранчо. Форсайтовы бандиты не такие дураки, чтобы заявиться, не разведав заранее, что и как, верно?
— Мистер Леннинг… э-э… то есть Бак, если кто виноват в исчезновении Кристин, так это я, — пролепетала Бонни, нервно теребя в руках носовой платок.
— Сейчас не время искать виноватых. Когда вы последний раз ее видели?
— После ужина мы вышли прогуляться, потом… — Бонни всхлипнула, — заметили у поленницы Густава. Кристин сказала, что идет спать, а я осталась с ним… на некоторое время.
— Как долго вы с ним пробыли?
— Часа три или больше, — тихо ответила Бонни. Бак разразился проклятиями:
— Три часа?! Адское пламя! Сукин сын! Пустозвон чертов! У тебя в голове мусор вместо мозгов! Да за это время ее могли увезти куда угодно — это еще при условии, что вообще оставили в живых! — Повернувшись к стоявшему поблизости гуртовщику, Бак рявкнул: — Свежего коня мне! — И зашагал к дому.
— Бак, задержись хоть на минутку! — крикнул ему вслед Джилли. — Остановись и послушай, хотя бы разберись, что к чту.
— Что я должен выслушивать? Очередные бестолковые извинения? Какой от них толк? Кристин похитили, понимаешь ты наконец?!
— У нас с этим мальцом имеются кое-какие соображения на сей счет. — Джилли подтолкнул вперед стоявшего рядом с ним мальчишку, того самого, который оставался охранять лагерь индейцев. Бедняга никогда не видел Леннинга в таком ужасном гневе.
— Ну, что там у тебя? Говори скорее! — прорычал Бак.
— Когда я вернулся на ранчо пообедать, сын Бобра рассказал, что здесь побывал Быстрый Бег, он искал тебя. Якобы Железная Челюсть прислал его сообщить, что у Ручья Билли стоит лагерем какая-то банда.
— Быстрый Бег солгал. Железная Челюсть знает, что люди, которые остановились у Ручья Билли, — это пастор со своими сыновьями. Никакие они не бандиты, а просто безобидные книгочеи.
— Это еще не все. Бак. Густав говорит, что Сэм как-то раз поднял голову и зарычал, но потом успокоился, опять лег и заснул. Если бы он учуял постороннего белого, то так разлаялся бы, что поднял бы и покойника. Но индейцы-гуртовщики постоянно болтаются вокруг ранчо, и к индейскому запаху Сэм привык, так что если подходил краснокожий, то пес мог и не залаять.
— Думаешь, ее похитил Быстрый Бег?
— Дверь была открыта. По-видимому, Кристин вышла подышать свежим воздухом, а Быстрый Бег ее уже поджидал. На тропе вообще не появлялся ни один всадник, а люди Форсайта не станут скакать в обход и заходить с противоположной стороны, рискуя попасть под обстрел.
— Следы проверял?
— Нет еще, но я велел, чтобы до твоего возвращения никто ничего не трогал.
Бак и Джилли взяли фонарь и обошли дом, зайдя с фасада. Хотя Бак был страшен в гневе, все же с его возвращением все почувствовали облегчение.
— Сдается мне, девушку украл индеец, — заметил Тэнди. — Не много найдется белых, чтобы смогли подкрасться ползком на брюхе так же бесшумно, как краснокожие.
— Ах, черт! Я не виню Бака за то, что он так рассердился. Мы с Бонни заболтались, я положился на пса — и напрасно. Но клянусь, я не слышал ни звука. Что, если мы ее не найдем? Мало ли, куда ее могли увезти… — Густав умолк, заметив, что возвращаются Бак и Джилли.
— Мы нашли следы мокасин, — сообщил Джилли. — Готов расстаться со свой шляпой, если это не дело рук того надутого индюка — Быстрого Бега, который вечно расхаживает, точно петух на птичьем дворе. Индеец с самого начала положил глаз на светлые волосы Кристин, помнишь, Бак? Он еще утащил ее панталоны с веревки.
— Когда я до него доберусь, он будет проклинать тот день, когда посмел взглянуть на нее.
Быстрый Бег предупреждал Кристин, что вернется, и она ему поверила, но Бак отнесся к словам индейца как к пустому бахвальству. Теперь он пожалел, что не принял угрозу всерьез. Нужно было еще тогда отправиться в лагерь Железной Челюсти и объясниться с Быстрым Бегом в присутствии вождя.
Из загона вышел гуртовщик, он вел в поводу длинноногого гнедого жеребца.
— Может быть, отдохнешь хоть немного? — предложил Джилли. — Ты же с самого утра в седле.
— Я смогу отдохнуть, когда верну Кристин, не раньше.
— Бонни, сбегай в дом, принеси фляжку с водой и чего-нибудь поесть в дорогу. — Берии легонько подтолкнул сестру к дому. Густав выступил вперед:
— Я с вами, Леннинг!
— Нет. Я поеду один.
— Все произошло в мое дежурство, к тому же она моя кузина.
— Никуда вы не поедете! — заорал Бак. — Не хватало еще, чтобы мне пришлось присматривать и за вами. Мне и без того хлопот хватает. Вряд ли Быстрый Бег повез Кристин в лагерь Железной Челюсти, но, чтобы выяснить, где она, мне придется поехать именно туда.
Бак быстро заговорил с мальчиком-индейцем на языке племени сиу:
— Ты молодец, что рассказал Джилли, что в лагере появлялся Быстрый Бег. Это поможет нам быстрее найти бледнолицую женщину.
Бак сунул за пазуху завернутую в салфетку еду, принесенную Бонни, и положил фляжку с водой в седельную сумку. Прежде чем вскочить на коня, он обменялся несколькими фразами с Джилли. Тот принес из флигеля дополнительный комплект патронов для винтовки, которые Бак тоже положил в седельную сумку.
— Оставайся на ранчо. Пусть гуртовщики следят за скотиной, чтобы не разбежалась. Пока не найду Кристин, не вернусь. — Он вскочил в седло и пришпорил коня.
Глава 22
От волнения у Бака противно заныло в животе, казалось, в желудке перекатываются камни. После часа бешеной скачки к лагерю вождя Железная Челюсть он сделал несколько глотков из фляжки и даже попытался поесть, но кусок не лез в горло.
В каком-то смысле Бак даже почувствовал облегчение, узнав, что Кристин увез Быстрый Бег, а не люди Форсайта. Индейцу она нужна как трофей, а Форсайту — только мертвой. Быстрый Бег может проявить жестокость, если девушка ему не подчинится, но убивать ее он не станет. Впрочем, Бак не был уверен, что все обернется именно таким образом. Возможно, Кристин скорее согласится умереть, чей уступить индейцу, но об этом Бак старался пока не думать. Он не ног избавиться от ощущения, что сейчас их с Кристин как бы соединяет какая-то невидимая нить; ему казалось, что он чувствует, как она испугана, как страдает, но Бак не позволял себе задумываться о том, что с ней, возможно, уже случилось. Конечно, вряд ли индеец уже ее изнасиловал. Быстрый Бег захочет сначала убедиться, что Кристин не носит ребенка от бледнолицего, и попросит одну из своих жен осмотреть ее. Бака передернуло при мысли о том, какое унижение девушке придется испытать — лежать с раскинутыми в стороны ногами перед индианками!
Не доехав пяти миль до лагеря индейцев, Бак стал высматривать место для ночлега. Он понимал, что приближаться к селению сиу в темноте — значит рисковать жизнью. К тому же ему предстояли серьезные испытания, поэтому необходимо было хотя бы немного поспать и дать отдохнуть коню. Бак спешился и отвел животное в укромное место, защищенное от ветра густой порослью молодых сосен. Расседлав коня и привязав его к дереву, он расстелил на земле одеяло — скатка, притороченная к седлу, всегда была при нем.
Бак улегся, положив рядом винтовку и револьвер. Ночь выдалась холодная, поэтому он поплотнее закутался в одеяло и замер в неподвижности, прислушиваясь к гулкому биению своего сердца. Бак старался пока не думать о Кристин, но мысли снова и снова возвращались к ней. Стоило закрыть глаза — и перед его мысленным взором тотчас возникала одна и та же картина: Кристин бежит к нему. Это случилось в тот день, когда Быстрый Бег подкараулил ее у ручья. Баку тогда показалось, что ему принадлежит весь мир, по показалось только на мгновение — он быстро образумился.
Как она сейчас? Может быть, ей холодно? Может, этот ублюдок избил ее до полусмерти, прежде чем утащить с собой? Кристин не такая сильная, как женщины-индианки, но она мужественная, она будет драться и не сдастся, пока остается хоть малейшая надежда на спасение. Но она должна знать: он обязательно спасет ее — или умрет, пытаясь спасти.
Держись, любимая, я иду к тебе! Я спасу тебя так скоро, как только смогу.
Бак думал, что тревожные мысли не дадут ему заснуть, но двадцать четыре часа в седле оказались слишком тяжелым испытанием даже для него, и сон все-таки сморил его. Проснулся Бак так же внезапно, как заснул. Над его головой, в ветвях дерева, уже просыпались птицы, а небо на востоке чуть подкрасила полоска зари. Он скатал одеяло, потянулся и немного походил туда и обратно, разминая затекшие со сна мышцы. Потом напился из фляжки и съел один бисквит — из тех, что ему в последний момент дали в дорогу. Седлая коня, Бак негромко разговаривал с ним, точно с другом:
— Хороший мальчик, Я знаю, ты хочешь пить, потерпи немного, впереди будет ручей, там и напьешься вволю.
Напоследок проверив еще раз, заряжено ли оружие. Бак вскочил в седло. Коню не терпелось двинуться в путь, он словно понял, что ему обещана вода. Минут через десять они добрались до ручья. Пока конь пил, Бак опустился на колени у самой воды и умылся.
До индейского поселения оставалось еще несколько миль, когда он почувствовал, что за ним наблюдают. Бак осмотрелся и, увидев индейца-дозорного, стоящего на камне, помахал ему рукой. Воин в ответ махнул ружьем. Бак мысленно поблагодарил Бога за то, что в деревне сиу его знают и любят. Ему предстояло убедить вождя Железная Челюсть, что Кристин — его жена и ее силой затащили в вигвам Быстрого Бега.
Сиу с уважением относятся к браку, хотя развод для них — тоже дело самое обычное, потому что индейца сиу невозможно удержать в браке против его воли. Особенно проста процедура развода для женщин: вигвам принадлежит жене, и если она недовольна мужем, то ей достаточно просто выставить его вещи на видное место, чтобы все в поселке знали: она его выгнала.
Мужу тоже легко избавиться от жены — на этот случай существует специальный резной жезл. Недовольный муж берет жезл и бросает какому-нибудь мужчине, который должен будет защищать женщину и охотиться для нее, пока кто-нибудь другой не захочет взять ее в жены.
Воин имеет право взять вторую жену и даже третью, но в таких случаях он, как правило, сначала советуется с уже имеющимися женами. Однако Быстрый Бег настолько высокомерен, что вряд ли снизойдет до того, чтобы считаться с мнением своих жен.
Девушки из племени сиу уже в раннем возрасте постигают искусство обращения с ножом. Каждая девушка обязательно носит за поясом нож, каждая в любой момент готова пустить его в ход — как в хозяйственных целях, так и в целях самозащиты. В случае нападения она будет драться до последнего с любым, кто осмелится осквернить особый, сшитый из мягкой оленьей кожи пояс целомудрия, который все девушки носят за пределами своего вигвама. Среди индейцев случаи нападения на девушек редки: виновного строго наказывают, он обречен жить один за пределами поселения.
В воздухе запахло дымом костра и жареным мясом. Бак проскакал вдоль длинного ряда вигвамов к самому большому, стоящему в центре поселка. Перед вигвамом, скрестив руки на груди, стоял старый индеец. Все лицо его было изрыто морщинами, волосы поседели, но гордая осанка сохранилась, а глаза по-прежнему зорко следили за происходящим вокруг.
В каком-то смысле Бак даже почувствовал облегчение, узнав, что Кристин увез Быстрый Бег, а не люди Форсайта. Индейцу она нужна как трофей, а Форсайту — только мертвой. Быстрый Бег может проявить жестокость, если девушка ему не подчинится, но убивать ее он не станет. Впрочем, Бак не был уверен, что все обернется именно таким образом. Возможно, Кристин скорее согласится умереть, чей уступить индейцу, но об этом Бак старался пока не думать. Он не ног избавиться от ощущения, что сейчас их с Кристин как бы соединяет какая-то невидимая нить; ему казалось, что он чувствует, как она испугана, как страдает, но Бак не позволял себе задумываться о том, что с ней, возможно, уже случилось. Конечно, вряд ли индеец уже ее изнасиловал. Быстрый Бег захочет сначала убедиться, что Кристин не носит ребенка от бледнолицего, и попросит одну из своих жен осмотреть ее. Бака передернуло при мысли о том, какое унижение девушке придется испытать — лежать с раскинутыми в стороны ногами перед индианками!
Не доехав пяти миль до лагеря индейцев, Бак стал высматривать место для ночлега. Он понимал, что приближаться к селению сиу в темноте — значит рисковать жизнью. К тому же ему предстояли серьезные испытания, поэтому необходимо было хотя бы немного поспать и дать отдохнуть коню. Бак спешился и отвел животное в укромное место, защищенное от ветра густой порослью молодых сосен. Расседлав коня и привязав его к дереву, он расстелил на земле одеяло — скатка, притороченная к седлу, всегда была при нем.
Бак улегся, положив рядом винтовку и револьвер. Ночь выдалась холодная, поэтому он поплотнее закутался в одеяло и замер в неподвижности, прислушиваясь к гулкому биению своего сердца. Бак старался пока не думать о Кристин, но мысли снова и снова возвращались к ней. Стоило закрыть глаза — и перед его мысленным взором тотчас возникала одна и та же картина: Кристин бежит к нему. Это случилось в тот день, когда Быстрый Бег подкараулил ее у ручья. Баку тогда показалось, что ему принадлежит весь мир, по показалось только на мгновение — он быстро образумился.
Как она сейчас? Может быть, ей холодно? Может, этот ублюдок избил ее до полусмерти, прежде чем утащить с собой? Кристин не такая сильная, как женщины-индианки, но она мужественная, она будет драться и не сдастся, пока остается хоть малейшая надежда на спасение. Но она должна знать: он обязательно спасет ее — или умрет, пытаясь спасти.
Держись, любимая, я иду к тебе! Я спасу тебя так скоро, как только смогу.
Бак думал, что тревожные мысли не дадут ему заснуть, но двадцать четыре часа в седле оказались слишком тяжелым испытанием даже для него, и сон все-таки сморил его. Проснулся Бак так же внезапно, как заснул. Над его головой, в ветвях дерева, уже просыпались птицы, а небо на востоке чуть подкрасила полоска зари. Он скатал одеяло, потянулся и немного походил туда и обратно, разминая затекшие со сна мышцы. Потом напился из фляжки и съел один бисквит — из тех, что ему в последний момент дали в дорогу. Седлая коня, Бак негромко разговаривал с ним, точно с другом:
— Хороший мальчик, Я знаю, ты хочешь пить, потерпи немного, впереди будет ручей, там и напьешься вволю.
Напоследок проверив еще раз, заряжено ли оружие. Бак вскочил в седло. Коню не терпелось двинуться в путь, он словно понял, что ему обещана вода. Минут через десять они добрались до ручья. Пока конь пил, Бак опустился на колени у самой воды и умылся.
До индейского поселения оставалось еще несколько миль, когда он почувствовал, что за ним наблюдают. Бак осмотрелся и, увидев индейца-дозорного, стоящего на камне, помахал ему рукой. Воин в ответ махнул ружьем. Бак мысленно поблагодарил Бога за то, что в деревне сиу его знают и любят. Ему предстояло убедить вождя Железная Челюсть, что Кристин — его жена и ее силой затащили в вигвам Быстрого Бега.
Сиу с уважением относятся к браку, хотя развод для них — тоже дело самое обычное, потому что индейца сиу невозможно удержать в браке против его воли. Особенно проста процедура развода для женщин: вигвам принадлежит жене, и если она недовольна мужем, то ей достаточно просто выставить его вещи на видное место, чтобы все в поселке знали: она его выгнала.
Мужу тоже легко избавиться от жены — на этот случай существует специальный резной жезл. Недовольный муж берет жезл и бросает какому-нибудь мужчине, который должен будет защищать женщину и охотиться для нее, пока кто-нибудь другой не захочет взять ее в жены.
Воин имеет право взять вторую жену и даже третью, но в таких случаях он, как правило, сначала советуется с уже имеющимися женами. Однако Быстрый Бег настолько высокомерен, что вряд ли снизойдет до того, чтобы считаться с мнением своих жен.
Девушки из племени сиу уже в раннем возрасте постигают искусство обращения с ножом. Каждая девушка обязательно носит за поясом нож, каждая в любой момент готова пустить его в ход — как в хозяйственных целях, так и в целях самозащиты. В случае нападения она будет драться до последнего с любым, кто осмелится осквернить особый, сшитый из мягкой оленьей кожи пояс целомудрия, который все девушки носят за пределами своего вигвама. Среди индейцев случаи нападения на девушек редки: виновного строго наказывают, он обречен жить один за пределами поселения.
В воздухе запахло дымом костра и жареным мясом. Бак проскакал вдоль длинного ряда вигвамов к самому большому, стоящему в центре поселка. Перед вигвамом, скрестив руки на груди, стоял старый индеец. Все лицо его было изрыто морщинами, волосы поседели, но гордая осанка сохранилась, а глаза по-прежнему зорко следили за происходящим вокруг.