Гарвуд Джулия. Замки

   – Помню, – согласился Колин.
   – И что же? – настаивала Джейд, видя, что он замолчал.
   – Могу сказать тебе прямо сейчас, что он не подойдет, – протянул Кейн.
   – Почему же? – спросила Джейд. – Он мне нравится.
   – Мне тоже, – согласился Кейн. – Но Колин найдет в нем какой-нибудь изъян. Кроме того, дело уже решенное.
   Кейн тихонько сжал руку жены, подступившей к Колину с уговорами, и сказал шепотом: «Потом», – давая понять, что он все объяснит, когда они останутся наедине.
   Колин покинул гостиную, однако не пошел обедать, а стал подниматься по лестнице.
   – Начинайте без нас! – крикнул он вниз Кейну. – Я должен несколько минут переговорить с Алесандрой.
   Колин не думал, что ему вообще потребуется время, чтобы объяснить Алесандре, что он собирается на ней жениться. Нет, подобное заявление не займет больше минуты. Остальное время уйдет на ожидание. Он будет ждать ее ответа.
   Библиотека находилась в конце коридора. Алесандра смотрела через окно на улицу. В руках у нее была толстая книга. На звук шагов Колина она обернулась.
   Он закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной, хмуро глядя на Алесандру. Она ему улыбнулась.
   – Вы закончили семейный совет? – спросила Алесандра.
   – Да.
   – Вижу, – прошептала Алесандра, когда Колин замолчал. Она подошла к письменному столу и положила на него книгу. – И что решили? – спросила она, поглаживая книгу, отчаянно пытаясь не выдать своего волнения.
   Колин хотел было сразу сказать ей о своем твердом намерении жениться, но вовремя спохватился и последовал совету Кейна, задав вопрос:
   – Вы выйдете за меня, Алесандра?
   – Нет, – ответила она шепотом. – Но спасибо за предложение.
   – После свадьбы мы с вами… что вы имели в виду, когда сказали «нет»? Я собираюсь жениться на вас, Алесандра. Это уже решено.
   – Нет, вы на мне не женитесь, – возразила она. – Прекратите хмуриться, Колин. Ваше имя вычеркнуто из списка. Вы попросили моей руки, и я вам отказала. Можете дышать спокойно.
   – Алесандра… – произнес он предостерегающе, на что она не обратила ни малейшего внимания.
   – Я знаю наверняка, что произошло внизу, когда я ушла, – заявила она. – Ваш папенька умно подвел вас к решению жениться на мне. Он рассказал вам о подарке, который ему сделал мой отец, верно?
   Колин улыбнулся. Алесандра действительно была очень проницательной.
   – Да, – ответил он. – Однако это не было подарком. Это был заем.
   Колин направился к ней. Алесандра тотчас же отступила.
   – Это был заем только по мнению вашего отца, – возразила она.
   Колин покачал головой.
   – Забудьте о займе, – потребовал он. – И подумайте хорошенько. Вам нужно выйти замуж, черт побери, и я согласен стать вашим мужем. В чем же дело?
   – В том, что вы меня не любите.
   Алесандра выпалила это против своей воли. Колин был изумлен. Она была так смущена, что готова была провалиться сквозь землю. В следующий момент она чуть не разрыдалась.
   «Как можно быть такой болтливой», – мысленно укоряла она себя.
   – Какое любовь имеет к этому отношение? Неужели вы и в самом деле верите, что какой-нибудь мужчина из вашего списка полюбит вас? Я больше чем уверен, кого бы вы ни выбрали, он даже не успел бы узнать вас как следует, чтобы составить о вас мнение…
   Алесандра его прервала:
   – Да, он не полюбит меня. Я и не требую этого. Это будет чисто финансовая сделка. Вы же, однако, дали ясно понять, что не прикоснетесь к моим деньгам. Вы сказали, что намерены сделать себе состояние своими руками, если я не ошибаюсь?
   – Да, это так.
   – И неужели вы передумали за последние пять минут?
   – Нет.
   – Ну вот наконец-то мы и разобрались! Поскольку вы ничего не выиграете от того, что женитесь на мне, и поскольку вы меня не любите, от вашей благородной жертвы нет никакой пользы.
   Колин оперся о край стола, исподлобья глядя на Алесандру.
   – Позвольте мне расставить все по своим местам, – пробормотал он. – Неужели вы и в самом деле думаете, что сможете купить… себе мужа?
   – Разумеется! – выкрикнула Алесандра, выведенная из себя. – Женщины все время так поступают.
   – Я не из тех, кого можно купить!
   Колин был в ярости. Алесандра вздохнула и попыталась набраться терпения.
   – Знаю, купить вас нельзя, – согласилась она. – И это лишает меня преимущества в нашей сделке. Я не могу этого позволить.
   Колин попытался вразумить ее.
   – Речь идет о свадьбе, а не о найме на службу! – воскликнул он. – Вы собираетесь делить постель со своим мужем, Алесандра? И как насчет детей? – Он задавал вопросы, на которые она не хотела отвечать.
   – Возможно… со временем. О, я не знаю, – прошептала она. – Это вас вовсе не касается.
   Колин неожиданно приблизился к ней. И прежде чем Алесандра успела отпрянуть, обнял ее. Он обвил ее талию одной рукой и взял за подбородок другой, заглядывая ей в глаза. При виде выступивших у нее слез Колин забыл обо всех разногласиях.
   – Ты притягиваешь меня к себе, как магнит, – произнес он хриплым шепотом.
   – Почему?
   Сердце у него сжалось: она выглядела такой удивленной и беззащитной в его руках.
   – Считай это процентами, – протянул он.
   Вероятно, ему следовало бы одарить ее целомудренным поцелуем, чтобы скрепить свое намерение жениться на ней, но Алесандра вывела его из себя своим неповиновением.
   – Да, – прошептал он за мгновение до того, как его губы впились в ее рот. Он хотел заставить ее подчиниться. Поцелуй был властным и требовательным. Колин почувствовал, что Алесандра пытается оттолкнуть его при первом прикосновении его губ к ее губам, но, не обращая внимания на ее попытки высвободиться, только сильнее сжал в объятиях. Надавив ей на подбородок пальцем, он заставил ее приоткрыть рот, и тогда его язык проник внутрь, сломив сопротивление.
   Этот поцелуй вовсе не был нежным. Но, Господи, он был горячим! Алесандра не понимала, сопротивлялась она или нет. Она вообще с трудом могла думать. Губы Колина были удивительно требовательными, но она не хотела, чтобы он останавливался. Прежде Алесандра никогда ни с кем не целовалась и, следовательно, никогда не испытывала страсти. И сейчас она была ошеломлена ею. Конечно же, Колин был опытен в подобных делах. Снова и снова его губы впивались в ее рот, в то время как она чувствовала своим языком прикосновение его языка в ошеломляющей любовной игре.
   Колин понял, что пора остановиться, когда услышал ее тихий призывный стон. Он издал низкий горловой звук и поцеловал ее снова. Черт возьми, он хочет ее! Его рука гладила ее нежную грудь, и когда у себя под рукой через материю платья он почувствовал ее тепло и полноту, понял, что его охватила жажда обладания этой девушкой.
   Он усилием воли заставил себя отпустить ее. Алесандра все еще обвивала руками его талию, не сознавая этого, пока Колин не попросил отпустить его.
   Алесандра была готова со стыда сгореть. Ноги стали как ватные, девушка была не в силах унять дрожь, охватившую ее.
   Колин понял, что привел ее в смущение. Широкая улыбка на его лице обезоруживала ее, разрушая одну за другой все преграды, которые она возводила.
   – Это был мой первый в жизни поцелуй, – запинаясь, проговорила Алесандра, словно извиняясь за свое сильное волнение.
   Колин не мог устоять. Он снова обнял ее и еще раз поцеловал.
   – А это – твой второй поцелуй, – прошептал он.
   – Прошу прощения, – извинился Дженкинс, появляясь в дверях. – Герцогиня настаивает, чтобы вы присоединились ко всем в столовой.
   Алесандра отскочила от Колина. Вид у нее был такой, словно ее охватила лихорадка. Щеки ярко порозовели от смущения. Она робко посмотрела из-за плеча Колина на дворецкого. Тот ей улыбнулся.
   – Мы идем, Дженкинс, – ответил Колин. Он не сводил глаз с Алесандры, любуясь ее замешательством.
   Она попыталась обойти его.
   Колин схватил ее за руку и не отпускал.
   – За обедом я сделаю объявление, – возвестил он, ведя ее за собой к дверям.
   – Нет, – возразила она, – Колин, твои поцелуи ничего не изменили. Я не выйду за тебя замуж и не стану разрушать твои тщательно разработанные планы.
   – Алесандра, я всегда побеждаю. Понятно?
   Она издала неподобающий леди короткий смешок. Колин крепче сжал ее руку и стал спускаться по ступенькам. Ей пришлось бежать за ним бегом.
   – А я не люблю надменных мужчин, которые считают, что они всегда правы, – пробормотала Алесандра.
   – Я тоже, – согласился Колин.
   – Я имела в виду тебя. – Господи, она вот-вот расплачется! – Я не выйду за тебя замуж!
   – Посмотрим.
   Колин не собирался ей уступать. Мужчины обладают греховным упрямством. Что ж, тогда и она поборется за себя. Ее опекун дал ей слово, что она может сама выбирать себе мужа, и унизительное отношение Колина не имеет никакого значения.
   Во время обеда она сидела за столом, натянутая, как струнка. Желудок у Алесандры отказывался что-либо принять. Она должна была испытывать голод, но получилось все наоборот. Алесандра ждала, когда Колин начнет говорить, и в то же время молилась, чтобы он не раскрывал рта.
   Джейд вовлекла ее в разговор.
   – Я слышала, что принц-регент недавно нанес вам визит, – заметила она.
   – Да, – ответила Алесандра. – Однако я не пустила бы его в дом Колина, если бы знала, что он так нечестно поступил с наследством его компаньона,
   Джейд улыбнулась.
   – Его компаньон – мой брат, – сказала она. Джейд повернулась к герцогине, чтобы посвятить ее в эту историю.
   – У принца-регента хранилось наследство моей невестки, пока велась междуусобная война, но когда было заключено перемирие, он решил оставить его у себя. Это была значительная сумма.
   – Вы и в самом деле не приняли бы принца-регента? – спросил Кейн.
   – Да, разумеется, – снова повторила Алесандра. – Чему тут удивляться? Дом Колина – его крепость. Только друзья могут туда входить.
   Алесандра обратилась к Джейд и поэтому не заметила улыбок, которыми обменялись братья.
   – Вы случайно не знакомы с леди по имени Виктория Перри? – спросила она.
   Джейд покачала головой:
   – Это имя мне неизвестно. А почему вы спросили?
   – Я беспокоюсь за нее, – призналась Алесандра. Она объяснила, как познакомилась с Викторией и что узнала из последнего полученного от нее письма.
   – Моя дорогая, я не считаю хорошей мыслью вести дальнейшее расследование этого щекотливого дела, – заявила герцогиня. – У ее матери, должно быть, сердце разбито. Крайне жестоко ворошить все это снова.
   – Колин говорил мне то же самое, – сказала Алесандра. – Возможно, вы правы. Мне нужно выбросить это из головы. Хотелось бы мне перестать беспокоиться о ней!
   Герцогиня перевела разговор на свою старшую дочь. В этом году Кэтрин впервые выезжает в свет, и ее переполняют мечты о своем первом в жизни бале.
   На протяжении всего обеда Кейн не вымолвил ни слова. Он не сводил глаз со своего брата.
   Колин ничем себя не выдавал. Лицо его было непроницаемо, словно выточенное из камня.
   Когда подали десерт, Алесандра сумела уже немного успокоиться, ведь Колин до сих пор ни слова не произнес о женитьбе. Она решила, что, вероятно, он хорошенько обдумывает этот вопрос. Да, он образумился.
   – У тебя было время переговорить с Алесандрой, сынок? – спросил герцог Уильямширский.
   – Да, – ответил Колин. – Мы решили…
   – Отменить свадьбу, – выпалила Алесандра.
   – В чем дело, Колин? Я думал, дело уже решенное, – запротестовал отец.
   – Разумеется, решенное, – согласился Колин. Он накрыл ладонью руку Алесандры. – Мы поженимся. Алесандра согласилась стать моей женой.
   Она отрицательно покачала головой, но, казалось, никто не обращал на это никакого внимания,
   – Поздравляю! – объявил ее опекун. – Гвен, это нужно отметить.
   – А вы не считаете, что сначала нужно получить согласие Алесандры? – спросила Джейд как раз в тот момент, когда ее свекор поднимался с бокалом в руке.
   Он опять сел.
   – Да, конечно, – ответил он.
   – Она выйдет за меня замуж, – твердо сказал Колин тоном, не терпящим возражений.
   Алесандра повернулась к нему:
   – Я не приму от вас такой благородной жертвы. Вы не хотели жениться в ближайшие пять лет, насколько мне известно. А как же ваши планы?
   Она не стала ждать ответа и обратилась к дядюшке Генри:
   – Я не хочу выходить за него, дядя; вспомните, что вы обещали мне свободу выбора.
   Ее опекун медленно наклонил голову.
   – Я действительно согласился предоставить свободу выбора тебе.
   Есть ли какая-то особая причина твоего отказа выйти за Колина?
   – Он не согласится подписать финансовое соглашение, – объяснила Алесандра. – Он хочет других преимуществ.
   – Преимуществ? – спросил Кейн, сгорая от любопытства. – Каких, например?
   Алесандра залилась краской. Она посмотрела на Колина в надежде, что он даст объяснения. Тот ответил красноречивым взглядом.
   – Ты начала это, тебе и заканчивать, – потребовал он.
   Искорки веселья в его глазах говорили, что он находит все это весьма забавным. Алесандра распрямила плечи,
   – Прекрасно, – объявила она.
   У нее не хватало духу смотреть прямо на Колина, вместо этого она уставилась на картину, висевшую у него за спиной. Набравшись храбрости, она произнесла:
   – Колин требует… интимных отношений.
   Никто не знал, что ответить на это. Ее опекун выглядел явно смущенным. Герцог было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал.
   – А разве брак не интимное дело? – спросил Кейн. – Вы имеете в виду супружеское ложе, не так ли, Алесандра?
   – Именно так.
   – И?.. – настаивал он.
   – Мой брак не будет интимным, – выразительно сообщила Алесандра. Она попыталась уйти от этого вопроса, добавив:
   – Колин не хотел жениться на мне до тех пор, пока не переговорил с отцом. Теперь он чувствует, что связан словом чести. Ясно, он хочет жениться на мне из чувства долга.
   Ее опекун тяжело вздохнул.
   – Я дал тебе обещание, – согласился он. – Если ты не хочешь выходить замуж за Колина, я не стану принуждать тебя.
   У герцогини разыгралась мигрень.
   – Джейд, дорогая, я полагаю, тебе стоит переговорить с Алесандрой наедине. Ты моложе и не так отстала от жизни, как я, и этот вопрос, на который я намекаю, нужно обсуждать только с женщиной. Похоже, Алесандра питает некоторые страхи относительно… брачного ложа… и я не чувствую, что достаточно опытна, чтобы разъяснить ей… что это…
   Герцогиня не смогла закончить свою просьбу. Она отчаянно обмахивалась веером, и все ее лицо пылало огнем.
   – Матушка, у вас есть дети. Стало быть, вы достаточно опытны, – сказал ей Кейн.
   Джейд ткнула мужа в бок, чтобы заставить его прекратить смеяться.
   – Думаю, Морган Аткинс подойдет, – неожиданно для всех выпалила Алесандра. – Если ему нужно мое наследство, он согласится на мои условия, и я вовсе не против иметь кривоногих детей. Нет, совсем не против.
   – Если ты не собираешься вступать в интимные отношения со своим мужем, как, черт возьми, ты собираешься заиметь детей? – поинтересовался Колин.
   – Я думаю о будущем, – запинаясь, сказала Алесандра.
   Она понимала, что ее доводы слабоваты, но не могла придумать, как все это связать в единое целое. С чего бы ей захотеть вступать в близкие отношения с мужчиной, которого она совершенно не знает? От одном мысли об этом она вздрогнула.
   – Джейд, я считаю, тебе все-таки стоит поговорить с Алесандрой сразу же после обеда, – вмешалась герцогиня.
   – Да, матушка, – согласилась Джейд.
   – Разве никто с вами не обсуждал матримониальные дела? – осведомился Кейн.
   Щеки Алесандры так полыхали, что того гляди подожгут скатерть на столе.
   – Да, конечно. Мать-настоятельница рассказала мне все, что нужно знать. Нельзя ли теперь поговорить о чем-нибудь другом?
   Ее опекун сжалился над ней.
   – Итак, ты выбрала Моргана? – спросил он. Увидев утвердительный жест, он продолжил:
   – Очень хорошо. Мы пригласим его на ужин и присмотримся к нему.
   – Я бы тоже хотел с ним поговорить, – сообщил Колин. – Несомненно, он должен узнать обо всем.
   – Узнать о чем? – спросил его отец.
   Кейн уже улыбался во весь рот, находя подтверждение своим догадкам. Кейн был уверен в одном: Колин решил, что женится на Алесандре, и теперь не отступится.
   – Да, сынок, – сказала мать. – Что должен узнать Морган?
   – Что мы с Алесандрой были в одной постели. Герцогиня уронила салфетку и застонала от приступа мигрени.
   У Джейд открылся рот.
   Кейн рассмеялся.
   Герцог Уильямширский только что сделал глоток воды и при этих словах Колина чуть не поперхнулся.
   Алесандра закрыла глаза, изо всех сил стараясь сдержать слезы.
   – Ты с ней спал? – потребовал ответа отец вне себя от гнева.
   – Да, сэр, – ответил Колин. Голос его был спокойным, даже веселым. Казалось, гнев его отца не произвел на него ни малейшего впечатления. – На самом деле это было несколько раз.
   – Как ты можешь намеренно… – Алесандра от возмущения не находила нужных слов. Она была так потрясена и растерянна, что не могла говорить.
   – Разве я могу сказать не правду? – спросил ее Колин. – Тебе лучше знать. Я никогда не лгу. Мы ведь спали вместе, не так ли?
   Теперь взгляды ожидающих опровержений были устремлены на нее.
   – Да, – прошептала Алесандра. – Но мы…
   – Ради Бога! – заорал ее опекун.
   – Генри, опомнись. Тебе станет дурно, – забеспокоилась его супруга, заметив, что лицо герцога пошло пятнами. Герцогиня снова принялась яростно обмахиваться веером, пытаясь прийти в себя.
   Колин сидел прямо, будто аршин проглотил, позволяя окружающим метать громы и молнии. Он принял унылый вид. Кейн от души забавлялся. Джейд пыталась призвать своего мужа к серьезности, теребя его за рукав.
   – Колин, разве тебе нечего сказать, чтобы прояснить это недоразумение? – в отчаянии воскликнула Алесандра, пытаясь, быть услышанной сквозь смех Кейн а.
   – Разумеется, нет, – ответил Колин.
   Она облегченно вздохнула. Однако это блаженное чувство длилось не долго.
   – Если Морган захочет жениться на тебе после того, как я объясню ему, чем мы занимались на прошлой неделе, он окажется не в пример лучше меня.
   – Ты ему ничего не расскажешь! – Алесандра старалась сдержать свой гнев. Она не хотела терять достоинства. Но видит Бог, с Колином это было не так-то легко! Ее спокойствие разбито на кусочки, а в горле першило от непреодолимого желания заорать на этого лгуна.
   – Ну уж нет, я просто обязан раскрыть Моргану глаза, – возразил Колин. – Так поступить – дело чести. Верно, Кейн?
   – Совершенно верно, – согласился Кейн. – Дело чести. – Тут старший брат обратился к своей жене:
   – Любимая, я думаю, после всего этого тебе уже не обязательно объяснять Алесандре такие интимные вещи, как брачное ложе.
   Алесандра одарила Кейна за его замечание пристальным взглядом, догадавшись по его усмешке, что он шутит.
   – Боже правый, что подумает об этом Натаниэль? Он смотрит на нас с небес и качает головой, сожалея, что оставил свою дочь у меня на руках. – Герцог в смятении воздел руки к небу.
   – Дядя Генри, моему отцу не о чем сожалеть, – объявила Алесандра. Она не на шутку разозлилась на Колина за то, что тот расстроил своего отца, и голос ее звенел от негодования. – Ничего греховного не произошло. Я действительно приходила в его комнату и действительно спала с ним, но только потому, что он был так беспомощен, а я так уставала…
   Герцог Уильямширский схватился руками за голову и издал тихий стон. Алесандра поняла, что объяснения ее были весьма невнятными, и попыталась начать все сначала.
   На мне была одежда, – выпалила она. – А на нем…
   Алесандра собиралась объяснить, что Колин был болен и нуждался в ее помощи, но была прервана прежде, чем успела закончить.
   – А па мне не было ничего, – весело доложил семейству Колин.
   – Ах вот как! – проревел его отец. Кулак герцога с силой опустился на скатерть. Хрустальные бокалы жалобно зазвенели в ответ,
   Алесандра вздрогнула и пристально посмотрела на Колина. За всю свою жизнь она никогда еще не испытывала приступа такой ярости. Колин намеренно искажал правду в свою пользу, и теперь опекун не может счесть ее порядочной девушкой. Алесандра решила, что не высидит тут ни минуты больше. Она бросила салфетку на стол и поднялась. Не успела она еще и стула отодвинуть, как Колин схватил ее. Он обнял ее рукой за плечи и привлек к себе.
   – Вы, двое, поженитесь в трехдневный срок! Кейн, позаботишься о специальной лицензии. Колин, ты будешь хранить молчание о происшедшем. Я не хочу, чтобы пострадала репутация Алесандры из-за твоего гнусного вожделения.
   – В трехдневный срок, Генри? – спросила Гвен. – Венчальная служба заказана на субботу, через две недели. Ты не можешь перенести дату?
   Ее муж ничего не хотел слышать.
   – Я даю три дня, – повторил он. Заметив, что Колин обнимает Алесандру, герцог добавил:
   – И пусть он уберет от нес свои лапы!
   Но Генри… – умоляла его жена.
   – Я принял решение, Гвен. Ты можешь пригласить нескольких близких друзей, если хочешь, по это единственная уступка, на которую я пойду.
   – Нет, сэр, – сказал Калин, – Я не хочу, чтобы новость о свадьбе разнеслась прежде, чем мы обвенчаемся, Для Алесандры так будет безопаснее.
   Отец кивнул.
   – Я забыл, – признался он. – Да, так будет безопаснее. Ну что ж, тогда будут присутствовать только близкие родственники.
   Он обратился к Алесандре.
   – Я жду твоего согласия выйти замуж за Колина, – потребовал он, – и немедленно!
   – Ты согласна? – спросил Колин.
   Он одержал победу и понимал это. Алесандра машинально кивнула. Колин наклонился и поцеловал ее. Она была так ошеломлена проявлением его привязанности, что даже не отстранилась.
   – Довольно, – бросил дядя Генри. – Вы не прикоснетесь друг к другу, пока не поженитесь.
   Алесандра обратилась к Колину:
   – Ты еще пожалеешь, что женишься на мне! Казалось, он был не слишком обескуражен этим обещанием, иначе не стал бы ей подмигивать.
   В дверях появился Дженкинс:
   – Прошу прощения, ваша милость, но у нас гость. Сэр Ричардс желает видеть вашего младшего сына.
   – Проводите его в гостиную, Дженкинс! – крикнул Колин.
   – Зачем глава департамента секретной службы хочет видеть тебя? – потребовал ответа у Калина отец. – Ты же больше там не служишь.
   Беспокойство в его голосе смутило Алесандру. Она уже хотела спросить своего опекуна, в чем причина его волнения, но как только раскрыла рот, Колин обнял ее за плечи крепче. Она повернула к нему голову. Выражение его лица ни о чем не говорило, но Алесандра чувствовала, что никто, кроме нее, не понял, что Колин таким образом призывает ее к молчанию.
   – После того что случилось с твоей ногой, я не могу представить, что ты будешь продолжать эту службу,. – вмешалась герцогиня.
   Колин начинал терять терпение.
   – Глава департамента не имеет никакого отношения к моей ране.
   – Это было так давно, – напомнила герцогине Джейд.
   – Богом клянусь, он покончит с этими шпионскими делами! – заявил его отец.
   Кейн наклонился вперед, обращаясь к Колину.
   – Тогда зачем же здесь Ричардс? – спросил он.
   – Я просил его о помощи, – ответил Колин. – И он обещал предоставить мне некоторые сведения.
   – Относительно? – спросил Кейн.
   – Алесандры.
   Отец почувствовал видимое облегчение.
   – Ну, тогда все не так плохо. Да, Ричардс как раз тот человек, у кого можно узнать о генерале. Пожалуй, нам всем лучше спуститься в гостиную.
   – Мы не желаем тут оставаться, Генри, – заявила герцогиня. С этими словами она поднялась. – Пойдем, Джейд. И ты, Алесандра. Если дело касается одной из нас, это касается нас всех. Верно, Генри? – И все общество покинуло столовую.
   Колин и Алесандра тоже поднялись. Она схватила его за руку, чтобы задержать.
   – Теперь твой отец усомнился в моей порядочности, – прошептала она. – Я буду премного благодарна, если ты объяснишь ему, как обстоят дела.
   Колин наклонился, почти касаясь губами ее розового ушка.
   – Я все объясню ему, когда мы поженимся.
   От его теплого дыхания у нее по шее вниз пробежала приятная дрожь и слегка закружилась голова. Всего только час назад, пока Колин не поцеловал ее так страстно, Алесандра изо всех сил старалась думать о нем как о друге… или брате. Ей удавалось обманывать себя, и это каким-то непостижимым образом срабатывало. Однако когда Колин прикоснулся к ней, все было одним махом разрушено. Теперь просто оттого, что он находился так близко от нее, сердце ее бешено заколотилось. Стоило ей вдохнуть его запах, такой чистый, мужской и дурманящий, как она почувствовала, что силы оставляют ее.
   …О Господи, ей и в самом деле нужно избавиться от подобных мыслей.
   – Ты негодяй, Колин, – снова перешла она в наступление.
   – Рад это слышать.
   Алесандра мысленно махнула рукой и прекратила попытки разозлить его.
   – Почему ты не хочешь, чтобы твоя семья знала, что ты работаешь на…
   Колин не дал ей договорить, закрыв рот жадным, требовательным поцелуем. Она издала легкий вздох, когда он отпустил ее, и повторила свой вопрос. Он снова поцеловал ее.
   Наконец Алесандра поняла, что, если она не прекратит задавать вопросы, он не перестанет ее целовать.