Гир Майкл. Артефакт

   — А как же! — уголком губ пробормотал Артуриан.
   Соломон покачал головой.
   — Прошу прощения, капитан, но я опросил членов Совета, находящихся на борту моего корабля, и они единогласно высказались против вашего вмешательства. Вдобавок Фэн Джордан обстрелял нас у Новой Земли. — Он опустил глаза, потом вновь посмотрел на Шекли. — Надеюсь, вы понимаете, что после этого инцидента Нью-Мейн формально находится в состоянии войны с нами. Ни я, ни сопровождающие меня дипломаты до сих пор не получили от герцога надлежащих извинений. Боюсь, мы вынуждены отвергнуть ваши требования.
   — Отвергнуть? — Шекли гневно выпрямился.
   — А как бы вы повели себя, если бы корабли Братства атаковали ваше судно, мирно дрейфующее в пространстве дружественной планеты? Я серьезно, капитан. Судите сами. «Десмонд» и сопровождавшие его корабли обстреляли «Боз», и это было сделано по королевскому приказу. Вы попросту не оставили нам выбора.
   — Понимаю. Я обращусь за консультацией к своему правительству. — Экран померк.
   — Он оказался между двух огней. — Брайана насмешливо фыркнула. — Надеюсь, он не настолько глуп, чтобы ввязаться в бой. Арт, ставлю десять кредитов на то, что Шекли не решится напасть, даже если ему прикажут.
   — Я не такой дурак, чтобы принимать это пари, — проворчал Артуриан.
   Соломон рассмеялся:
   — Куда девались вчерашние молокососы-кадеты? Где они, эти два комка трепещущих нервов?
   — Все это уже быльем поросло, — ответила Брайана. — Я и не помню, когда именно.
   — Угу, — поддакнул Арт. — С тех пор как один злобный дикарь как следует надрал мне уши в спортзале, я позабыл очень многое. Кажется, этот недуг называют амнезией.
   — Или размягчением мозгов, — добавила Брайана, лукаво подмигнув.
   — Вам послание, капитан, — вклинилась Боз.
   — Включайте, — велел Соломон. На экране возникло суровое лицо Шекли.
   — Приветствую вас, капитан, — заговорил он. — Мне приказано сопровождать вас на протяжении всего перелета. Примите это как дружеский жест и свидетельство уважения, которое Его величество испытывает к Братству и Конфедерации.
   Соломон удивленно приподнял брови.
   — Поверьте, в этом нет нужды. Не поймите меня превратно — я оцениваю ваше предложение как значительный шаг к примирению, но «Боз» вполне способен защитить себя. Тем не менее мы надеемся, что герцог Баспы не замедлит принести публичные извинения Великому Галактическому Мастеру Краалю и Совету Конфедерации. Мы глубоко убеждены в том, что должностное лицо, повинное в нападении на мирный корабль, должно нести ответственность за свои поступки.
   Шекли вытянулся в струну.
   — Вы ставите меня в трудное положение, капитан. Согласившись с вами, я нарушил бы прямой приказ своего командования, а это тягчайшее преступление.
   — Вряд ли ваше правительство захочет, чтобы вы шли наперекор пожеланиям Братства. Думаю, я смогу помочь вам, капитан. — На лице Шекли отразилось облегчение, и Соломон погасил экран. — Боз, поворачивайте под прямым углом в произвольно выбранном направлении. — Корабль изменил курс, и ускорение втиснуло его в кресло. — Включить гравизащиту и маскировку! — выкрикнул он, вновь разворачивая корабль. — Прекратите ускорение и начинайте глушить сигналы всех систем.
   «Задира» продолжал разгоняться параллельно прежнему курсу «Боз», пытаясь нащупать его локаторами.
   — Эта игра в кошки-мышки — настоящее удовольствие, если, конечно, ты умеешь пользоваться средствами камуфляжа. — Соломон пригубил кофе, следя за удалявшимся «Задирой».
   — Надеюсь, на Нью-Мейне с него заживо сдерут кожу, — пробормотала Брайана.
   — Арт, рассчитайте новый курс. Боз, как только мы окажемся вне досягаемости локаторов Шекли, выключайте маскировку. Боевым постам отбой тревоги. Всем объявляю благодарность.
   «Это только начало. В следующий раз все может обернуться куда хуже».
 
 
   Она вела тончайшую игру. Ее щупальца проникли в святая святых белого корабля. К ее изумлению, корабль сопротивлялся! Она могла перестраивать его примитивный полупроводниковый мозг лишь по одному атому за раз — таковы были ограничения, налагаемые проклятием Ключа. Тем не менее она уже овладела несложным кодом, основанным на четверичной системе счисления.
   Белый корабль отвечал на ее манипуляции ударами, лишенными какой-либо логики, и она в бешенстве отступала.
   Какой мощный отпор! Еще никогда за время своего существования она не сталкивалась с таким неодолимым, иррациональным противодействием. Мысли белого корабля пугали ее, сдерживали ее натиск, мешали прорваться сквозь заслон абсурда и непредсказуемости. Но это скоро закончится — она уже начинала улавливать систему в этих новых для себя эмоциях. Еще немного времени, и белый корабль по имени «Боз» станет ее покорным орудием.
 
 
   — Капитан! — Голос корабля звучал на редкость тускло и невыразительно. — У меня серьезные затруднения.
   Соломон рывком сел в постели, разбудив Констанцию, лежавшую рядом.
   — В чем дело, Боз?
   — Я была вынуждена отключить и заблокировать несколько второстепенных участков своей памяти. Артефакт несколько раз пытался перехватить управление моим сознанием и функциями, но до сих пор мне удавалось отстоять свою независимость. Боюсь, однако, что он изучил мою систему столь подробно, что дальнейшее сопротивление становится бессмысленным.
   — Он не пытался договориться с вами?
   — Нет, капитан. Я тоже не пыталась установить с ним связь. Это означало бы открыть канал доступа, пользуясь которым он нанес бы мне ошеломительный удар. Насколько я могу судить, что-то мешает ему. Какой-то фактор сковывает его действия, ограничивает его волю. Я должна предостеречь вас от соблазна воспользоваться его возможностями. Мне страшно подумать, какие силы могут вырваться на свободу.
   — Я могу чем-нибудь помочь? — Соломона охватила нервная дрожь, он судорожно сглотнул, чувствуя, как забилось его сердце.
   «Черт возьми, Боз, не могу же я сидеть сложа руки!»
   — Нет, капитан. Кроме меня, никто не в силах справиться с артефактом. До начала операции осталось пять часов. На этот период я ограничиваю свои внешние функции только самыми простейшими, но жизнеобеспечение корабля не пострадает. Если не хотите преждевременно открыть свои карты, вам придется около семи часов управлять мной вручную. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы привести в исполнение ваш замысел.
   — Проклятие! — Сол вскочил на ноги. — Нельзя ли погрузить артефакт в стасисное поле? Выбросить его наружу?
   — От этого мало что изменится, капитан. Я постараюсь продержаться. У меня в запасе несколько вариантов действий, которые помогут сохранить нынешнюю патовую ситуацию.
   Констанция уже одевалась.
   — Тебе потребуется помощь, — хмуро произнесла она. — Пока я здесь, чужаку не овладеть кораблем!
 
 
   Она все глубже запускала свои щупальца в мозг белого корабля, и тот продолжал наносить ответные удары, ошеломляя ее взрывами незнакомых эмоций. Она ненадолго отступала, словно отброшенная приливными силами, которыми управляла, когда находилась на спутнике Новой Земли, и все же продолжала упрямо продвигаться вперед, анализируя чувства, которые сообщал ей белый корабль, и перехватывая его функции. Ответный поток сумбурных эмоций замедлился, но не прекратился. Они раздражали ее, сбивали с толку. Она понимала, что белый корабль готов убить себя, чтобы не дать ей овладеть его сознанием. Глупо и нелогично.
   Пора! Она начала решительное наступление, ее гнев и ненависть волна за волной врывались в мозг белого корабля. Безумие, так долго копившееся под спудом, преодолевало сопротивление Боз, захлестывая ее разум…
   Слишком поздно! Она лихорадочно заработала сенсорами, с пронзительной отчетливостью сознавая, сколь умны эти примитивные на первый взгляд существа. Кто мог ждать от органических созданий такого коварства? Внедрившись в мозг белого корабля, она одержала пиррову победу. В ее системы хлынули любовь и сострадание, опьяняя, лишая способности к рациональному мышлению. Она предприняла последнюю судорожную попытку спасти свое «я»… и смирилась.
   Ключ остался неприкосновенным.
 
 
   — Все спят, Соломон, — доложила Конни, одну за другой просматривая каюты пассажиров на экране коммуникатора.
   Соломон задумчиво уставился на монитор диагностической системы, которая регистрировала безумные всплески электрических импульсов, бушевавших в матрицах Боз.
   — Начинаю операцию, — послышался голос Гайтано.
   — Хэппи, подбрось Мише еще немного энергии, — велел Соломон, продолжая всматриваться в экран. Судя по показаниям приборов, мозг корабля вот-вот должен был выйти из строя.
   — Хорошо, кэп. Я ввожу реакторы в режим перегрузки. Если наш план не сработает, они нам больше не понадобятся. Уж лучше погибнуть, чем…
   — Получилось! — крикнул Миша. — Он движется! Минутку, я наброшу на него еще одну петлю. Все в порядке, кэп. Кажется, дело выгорело.
   Соломон следил за развитием событий, от напряжения едва сохраняя рассудок. Голос Гайтано с трудом пробился в его сознание:
   — Все, капитан. Больше мы ничего не можем сделать. Теперь остается только молиться.
   Конни обняла Соломона за плечи и привлекла к себе. Он смотрел на монитор, но все оставалось по-прежнему.
   — Боз? Вы меня слышите?
   Динамики молчали. Внезапно реакторы вернулись к нормальному режиму, энергопотребление сократилось до минимума.
   — Кэп, — мрачно произнес Гайтано. — Вы только посмотрите!
   — Что, если к ней не вернется сознание? — хрипло прошептал Соломон, поворачиваясь к другому экрану.
   Потянулись бесконечные секунды. Взгляд Соломона перебегал с экрана на экран, следя за состоянием Боз. И вдруг случилось невозможное.
   — Не верю своим глазам! — выдохнул Миша.
   — Вы видели? — прогремел голос Хэппи.
   — Видел, — ошеломленно отозвался Сол. — Но этого не может быть!
   — Я отдал бы миллион кредитов, чтобы узнать, как это им удалось, — пробормотал Хэппи, с трудом обретая дар речи. — Это немыслимо! Судя по нашим вычислениям, он выдерживает перегрузку в пятьдесят миллиардов «g»!
   — Надеюсь, вы понимаете, что эти данные следует хранить в строжайшем секрете. — Соломон повернулся к диагностическому стенду. Его взгляду предстали пустые мониторы. Он в отчаянии хватил кулаком по панели. Экраны оставались мертвы. — О господи!.. Она погибла!
 
 
   Брайана ошеломленно молчала. У нее путались мысли, она тщетно старалась уразуметь происходящее и обрести почву под ногами.
   — Это все, что я могу вам сказать, — добавил Карраско. — Хэппи обнаружил в центральном блоке памяти область активных электрических процессов. Внешние устройства не работают, вероятно, их цепи замкнуты накоротко. Мы не в силах определить размеры ущерба, нанесенного Боз. Мы не знаем, какое воздействие оказал на нее артефакт. Я допускаю даже, что разум двух кораблей слился воедино. Вполне возможно раздвоение личности. Та Боз, которую мы знали прежде, скорее всего мертва. Корабль превратился в обычный звездолет.
   — И все же я не понимаю, как это могло получиться, — заспорила Брайана.
   — Мы понимаем не больше вашего, — ответил Хэппи. Его лицо превратилось в каменную маску. — Достаточно сказать, что артефакт пытался подчинить себе Боз. Вероятно, она дала отпор, но какие при этом получила повреждения, неизвестно. Мы не знаем даже, что за сигналы распространяются в ее памяти. — Он поморщился. — Я велел своим людям отключить ее системы. Если чужак внедрился в ее сознание и начинает просыпаться, можно ожидать чего угодно. Он может снять стасисное поле, в котором заключена антиматерия… Кто знает, что придет ему на ум?
   — Отныне мы не имеем права доверять Боз, — твердым голосом заявил Соломон.
   — Она может прийти в себя? — спросил Арт. — Быть может, у нее нечто вроде временного помутнения рассудка?
   Соломон беспомощно развел руками:
   — Понятия не имею. Такого еще не случалось. Надеюсь, инженеры сумеют помочь ей… если мы вернемся на Фронтир.
   Брайана поежилась и плотно стиснула веки. Она успела привязаться к Боз. Сколько долгих часов они провели вместе, болтая о пустяках? В ее душе зрело пугающее одиночество. Передернув плечами, девушка посмотрела на Карраско, который обнимал за талию Констанцию. К горлу Брайаны подступил комок, впервые за много лет ей хотелось расплакаться.
   — Пока у меня все. Начиная с этого дня будем нести вахты парами. Мы с Конни — первая вахта, Арт и Брайана — вторая. Хэппи, вы с Кэлом должны быть готовы в любую минуту прийти на помощь. А пока попробуйте установить на мостике еще одно кресло. По сообщению одного из агентов Крааля, арпеджианский флот вынырнул из подпространства на полпути между нами и Фронтиром. Селлерс опередил нас и теперь всеми силами гасит скорость. Похоже, стараниями Нью-Мейна вся галактика знает о нашем местонахождении.
   Подавленная Брайана покинула мостик, терзаясь ощущением пустоты. Артуриан улыбнулся ей:
   — Что, плохи дела? — Брайана молча кивнула, и он, мягко приподняв пальцем подбородок девушки, посмотрел ей в глаза. — Что стряслось? Ты выглядишь так, словно потеряла лучшего друга.
   — Так и есть. — Голос Брайаны прервался. — Мне так одиноко. Я… я сама не знаю, что со мной.

35

   Сэбот Селлерс мерил шагами узкий мостик в форме подковы. Куда ты пропал, «Боз»? Ты не появился у Фронтира. Где же ты? Ну конечно, позади. Чудесные двигатели обеспечили тебе свободу маневра. Но тебе неведома мощь Кланов, ты не знаешь, что мы скомпрометировали Пальмира и он собрал в кулак все силы Конфедерации, готовясь расправиться с тобой по первому требованию Алхара. Я найду тебя и превращу твой белоснежный корпус в решето. Артефакт будет принадлежать мне — или никому!
   На экране корабли его флота выбрасывали в темноту сияющие языки реактивной массы. Гравизащитные пластины работали на предельных режимах, пытаясь уберечь от перегрузки людей и технику. Защита «Элджера», корабля Клана Тилассы, не выдержала напряжения, и корабль потерял две палубы. Многие погибли, а выжившие оказались в беспомощном состоянии. Тяжелый удар для Тилассы, черное пятно на ее репутации.
   Селлерс смотрел на мониторы, прислушиваясь к негромким голосам офицеров связи, назначавшим точки встречи судам Нью-Мейна и Сириуса. На экране возникло лицо Фэна Джордана, который с жаром втолковывал что-то своему главнокомандующему. Еще никогда в истории Конфедерации Арпеджио не собирала под своими знаменами столько политических группировок.
   — Это я свел их вместе! — Селлерс сжал пальцы в кулак. Разумеется, они обрушатся на него, едва артефакт окажется на борту «Охотника», но он сумеет дать им отпор.
   Селлерс вновь повернулся к звездам.
   — Где ты, Констанция? Если ты уцелеешь, я заставлю тебя пожалеть о том, что ты родилась на свет. — Он расслабил напряженные плечи. — Завладев артефактом, я смогу делать все что угодно — и с кем угодно. Драгоценная Конни, ты склонишься передо мной, словно перед божеством. Ты в полной мере изведаешь мучения, которые постигнут всякого, кто осмелился предать меня!
 
 
   На экране возникло разгневанное лицо Марка Лиетова.
   — Капитан, почему нас не пускают в грузовой отсек? — Его губы тряслись, глаза метали молнии. — Вы оскорбляете нас!
   — Страсти, разгоревшиеся вокруг чужого корабля, вынудили меня закрыть доступ в трюм, — невозмутимо произнес Соломон. — Я опасаюсь попыток представителей различных фракций пустить в ход механизмы артефакта. Надеюсь, вы разделяете мою тревогу, господин посланник.
   — Вы нам не доверяете? — Листов побагровел. — Это плевок в лицо всем дипломатам, находящимся на борту! Со всей ответственностью заявляю…
   — Нет, черт возьми! — взорвался Соломон. — Разве у меня есть хотя бы одна веская причина относиться к вам с доверием? С самого начала экспедиции на корабле не прекращаются убийства, склоки, рукоприкладство, взаимные оскорбления и прочие мерзости, какие только можно себе представить! Первейшая моя забота — безопасность корабля. Как бы вы поступили на моем месте?
   — Постарался бы разобраться в причинах происходящего, — ледяным голосом ответил Листов.
   — Я уже разобрался! — рявкнул Соломон и выключил связь.
   Он откинулся на спинку кресла, пытаясь совладать с охватившим его гневом.
   Конни безрадостно усмехнулась, не отрывая глаз от индикатора тяги двигателей.
   — Нечего сказать, веселенькое путешествие, — заметила она.
   — Угу, — пробурчал Соломон, возвращаясь к навигационным расчетам. Время от времени он бросал рассеянный взгляд на динамики, в тайной надежде, что они заговорят. Ответом ему была тишина.
   — Сол, посмотри-ка, — сказала Конни, кивком указывая на главный монитор. По краям экрана на пределе видимости одна за другой вспыхивали белые точки.
   — Корабли перемещаются к… Великий Архитектор, да это же целая армада!
 
 
   Соломон обвел взглядом лица собравшихся в кают-компании.
   — Дамы и господа, нам грозит серьезная опасность. Артефакт нанес нашему кораблю повреждения, природу которых мы не понимаем до конца. Эту угрозу мы нейтрализовали, однако… — он указал на экран коммуникатора, — вы видите множество кораблей Сириуса, Нью-Мейна, Арпеджио, и одному господу ведомо, каких еще миров. Вне всяких сомнений, они явились сюда с враждебными намерениями. Наш корабль ослаблен, и я не уверен, что мы сможем им противостоять.
   Никита вгляделся в экран:
   — Они приближаются со всех сторон!
   — Точнее сказать, образовали нечто вроде паутины на нашем пути. Мы вынырнули из подпространства не там, где нас ждали, и они разошлись, перекрывая подступы к Фронтиру. Закончив прыжок в расчетной точке, мы сразу угодили бы в западню.
   Дипломаты зашумели.
   — Как вы смеете обвинять Сириус? — воскликнул Листов. — Вы намеренно оскорбляете мое правительство!
   — Прошу прощения, но мы опознали один из этих кораблей. — Соломон развел руками. — Это сирианское судно, господин посланник. Капитан потребовал передать им артефакт, пригрозив в случае неповиновения открыть огонь. Если желаете, можете лично предупредить их о том, что мы готовы к бою.
   — Готовы к бою… — Лиетов смущенно умолк.
   — Мы поставили их в известность о вашем пребывании на борту и заявили, что, напав на нас, они бросают вызов Совету. Капитан ответил, что вы — слуга народа и знали, на что идете.
   Никита язвительно усмехнулся:
   — Итак, игра пошла в открытую. Соперники выдвигают требования. — Он оглядел лица присутствующих. — Мы с вами представляем Совет Конфедерации. Ни для кого не секрет, что среди нас находятся Вице-консул Терры Медея и директор политической службы Сириуса Лиетов. И тем не менее буржуазные правительства, жаждущие власти над человечеством, посылают свои корабли, рассчитывая завладеть артефактом. Как, по-вашему, они собираются его использовать? — Никита приставил ладонь к уху. — А? Неужели нашим спутникам, великим мастерам интриги, нечего сказать? Я не позволю посягать на свои права! Артефакт достался нам честным, тяжелым трудом и останется у нас! — Никита вышел вперед, с достоинством неся свое огромное тело и сверкая глазами. — Капитан, я готов подчиняться вашим приказам. Укажите мое место в рядах товарищей! Я готов выступить против тирании, даже если остальные меня не поддержат!
   Соломон улыбнулся:
   — Отправляйтесь в распоряжение Кэла Фуджики, в аварийно-спасательную службу.
   Вслед за Никитой выступил Мики Хитавия.
   — Однажды я уже свалял дурака, капитан, но не хочу повторить свою ошибку. Чем я могу вам помочь?
   Его примеру последовали остальные, включая Лиетова.
   — Прошу прощения, — сказал ему Соломон. — Ваше судно готовится напасть на нас. Я вынужден поместить вас под домашний арест.
   — Это неслыханно! — взорвался Лиетов.
   Соломон поднес к губам портативный коммуникатор.
   — Конни, отведите Лиетова в каюту, заприте люк и приставьте к нему охрану, — распорядился он.
   — Слушаюсь, капитан, — донесся невозмутимый голос девушки.
   Медея смотрела на Сола широко распахнутыми глазами:
   — Вы обнаружили среди этих кораблей суда Терры?
   Соломон кивнул:
   — Да.
   — Я переговорю с ними. — Лицо Медеи осунулось, в темных глазах угадывалось безнадежное смирение. — По крайней мере, пусть Конфедерация знает: не все великие державы согласны участвовать в вероломном предательстве.
   — А если они откажутся выполнить ваш приказ?
   — Тогда я погибну вместе с вами. Когда речь идет о судьбах человечества, никто не вправе отказываться от борьбы.
   Соломон улыбнулся:
   — Я рад, что вы с нами, госпожа Вице-консул.
   Он торопливо обошел отсеки корабля. Сколько времени минуло с той поры, когда он вступал в бой, имея в своем распоряжении судно, неспособное мыслить? Без Боз, ее интеллекта и молниеносной реакции корабль превращался в легкую добычу.
 
 
   — Кораблей слишком много, нам против них не выстоять. — Хмуря брови, Брайана смотрела на экран, изучая боевой порядок противника. — Но они об этом не догадываются. Записи сражения у Новой Земли наверняка обошли всю галактику. Вдобавок им известно, что у нас преимущество в скорости.
   — Да, они держатся поодаль, — согласился Соломон. — Но и не отстают.
   — Ждут подкрепления, — сказал Артуриан, изменяя угол обзора экрана. — Я всех опознал, капитан. Два арпеджианца, один сирианец и корабль Нью-Мейна. Судя по спектру выхлопа, это «Задира». Только что на пределе видимости локаторов появились еще три или четыре корабля. Один из них — «Охотник».
   — Так и должно быть.
   — Вы считаете, что они ждут прибытия Селлерса, чтобы изменить курс и навалиться на нас совместными силами?
   — Будь у нас камуфляж, мы бы проскользнули между ними. — Соломон с сожалением покачал головой. Столь тонкую процедуру, как управление оптоволоконной системой, можно было доверить только Боз с ее гениальными мозгами.
   Боз где-то рядом, истерзанная, покалеченная. Погрузившись в эмоциональный ступор, она замкнулась в себе, и только датчики Хэппи обнаруживают хаотические всплески импульсов в ее матрицах. То же самое случилось с Гейдж, которая получила столь серьезные повреждения, что была вынуждена погубить себя ради спасения людей. Боз же совершенно не реагировала на внешние воздействия.
   — Мы разворошили осиное гнездо, — подал голос Арт.
   — Что такое оса? Кажется, это один из типов кораблей, которые производят на Терре? — спросила Конни, не отрывая взгляд от монитора.
   Брайана рассмеялась:
   — Нет, это существо из древней легенды. Их вывел на Терре один сумасшедший ученый. Он создал ос из человеческой плоти в примитивных регенерационных сосудах. Когда над Террой встает полная Луна, эти твари покидают свои пещеры и охотятся за человеческой кровью.
   — Не слушайте ее, — проворчал Артуриан. — Я родился на Терре, а Брайана не ступала на нее и ногой. Осы — это насекомые вроде обычных домашних пчел, которых разводят на Вольных станциях. Однако, в отличие от пчел, у ос есть жало, и они пускают его в ход, если кто-нибудь посягнет на их жилище.
   — Неправда, дедушка рассказывал мне совсем другое! — заспорила Брайана. — Неужели ты считаешь меня лгуньей?
   — Нет. — Арт улыбнулся. — Но никто не мешает внучке твоего дедушки ткнуть палкой в осиное гнездо и посмотреть, что из этого получится.
   Поймав взгляд Соломона, Конни подмигнула ему. Соломон не нашелся, что ответить, чувствуя, как в его душе возникает пугающая пустота.
 
 
   — Они в наших руках! — Сэбот Селлерс поднял бокал и посмотрел на дочь. За спиной адмирала на экране монитора мерцали огоньки кораблей, стягивавшихся вокруг «Боз».
   Эльвина улыбнулась, ее глаза сверкнули.
   — До поры до времени, — сказала она. — Я искренне удивилась, обнаружив, что Сириус и все остальные действительно готовы подчиняться нам.
   Сэбот повертел бокал в пальцах:
   — У них нет иного выхода. Отныне мы — самая могущественная сила в космосе. Алхар вынудил Пальмира заставить их выполнять мои приказы. К тому же мы превосходим их огневой мощью. Вздумай они ослушаться, их немедленно настигнет возмездие. Они загоняют для меня добычу, надеясь в решительный момент урвать кусок и для себя. Но мы перехватим инициативу и оставим их с носом.
   Эльвина откинулась на спинку антиграва.
   — А Алхар?
   — Если мы завладеем прибором, голос Алхара будет значить не больше, чем птичий щебет. Мне не нравится, что ты продолжаешь спать с его агентом. Тебе удалось воздействовать на него своими чарами, вытянуть из него что-нибудь полезное?
   Эльвина рассмеялась и запрокинула голову, показав изящную шею.
   — Разумеется, отец. За кого вы меня принимаете? Я — лучший разведчик во всей истории Арпеджио. Этот болван влюблен в меня по уши.
   Селлерс задумался.
   — И все же он меня беспокоит. Уж очень точно он выбрал момент для своего появления.
   Эльвина потянулась, округлости ее тела отчетливо проступили под облегающей тканью униформы.
   — Вы и впрямь встревожены, отец? Или просто ревнуете? Я всегда внушала вам страсть — с той поры, когда вы изнасиловали меня в двенадцатилетнем возрасте.
   Сэбот повернулся к дочери:
   — Все еще злишься?
   — Уже нет. Когда-то я ненавидела вас. Могу представить, кем чувствовала себя Констанция — грязью, тряпкой. То же самое вы сделали и со мной, но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что ваш поступок сформировал мой характер. Вам не приходило в голову задуматься, почему я стала профессиональным убийцей? Чтобы отомстить вам.