Если идти от села на заходящее солнце, то выйдешь к озеру. Если на рассвете из дома выйти, к полудню как раз до цели доберешься. За этим озером еще одно озеро есть, за тем другое; всего же озер там шесть. Места эти низинные, топкие. Речка, что мимо нашего села течет, меж холмов петляет и среди озер в камышовых зарослях теряется.
   Этот озерный край лесистый, там растут деревья. И охота там знатная. В тех землях-то как раз и сели гепидские рода, начиная с третьего от нас озера.
   Ближе к нам живут ближние гепиды, а за ними - дальние гепиды.
   Озеро, что ближе к нам, и следующее за ним, на той земле, где никто не живет. И мы там бьем рыбу и зверя, и гепиды тоже. Без обиды и нам, и гепидам; однако же без нужды стараемся там между собой не встречаться.
   Странные там места, в одиночку не пойдешь. Отец наш Тарасмунд рассказывал, что еще в те годы, когда был таким, как сейчас Гизульф, может быть, чуть постарше, ходил с Рагнарисом, отцом своим, на озеро и заблудился там в камышах. Любопытство его тогда обуяло. Пока Рагнарис улов на прутья ивовые нанизывал, бродить в округе пошел и тут же потерялся. Будто кто за руку его водил, с тропы сбивал, крики глушил, так что и не слышал его Рагнарис. Долго по камышам блуждал и к воде, наконец, вышел. Водой вдоль берега пошел. Думал, что к знакомому мыску идет, на самом же деле в обратную сторону шел. И все казалось ему, что в спину ему кто-то смотрит, а как обернешься - нет никого. Только камыш на ветру покачивается.
   Брел Тарасмунд-мальчик в тумане, как слепец. Над этим озером часто густые туманы. Вдруг почудилось ему, будто в этом тумане какие-то великаны показались - неподвижные, присевшие в воде на толстенных ногах. Превозмогая себя, пошел Тарасмунд к этим великанам, ибо вздумай они погнаться за ним, все равно бы не убежал. А дедушка Рагнарис говорит, что опасность меньше, если смело ей навстречу идти, и Тарасмунд помнил об этом.
   Подойдя ближе, увидел Тарасмунд, что не великаны то вовсе были, а пустая деревня. И много лет она, видать, пустовала, потому что многие сваи завалились, а те, что стояли, заросли зеленью и прогнили - по всему видно было, что недолго им еще стоять. Крыши прогнили и провалились внутрь хижин. Перед одной из хижин на покосившемся столбе еще висели обклеванные птицами черепа мертвых голов, подвешенных через ушные отверстия. Черепа страшно скалились в тумане.
   Но что больше всего напугало Тарасмунда - у одного из черепов из глазницы вьюн вырос.
   Тут утратил самообладание Тарасмунд-мальчик - и так уже больше храбрости проявил, чем от мальчишки ждать можно было! - закричал благим матом и бросился бежать. Бежал по воде к камышу, что-то за ноги его хватало, бежать не давало. В камыш вбежал, в камыше запутался. И кричал, кричал, что было мочи.
   Вдруг схватили его руки сильные и грубые, из камыша протянувшиеся, и начали больно бить. Тарасмунд вырывался, пока хватало сил. После только понял, что это отец его, Рагнарис, нашел его и страх свой за дитятю побоями выместил.
   Тут отец наш Тарасмунд заметил, что тогда дедушка Рагнарис нравом куда круче был против теперешнего, ибо сил в нем было больше. Но брань, которую дедушка тогда изрыгал, и побои дедушкины успокоили тогда Тарасмунда, ибо из всего этого явствовало, что Рагнарис галиурунн совершенно не боялся.
   Мы с братом Гизульфом этот рассказ нашего отца Тарасмунда выслушали и долго потом друг перед другом похвалялись - как бы мы храбро на великанов ополчились, а после как бы отважно с этими черепами расправились и галиурунн бы не устрашились, которые в пустых домах, безусловно, таились, морок наводя. Ахма-дурачок половины из всего этого не понял, но слушал, как мы похваляемся, завидовал нам и слюни пускал.
   Я потом спрашивал у отца, чья это была брошенная деревня - гепидская, что ли. Отец отвечал, что раньше, еще до нас, готов, на этих землях другой народ жил, иного языка. Видать, от того народа и осталась.
   Озеро преисполнено коварства. Не раз случалось, пойдет туда человек и сгинет бесследно.
   Давно, еще до чумы, когда только Хродомер и Рагнарис сели на этих землях, один человек пошел на озеро рыбу ловить - богатая в этом озере рыба, а урожаев тогда хороших еще не снимали - и пропал, не вернулся. Искали его, но не очень усердно, ибо страда была, некогда было по болотам шастать. Да и одинокий он был человек, воин, из тех, кто в селе осели вскоре после того, как Хродомер, а за ним и Рагнарис в эти края пришли. Кому тогда искать было? Отец наш Тарасмунд говорит, что в те времена людей в нашем селе было раз-два и обчелся.
   Решили тогда, что воин тот к Алариху, в бург, подался. Он уходя никому толком не объяснял, куда идет. Может, за рыбой пошел, а может, вообще из села вон пошел. Не до того было, чтобы разбираться. Слишком трудно жили тогда, не то, что сейчас. Да и страда была.
   И позабылся тот случай. Ходили на озеро, брали там рыбу. Выручала рыба, когда урожай не задавался.
   Несколько же лет тому назад, уже на нашей с Гизульфом памяти, вот что приключилось. Вскоре после чумы это было. Был у Гизарны один раб, родом мез, великий искусник рыбу добывать и коптить. А Гизарна страсть как любит рыбу копченую, потому и ценил раба своего меза, а прозвание ему дал Фискскалкс, то есть Рыбораб. Гизарна великий умелец прозвища придумывать. У нас в селе никто так больше не может.
   Любил Гизарна про Вальхаллу слушать. И решил как-то раз у себя дома Вальхаллу устроить. Правда, котла, чтобы пиво в нем само варилось, у Гизарны не было, зато были у него двое рабов и одна рабыня, тощая, злющая и черная, как головешка. Ее Гизарна в бурге в кости выиграл. По-нашему еле говорила, да и то больше бранилась, не щадя никого, а менее всех - хозяина своего, ибо Гизарна молод, а она стара и ничего не боялась.
   Ценил ее Гизарна. Когда Гизарна ее в кости выиграл, она варить пива не умела. Откуда родом была, неведомо. Тогда еще Мидьо, бабушка наша, жива была. Гизарна к дедушке Рагнарису приходил и слезно просил, чтобы позволил тот жене своей, Мидьо, его черную головешку обучила доброе пиво варить. И подарки богатые принес.
   Дедушка Рагнарис подарки взял и жене своей Мидьо повелел бабу ту научить искусству варить пиво.
   Боялись дедушка рагнарис и Гизарна, что не сумеет Мидьо объясниться с черной старухой. Гизарна боялся потому, что пива ему хотелось домашнего, а побираться и просить у соседей надоело. Дедушка же Рагнарис боялся, что если жена его не справится, то Гизарна подарки назад заберет.
   Но что-то в бабах такое есть, что будь хоть рабыня, хоть хозяйка дома, хоть черная, хоть белая, как молоко, а между собой всегда находят общий язык. Вот и Мидьо с той рабыней объяснилась, даже слов не понадобилось. И что это такое в женщинах, от чего они друг друга без слов понимают, то великая тайна и нам, мужчинам, она непостижима.
   Так дедушка Рагнарис говорит, так отец наш Тарасмунд говорит, так дядя Агигульф говорит и так брат мой Гизульф следом за ними повторяет.
   Так или иначе, обучила бабушка наша Мидьо гизарнову рабыню пиво варить. И зажил Гизарна припеваючи. Половину времени он по походам таскался. Когда с добычей приходил, а когда и голодранцем, спасибо, что жив остался. Уходя же в походы, Гизарна делянку свою соседям отдавал за малую толику урожая. Так и жил: Рыбораб рыбу ему ловил, а злющая баба пива варила немеряно.
   И вот с такими-то подручными задумал Гизарна Вальхаллу у себя в дому наладить.
   Пива наварить велел, а меза Рыбораба на озеро погнал с острогой. Вот уже и пиво поспело, вот уж и гости собрались и изрядно пива того отведали, а Рыбораба с уловом нет как нет. До ночи ждали. Еле ночь пересидели, дивному напитку дань отдавая и друг другу на раба премерзкого жалуясь, казни ему придумывая. Разъярился на раба Гизарна - как это ему, Гизарне, перечить вздумали, Вальхаллу ему порушить осмелились! И собрал воинство свое - Валамира и дядю нашего Агигульфа. Отправились чуть свет на озеро беглого раба ловить.
   Священный напиток вотанов, по крови богатырей наших разлившись, удвоил силы их и сдобрил их усилия священной яростью. Так и бродили по камышам, но меза не нашли. Решили сперва, что сбежал мез - хотя зачем ему от Гизарны бегать? Плохо ему, мезу, что ли у Гизарны жилось? Следы беглеца искали, но не нашли. Сетовали, что собак с собой не взяли. Гизарна же на меза обижался и казнить его хотел. Валамир с Агигульфом Гизарну утешали, как могли, и обещались помочь с казнью.
   Совсем уже было отступились от поисков, но тут увидал Валамир портки. Гизарну кликнули. И опознал Гизарна портки - точно, те самые. Мез в них из дома уходил. Гизарна сам эти портки носил до меза, после рабу отдал, чтобы донашивал.
   Поняли тут, что беда какая-то с мезом приключилась. Ибо как бы ни был дерзок человек, а не сбежал бы, портки бросив.
   Начал тут Гизарна жалеть меза и вспоминать, какой усердный он был и преданный. И так, горюя, вернулись богатыри к Гизарне домой и пиво допили.
   Давно это было. С той поры и бабушка наша Мидьо Богу душу отдала, и та рабыня померла, иноплеменная да злющая.
   На озеро же за рыбой продолжают из нашего села ходить, однако ходят с оглядкой.
   Гизульф, мой брат, не раз подбивал меня идти на озеро без старших, но я не шел. Строго-настрого запретил дед наш Рагнарис и отец наш Тарасмунд ходить туда.
   На озеро дядя Агигульф ходить любит. Дядя Агигульф уже взрослый, и отец мой Тарасмунд, хоть и старший брат, а ему не указ. Дедушка Рагнарис на дядю Агигульфа ворчит, говорит, что в один прекрасный день найдет он вместо рыбы гепидскую стрелу себе в задницу. Дядя Агигульф говорит, что не гепидскую стрелу в задницу, а молодую гепидку на свое копье найдет он. Дедушка Рагнарис всякий раз, слыша это, очень радуется и прибавляет, что Агигульф воистину любимец богов.
   В этом же году вот что случилось. Пошел дядя Агигульф на озеро и вернулся без рыбы. Хоть и без стрелы в заднице, но и без гепидки. Встревожен был. Говорил, что видел на озере чужих людей. Дедушка Рагнарис спросил, не гепиды ли это дальние были. Но дядя Агигульф рассердился: что он гепидов от чужих людей не отличит? Сказано - чужие. И сказал еще дядя Агигульф, что в походах навидался разных племен, и нашего языка, и иного. Те же, у озера, другими были, еще не виданными.
   От чужих дядя Агигульф в камыше схоронился. Полдня за ними следил. Те лошадей поили, сами пили. По всему видать, таились.
   Я спросил дядю Агигульфа, отчего он их голыми руками не порвал, как то у него, дяди Агигульфа, в обыкновении. На что дядя Агигульф сказал, что в этот день он необычно добр был. Не иначе, козни духов озерных на него благодушие напустили. Да и взять-то с чужаков нечего. Одежка, оружие - все дрянное. "А лошади?" - спросил мой брат Гизульф. "Тоже дрянь", - ответил дядя Агигульф. Гизульф сказал, что лошадей, пусть и дрянных, можно было бы в бурге продать. Но дядя Агигульф дал Гизульфу по шее и сказал, что он, дядя Агигульф, не торгаш, и Гизульфу не советует торгашом быть. Дедушка Рагнарис встревожился, слушая этот разговор. И отец мой Тарасмунд насторожился.
   Вечером того дня дядя Агигульф с Валамиром бражничали. Рагнарис же пришел к Валамиру, Агигульфа от кувшина с пивом оторвал и к Хродомеру потащил; о чем они там говорили, нам неведомо.
   Наутро дядя Агигульф, другой Агигульф, Гизарна, Аргасп и Валамир на озеро поехали. Вернулись поздно, мокрые, и дядю Агигульфа бранили - пива, мол, надо меньше пить и о прекрасных гепидках грезить. Целую седмицу потом дядя Агигульф ходил по селу и вечерами, после трудов дневных, дрался - с Гизарной, Аргаспом и дружком своим Валамиром.
   И Од-пастух говорил, что был со стадом на дальнем выгоне и почудилось ему, что между холмов всадников видел. Далеко было, не разобрал. И собаки беспокоились.
   Если от нашего села на север идти, то начинаются рощи. Если через те рощи идти и все на север брать, то выйдешь к тому селу, где Гупта живет. Дедушка Рагнарис из того села родом. Половина того села дедушки Рагнариса родичи; хотя с той поры, как отец Рагнариса выгнал, Рагнарис там ни разу не бывал.
   Я там тоже никогда еще не бывал.
   В округе, кроме нашего, еще несколько готских сел есть.
   Еще дальше на север большая река. За той рекой другие люди живут, и мы о них ничего не знаем.
   Дядя Агигульф говорит, что если там, на севере, в реку венок бросить, то венок этот к самому бургу приплывет; река эта сперва с запада на восток петляет, а потом поворачивает на юг. Откуда же эта река начало берет, никто не искал; дедушка Рагнарис говорит, что она из гор вытекает. Но этих гор я не видел.
   Когда с нами еще дядя Ульф жил, он рассказывал, что Теодобад раз пошел в поход (дядя Ульф с ним шел) и дошли до реки. В тех краях это и было, на самых границах готских земель. Остановились на берегу, чтобы провести ночь. Утром проснулись, вышли к броду, чтобы переправляться на другую сторону. И как нарочно: увидели, как по реке вдруг поплыли трупы. Несло их с какого-то поля брани. Видать, давно уже несло, потому что раздулись безобразно трупы лошадей и людей, так что и не поймешь, кто с кем бился.
   Поглядели на это Теодобад с дружиной, поглядели - и назад повернули. По всему видно, примета дурная, хуже не бывает. И даже те, кто верует в Бога Единого, с этим не спорили.
   Дядя Агигульф спросил тогда дядю Ульфа: не мог он по оружию угадать, что за люди убитые плыли? Ульф на это сказал, что мечи с топорами не плавают, стрелы же, которые из трупов торчали, были странные.
   На севере эта большая река бежит быстро; у бурга она движется помедленнее. Сперва думали, что это разные реки, но потом нашелся человек, который прошел по всему ее берегу и сказал, что это одна и та же река.
   К бургу от нашего села дорога такая. Нужно переправиться через речку, что возле села нашего протекает; за речкой начинаются курганы. За курганами поле, а дальше лес. Через лес тропа есть нахоженная; нужно по приметам знать, как в лес войти, а дальше не собьешься.
   Тропа выводит к старой дороге; еще ромеи ее строили. По дороге на юг - как раз к бургу выйдешь.
   Если от бурга дальше идти по этой дороге, начинаются равнинные места. По этим равнинам кочуют аланские роды. Четыре рода всего аланских по соседству от нас. Мы этих аланов не опасаемся и они нас не опасаются; между готами и аланами уже не первый год вечная дружба. Аларих-Неистовый, отец теодобадов, своими подвигами аланов почти на нет свел. Но потом, как Аларих умер, вместо него стал Теодобад. Аланские старейшины, выждав время, в бург приехали. Тут и дружба между ними и Теодобадом сладилась. Аланы предлагали даже породниться; Теодобад им нескольких молодых своих дружинников в зятья дал.
   Дедушка Рагнарис говорит, что у аланов оттого с готами дружба, потому что у нас с вандалами дружба.
   Обликом аланы на нас похожи, а живут как гунны. Нет у них ни бургов, ни сел. Кочуют со своими стадами между нашим бургом и селениями вандальскими.
   Вандалов на эти земли еще ромеи посадили. Потом Аттила пришел. С собой тоже несколько вандальских родов привел. Вандалы как сыр в масле катались - и при ромеях, и при Аттиле. Умеют они угодить, ничего не скажешь, все их любили и привечали - и император ромейский, и грозный Аттила-батюшка.
   Велемуд так рассказывает: Вотан как-то раз шел по земле и в землю копье вонзил. Из того копья вотанова дуб вырос могучий, и стало это место центром мира. Вокруг же центра мирового построилось село вандальское; и он, Велемуд, в том селении родился. Велемуда послушать - все у вандалов лучше, чем у других. И деревья выше, и дома больше, и девушки иначе устроены. Мол, девицы вандальские таковы, что щит их добродетели только вандальским копьем пробить можно, а другие об тот щит копья тупятся и ломаются. Услышав это, дядя Агигульф в азарт вошел. Велемуд же по плечу его хлопнул и пригласил с собой ехать, жену из вандальского рода ему подыскать. Дядя Агигульф согласился, предложил для начала на сестре Велемуда готское копье попробовать. Знал дядя Агигульф не по наслышке: действительно хороши собой вандальские девицы. Велемуд, услышав это, сперва надулся, а потом улыбкой просиял и вот что Агигульфу предложил: есть у него, Велемуда, родич; у того родича есть родич в другом селе; у того же родича-вандала из другого села есть дочка на выданье - она бы Агигульфу подошла - нравом вылитый дядя Агигульф, только в юбке. И на коне скакать горазда, и копье метать. У вандалов ей трудно мужа себе под стать найти, никто ее брать не решается. У дяди же Агигульфа от рассказа велемудова слюни по бороде потекли.
   А Велемуд дальше беседу ведет. "И Гизульфа мы оженим, и положим начало новому роду вандалоготов".
   Тут дедушка Рагнарис, который при разговоре том был, взревел раненым быком и дядю Агигульфа послал за скотиной в хлеву убирать - мол, два дня как не чищено.
   Велемуд после того несколько дней на Агигульфа хитро поглядывал.
   С аланами же вандалы очень хорошо живут, потому что между ними много родичей, и охотно они берут в жены друг у друга дочерей.
   К югу за вандальскими землями идут холмы, за холмами большая река Данубис. До Данубиса от вандалов два дня пути скорым шагом. Река, что мимо бурга течет, в Данубис впадает. Так дядя Агигульф говорит.
   К юго-востоку же от вандалов, на самом берегу Данубиса сидят на земле несколько герульских родов. Это те самые герулы, которые дяде Ульфу глаз выбили. У нас нет мира с этими герулами.
   К северу и северо-востоку от этих герулов, где горы начинаются, лангобарды живут. Они с Аттилой пришли, а прежде жили в другом месте. После той битвы великой с сыновьями Аттилы перебрались в предгорья и там сели. У них ни с кем дружбы нет, со всеми воюют. И к ним никто не ходит. У нас про них говорят, что они страшный народ, никому обид не прощает.
   Я только одного лангобарда видел - дядю Лиутпранда, того, что срубил голову нашему дяде Храмнезинду. Этот дядя Лиутпранд потом заменил нам дядю Храмнезинда. Он вовсе не был страшным, и мы его приняли. Только он недолго с нами жил - ушел в поход и не вернулся. А дядя Ульф и дядя Агигульф с ним в тот поход не ходили и потому никто не мог сказать нам, куда делся Лиутпранд.
   Когда у нас гостил Велемуд, я спросил его, почему, если вандалы такой великий народ, они бурга не возвели? Велемуд говорил, что бург у них был. Раньше на тех землях, где сейчас герулы сидят, могучие вандальские роды жили. На Данубисе их, вандалов, много было; правили же ими славные Асдинги. Но потом ушли вандальские роды. Было это, сказал Велемуд, когда дед его родился. Тогда не только мы, вандалы ушли, сказал Велемуд; тогда и вы, готы, ушли, и аланы ушли; остались только те роды, которые к этой земле приросли. И поскольку мы все к этой земле сердцем прикипели, то и стали друг другу через эту землю как бы родными. И даже более родными, чем своим соплеменникам из числа тех, что ушли. Так Велемуд-вандал сказал, мой родич.
   Тогда я спросил Велемуда: если мы все тут как родичи, то зачем тогда герулы дяде Ульфу глаз выбили? На это Велемуд сказал, что про родство наше не все понимают. Герулы про это плохо понимают.
   Дедушка Рагнарис сказал, что гепиды ему, дедушке Рагнарису, всяко не родичи. А Велемуд, если хочет, пусть с ними милуется.
   Я спросил Велемуда, много ли вандалов ушло. И еще спросил, много ли готов ушло. Велемуд на это странно ответил: мол, малая толика осталась.
   "ПЬЮ-КРОВЬ" - МЕТАТЕЛЬНЫЙ ТОПОР НАШЕГО ДЯДИ АГИГУЛЬФА
   Наш дядя Агигульф - великий воин. Наш дядя Ульф еще более великий войн. Но, покуда дядя Ульф живет в рабстве, а с нами не живет, самый великий в селе воин - наш дядя Агигульф. К тому же он любимец богов. Так говорит наш дедушка Рагнарис.
   Дядя Агигульф владеет многими видами оружия. Он владеет мечом, секирой, а еще у него есть метательный топор. Дядя Ульф тоже владеет этими видами оружия и другими. Говорят, с тех пор, как дядя Ульф глаза лишился, он отменным лучником стал. Говорят, какой-то алан его из лука стрелять учил в бурге. Только дядя Ульф с нами не живет, так что об этом говорить. К тому же дядя Ульф - не любимец богов. Дедушка Рагнарис говорит: "Одно дело доблесть, другое - удача". А вот удачи-то и нет у дяди Ульфа.
   Мать моя Гизела говорит, что удача у людей от ангела-хранителя. Мы с братом моим Гизульфом так думаем: у дяди Агигульфа самый сильный ангел был, он побил всех других ангелов детей Рагнариса и всю удачу себе захапал. Оттого и дядя Агигульф такой счастливец. Только сам дядя Агигульф в ангелов не верит. Он верит в Вотана, Доннара и Бальдра, которые у дедушки стоят. Я говорил об этом с нашей матерью Гизелой, но она отвечала, что ум весь Ульфу достался, а удача вся Агигульфу пошла.
   - А что отцу нашему, Тарасмунду? - спросил я, потому что отец наш старший из трех братьев.
   - Тарасмунду доброта да терпение достались, - так отвечала мать наша Гизела.
   - А дедушке Рагнарису? - спросил мой брат Гизульф. Ему тоже любопытно стало.
   Об этом мать не захотела с нами говорить. Дедушка Рагнарис молится деревянным богам и часто спорит с нашим отцом, который молится Богу Единому, а мать наша Гизела сердится за то на дедушку.
   Наш дедушка Рагнарис очень храбрый. Он часто спорит со своими богами и даже ругается с ними, я слышал. Тарасмунд никогда не ругается с Богом Единым. Я думаю, это потому, что ему достались доброта и терпение.
   Хватало у него терпения и на нашего дядю Агигульфа, когда Тарасмунд был еще молодым воином, а дядя Агигульф - мальчиком, как я теперь. Ходил тогда Агигульф за старшим братом, как привязанный, в рот засматривал. И не прогонял его от себя Тарасмунд.
   Первые уроки мастерства ратного от Тарасмунда перенял. Дедушка наш боец хороший, но учить не может, все убить норовит.
   Отец наш Тарасмунд вспоминает, как дедушка учил Агигульфа умению воинскому и как боялся Агигульф учения этого - убегал и прятался. И драл его Рагнарис за это нещадно, трусом именуя.
   С Тарасмундом же такого не случалось. И не забывался Тарасмунд, когда с братом меньшим бился, а потому и не боялся его Агигульф.
   Настал день, когда дедушка Рагнарис повелел Тарасмунду жениться и заводить семью, чтобы продолжить наш род, и жену к нему привел - нашу мать Гизелу. За Гизелой давали хорошее приданое: корову, четыре гривны серебряные, пять одежд хорошего беленого холста, стан ткацкий (ибо искусница ткать Гизела) и сундук тяжелого дерева. Большой сундук, на нем спать можно. Родом же Гизела из бурга, родня Алариха и нашего военного вождя Теодобада, только не ближняя. Рагнарис в те времена часто в бурге бывал, ибо водил дружбу с Аларихом, тогдашним военным вождем. Оттого и у Теодобада, нынешнего вождя, к Рагнарису такое почтение, почти сыновнее.
   Гизела всем в семействе Рагнариса глянулась и все ее полюбили, кроме Агигульфа. Да и впоследствии между дядей Агигульфом и матерью нашей приязни не было. Тогда же Агигульф, который еще мальчиком был, увидел, что брат его старший Тарасмунд бросил его ради того, чтобы девчонкой заняться. А это, по мнению Агигульфа, было настоящим предательством. И оттого невзлюбил Агигульф Гизелу. Сильно невзлюбил. И от Тарасмунда отошел душой, а к Ульфу, среднему брату, приблизился.
   Ульф в семействе всегда особняком держался. Самый нелюбимый из сыновей Рагнариса. От ума мало счастья, я так думаю. Дружбу же Ульф с Аргаспом водил. Дедушка Рагнарис этого Аргаспа совершенно бесполезным человеком считал и мнения своего не таил - напротив, высказывал громогласно. Ульф с Аргаспом сызмальства дружен был. Странной всем была эта дружба, ибо трудно сыскать более непохожих людей: Аргасп веселый всегда был, Ульф угрюмый. Аргасп приключения находил и друга в них втягивал; выпутываться же худо-бедно Ульфу приходилось. И выпутывался, и Аргаспа выпутывал.
   Когда же Тарасмунд взял жену, к Ульфу с Аргаспом еще и Агигульф прибился. И не прогнали его, ибо никому Агигульф был тогда не нужен, даже дедушке Рагнарису. Тогда Гизела первого ребенка своего родила, он потом от чумы умер.
   Пока дедушка Рагнарис над первым внуком слюнями умиления бороду увлажнял, Ульф с Аргаспом мальчика Агигульфа в бург с собой взяли. Когда сравнялось Агигульфу четырнадцать зим, в мужской избе, что близ капища, в воины был посвящен Хродомером, старейшиной нашим, да жрецом Вотана. Тем же летом в поход с Ульфом ушел Агигульф.
   Это уже потом дядя Агигульф понял, что там, где Ульф, - в тех походах ни славы, ни богатства добыть себе невозможно. Ульф одно хорошо умеет: добывать приключения себе на голову, в переделки, беды да неприятности попадать и нести ущерб и урон. Правда, никогда не предаст друга Ульф, никогда в беде не бросит. Зато все остальное, точно сговорившись, и предает, и в беде бросает: реки разливаются, камни осыпаются, лошади ржут невовремя, когда в засаде стоишь. Будто особым нюхом чует дядя Ульф заранее, когда походу неудачным быть, и идет в этот поход.
   В тот раз, когда дядя Агигульф с ним впервые пошел, пожалуй что и обошлось без серьезной беды. Теодобад был тогда еще молодой, задору было много, а опыта мало. За опытом, считай, и пошли в поход тот.
   Прогулялись они по землям герульским. Пощипали герулов. Доблести проявили много, только толку с этого почти не было. В том году у герулов недород случился. У нас тоже недород был, от недорода и на герулов пошли думали, в стороне от нас герулы живут, может, у них что-нибудь уродилось и можно отнять. Герулы же сами были голодны и свирепы.
   Дядя Ульф в стычках с герулами несколько раз дядю Агигульфа от верной смерти спасал. Безмолвно обучал его. Эта-то учеба, говорил нам потом дядя Агигульф, сильнее всего в память ему и запала. Хотя у дяди Агигульфа сомнение насчет Ульфа есть. Думает он, Ульф больше потому его спасал, что дедушкиного гнева опасался.
   Сам Ульф из того похода невредимым вышел, чего обычно с дядей Ульфом не случается. Видимо, потому, что рядом Агигульф был, от беды его оборонял своей удачей. Так дядя Агигульф считает.