голове под шлемом медленно. В конце концов он сдался:
- Говори ты толком, Сверчок, иначе я, клянусь Иггом, размажу твои
кишки по этому дубу. - Он с силой ударил кулаком по толстому дереву, к
которому был привязан Конан.
Боясь привлечь к себе внимание и не услышать продолжения столь
захватывающей беседы, Конан даже не пошевелился.
- Вот я и говорю, - снисходительно сказал Арнульф. - Рыжеволосая
Изулт считалась женой Синфьотли, но кто поручится за то, что она различала
братьев между собой? И от кого она понесла дочь - от Синфьотли или, может
быть, от Сигмунда? Почему девочка родилась глухой? Не покарал ли грозный
Игг ребенка в напоминание о грехах ее родителей?
- Ну вот что, хватит! - рассердился наконец Ордегаст. - Ты заходишь
слишком далеко, Сверчок. Сначала ты поливаешь грязью Сунильд, чуть ли не
потаскухой называешь высокородную даму...
- Вовсе нет! - вставил Сверчок. - Дети Игга, Младшие Боги,
сладострастны и очень изобретательны в том, чтобы удовлетворить свою
похоть, и коли глянулась им женщина, ей не устоять.
- ...А после замарал гнусной сплетней память бедной Изулт, которая
вот уже тринадцать лет, как покоится в могиле, оплаканная не только всей
своей родней, но и чужими людьми... - упрямо продолжал Ордегаст и заключил
с угрозой: - Гнусная ты все же тварь, Сверчок.
- Если я такая гнусная тварь, как ты говоришь, тогда почему же ты
потратил столько времени на разговоры со мной? - крикнул Арнульф в спину
удаляющемуся Ордегасту, но возмущенный асир не желал больше слушать.
Сверчок исподтишка стал наблюдать, как тот подходит к Синфьотли,
смотрит на сына Сунильд долгим, испытующим взглядом. Арнульф усмехнулся:
как бы то ни было, а ростки подозрения, которые он, Сверчок, заронил в
душе Ордегаста, сразу же дали о себе знать. Сверчок был уверен в том, что
теперь Ордегаст места себе не найдет, все будет гадать: кто из братьев сын
Младшего Бога? На ком проклятье греха и божественности? Не превратится ли
Синфьотли, старый товарищ, в дикого вепря, не распорет ли кому-нибудь
живот, как это сделал его божественный отец с отцом брата-близнеца? Ох,
долго предстоит маяться Ордегасту, теряясь в догадках. А за ответом он все
равно придет к Арнульфу.
Не скоро уснул в эту ночь Синфьотли. Его мучила неотвязная тоска по
брату, и он метался в своем меховом плаще по настеленному поверх кострища
лапнику и в тяжелом полусне все звал и звал его по имени. Конан,
привязанный поблизости, все время просыпался, как от толчка, и сильно
вздрагивал. Будили его вовсе не приглушенные стоны Синфьотли. При других
обстоятельствах молодой киммериец спал бы сном невинности даже в камере
пыток, под крики истязуемых. Нет, нечто иное заставляло его встряхиваться
и пристально вглядываться в синевато-серебристые снежные равнины, залитые
лунным сиянием. Точно у дикого зверя, волосы на загривке варвара вставали
дыбом: он ощущал близость какой-то невидимой, сверхъестественной силы. И
он почти догадывался, что это такое - подслушанный разговор многое
объяснил ему. Если в рассказе Сверчка хотя бы половина правды, то лучше не
терять осмотрительности. Как все дикари, Конан испытывал инстинктивный,
почти непреодолимый ужас перед сверхъестественным.
И наконец, когда луна поднялась высоко над горизонтом и стала белой и
далекой, окруженная дрожащим серебристым ореолом, Конан увидел тех, чье
присутствие уже давно не давало ему покоя.
Неслышно ступая по снегу босыми ногами, к спящему лагерю асиров шла
девушка. Распущенные золотые волосы ниспадали почти до колен мягкой
блестящей волной. Широко раскрытые глаза казались темными на бледном лице
и тонули в тени ресниц, и только зрачки, узкие, кошачьи, поблескивали
странными красноватыми огоньками. Длинное белое платье намокло от снега и
липло к ногам, обрисовывая колени и бедра девушки, но это ее не заботило.
Она была очень юной, почти ребенком. В неверном свете ночи Конан
различал ее тонкие черты. Рыжеватые ресницы, пушистые и длинные, слегка
подрагивали, и только это выдавало в девушке, похожей на изваяние, живое
существо.
Рядом с ней, так же бесшумно, ступал большой белый волк. Лунный свет,
казалось, стекал по его впалым бокам. Крупные лапы животного оставляли в
рыхлом снегу четкие следы, но никаких звуков до чуткого слуха варвара не
доносилось. Волк жался к ногам девушки, точно в испуге.
Она остановилась, легонько коснулась кончиками пальцев его светлой
шерсти на загривке, как будто желая успокоить. Волк повернул к ней морду,
сверкнув на мгновение такими же красными, горящими зрачками, а потом
вытянулся, поставил торчком острые уши и стал принюхиваться.
Девушка жестом велела ему сесть, а сама тихо пошла прямо к спящему
Синфьотли. Тот вновь заметался, застонал во сне. Тонкие белые руки девушки
простерлись над асиром, и он замер. До Конана донеслось его ровное
дыхание. Поразмыслив над этим мгновение, варвар тоже старательно засопел,
прикидываясь крепко спящим. Больше всего на свете ему бы хотелось не быть
сейчас связанным и беспомощным. Если ведьма заметит, что он бодрствует, то
неизвестно еще, чем все это закончится. Ведь Конан лишен возможности
защищаться. Не то чтобы он боялся смерти - скорее наоборот; но существуют
вещи и пострашнее. Превратиться в вампира, в зомби, в безмозглого раба
юной колдуньи, имеющей обыкновение разгуливать ночами по снегу, да еще в
почти голом виде - нет, такая судьба не для киммерийца!
Между тем девушка, встав на колени, торопливо рылась в вещах
Синфьотли. Наконец она нашла то, что искала: большой кинжал с красным,
грубо обработанным камнем на рукояти. Она высоко подняла его, точно вонзая
в черноту небесного свода.
Лунный свет заливал ее стройную фигурку, окутанную тонким облаком
золотых волос. Красный камень лучился светом, и алые искры блестели в
распущенных волосах девушки, словно сотни рубинов.
Приоткрыв глаза, Конан метнул на колдунью торопливый взгляд. Он сразу
же узнал кинжал - это был именно тот клинок, который Синфьотли в порыве
гнева метнул в Сверчка Арнульфа и, промахнувшись вонзил вместо этого в
тело уже умершего брата.
Завидев кинжал, волк встал. На мгновение Конану показалось, что
сейчас девушка перережет горло Синфьотли. Однако этого не произошло.
Опустив руку с кинжалом, она медленно повернулась и пошла прочь. Волк
затрусил за ней следом.
Почти в тот же миг луна скрылась за тучами и повалил снег, скрывая
все следы. В сплошной пелене снегопада исчезли и зверь, и девушка, а
вместе с ними отдалилось и ощущение опасности и близости магических сил,
которые так тревожили молодого киммерийца. И Конана наконец сморил сон.
Скрестив руки на поясе, высокородная Сунильд стояла на пороге своего
дома. Высокая, статная, в длинном льняном платье, подчеркивающем ее гордую
осанку, она казалась олицетворением властности. Уже немолодое, но все еще
красивое лицо было гордым и открытым. В свете факелов поблескивали большие
золотые пряжки, скалывающие на плечах длинное платье Сунильд. Рядом с ней,
в таком же строгом белом одеянии, стояла молодая девушка - дочь Синфьотли.
Две толстых косы золотыми потоками ниспадали на ее плечи. Тонкий золотой
обруч, украшенный надо лбом тремя крошечными рубинами, расположенными
треугольником, охватывал юную головку, оттеняя белизну лба; у висков
покачивались крупные подвески в виде капель и сосулек. Большие ясные глаза
девушки смотрели так внимательно, точно пытались заглянуть на обратную
сторону вещей.
Обменявшись с матерью словами приветствия и улыбнувшись Соль,
Синфьотли начал ритуал торжественного одаривания женщин. Он снимал со
спины лошади и складывал у ног пожилой женщины шелка, сыпал монеты,
цветные бусы, бережно выложил два прекрасных меча, несомненно зингарской
или кофийской работы.
Соль смотрела на этот "золотой дождь" полураскрыв рот и то и дело
бросала на бабку вопросительные взгляды - девочке очень хотелось поближе
рассмотреть все эти сокровища, однако явно просить о разрешении порыться в
отцовской добыче она не решалась.
Синфьотли ласково поглядывал на нее. Неужели Солнышко-Соль думает,
что отец не припас для нее особенного подарка? Избегая встречаться глазами
со своей матерью. Синфьотли вынул из-за пазухи узорчатый платок.
Соль затаила дыхание и слегка приподнялась на цыпочки, чтобы лучше
видеть, как он разворачивает маленький сверток. Она совсем дитя, подумал
Синфьотли, и его, как это часто случалось в присутствии дочери, охватило
неудержимое желание защищать ее от всего света. Хрупкая и беззащитная, она
вызывала у него такую нежность, что порой это чувство становилось для
Синфьотли болезненным.
В платке оказались две застежки из серебра, сделанные в форме двух
ползущих навстречу друг другу черепашек. Изумрудные глазки животных
поблескивали хитрым огоньком, как будто серебряные черепашки знали что-то
такое, о чем никому и никогда не расскажут. Соль прикусила губу и залилась
краской удовольствия, когда отец вручил ей подарок. Сжав в кулаке
застежки, она крепко обняла Синфьотли и на миг прижалась к нему, а потом,
словно испугавшись, отступила на два шага.
Однако бабка не позволила им долго наслаждаться радостью и задала
наконец тот вопрос, которого Синфьотли ждал и боялся:
- Где твой брат?
- Мой брат Сигмунд убит, - спокойным тоном произнес Синфьотли. - Он
погиб в самой последней битве с киммерийской ордой, мать.
- Я хочу видеть его тело.
Синфьотли стал белее снега.
- Я... я потерял его, мать.
Стало тихо. По лицам говорящих Соль поняла, что произошло нечто
ужасное, и еще крепче стиснула в кулачке отцовский подарок. Серебряные
лапки черепашек впились в ее ладонь. Взгляд глухой девушки заметался между
Сунильд и Синфьотли.
- Потерял? - выговорила Сунильд и шагнула к сыну, наступив по пути на
развернутый у ее ног зеленый шелк. - Ты не сумел найти тело моего сына
среди прочих убитых? Быть может, ты просто не искал его, Синфьотли?
- Не оскорбляй меня, мать, - тяжко произнес Синфьотли. - После того
как мы втоптали в снег этих киммерийских разбойников, я обошел поле брани
и отыскал среди павших своего брата. И он был мертв, клянусь тебе. Нет, я
не мог оставить его среди чужих, вдали от родной земли.
Он замолчал.
- Говори, - велела Сунильд, и он вновь побледнел, возвращаясь к
тяжелому для него воспоминанию.
- Я завернул его тело в плащ и привязал к волокушам, чтобы ты и Соль
могли увидеть его в последний раз и оплакать как полагается. Лучше бы мне
погибнуть вместе с ним, чем пережить позор. На последнем переходе я
увидел, что тело пропало.
- Почему? Ты плохо привязал его? Ты не следил за ним?
- Мне нечего добавить к этому, мать. Ты знаешь все.
- Пусть будет с ним милость Игга и Младших Богов, - сказала Сунильд,
словно решившись поставить на этом точку всему разговору. Помолчав, она
указала пальцем на пленника, привязанного к седлу лошади. - Это кто?
Асир обернулся. Быстрым движением отвязал конец веревки, которой
Конан был привязан к луке, схватил киммерийца за волосы и подтащил к обеим
женщинам. Ударив Конана по ногам, Синфьотли заставил его упасть на колени.
- Я взял его в плен, - сказал Синфьотли. - Он будет сражаться и умрет
во славу Сигмунда, чтобы на погребальном пиршестве потешить душу твоего
сына, мать.
Дрожа от ярости, Конан сделал попытку встать на ноги, вскинул голову,
бросил на женщин дерзкий взгляд - и вдруг оцепенел от ужаса. Напротив
него, всего в двух шагах, стояла та самая ночная колдунья, что подбиралась
к спящему Синфьотли в сопровождении огромного белого волка. Только тогда
она была прочти раздета, а сейчас на ней было строгое и богатое платье,
волосы убраны в девические косы. Ничто не выдавало в дочери Синфьотли
сверхъестественного существа. Желая проверить свою догадку, Конан с
огромным трудом заставил себя заглянуть в ее глаза. Однако ни кошачьего
зрачка, ни зловещего красного отсвета он не заметил. Сейчас перед варваром
была просто юная девушка, создание из плоти и крови, такое же хрупкое и
уязвимое, как любой другой человек. Однако Конан ни на мгновение не
усомнился в своем рассудке: он видел то, что видел. Она ходила босая по
снегу, она усыпила Синфьотли одним движением руки, и белый волк жался к ее
коленям, как собачонка. Галлюцинации не посещали киммерийца никогда, даже
во время чудовищных пьяных оргий, в которых он охотно принимал участие.
Что бы она из себя ни строила, эта Соль, какой бы невинностью ни
притворялась, Конан не позволит себя обмануть.
- Убери отсюда этого грязного варвара, - велела Сунильд. - Отправь
его к Гунастру. Пусть обломает ему когти. Душа Сигмунда еще засмеется при
виде его крови.
Конан наконец поднялся на ноги и попятился назад насколько позволяла
веревка - Синфьотли позаботился о том, чтобы пленник не в состоянии был
бежать. Он мог делать только небольшие шаги - а что до того, что трудно
проделать таким образом большой путь, то это Синфьотли не заботило.
Отступая, Конан не сводил взгляда с Соль. Ему казалось - вот еще миг,
и ведьма выдаст себя, и в глубине ее зрачков, странно расширенных,
запляшет красноватый свет, отблеск далекого зарева.
- Если ты будешь таращиться на мою дочь, вонючее животное, -
проговорил у него над ухом тихий, угрожающий голос Синфьотли, и Конан
ощутил его тяжелое дыхание, - я изуродую твою смазливую физиономию, вырву
тебе ноздри, чтобы ни одна потаскуха к тебе и близко не подошла, даже за
деньги.
- В мужчине женщины ценят совсем другое, - нагло ухмыльнулся Конан.
На самом деле юноша имел весьма смутные представления о том, что
именно ценят женщины. Пока что ему не приходилось иметь с ними дела.
Однако хвастливые рассказы сверстников давали множество пищи для
размышлений, и Конан давно уже искал случая убедиться во всем этом на
личном опыте.
Вместо ответа Синфьотли ударил его кулаком в лицо и сбил на землю,
после чего несколько раз пнул лежащего на боку пленника сапогом. Сунильд
брезгливо смотрела на эту сцену.
Из дома уже выглядывали слуги. Дюжий детина с кнутом в руке,
повязанный кожаным фартуком, вышел из дома с черного хода, приблизился к
Синфьотли и, поцеловав его руку, справился, что делать с новым рабом.
- Отведи на конюшни и там привяжи, - распорядился Синфьотли. - Смотри
только, чтоб не укусил тебя. Будет брыкаться - угости кнутом, да
посильнее. Привязывай намертво, так, чтобы и пошевелиться не мог.
Слуга с сомнением посмотрел на Конана, с трудом глотающего воздух, -
Синфьотли ощутимо ударил его в грудь.
- От такого обращения не откинул бы он копыта, господин.
- Тебе бы самому не откинуть копыта, если будешь ловить ворон. Я
лучше потеряю пленника, чем такого верного слугу, как ты.
Детина в кожаном фартуке еле заметно покраснел от удовольствия,
передернул плечами, словно желая сказать что-то вроде "мы завсегда
пожалуйста", и, нагнувшись, одним могучим рывком поставил Конана на ноги.
- Тяжеловат для своих лет, а? - заметил он.
Синфьотли рассеянно кивнул. Удерживая киммерийца левой рукой за
длинные растрепанные волосы, а правой - за связанные за спиной локти,
слуга напоследок спросил:
- А как насчет еды? Я в том смысле, что кормить его или как?
- Дай ему мяса, - распорядился Синфьотли. - Завтра его заберет
Гунастр. Старик сообразит, как его кормить, этого звереныша.
Синфьотли уже поворачивался к слуге спиной, когда тот снова
заговорил:
- Простите, господин. А ежели он захочет по нужде?..
- Ни под каким предлогом не отвязывай. Помни: этот варвар - человек
только с виду, - сказал Синфьотли. - На самом деле он хитер, злобен и
изворотлив, как молодой хищник. Он животное, помни.
Еще неизвестно, кто в этой сумасшедшей семье настоящее животное,
подумал Конан угрюмо. Он боялся, что нынче же ночью ему предстоит узнать
это.
- Да помогут нам Игг и Младшие Боги, - пробормотал слуга и потащил
киммерийца в конюшню.
Связанный на совесть, ощущая в желудке каменную тяжесть мяса,
проглоченного не жуя, с онемевшими руками, Конан коротал ночь в душной
конюшне, греясь теплом стоящих поблизости лошадей. Он был рад, что рядом
эти добрые, преданные человеку существа: близость ведьмы не давала ему
покоя. Поняла ли Соль, что Конан узнал ее, что варвару известно, кто она
такая? Не захочет ли девушка избавиться от лишнего свидетеля? Знает ли обо
всем этом высокомерная старая женщина - мать Синфьотли? Если бы Конан хотя
бы не был связан!.. Проклиная свое бессилие, киммериец ждал рассвета с
таким же нетерпением, с каким когда-то торопил утро своей первой битвы.
Далеко за городом Халога над заснеженной равниной летал зимний ветер,
наметая огромные сугробы. Синеватая поземка вилась под порывистым ледяным
дыханием зимних великанов. Точно Льдистый Гигант прилег на эту землю, и
все дул и дул на нее, и никак не мог остановиться.
Но вот к завыванию ветра прибавился новый звук - долгая, тоскливая
нота. У черного пня - это было все, что осталось от древнего дуба, за
столетия полностью сгнившего изнутри, - появился огромный белый волк.
Словно оживший сугроб был чудовищный зверь, с острой мордой, роскошным
мехом, красноватыми, печальными и жадными глазами. Взобравшись передними
лапами на пень, он задрал морду вверх, к убывающей луне, и протяжно завыл.
Ветер подхватил его зов, понес дальше над равниной, к городу.
Прошло время, и волк перестал выть. Он прислушался, поставив уши
торчком. Та, которую он призывал, услышала - не слухом, но внутренним
чутьем. Медленно шла она по снегу, босая, в одной только длинной рубахе, и
золотые волосы покрывалом окутывали ее. В опущенной руке она держала
кинжал.
Пять красных огоньков засветились в синеватой белизне ночи: в зрачках
девушки, в глазах волка и в камне, украшающем рукоять кинжала. И чем ближе
подходила девушка к белому зверю, тем ярче горели огоньки.
Волк ждал, приоткрыв пасть и дрожа от нетерпения. С его языка капнула
слюна. Когда девушка была уже совсем близко, он вдруг по-собачьи заскулил
и торопливо лизнул раз-другой ее босые ноги. Упав на колени, она обхватила
руками его огромную голову, прижалась лицом к взъерошенной шерсти зверя и
зарыдала. Повизгивая, волк лизал ее щеки и руки.
Наконец она отерла слезы и поднялась на ноги. Вскочив на пень,
девушка воздела к луне руки с зажатым в правой кинжалом и заговорила:
- Мать-Луна, проливающая бледный свет свой на темные души наши! Все
тайны нашего рода открыты тебе. Призови отца нашего, Младшего Бога, из
тех, кому не дал еще мужского имени наш предок, Игг! Отзовись на мой
голос, отец, божественный юноша, вепрь чащобы, совратитель земной нашей
матери! Вот кинжал с каплей твоей крови. Если слышишь, как зовет тебя
Соль, дай знать...
Странно звучал голос девушки, которая сама не могла его услышать.
Ломкий, гортанный, он с мучительным трудом срывался с ее губ. Сидя у ног
Соль, волк напряженно следил за ней.
И камень на рукояти кинжала вспыхнул ослепительной алой искрой,
разбрызгивая свет по сугробам, как будто в руке у Соль вдруг загорелся
факел.
Зверь поднялся, напрягся, приготовился к прыжку.
- Благодарю тебя, отец, - вновь заговорила девушка. - Воистину, твоя
кровь течет в наших жилах, и да будет жизнь ее божественным даром!
Она поднесла кинжал к своей левой руке и надрезала себе запястье.
Показалась кровь - черная в неверном свете. Несколько капель упали на
красный камень, и драгоценность впитала влагу жизни, как губка впитывает
воду. И, словно бы ожив, камень засверкал, заиграл, и от него потек жар.
Девушка спрыгнула с пня и, размахнувшись с силой воткнула кинжал в
старую древесину. Он погрузился почти до самой рукояти.
Соль отступила на несколько шагов в сторону, освобождая дорогу белому
волку.
И волк прыгнул.
Он пролетел над пнем и кинжалом и на лету перекувырнулся через
голову. Уже в полете началась метаморфоза; спустя мгновение он рухнул в
снег, приземлившись - уже человеком - на колени и локти. Сигмунд
действительно был очень похож на Синфьотли: рыжевато-золотистые волосы,
острый нос, тонкогубый рот. Порой братьев путала даже родная мать. И юная
Изулт не смогла однажды определить разницы...
И только для Соль никогда не существовало сомнений. В жилах ее
настоящего отца, как и в ее собственных, текла кровь Младшего Бога. И эта
кровь узнавала себя. Она умела звать без слов и не допускала ошибок.
Когда-то, познав Сунильд, Младший Бог оставил у нее свой кинжал,
поместив на рукояти частицу самого себя. Сигмунд не знал, почему он с
самого раннего детства не расстается с этим оружием. Назначение камня на
рукояти открылось ему лишь после смерти. Но, сжимая в руке отцовский
кинжал, мальчик Сигмунд чувствовал себя не заброшенным в этом огромном
мире, где люди - всего лишь жалкие игрушки в руках богов и всемогущей
судьбы.
Тайный голос не давал Сигмунду обмануться. Когда на свет появилась
маленькая Соль, Сигмунд сразу же узнал в ней свое дитя. Они были одним
целым. Они скрывали это от всех. Они любили друг друга. И это причиняло им
страдания.
- Соль, - произнес Сигмунд и спрятал голову у нее на коленях. - О
Соль... ты сделала это. Солнышко-Соль... Зачем я мучаю тебя?
Глухая девушка, склонившись, ласково гладила волосы плачущего
мужчины, и над ними кружила пурга, и стонал в ледяных равнинах северный
ветер.
В доме было темно и выстуженно. Кое-где трещали в масляных лампах
фитили, едва рассеивая мрак. В большом зале за длинным столом сидели
хозяйка дома и ее сын.
Были годы, когда этот стол ломился от яств; стены чернели от копоти
сотен факелов; воздух дрожал от гула множества голосов. Но нынче лишь две
лампы на противоположных концах стола едва разгоняли тьму. Сотрапезников
разделяло пустынное, гулкое пространство зала.
- Рассказывай же, как погиб мой сын, - произнесла наконец мать.
Синфьотли отложил в сторону баранью ногу и вытер жир с усов.
- Я ведь тоже твой сын, Сунильд, - с упреком сказал он.
Снова наступило молчание. Прошло не менее двух минут, прежде чем
Сунильд собралась с духом и ответила:
- Ты прав, Синфьотли. Прости мне эту несправедливость. Вместо того
чтобы благословлять богов, сберегших для меня одного сына, я проклинаю их
за то, что погубили другого. Но тот, кто утрачен навсегда, кажется
дороже... Так хитрые боги лишают нас даже малого утешения.
- И ты прости меня, мать, - сказал Синфьотли. - Мы с братом всегда
бились рука об руку. В горячке того боя мы потеряли друг друга. Я как
обломок теперь. Я как рукоять без клинка, как ладья, у которой весла по
одному борту обломаны в шторм о скалы...
- Я как птица с одним крылом, - подхватила Сунильд. - Два берега было
у реки, но вот размыло один берег, и вода залила поселок...
Пьянея от ячменного хмельного напитка, Синфьотли погрузился в
воспоминания о сече и утонул в них. Он говорил и говорил, он плел слова, и
вскоре ни он, ни она уже не видели комнаты - пустое пространство между
ними заполнило поле боя, и тени, лежащие на столе, казалось, скрывали тела
павших, и пролитое вино у локтя Синфьотли было как свежая кровь.
В маленьком потолочном оконце, затянутом бычьим пузырем, медленно
разгорался рассвет.
Конан обнаружил, что солнце уже поднялось над горизонтом, а ведьма
так и не показалась и всякая нечисть на охоту не вышла.
Дверь скрипнула, и в конюшню, щурясь, заглянул вчерашний детина в
кожаном фартуке. В руке он держал еще дымящийся кусок баранины, насаженный
на столовый нож с широким лезвием.
- Эй ты, - окликнул он пленника. - Веди себя тихо, и я накормлю тебя,
понял?
Конан отмолчался. Детина опасливо приблизился к нему. Конан
шевельнулся и открыл глаза. При виде мяса варвар встрепенулся, а запах
съестного заставил ноздри киммерийца дрогнуть. Верхняя губа поднялась, и
он вытянул шею, пытаясь дотянуться до еды.
- И впрямь животное, - пробормотал слуга, глядя, как варвар
заглатывает кусок целиком. Пока пленник жевал с набитым ртом, конюх
осторожно отвязал его и, не дав даже закончить трапезу, потащил к выходу.
Там их ждал коренастый человек с непропорционально широкими плечами и
копной совершенно белых волос. Ему можно было дать и сорок, и шестьдесят
лет. Он был облачен в кольчугу поверх плотной кожаной куртки, прикрывающей
колени. Широкий серебряный пояс перетягивал плотную талию. Рукоять
тяжелого меча виднелась на бедре. Расставив ноги в коротких сапогах и
подбоченясь, Гунастр - это был он - стоял рядом с рослым Синфьотли и
внимательно наблюдал за происходящим. Казалось, от его цепкого взора не
ускользает ни что.
Двери конюшни раскрылись, и показались слуга, багровый от усилий, и с
ним тот, за кем, собственно, и явился содержатель гладиаторской казармы.
Гунастр прищурился и прямо-таки впился в Конана взглядом. Профессиональный
наемник, сам в прошлом гладиатор, Гунастр сразу отметил хорошее сложение и
развитую мускулатуру юноши. Будучи неплохим знатоком человеческой природы,
Гунастр увидел на юном лице киммерийского пленника не только гнев и
звериную злобу, но и растерянность, усталость и еще непонятный страх. Если
парень и мечтает о мести, то, во всяком случае, явно еще не знает, какого
конца браться за это богоугодное дело..
Конюх остановился в двух шагах перед старым рубакой. Быстрым
движением Гунастр вытянул вперед свою длинную руку и ощупал стальные мышцы
молодого варвара. Яростные синие глаза сверлили старика так, словно хотели
- Говори ты толком, Сверчок, иначе я, клянусь Иггом, размажу твои
кишки по этому дубу. - Он с силой ударил кулаком по толстому дереву, к
которому был привязан Конан.
Боясь привлечь к себе внимание и не услышать продолжения столь
захватывающей беседы, Конан даже не пошевелился.
- Вот я и говорю, - снисходительно сказал Арнульф. - Рыжеволосая
Изулт считалась женой Синфьотли, но кто поручится за то, что она различала
братьев между собой? И от кого она понесла дочь - от Синфьотли или, может
быть, от Сигмунда? Почему девочка родилась глухой? Не покарал ли грозный
Игг ребенка в напоминание о грехах ее родителей?
- Ну вот что, хватит! - рассердился наконец Ордегаст. - Ты заходишь
слишком далеко, Сверчок. Сначала ты поливаешь грязью Сунильд, чуть ли не
потаскухой называешь высокородную даму...
- Вовсе нет! - вставил Сверчок. - Дети Игга, Младшие Боги,
сладострастны и очень изобретательны в том, чтобы удовлетворить свою
похоть, и коли глянулась им женщина, ей не устоять.
- ...А после замарал гнусной сплетней память бедной Изулт, которая
вот уже тринадцать лет, как покоится в могиле, оплаканная не только всей
своей родней, но и чужими людьми... - упрямо продолжал Ордегаст и заключил
с угрозой: - Гнусная ты все же тварь, Сверчок.
- Если я такая гнусная тварь, как ты говоришь, тогда почему же ты
потратил столько времени на разговоры со мной? - крикнул Арнульф в спину
удаляющемуся Ордегасту, но возмущенный асир не желал больше слушать.
Сверчок исподтишка стал наблюдать, как тот подходит к Синфьотли,
смотрит на сына Сунильд долгим, испытующим взглядом. Арнульф усмехнулся:
как бы то ни было, а ростки подозрения, которые он, Сверчок, заронил в
душе Ордегаста, сразу же дали о себе знать. Сверчок был уверен в том, что
теперь Ордегаст места себе не найдет, все будет гадать: кто из братьев сын
Младшего Бога? На ком проклятье греха и божественности? Не превратится ли
Синфьотли, старый товарищ, в дикого вепря, не распорет ли кому-нибудь
живот, как это сделал его божественный отец с отцом брата-близнеца? Ох,
долго предстоит маяться Ордегасту, теряясь в догадках. А за ответом он все
равно придет к Арнульфу.
Не скоро уснул в эту ночь Синфьотли. Его мучила неотвязная тоска по
брату, и он метался в своем меховом плаще по настеленному поверх кострища
лапнику и в тяжелом полусне все звал и звал его по имени. Конан,
привязанный поблизости, все время просыпался, как от толчка, и сильно
вздрагивал. Будили его вовсе не приглушенные стоны Синфьотли. При других
обстоятельствах молодой киммериец спал бы сном невинности даже в камере
пыток, под крики истязуемых. Нет, нечто иное заставляло его встряхиваться
и пристально вглядываться в синевато-серебристые снежные равнины, залитые
лунным сиянием. Точно у дикого зверя, волосы на загривке варвара вставали
дыбом: он ощущал близость какой-то невидимой, сверхъестественной силы. И
он почти догадывался, что это такое - подслушанный разговор многое
объяснил ему. Если в рассказе Сверчка хотя бы половина правды, то лучше не
терять осмотрительности. Как все дикари, Конан испытывал инстинктивный,
почти непреодолимый ужас перед сверхъестественным.
И наконец, когда луна поднялась высоко над горизонтом и стала белой и
далекой, окруженная дрожащим серебристым ореолом, Конан увидел тех, чье
присутствие уже давно не давало ему покоя.
Неслышно ступая по снегу босыми ногами, к спящему лагерю асиров шла
девушка. Распущенные золотые волосы ниспадали почти до колен мягкой
блестящей волной. Широко раскрытые глаза казались темными на бледном лице
и тонули в тени ресниц, и только зрачки, узкие, кошачьи, поблескивали
странными красноватыми огоньками. Длинное белое платье намокло от снега и
липло к ногам, обрисовывая колени и бедра девушки, но это ее не заботило.
Она была очень юной, почти ребенком. В неверном свете ночи Конан
различал ее тонкие черты. Рыжеватые ресницы, пушистые и длинные, слегка
подрагивали, и только это выдавало в девушке, похожей на изваяние, живое
существо.
Рядом с ней, так же бесшумно, ступал большой белый волк. Лунный свет,
казалось, стекал по его впалым бокам. Крупные лапы животного оставляли в
рыхлом снегу четкие следы, но никаких звуков до чуткого слуха варвара не
доносилось. Волк жался к ногам девушки, точно в испуге.
Она остановилась, легонько коснулась кончиками пальцев его светлой
шерсти на загривке, как будто желая успокоить. Волк повернул к ней морду,
сверкнув на мгновение такими же красными, горящими зрачками, а потом
вытянулся, поставил торчком острые уши и стал принюхиваться.
Девушка жестом велела ему сесть, а сама тихо пошла прямо к спящему
Синфьотли. Тот вновь заметался, застонал во сне. Тонкие белые руки девушки
простерлись над асиром, и он замер. До Конана донеслось его ровное
дыхание. Поразмыслив над этим мгновение, варвар тоже старательно засопел,
прикидываясь крепко спящим. Больше всего на свете ему бы хотелось не быть
сейчас связанным и беспомощным. Если ведьма заметит, что он бодрствует, то
неизвестно еще, чем все это закончится. Ведь Конан лишен возможности
защищаться. Не то чтобы он боялся смерти - скорее наоборот; но существуют
вещи и пострашнее. Превратиться в вампира, в зомби, в безмозглого раба
юной колдуньи, имеющей обыкновение разгуливать ночами по снегу, да еще в
почти голом виде - нет, такая судьба не для киммерийца!
Между тем девушка, встав на колени, торопливо рылась в вещах
Синфьотли. Наконец она нашла то, что искала: большой кинжал с красным,
грубо обработанным камнем на рукояти. Она высоко подняла его, точно вонзая
в черноту небесного свода.
Лунный свет заливал ее стройную фигурку, окутанную тонким облаком
золотых волос. Красный камень лучился светом, и алые искры блестели в
распущенных волосах девушки, словно сотни рубинов.
Приоткрыв глаза, Конан метнул на колдунью торопливый взгляд. Он сразу
же узнал кинжал - это был именно тот клинок, который Синфьотли в порыве
гнева метнул в Сверчка Арнульфа и, промахнувшись вонзил вместо этого в
тело уже умершего брата.
Завидев кинжал, волк встал. На мгновение Конану показалось, что
сейчас девушка перережет горло Синфьотли. Однако этого не произошло.
Опустив руку с кинжалом, она медленно повернулась и пошла прочь. Волк
затрусил за ней следом.
Почти в тот же миг луна скрылась за тучами и повалил снег, скрывая
все следы. В сплошной пелене снегопада исчезли и зверь, и девушка, а
вместе с ними отдалилось и ощущение опасности и близости магических сил,
которые так тревожили молодого киммерийца. И Конана наконец сморил сон.
Скрестив руки на поясе, высокородная Сунильд стояла на пороге своего
дома. Высокая, статная, в длинном льняном платье, подчеркивающем ее гордую
осанку, она казалась олицетворением властности. Уже немолодое, но все еще
красивое лицо было гордым и открытым. В свете факелов поблескивали большие
золотые пряжки, скалывающие на плечах длинное платье Сунильд. Рядом с ней,
в таком же строгом белом одеянии, стояла молодая девушка - дочь Синфьотли.
Две толстых косы золотыми потоками ниспадали на ее плечи. Тонкий золотой
обруч, украшенный надо лбом тремя крошечными рубинами, расположенными
треугольником, охватывал юную головку, оттеняя белизну лба; у висков
покачивались крупные подвески в виде капель и сосулек. Большие ясные глаза
девушки смотрели так внимательно, точно пытались заглянуть на обратную
сторону вещей.
Обменявшись с матерью словами приветствия и улыбнувшись Соль,
Синфьотли начал ритуал торжественного одаривания женщин. Он снимал со
спины лошади и складывал у ног пожилой женщины шелка, сыпал монеты,
цветные бусы, бережно выложил два прекрасных меча, несомненно зингарской
или кофийской работы.
Соль смотрела на этот "золотой дождь" полураскрыв рот и то и дело
бросала на бабку вопросительные взгляды - девочке очень хотелось поближе
рассмотреть все эти сокровища, однако явно просить о разрешении порыться в
отцовской добыче она не решалась.
Синфьотли ласково поглядывал на нее. Неужели Солнышко-Соль думает,
что отец не припас для нее особенного подарка? Избегая встречаться глазами
со своей матерью. Синфьотли вынул из-за пазухи узорчатый платок.
Соль затаила дыхание и слегка приподнялась на цыпочки, чтобы лучше
видеть, как он разворачивает маленький сверток. Она совсем дитя, подумал
Синфьотли, и его, как это часто случалось в присутствии дочери, охватило
неудержимое желание защищать ее от всего света. Хрупкая и беззащитная, она
вызывала у него такую нежность, что порой это чувство становилось для
Синфьотли болезненным.
В платке оказались две застежки из серебра, сделанные в форме двух
ползущих навстречу друг другу черепашек. Изумрудные глазки животных
поблескивали хитрым огоньком, как будто серебряные черепашки знали что-то
такое, о чем никому и никогда не расскажут. Соль прикусила губу и залилась
краской удовольствия, когда отец вручил ей подарок. Сжав в кулаке
застежки, она крепко обняла Синфьотли и на миг прижалась к нему, а потом,
словно испугавшись, отступила на два шага.
Однако бабка не позволила им долго наслаждаться радостью и задала
наконец тот вопрос, которого Синфьотли ждал и боялся:
- Где твой брат?
- Мой брат Сигмунд убит, - спокойным тоном произнес Синфьотли. - Он
погиб в самой последней битве с киммерийской ордой, мать.
- Я хочу видеть его тело.
Синфьотли стал белее снега.
- Я... я потерял его, мать.
Стало тихо. По лицам говорящих Соль поняла, что произошло нечто
ужасное, и еще крепче стиснула в кулачке отцовский подарок. Серебряные
лапки черепашек впились в ее ладонь. Взгляд глухой девушки заметался между
Сунильд и Синфьотли.
- Потерял? - выговорила Сунильд и шагнула к сыну, наступив по пути на
развернутый у ее ног зеленый шелк. - Ты не сумел найти тело моего сына
среди прочих убитых? Быть может, ты просто не искал его, Синфьотли?
- Не оскорбляй меня, мать, - тяжко произнес Синфьотли. - После того
как мы втоптали в снег этих киммерийских разбойников, я обошел поле брани
и отыскал среди павших своего брата. И он был мертв, клянусь тебе. Нет, я
не мог оставить его среди чужих, вдали от родной земли.
Он замолчал.
- Говори, - велела Сунильд, и он вновь побледнел, возвращаясь к
тяжелому для него воспоминанию.
- Я завернул его тело в плащ и привязал к волокушам, чтобы ты и Соль
могли увидеть его в последний раз и оплакать как полагается. Лучше бы мне
погибнуть вместе с ним, чем пережить позор. На последнем переходе я
увидел, что тело пропало.
- Почему? Ты плохо привязал его? Ты не следил за ним?
- Мне нечего добавить к этому, мать. Ты знаешь все.
- Пусть будет с ним милость Игга и Младших Богов, - сказала Сунильд,
словно решившись поставить на этом точку всему разговору. Помолчав, она
указала пальцем на пленника, привязанного к седлу лошади. - Это кто?
Асир обернулся. Быстрым движением отвязал конец веревки, которой
Конан был привязан к луке, схватил киммерийца за волосы и подтащил к обеим
женщинам. Ударив Конана по ногам, Синфьотли заставил его упасть на колени.
- Я взял его в плен, - сказал Синфьотли. - Он будет сражаться и умрет
во славу Сигмунда, чтобы на погребальном пиршестве потешить душу твоего
сына, мать.
Дрожа от ярости, Конан сделал попытку встать на ноги, вскинул голову,
бросил на женщин дерзкий взгляд - и вдруг оцепенел от ужаса. Напротив
него, всего в двух шагах, стояла та самая ночная колдунья, что подбиралась
к спящему Синфьотли в сопровождении огромного белого волка. Только тогда
она была прочти раздета, а сейчас на ней было строгое и богатое платье,
волосы убраны в девические косы. Ничто не выдавало в дочери Синфьотли
сверхъестественного существа. Желая проверить свою догадку, Конан с
огромным трудом заставил себя заглянуть в ее глаза. Однако ни кошачьего
зрачка, ни зловещего красного отсвета он не заметил. Сейчас перед варваром
была просто юная девушка, создание из плоти и крови, такое же хрупкое и
уязвимое, как любой другой человек. Однако Конан ни на мгновение не
усомнился в своем рассудке: он видел то, что видел. Она ходила босая по
снегу, она усыпила Синфьотли одним движением руки, и белый волк жался к ее
коленям, как собачонка. Галлюцинации не посещали киммерийца никогда, даже
во время чудовищных пьяных оргий, в которых он охотно принимал участие.
Что бы она из себя ни строила, эта Соль, какой бы невинностью ни
притворялась, Конан не позволит себя обмануть.
- Убери отсюда этого грязного варвара, - велела Сунильд. - Отправь
его к Гунастру. Пусть обломает ему когти. Душа Сигмунда еще засмеется при
виде его крови.
Конан наконец поднялся на ноги и попятился назад насколько позволяла
веревка - Синфьотли позаботился о том, чтобы пленник не в состоянии был
бежать. Он мог делать только небольшие шаги - а что до того, что трудно
проделать таким образом большой путь, то это Синфьотли не заботило.
Отступая, Конан не сводил взгляда с Соль. Ему казалось - вот еще миг,
и ведьма выдаст себя, и в глубине ее зрачков, странно расширенных,
запляшет красноватый свет, отблеск далекого зарева.
- Если ты будешь таращиться на мою дочь, вонючее животное, -
проговорил у него над ухом тихий, угрожающий голос Синфьотли, и Конан
ощутил его тяжелое дыхание, - я изуродую твою смазливую физиономию, вырву
тебе ноздри, чтобы ни одна потаскуха к тебе и близко не подошла, даже за
деньги.
- В мужчине женщины ценят совсем другое, - нагло ухмыльнулся Конан.
На самом деле юноша имел весьма смутные представления о том, что
именно ценят женщины. Пока что ему не приходилось иметь с ними дела.
Однако хвастливые рассказы сверстников давали множество пищи для
размышлений, и Конан давно уже искал случая убедиться во всем этом на
личном опыте.
Вместо ответа Синфьотли ударил его кулаком в лицо и сбил на землю,
после чего несколько раз пнул лежащего на боку пленника сапогом. Сунильд
брезгливо смотрела на эту сцену.
Из дома уже выглядывали слуги. Дюжий детина с кнутом в руке,
повязанный кожаным фартуком, вышел из дома с черного хода, приблизился к
Синфьотли и, поцеловав его руку, справился, что делать с новым рабом.
- Отведи на конюшни и там привяжи, - распорядился Синфьотли. - Смотри
только, чтоб не укусил тебя. Будет брыкаться - угости кнутом, да
посильнее. Привязывай намертво, так, чтобы и пошевелиться не мог.
Слуга с сомнением посмотрел на Конана, с трудом глотающего воздух, -
Синфьотли ощутимо ударил его в грудь.
- От такого обращения не откинул бы он копыта, господин.
- Тебе бы самому не откинуть копыта, если будешь ловить ворон. Я
лучше потеряю пленника, чем такого верного слугу, как ты.
Детина в кожаном фартуке еле заметно покраснел от удовольствия,
передернул плечами, словно желая сказать что-то вроде "мы завсегда
пожалуйста", и, нагнувшись, одним могучим рывком поставил Конана на ноги.
- Тяжеловат для своих лет, а? - заметил он.
Синфьотли рассеянно кивнул. Удерживая киммерийца левой рукой за
длинные растрепанные волосы, а правой - за связанные за спиной локти,
слуга напоследок спросил:
- А как насчет еды? Я в том смысле, что кормить его или как?
- Дай ему мяса, - распорядился Синфьотли. - Завтра его заберет
Гунастр. Старик сообразит, как его кормить, этого звереныша.
Синфьотли уже поворачивался к слуге спиной, когда тот снова
заговорил:
- Простите, господин. А ежели он захочет по нужде?..
- Ни под каким предлогом не отвязывай. Помни: этот варвар - человек
только с виду, - сказал Синфьотли. - На самом деле он хитер, злобен и
изворотлив, как молодой хищник. Он животное, помни.
Еще неизвестно, кто в этой сумасшедшей семье настоящее животное,
подумал Конан угрюмо. Он боялся, что нынче же ночью ему предстоит узнать
это.
- Да помогут нам Игг и Младшие Боги, - пробормотал слуга и потащил
киммерийца в конюшню.
Связанный на совесть, ощущая в желудке каменную тяжесть мяса,
проглоченного не жуя, с онемевшими руками, Конан коротал ночь в душной
конюшне, греясь теплом стоящих поблизости лошадей. Он был рад, что рядом
эти добрые, преданные человеку существа: близость ведьмы не давала ему
покоя. Поняла ли Соль, что Конан узнал ее, что варвару известно, кто она
такая? Не захочет ли девушка избавиться от лишнего свидетеля? Знает ли обо
всем этом высокомерная старая женщина - мать Синфьотли? Если бы Конан хотя
бы не был связан!.. Проклиная свое бессилие, киммериец ждал рассвета с
таким же нетерпением, с каким когда-то торопил утро своей первой битвы.
Далеко за городом Халога над заснеженной равниной летал зимний ветер,
наметая огромные сугробы. Синеватая поземка вилась под порывистым ледяным
дыханием зимних великанов. Точно Льдистый Гигант прилег на эту землю, и
все дул и дул на нее, и никак не мог остановиться.
Но вот к завыванию ветра прибавился новый звук - долгая, тоскливая
нота. У черного пня - это было все, что осталось от древнего дуба, за
столетия полностью сгнившего изнутри, - появился огромный белый волк.
Словно оживший сугроб был чудовищный зверь, с острой мордой, роскошным
мехом, красноватыми, печальными и жадными глазами. Взобравшись передними
лапами на пень, он задрал морду вверх, к убывающей луне, и протяжно завыл.
Ветер подхватил его зов, понес дальше над равниной, к городу.
Прошло время, и волк перестал выть. Он прислушался, поставив уши
торчком. Та, которую он призывал, услышала - не слухом, но внутренним
чутьем. Медленно шла она по снегу, босая, в одной только длинной рубахе, и
золотые волосы покрывалом окутывали ее. В опущенной руке она держала
кинжал.
Пять красных огоньков засветились в синеватой белизне ночи: в зрачках
девушки, в глазах волка и в камне, украшающем рукоять кинжала. И чем ближе
подходила девушка к белому зверю, тем ярче горели огоньки.
Волк ждал, приоткрыв пасть и дрожа от нетерпения. С его языка капнула
слюна. Когда девушка была уже совсем близко, он вдруг по-собачьи заскулил
и торопливо лизнул раз-другой ее босые ноги. Упав на колени, она обхватила
руками его огромную голову, прижалась лицом к взъерошенной шерсти зверя и
зарыдала. Повизгивая, волк лизал ее щеки и руки.
Наконец она отерла слезы и поднялась на ноги. Вскочив на пень,
девушка воздела к луне руки с зажатым в правой кинжалом и заговорила:
- Мать-Луна, проливающая бледный свет свой на темные души наши! Все
тайны нашего рода открыты тебе. Призови отца нашего, Младшего Бога, из
тех, кому не дал еще мужского имени наш предок, Игг! Отзовись на мой
голос, отец, божественный юноша, вепрь чащобы, совратитель земной нашей
матери! Вот кинжал с каплей твоей крови. Если слышишь, как зовет тебя
Соль, дай знать...
Странно звучал голос девушки, которая сама не могла его услышать.
Ломкий, гортанный, он с мучительным трудом срывался с ее губ. Сидя у ног
Соль, волк напряженно следил за ней.
И камень на рукояти кинжала вспыхнул ослепительной алой искрой,
разбрызгивая свет по сугробам, как будто в руке у Соль вдруг загорелся
факел.
Зверь поднялся, напрягся, приготовился к прыжку.
- Благодарю тебя, отец, - вновь заговорила девушка. - Воистину, твоя
кровь течет в наших жилах, и да будет жизнь ее божественным даром!
Она поднесла кинжал к своей левой руке и надрезала себе запястье.
Показалась кровь - черная в неверном свете. Несколько капель упали на
красный камень, и драгоценность впитала влагу жизни, как губка впитывает
воду. И, словно бы ожив, камень засверкал, заиграл, и от него потек жар.
Девушка спрыгнула с пня и, размахнувшись с силой воткнула кинжал в
старую древесину. Он погрузился почти до самой рукояти.
Соль отступила на несколько шагов в сторону, освобождая дорогу белому
волку.
И волк прыгнул.
Он пролетел над пнем и кинжалом и на лету перекувырнулся через
голову. Уже в полете началась метаморфоза; спустя мгновение он рухнул в
снег, приземлившись - уже человеком - на колени и локти. Сигмунд
действительно был очень похож на Синфьотли: рыжевато-золотистые волосы,
острый нос, тонкогубый рот. Порой братьев путала даже родная мать. И юная
Изулт не смогла однажды определить разницы...
И только для Соль никогда не существовало сомнений. В жилах ее
настоящего отца, как и в ее собственных, текла кровь Младшего Бога. И эта
кровь узнавала себя. Она умела звать без слов и не допускала ошибок.
Когда-то, познав Сунильд, Младший Бог оставил у нее свой кинжал,
поместив на рукояти частицу самого себя. Сигмунд не знал, почему он с
самого раннего детства не расстается с этим оружием. Назначение камня на
рукояти открылось ему лишь после смерти. Но, сжимая в руке отцовский
кинжал, мальчик Сигмунд чувствовал себя не заброшенным в этом огромном
мире, где люди - всего лишь жалкие игрушки в руках богов и всемогущей
судьбы.
Тайный голос не давал Сигмунду обмануться. Когда на свет появилась
маленькая Соль, Сигмунд сразу же узнал в ней свое дитя. Они были одним
целым. Они скрывали это от всех. Они любили друг друга. И это причиняло им
страдания.
- Соль, - произнес Сигмунд и спрятал голову у нее на коленях. - О
Соль... ты сделала это. Солнышко-Соль... Зачем я мучаю тебя?
Глухая девушка, склонившись, ласково гладила волосы плачущего
мужчины, и над ними кружила пурга, и стонал в ледяных равнинах северный
ветер.
В доме было темно и выстуженно. Кое-где трещали в масляных лампах
фитили, едва рассеивая мрак. В большом зале за длинным столом сидели
хозяйка дома и ее сын.
Были годы, когда этот стол ломился от яств; стены чернели от копоти
сотен факелов; воздух дрожал от гула множества голосов. Но нынче лишь две
лампы на противоположных концах стола едва разгоняли тьму. Сотрапезников
разделяло пустынное, гулкое пространство зала.
- Рассказывай же, как погиб мой сын, - произнесла наконец мать.
Синфьотли отложил в сторону баранью ногу и вытер жир с усов.
- Я ведь тоже твой сын, Сунильд, - с упреком сказал он.
Снова наступило молчание. Прошло не менее двух минут, прежде чем
Сунильд собралась с духом и ответила:
- Ты прав, Синфьотли. Прости мне эту несправедливость. Вместо того
чтобы благословлять богов, сберегших для меня одного сына, я проклинаю их
за то, что погубили другого. Но тот, кто утрачен навсегда, кажется
дороже... Так хитрые боги лишают нас даже малого утешения.
- И ты прости меня, мать, - сказал Синфьотли. - Мы с братом всегда
бились рука об руку. В горячке того боя мы потеряли друг друга. Я как
обломок теперь. Я как рукоять без клинка, как ладья, у которой весла по
одному борту обломаны в шторм о скалы...
- Я как птица с одним крылом, - подхватила Сунильд. - Два берега было
у реки, но вот размыло один берег, и вода залила поселок...
Пьянея от ячменного хмельного напитка, Синфьотли погрузился в
воспоминания о сече и утонул в них. Он говорил и говорил, он плел слова, и
вскоре ни он, ни она уже не видели комнаты - пустое пространство между
ними заполнило поле боя, и тени, лежащие на столе, казалось, скрывали тела
павших, и пролитое вино у локтя Синфьотли было как свежая кровь.
В маленьком потолочном оконце, затянутом бычьим пузырем, медленно
разгорался рассвет.
Конан обнаружил, что солнце уже поднялось над горизонтом, а ведьма
так и не показалась и всякая нечисть на охоту не вышла.
Дверь скрипнула, и в конюшню, щурясь, заглянул вчерашний детина в
кожаном фартуке. В руке он держал еще дымящийся кусок баранины, насаженный
на столовый нож с широким лезвием.
- Эй ты, - окликнул он пленника. - Веди себя тихо, и я накормлю тебя,
понял?
Конан отмолчался. Детина опасливо приблизился к нему. Конан
шевельнулся и открыл глаза. При виде мяса варвар встрепенулся, а запах
съестного заставил ноздри киммерийца дрогнуть. Верхняя губа поднялась, и
он вытянул шею, пытаясь дотянуться до еды.
- И впрямь животное, - пробормотал слуга, глядя, как варвар
заглатывает кусок целиком. Пока пленник жевал с набитым ртом, конюх
осторожно отвязал его и, не дав даже закончить трапезу, потащил к выходу.
Там их ждал коренастый человек с непропорционально широкими плечами и
копной совершенно белых волос. Ему можно было дать и сорок, и шестьдесят
лет. Он был облачен в кольчугу поверх плотной кожаной куртки, прикрывающей
колени. Широкий серебряный пояс перетягивал плотную талию. Рукоять
тяжелого меча виднелась на бедре. Расставив ноги в коротких сапогах и
подбоченясь, Гунастр - это был он - стоял рядом с рослым Синфьотли и
внимательно наблюдал за происходящим. Казалось, от его цепкого взора не
ускользает ни что.
Двери конюшни раскрылись, и показались слуга, багровый от усилий, и с
ним тот, за кем, собственно, и явился содержатель гладиаторской казармы.
Гунастр прищурился и прямо-таки впился в Конана взглядом. Профессиональный
наемник, сам в прошлом гладиатор, Гунастр сразу отметил хорошее сложение и
развитую мускулатуру юноши. Будучи неплохим знатоком человеческой природы,
Гунастр увидел на юном лице киммерийского пленника не только гнев и
звериную злобу, но и растерянность, усталость и еще непонятный страх. Если
парень и мечтает о мести, то, во всяком случае, явно еще не знает, какого
конца браться за это богоугодное дело..
Конюх остановился в двух шагах перед старым рубакой. Быстрым
движением Гунастр вытянул вперед свою длинную руку и ощупал стальные мышцы
молодого варвара. Яростные синие глаза сверлили старика так, словно хотели