Страница:
– Он придумал, как использовать энергию всего земного шара!
– Хммм… И что тут гениального? Ему же рассказал об этом он сам, только старший.
– Нет! Старший только намекнул о беспроводном способе передачи энергии, - сверкал глазами бывший агент российских спецподразделений. Это то, но не совсем то.
– И?
– А Тесла придумал, что эти установки могут работать в самых разных режимах: аккумулирующем энергию Земли, защищающем поле земли от пробоев типа Урского, даже… Даже разрушающем Землю! Мы устанавливаем именно такие, многопрофильные!
– Ого! - заинтересовался Борис Иванович. - А откуда, позволь спросить, будет идти управление? Вы предполагаете установить по сторожке возле каждой конструкции, и посадить туда по гению инженерной мысли? А если прервется связь?
– А вот об этом я и хотел с вами поговорить. Мы подумываем о централизованном управлении…
– Но ведь Лазарева до сих пор нет! Прости, Лиса. Не смотри на меня так! Я не виноват, что твой друг находится у Эльбрусского Смотрителя… Максим? Ты кого-то ждешь? Вот и жди. Продолжаем. Если Илья вернется, то управление будет. А если нет?
– Если Никола не справится…
– Он не настолько хорошо сечет в современных компьютерах, его голова забита фундаментальной наукой, - оборвал песню бывшего вояки телепат.
– То установки будут работать только в защитном режиме, как и предполагалось ранее, продолжил, как ни в чем ни бывало, излагать свои мысли Сан Саныч.
– Хммм… И, как далеко забрались эти ваши установки?
– Мы их уже справились с европейской территорией России, и завтра принимаемся за Сибирь.
– Отлично, - потер руки волхв. - Осталось только, чтобы пришел старший Тесла.
– Зачем? - Удивился Сан Саныч. - Разве нам нашего не хватит?
– Я говорил с младшим, - пожал плечами волхв. - Он не знает, где поставить самую главную установку, которая позволит разрушить логово врага, буде таковое образуется.
– Но почему?!
– Потому что на исследование этого вопроса, как сказал он же, только умудренный опытом, может уйти целая жизнь.
– То есть?
– Сан Саныч? - Вкрадчиво осведомился волхв. - Как ты думаешь, что случится с Землей, если мы нанесем свой смертельный удар мимоврага?
В голове бывшего агента российских спецподразделений возник довольно красочный образ огромного огненного шара, несущегося к земле. Почему-то бесконечно долго, и все сквозь темные ели.
– Вот видишь, - выразительно повел бровями телепат. - О-о-о! Привет, Антон!
– Привет, ребята! Лиса! А где твой…
– О, Антон, ты-то мне и нужен! - Раскутался из мантии дедушка Макс. - Помнишь ты рассказывал про кактус…
Антон тут же забыл про металлиста, и друиды, метя мантиями пол, удалились готовить достойный "ответ Чемберлену". Борис Иванович посмотрел на меня, на Сан Саныча, потом снова на меня:
– Чай будешь?
– Но старший друид ушел!
И забрал с собой термос с чаем, что характерно - ему всегда лучше думалась за кружкой медвяного настоя.
– Обижаешь, сестренка, - подмигнул мне босс. Исчез в пространстве рукой по локоть, извлек глиняный горшочек, и произнес эдаким сказочным голосом: - Гоша, налей-ка сюда самый вкусный чай!
– Для вас, или для Лисы? - Сварливо осведомился горшок. - Ой, погодите, тут Шуша хочет со мной одним рецептом поделиться. Он говорит, что его настой подойдет кому угодно! Вот, готово!
Глиняный горшок пустили по кругу. Волхв выпил свою порцию первым, и его глаза позеленели от удовольствия.
– Держи кастрюльку, - чуть ли не силой впихнул он емкость в руки Сан Саныча. - А то еще глоток, и никакие установки я обсуждать не буду!
"Ага, и вообще к Катерине двинете!" - Невежливо подумала я.
Счастливое начальство погрозило мне пальцем, и ничего не ответило.
– Как-то тут маловато налито! - Возмутился приемник начальства. - Ого! Коньяк! И какой! Мммм… Где он раздобыл такое чудо? Мммм. Кончилось. Эх! Держи, Лиса, это несправедливое устройство.
Я приняла горшочек из рук Сан Саныча, и осторожно заглянула внутрь. Тот был полон до краев.
– Ну? Что там? - Жадно осведомился волхв.
Там был чай. Но какой! Не терпкий, без каких либо примесей и добавок, он был благороден сам по себе. В нем все было гармонично и сбалансировано. Даже температура, с позволения сказать, жидкости была такой, чтобы наслаждаться, не обжигаясь.
– Что ты так долго? - Не выдержал моего долгого общения с чудесным агрегатом Борис Иванович. - Отдай!
– Нет, - заскользила я по лавке. - У меня еще много.
Волхв вздохнул:
– В другой раз отобрал бы! Делать нечего, Сан Саныч. придется обсуждать установки… Как говоришь, ты собирался договориться со своими иностранными коллегами? Никак?
– Пока я буду с ними договариваться… Ты же сам знаешь, какая там бюрократия! Да и не разрешит нам никто.
– Понятно… А если попробовать подбить установить на их территории что-нибудь нейтральное? Скажем, "погодные станции"?
– Может, и согласятся… Но я бы лучше действовал напрямую, через соответствующие институты и физические лица, уже на местах. А что, хорошая мысль! Да, хорошая. Может, ваших коллег подключить? Из тех, кто не помчится со всех ног стучать в соответствующие органы?…
Мне было хорошо. Я пила крошечными глоточками благородный не остывающий чай, и занималась своим любимым с детства делом - слушала, как необычайно умные люди ведут необычайно умные разговоры.
Глава 13.
– Хммм… И что тут гениального? Ему же рассказал об этом он сам, только старший.
– Нет! Старший только намекнул о беспроводном способе передачи энергии, - сверкал глазами бывший агент российских спецподразделений. Это то, но не совсем то.
– И?
– А Тесла придумал, что эти установки могут работать в самых разных режимах: аккумулирующем энергию Земли, защищающем поле земли от пробоев типа Урского, даже… Даже разрушающем Землю! Мы устанавливаем именно такие, многопрофильные!
– Ого! - заинтересовался Борис Иванович. - А откуда, позволь спросить, будет идти управление? Вы предполагаете установить по сторожке возле каждой конструкции, и посадить туда по гению инженерной мысли? А если прервется связь?
– А вот об этом я и хотел с вами поговорить. Мы подумываем о централизованном управлении…
– Но ведь Лазарева до сих пор нет! Прости, Лиса. Не смотри на меня так! Я не виноват, что твой друг находится у Эльбрусского Смотрителя… Максим? Ты кого-то ждешь? Вот и жди. Продолжаем. Если Илья вернется, то управление будет. А если нет?
– Если Никола не справится…
– Он не настолько хорошо сечет в современных компьютерах, его голова забита фундаментальной наукой, - оборвал песню бывшего вояки телепат.
– То установки будут работать только в защитном режиме, как и предполагалось ранее, продолжил, как ни в чем ни бывало, излагать свои мысли Сан Саныч.
– Хммм… И, как далеко забрались эти ваши установки?
– Мы их уже справились с европейской территорией России, и завтра принимаемся за Сибирь.
– Отлично, - потер руки волхв. - Осталось только, чтобы пришел старший Тесла.
– Зачем? - Удивился Сан Саныч. - Разве нам нашего не хватит?
– Я говорил с младшим, - пожал плечами волхв. - Он не знает, где поставить самую главную установку, которая позволит разрушить логово врага, буде таковое образуется.
– Но почему?!
– Потому что на исследование этого вопроса, как сказал он же, только умудренный опытом, может уйти целая жизнь.
– То есть?
– Сан Саныч? - Вкрадчиво осведомился волхв. - Как ты думаешь, что случится с Землей, если мы нанесем свой смертельный удар мимоврага?
В голове бывшего агента российских спецподразделений возник довольно красочный образ огромного огненного шара, несущегося к земле. Почему-то бесконечно долго, и все сквозь темные ели.
– Вот видишь, - выразительно повел бровями телепат. - О-о-о! Привет, Антон!
– Привет, ребята! Лиса! А где твой…
– О, Антон, ты-то мне и нужен! - Раскутался из мантии дедушка Макс. - Помнишь ты рассказывал про кактус…
Антон тут же забыл про металлиста, и друиды, метя мантиями пол, удалились готовить достойный "ответ Чемберлену". Борис Иванович посмотрел на меня, на Сан Саныча, потом снова на меня:
– Чай будешь?
– Но старший друид ушел!
И забрал с собой термос с чаем, что характерно - ему всегда лучше думалась за кружкой медвяного настоя.
– Обижаешь, сестренка, - подмигнул мне босс. Исчез в пространстве рукой по локоть, извлек глиняный горшочек, и произнес эдаким сказочным голосом: - Гоша, налей-ка сюда самый вкусный чай!
– Для вас, или для Лисы? - Сварливо осведомился горшок. - Ой, погодите, тут Шуша хочет со мной одним рецептом поделиться. Он говорит, что его настой подойдет кому угодно! Вот, готово!
Глиняный горшок пустили по кругу. Волхв выпил свою порцию первым, и его глаза позеленели от удовольствия.
– Держи кастрюльку, - чуть ли не силой впихнул он емкость в руки Сан Саныча. - А то еще глоток, и никакие установки я обсуждать не буду!
"Ага, и вообще к Катерине двинете!" - Невежливо подумала я.
Счастливое начальство погрозило мне пальцем, и ничего не ответило.
– Как-то тут маловато налито! - Возмутился приемник начальства. - Ого! Коньяк! И какой! Мммм… Где он раздобыл такое чудо? Мммм. Кончилось. Эх! Держи, Лиса, это несправедливое устройство.
Я приняла горшочек из рук Сан Саныча, и осторожно заглянула внутрь. Тот был полон до краев.
– Ну? Что там? - Жадно осведомился волхв.
Там был чай. Но какой! Не терпкий, без каких либо примесей и добавок, он был благороден сам по себе. В нем все было гармонично и сбалансировано. Даже температура, с позволения сказать, жидкости была такой, чтобы наслаждаться, не обжигаясь.
– Что ты так долго? - Не выдержал моего долгого общения с чудесным агрегатом Борис Иванович. - Отдай!
– Нет, - заскользила я по лавке. - У меня еще много.
Волхв вздохнул:
– В другой раз отобрал бы! Делать нечего, Сан Саныч. придется обсуждать установки… Как говоришь, ты собирался договориться со своими иностранными коллегами? Никак?
– Пока я буду с ними договариваться… Ты же сам знаешь, какая там бюрократия! Да и не разрешит нам никто.
– Понятно… А если попробовать подбить установить на их территории что-нибудь нейтральное? Скажем, "погодные станции"?
– Может, и согласятся… Но я бы лучше действовал напрямую, через соответствующие институты и физические лица, уже на местах. А что, хорошая мысль! Да, хорошая. Может, ваших коллег подключить? Из тех, кто не помчится со всех ног стучать в соответствующие органы?…
Мне было хорошо. Я пила крошечными глоточками благородный не остывающий чай, и занималась своим любимым с детства делом - слушала, как необычайно умные люди ведут необычайно умные разговоры.
Глава 13.
На следующий день, ни свет, ни заря, меня разбудило навязчивое шипение:
– Просссссыпайссссся. Вссссставай. Полетели.
– Куда? - Терла я глаза. В избушке было пусто.
Показалось?
– К Алхххимику. Ссссрочччно.
– Борис Иванович в курсе? - Пыталась я откинуть одеяло. Оно не слушалось - сказывался невероятно длинный, богатый на приключения вчерашний день.
– Да. И Терентий тожжже. Ты готова?
– Дай мне одеться.
– У тебя есссть пять минут.
Мы действительно взлетели через пять минут. Вертикально - я смотрела вниз, и видела, как тонут корпуса стихийных магов в сгущающейся фиолетовой глубине.
– К чему такая спешка?
– Исссточччник, - лаконично прошипел Рассвет. - Мне поручччили уладить этот вопроссс Ссстарейшшшие. Они очччень на меня надеютсссся.
Корпуса совсем потерялись из виду. Нас штормило.
"И при чем тут я"?
– Тебе поручччили его тожжже.
– Это как?
– Чччреззз меня. Ты не хххочччешшшь мне помочччь? - С явной обидой во взоре обернулась ко мне крылатая рептилия.
– Нет, что ты, - поспешно заверила я исполина. - Мне очень интересно. Тем паче, что я все равно не знаю, где искать этот чертов ежовый портал! И к Великому Алхимику я хотела попасть. Но… Но я еще не проснулась. И хочу чай.
– Будет тебе чччай, - пообещал Рассвет. - Только чччуть позззжжже.
– Точно?
– Ты получишшшь такой чччай, о котором дажжже не сссмела мечччтать! Только помоги мне сссправитьссся ссс зззаданием.
– А что, у тебя есть сомнения? В успехе предприятия?
Рассвет с сомнением покачал головой.
– Я никогда не вссстречччалсссся ссс Алхххимиком, - потупил глаза он.
– Как это?
– Я только был у пещщщеры. Я никогда не видел сссамого Алхххимика.
– Но… Но Черный Дракон говорил, что ты можешь с ним справиться!
– Он преувеличивал.
"Преувеличивал"? И куда подевались "шшш", "ссс" и "ччч" в твоей руссской речччи? И, наконец, где мы?
Это уже не было Землей. Это вообще не походило на планету. А вот на густой туман вневременья и вне-пространства - очень даже.
"На самом деле, время течет как обычно", - услышала я ответ исполина. - "Просто ты почему-то обрела драконье чувство времени и пространства".
"Я становлюсь драконом?"
"Это вряд ли. Ну, вот и все. Мы прибыли".
– И что мы теперь будем делать? - Вспомнила я свои прошлые посещения этого гостеприимного местечка. - Не факт, что к нам кто-то придет.
– Подождем, - переливчато ответил Рассвет. - Иди ко мне, а то промокнешь. Я бы посадил тебя на спину, но не могу сейчас устанавливать защитный полог.
И он, не дожидаясь моего "почему", спрятал меня между передних лап. Мне стало необыкновенно тепло и уютно. Еще бы чаю…
Рассвет, то ли и впрямь скоропостижно уснувший, то ли только делавший соответствующий вид, приоткрыл один глаз:
– Подождешь.
– А еще долго?
– Не знаю. Но со мной послание от Старейших. Может быть, Алхимик его почует…
Однако, долго ждать нам не пришлось. Не повеяло - шибануло магией пространственных искажений, рельеф местности из скалисто-обрывистого превратился практически в равнинный. Теперь, насколько хватало глаз, тянулась высокогорная пустыня, украшенная редкими холмиками.
– Не нравится мне это, - поднялся на лапы Рассвет.
– Да брось! - Постаралась я подбодрить в первую очередь саму себя. - Алхимик - такой милый дед, он нас ни за что не обидит!
– Он-то, может, и не обидит, - проворчал дракон. - А вот его сопланет… О Великий Источник! Прыгай скорей ко мне на спину!
Я не прыгнула, но взлетела. Рассвет раскинул крылья… и не смог оторваться от земли. Зашипел, готовясь к неравному бою: на нас не то шли, не то бежали уже знакомые мне обитатели дождливой планетки. Тираннозавры, так их и разэтак - чуть покачиваясь из стороны в сторону, стремительно к нам приближались. До них оставалось уже совсем чуть-чуть, когда до меня дошло, что все это - не шутки. Да и отчаянный вопль моего дракона, казавшегося лилипутом по сравнению с аборигенами, не давал повода для сомнений:
– Беги отсюда, Малыш! Может, еще успеешь!
Бежать? Наверное, мне так и стоило поступить. Только одному Великому Алхимику сейчас было, наверное, известно, как же я перетрусила. Но оставить друга погибать одного? Предать его, и, тем самым, себя?
И я, зажмурившись, слетела на землю. Выпрямилась во весь свой козявочный рост…
Тираннозавры остановились. Расступились, явно пропуская кого-то вперед. Я было возрадовалась в сердце своем… И потухла: меж рядами шагал очередной великорослый монстр. Только… Показалось? Или глаза у него действительно глядели более осмысленно, чем у остальных тираннозавров? Осмысленней в тысячи, нет в десятки тысяч раз.
"С чем пришли?"
Снова показалось? Была - не была:
– Совета просить, дедушка.
"Совета? Я тебя знаю?"
Неужели я ошиблась? И что тогда?
"Тогда я умру, и вряд ли больше одного раза", - посетила меня по-своему спасительная мысль.
– Дедушка, это я, Лиса. Мы с вами еще чай с сушками пили. Помните?
– Ты что, совсем ополоумела, Малышшш? Беги отсюда!!!!
– Никуда я не пойду. Пока не увижу дедушку! - Окончательно уперлась я.
– Ишь ты, - ужасно громко прогремело сверху. - А если он не придет?
– Он не может не прийти. Он добрый!
"Ну, что с тобой поделаешь", - усмехнулись глаза монстра. - "Придется позвать".
Они развернулись, и ушли. Я, не справившись с предательски затрясшимися коленками, шлепнулась на мокрую землю, но уже через какую-то секунду почувствовала, что поднимаюсь в воздух. Оказавшись на спине ставшего уже совсем родным дракона, обняла мягкую чешую…
– Спасибо, Лиса, - ласково просвистел ящер. - Поживем еще.
– Вот мы с тобой и квиты, - подмигнула я ему.
– Никогда так не говори, - укоризненно покачал головой дракон. - Даже в шутку.
– Почему?
– Дружба и товарно-денежные отношения не совместимы, Малыш. Запомни это раз и навсегда.
– Запомню… А ты еще шшшипеть будешшшь?
– На твоей планете - да. Неужели тебе так нравится?
– Ещщще как! Ой. Где это мы?
Местность снова изменилась. Дождь перестал, выглянуло зеленоватое солнце, заиграло в просвете тяжелых облаков. Кругом было красиво и однозначно благоустроено. Мы, в нерешительности потоптавшись на месте, двинулись вперед - по мощеной булыжником широкой дорожке. Я с пятиметровой высоты чешуйчатой спины своего личного дракона обозревала окрестности. Мне тут нравилось. Я вообще любила всякие альпийские горки и разнообразные суккуленты, а здесь и того и другого было в избытке. Холмы и холмики, водоемы и водоемчики, глыбы и россыпи камней, растения с колючками и мясистыми листьями, чередуя друг друга, образовывали дивное природное панно. И по нему шли мы, вертя по сторонам головами, пока впереди не замаячила смутно знакомая лачуга.
– Дедушка! - Соскочила я со спины дракона.
– Сссовссем рехххнулась девка, - зашипел ящер от неожиданности. - Я чуть было тебя не раздавил!
Но я его не слушала - неслась со всех ног туда, где приотворялась дверь.
– Дедушка!
И только у самого порога сообразила: сушек-то у меня с собой не было. И это было обидно: мой собеседник так хвалил Гошино печево! Мне стало жаль, что не получится порадовать доброго деда в этот раз.
Окончательно пасть духом мне не дал Рассвет. Он догнал меня, поднял за шиворот, и посадил к себе на спину:
– Не сссуйсся, куда не просссят!
– Я тут уже была!
Обитатель избушки тем временем вышел на порог.
Это был действительно он, благородный до невозможности дед - простецкая рубаха, такие же порты, лапти на ногах.
– Здравствуйте, гости дорогие, - молвил он в своей манере. - Лиса, дитя мое, это ты, никак? Сдержала слово, пришла в гости?
– Здравствуйте, дедушка, - все-таки спрыгнула я со спины Рассвета. Мягко приземлилась перед Алхимиком. - Но я вам ничего не обещала!
– Но ты ведь хотела ко мне наведаться "хоть еще разочек"? - Улыбнулся Великий Алхимик.
– Еще бы! - обрадовалась я. - А как вы узнали?
– Я запомнил твои мысли, - просто сказал он. - Ты мне лучше скажи: кто это с тобой пожаловал?
– Огненный Рассвет, - по-драконьи переливчато ответил ящер.
– Хммм… Дракон, значит? С посланием от Старейших…
Дед то ли сделал вид, что задумался, то ли и впрямь, о чем-то размышлял.
Мне почему-то показалось, что пора вступиться за своего дракона:
– Это мой друг! - Выпалила я. - Можно даже сказать, что отец!
– Отец, говоришь? - Хитро взглянул на меня дед. - То есть, ты за него ручаешься?
– Да, - твердо ответила я.
– Тогда заходите в гости. Поговорим, никуда не спеша.
Я плюхнулась на лавку, и обернулась на входную дверь. Как будто для того, чтобы увидеть, как "дедушка" протягивает стволоподобную чешуйчатую лапу(!) навстречу дракону. Тот схватился за протянутую конечность своей драконьей лапкой, стены ветхой лачуги чуть раздвинулись, будто резиновые, и немаленький ящер оказался целиком внутри помещения. И вот что странно: хибара, как казалась маленькой, так и осталась казаться таковой.
– Лиса, - оторвал меня от изумленного созерцания стен постройки Алхимик. - Чай будешь?
– Да, пожалуйста, - вежливо ответствовала я.
На дощатом столе появились чашки и плошка с сухарями.
– Отведай, сам пек, - просто сказал дед.
Меня дважды просить не пришлось. Жесткий на вид сухарь растаял во рту, оставив после себя целую гамму вкуса во рту, и видение насыщенного красками заката зелено-синего светила перед мысленным взором.
– Вот это да! - Весьма искренне восхитилась я.
– Нравится?
– Очень.
– Запей.
Я поднесла щербатую чашку к губам. Отпила. Закашлялась. Краем глаза заметила, как насторожился Рассвет. И как помрачнел Алхимик:
– В тебе остатки сильного яда. Так не пойдет. Давай сюда чашку.
– Какого ещщще яда? - Угрожающе прошипел дракон.
– Это может быть зелье кавказского Смотрителя…
– Нет, - твердосказал Алхимик. - Это не оно. Думай.
Наверное, мне стоило вспомнить о том, что в этом месте невозможно лгать, и закрыть свой рот обеими руками. Я же стормозив, забыла о чудодейственных свойствах владений Великого Алхимика:
– Ложная мандрагора, - вылетело из моей открытой пасти. - Спасибо, дедушка.
И выпила залпом предложенное питье. На вкус оно было простой ромашкой, но по своему эффекту не знало равных. Голова прояснилась, дыхание нормализовалось, и вдруг я ощутила, что до этого, оказывается, чувствовала себя не ахти.
Алхимик с улыбкой наблюдал за мной.
– Ну вот, теперь порядок.
А вот Рассвет так не считал:
– Кто тебя отравил?
– Не кипятись, мой огнедышащий гость, - с еле заметной иронией в голосе сказал Алхимик. - Все уже в прошлом.
– Нет, - упрямо сказал Рассвет. - Кто-то пытался завладеть ее полу-драконьей шкурой. И он наверняка не в прошлом.
– Не знал, - усмехнулся дед, - что это растение так действует на драконов.
– Оно не действует, все правильно, - чуть утихомирился дракон. - Но некоторые глупые люди на ее родной планете думают, что оно работает именно таким образом.
– А вот это уже серьезно, - подобрал губы Алхимик, и устремил на меня рентгеноподобный взгляд: - Лиса, ты знаешь, кто тебя отравил?
– Да, - постаралась я не вызвать образ металлиста в своей голове.
Но это было все равно, что пытаться утаить остро отточенный меч в детском мешке для сменной обуви.
– Это тот самый человек, что сопровождал тебя к пещере Сокровищ два земных года тому назад, - удивленно произнес Алхимик.
– Сссожжжгу, - прошипел дракон. - Пепла не оссстанетссся!
Тихо так. Но мне стало не по себе:
– Он не знал. И не хотел.
Алхимик с удивлением посмотрел на меня.
– Ты уверена?
– Да, - открыто посмотрела я в глаза Алхимику.
Тот не просто посмотрел в ответ - я поняла, что дед в считанные минуты прочитал всю мою память - чуть ли за целый месяц.
– Ты права. Он не хотел. Его кто-то обманул. Огненный Рассвет, тебе не стоит горячиться.
– Не ссстоит? - Угрожающе прошипела крылатая рептилия. - Но он струсил, и даже не показывается в Заповеднике. Зачем убегать человеку с чистой совестью?
– Он не сбежал, Рассвет, - дрогнул мой голос. - Он в плену.
– У кого?
– У Смотрителя. Ты забыл, что ли?
Показалось, или дракон, и впрямь, смутился?
– Все равно, это не извиняет его проступка.
– Не суди так строго, дважды рожденный, - ожил Алхимик. Последнее время он молча наблюдал за нами. - Лиса сама разберется в своих отношениях со своим другом.
– Только до поры до времени пить, есть и спать она будет в моей пещере! Пока не найдется настоящий убийца.
Я пожала плечами. Мне как-то интуитивно было понятно, что спорить сейчас с драконом было совершенно бесполезно.
– Вот и договорились, - оптимистично сказал Алхимик. - Здоровью твоей подопечной, дважды рожденный, больше ничего не угрожает. Самое время обсудить ту причину, по которой ты насмелился посетить мою планету.
Едва Алхимик произнес эти слова, как обстановка изменилась. Нет, это была все та же лачуга. И, даже, наверное, та же комната с множеством дверей. Но только теперь она обрела огромные, поистине исполинские размеры. Изменения коснулись и "доброго дедушки" тоже. Я смотрела на этого человека, на мантию, невесть откуда взявшуюся на его плечах, и понимала, что передо мной кто-то, очень похожий на Эльбрусского Смотрителя. Но, в отличие от своего земного собрата, этот не был буквоедом. Он просто видел, кому, за что, и в каких приделах можно позволить то или иное.
– Говори, посланец Старейших.
– Драконы лишились Источника на Огненной, Смотритель. Мне поручили просить тебя о помощи. Помоги нам, разреши доступ к Загробному Миру со стороны твоей планеты.
– Ты говоришь чистую правду, - помедлив лишь мгновение, ответил дракону уже привычный мне "дедушка". - Но с ответом придется подождать. Мне надо настроить мою систему зеркал, чтобы понять, как я смогу вам помочь, не причинить серьезного вреда своему миру. Но в любом случае, я не оставлю вас в беде. Мы найдем выход.
Мы снова сидели за дощатым столом. На нем все так же стояли щербатые кружки с горячим не то чаем, не то кофе - чем-то посередине. И даже сухари там все еще были. Вот только голова шла кругом, а в ней роились вопросы. Например, был ли Алхимик не только Смотрителем, но и тем тираннозавром с разумными глазами? Или, почему открытый Источник - угроза для мира Алхимика? И, самое главное, как мне найти, и как устранить тот портал, через который "ежи" попадают в наш мир? Может, спросить у Алхимика? Вдруг он знает?
– Я вижу, Лиса, у тебя есть вопросы? - Вернул меня в реальность "дедушка". - У нас есть время, - посмотрел он на часы. Стрелка поползла назад. Остановилась, отсчитав двадцать минут. - Итак?
– А вы - тот самый тираннозавр? - Выпалила я.
– Нет, - как рентгеном прошелся Алхимик по моей памяти. - То был мой сын.
Рассвет дымно выдохнул. Мне даже на миг показалось, что я услышала его язвительную мысль: "Дедушка, дедушка!"
Но мне и без его помощи уже стало не по себе: я-то думала, что знаю, к кому обращаюсь. Ан нет! Оказывается, я требовала дать да подать мне "дедушку" у незнакомого монстра!
Я смущенно глянула на Алхимика. Тот, как был доброжелательным благородством, так им и остался. А я, откровенно говоря, засомневалась: как долго можно испытывать терпение этогосущества своими дурацкими проблемами?
– Я вижу, у тебя есть очень важный для тебя вопрос? Не стесняйся, задавай.
– Как мне найти "ежовый" портал?
– Какой?
Я упала духом. Если уж Алхимик не знает!
– Малыш называет "ежами" существ из другого мира, - чуть иронично просвистел Рассвет. - Я проверял ее память. Показать?
– Да, если можно. Дыхни-ка дымом во-от сюда.
Над столом заклубился уже знакомый мне туман. Дракон вобрал побольше воздуха в легкие, чуть промедлил, и дунул.
Я поспешно зажала рот рукой, чтобы не закричать. Над столом висел злобный-презлобный одноглазый "мягкотелый морской еж".
– ?
– У этого создания нет свободы воли. Но, если бы даже и была, то его все равно не стоило бояться.
– Почему?
– Потому что, если у существа есть свобода воли, то ты никогда не можешь знать наверняка, как оно поступит. И тебе приходится рассчитывать на лучшее, а готовиться к худшему, но ни в коем случае не бояться. Так?
– Так, - чуть подумав, ответила я, попутно удивившись тому, как это "дедушке" удается говорить настолько простым языком о таких сложных вещах. - А если у существа нет свободы воли?
– Тогда еще проще. Либо оно со стороны, так сказать, " зла", и его придется уничтожить без малейшего сомнения, - ответил "добрый дед". - Или оно уничтожит тебя первым. Либо оно служит " добру", и, если по одну сторону баррикад, то оно тебя не тронет. И тебе его трогать будет незачем.
– А как я пойму, кто из них - кто?
Вместо ответа Алхимик вернул "голограмму" на место.
– Какое оно?
– Злое.
– Вот видишь, как все просто.
"Голограмма" исчезла. Алхимик поднялся из-за стола.
– Пойдемте друзья. Так получилось, что вопрос об Источнике и вопрос о "ежовом" портале - по сути дела, один и тот же.
Мы обогнули стол. Алхимик стоял на пороге одной из многочисленных дверей. Уже с той стороны.
– Давай руку, Лиса.
Моя ладонь легла в человеческую конечность.
– О-па!
Оказавшись в "соседней" комнате, я торопливо обернулась назад. Ту конечность, которую Алхимик протянул дракону, никак нельзя было назвать человеческой.
– Добро пожаловать в мою лабораторию, - подмигнул мне "дедушка".
Это была огромная комната, заставленная всевозможными приборами: шарами, каменными и металлическими, всех мастей и материалов зеркалами, линзами,… Там был даже телескоп - если я правильно поняла предназначение того прибора, что стоял посреди лаборатории. По стенам тянулись бесконечные ряды склянок с не всегда приятным содержимым.
– У всех этих существ нет свободы воли, - проследив за мои взглядом, сказал хозяин лаборатории. - Если хочешь, я смогу тебе вырастить что-нибудь жутко-злобное.
– Зачем?
– Чтобы ты поняла, что это не так страшно, как кажется. И, что вообще говоря, его злоба тебя не касается - его просто таким создали… Да-а-а… Но сначала мы все же настроим систему линз… Уважаемый дважды рожденный, не надо до этогодотрагиваться! И, вообще, не нужно ничеготрогать. Это может оказаться опасным!
Я обернулась - Рассвет поспешно отдергивал лапы к какого-то полосатого шара. Увидев, что я на него смотрю, дважды, как выражался Алхимик, рожденный смутился. А хозяин лаборатории как будто и не заметил душевного состояния дракона:
– Лучше вот, сядьте сюда, - указал он на каменный пол рядом с "телескопом".
На вид это был пятачок размером метр на метр. Двенадцатиметровый ящер скептически хмыкнул, но все же попробовал встать на указанное место одной лапой. На его морде нарисовалось изумление, и он, визуально не меняясь в размерах, улегся на пол - в квадрате "метр на метр".
– Иди сюда, Малыш, - кивнул он мне на спину.
Меня дважды упрашивать не пришлось. Если честно, мне было немного не по себе от изобилия гипотетически небезопасных штуковин. Поэтому я взобралась на чешуйчатую спину, устроилась поудобнее, и принялась наблюдать за Алхимиком.
Тот ушел в работу с головой, и не обращал на нас никакого внимания. Ворчал что-то себе под нос, выстраивал систему шаров, зеркал и линз на платформе, снабженной колесиками. Чем-то он напоминал художника за работой - те тоже нанесут мазок на холст, отойдут, посмотрят, подойдут - нанести еще один или несколько. Иногда дед выдвигал платформу, ставил ее перед телескопом (смотрящим, между прочим, не в зенит, но практически параллельно полу). При этом всякий раз бормотал, что нам повезло, смотрел на часы, убирал платформу и снова химичил…
– Просссссыпайссссся. Вссссставай. Полетели.
– Куда? - Терла я глаза. В избушке было пусто.
Показалось?
– К Алхххимику. Ссссрочччно.
– Борис Иванович в курсе? - Пыталась я откинуть одеяло. Оно не слушалось - сказывался невероятно длинный, богатый на приключения вчерашний день.
– Да. И Терентий тожжже. Ты готова?
– Дай мне одеться.
– У тебя есссть пять минут.
Мы действительно взлетели через пять минут. Вертикально - я смотрела вниз, и видела, как тонут корпуса стихийных магов в сгущающейся фиолетовой глубине.
– К чему такая спешка?
– Исссточччник, - лаконично прошипел Рассвет. - Мне поручччили уладить этот вопроссс Ссстарейшшшие. Они очччень на меня надеютсссся.
Корпуса совсем потерялись из виду. Нас штормило.
"И при чем тут я"?
– Тебе поручччили его тожжже.
– Это как?
– Чччреззз меня. Ты не хххочччешшшь мне помочччь? - С явной обидой во взоре обернулась ко мне крылатая рептилия.
– Нет, что ты, - поспешно заверила я исполина. - Мне очень интересно. Тем паче, что я все равно не знаю, где искать этот чертов ежовый портал! И к Великому Алхимику я хотела попасть. Но… Но я еще не проснулась. И хочу чай.
– Будет тебе чччай, - пообещал Рассвет. - Только чччуть позззжжже.
– Точно?
– Ты получишшшь такой чччай, о котором дажжже не сссмела мечччтать! Только помоги мне сссправитьссся ссс зззаданием.
– А что, у тебя есть сомнения? В успехе предприятия?
Рассвет с сомнением покачал головой.
– Я никогда не вссстречччалсссся ссс Алхххимиком, - потупил глаза он.
– Как это?
– Я только был у пещщщеры. Я никогда не видел сссамого Алхххимика.
– Но… Но Черный Дракон говорил, что ты можешь с ним справиться!
– Он преувеличивал.
"Преувеличивал"? И куда подевались "шшш", "ссс" и "ччч" в твоей руссской речччи? И, наконец, где мы?
Это уже не было Землей. Это вообще не походило на планету. А вот на густой туман вневременья и вне-пространства - очень даже.
"На самом деле, время течет как обычно", - услышала я ответ исполина. - "Просто ты почему-то обрела драконье чувство времени и пространства".
"Я становлюсь драконом?"
"Это вряд ли. Ну, вот и все. Мы прибыли".
* * *
Мы появились перед знакомой (до зверской боли) пещерой - заняли собой практически всю площадку, круто обрывающуюся в пропасть. Здесь, как и два земных года тому назад, шел дождь. Знакомые серые скалы стояли хмурыми стражами несметных сокровищ, скрывающихся в пещере за надежной магической защитой.– И что мы теперь будем делать? - Вспомнила я свои прошлые посещения этого гостеприимного местечка. - Не факт, что к нам кто-то придет.
– Подождем, - переливчато ответил Рассвет. - Иди ко мне, а то промокнешь. Я бы посадил тебя на спину, но не могу сейчас устанавливать защитный полог.
И он, не дожидаясь моего "почему", спрятал меня между передних лап. Мне стало необыкновенно тепло и уютно. Еще бы чаю…
Рассвет, то ли и впрямь скоропостижно уснувший, то ли только делавший соответствующий вид, приоткрыл один глаз:
– Подождешь.
– А еще долго?
– Не знаю. Но со мной послание от Старейших. Может быть, Алхимик его почует…
Однако, долго ждать нам не пришлось. Не повеяло - шибануло магией пространственных искажений, рельеф местности из скалисто-обрывистого превратился практически в равнинный. Теперь, насколько хватало глаз, тянулась высокогорная пустыня, украшенная редкими холмиками.
– Не нравится мне это, - поднялся на лапы Рассвет.
– Да брось! - Постаралась я подбодрить в первую очередь саму себя. - Алхимик - такой милый дед, он нас ни за что не обидит!
– Он-то, может, и не обидит, - проворчал дракон. - А вот его сопланет… О Великий Источник! Прыгай скорей ко мне на спину!
Я не прыгнула, но взлетела. Рассвет раскинул крылья… и не смог оторваться от земли. Зашипел, готовясь к неравному бою: на нас не то шли, не то бежали уже знакомые мне обитатели дождливой планетки. Тираннозавры, так их и разэтак - чуть покачиваясь из стороны в сторону, стремительно к нам приближались. До них оставалось уже совсем чуть-чуть, когда до меня дошло, что все это - не шутки. Да и отчаянный вопль моего дракона, казавшегося лилипутом по сравнению с аборигенами, не давал повода для сомнений:
– Беги отсюда, Малыш! Может, еще успеешь!
Бежать? Наверное, мне так и стоило поступить. Только одному Великому Алхимику сейчас было, наверное, известно, как же я перетрусила. Но оставить друга погибать одного? Предать его, и, тем самым, себя?
И я, зажмурившись, слетела на землю. Выпрямилась во весь свой козявочный рост…
Тираннозавры остановились. Расступились, явно пропуская кого-то вперед. Я было возрадовалась в сердце своем… И потухла: меж рядами шагал очередной великорослый монстр. Только… Показалось? Или глаза у него действительно глядели более осмысленно, чем у остальных тираннозавров? Осмысленней в тысячи, нет в десятки тысяч раз.
"С чем пришли?"
Снова показалось? Была - не была:
– Совета просить, дедушка.
"Совета? Я тебя знаю?"
Неужели я ошиблась? И что тогда?
"Тогда я умру, и вряд ли больше одного раза", - посетила меня по-своему спасительная мысль.
– Дедушка, это я, Лиса. Мы с вами еще чай с сушками пили. Помните?
– Ты что, совсем ополоумела, Малышшш? Беги отсюда!!!!
– Никуда я не пойду. Пока не увижу дедушку! - Окончательно уперлась я.
– Ишь ты, - ужасно громко прогремело сверху. - А если он не придет?
– Он не может не прийти. Он добрый!
"Ну, что с тобой поделаешь", - усмехнулись глаза монстра. - "Придется позвать".
Они развернулись, и ушли. Я, не справившись с предательски затрясшимися коленками, шлепнулась на мокрую землю, но уже через какую-то секунду почувствовала, что поднимаюсь в воздух. Оказавшись на спине ставшего уже совсем родным дракона, обняла мягкую чешую…
– Спасибо, Лиса, - ласково просвистел ящер. - Поживем еще.
– Вот мы с тобой и квиты, - подмигнула я ему.
– Никогда так не говори, - укоризненно покачал головой дракон. - Даже в шутку.
– Почему?
– Дружба и товарно-денежные отношения не совместимы, Малыш. Запомни это раз и навсегда.
– Запомню… А ты еще шшшипеть будешшшь?
– На твоей планете - да. Неужели тебе так нравится?
– Ещщще как! Ой. Где это мы?
Местность снова изменилась. Дождь перестал, выглянуло зеленоватое солнце, заиграло в просвете тяжелых облаков. Кругом было красиво и однозначно благоустроено. Мы, в нерешительности потоптавшись на месте, двинулись вперед - по мощеной булыжником широкой дорожке. Я с пятиметровой высоты чешуйчатой спины своего личного дракона обозревала окрестности. Мне тут нравилось. Я вообще любила всякие альпийские горки и разнообразные суккуленты, а здесь и того и другого было в избытке. Холмы и холмики, водоемы и водоемчики, глыбы и россыпи камней, растения с колючками и мясистыми листьями, чередуя друг друга, образовывали дивное природное панно. И по нему шли мы, вертя по сторонам головами, пока впереди не замаячила смутно знакомая лачуга.
– Дедушка! - Соскочила я со спины дракона.
– Сссовссем рехххнулась девка, - зашипел ящер от неожиданности. - Я чуть было тебя не раздавил!
Но я его не слушала - неслась со всех ног туда, где приотворялась дверь.
– Дедушка!
И только у самого порога сообразила: сушек-то у меня с собой не было. И это было обидно: мой собеседник так хвалил Гошино печево! Мне стало жаль, что не получится порадовать доброго деда в этот раз.
Окончательно пасть духом мне не дал Рассвет. Он догнал меня, поднял за шиворот, и посадил к себе на спину:
– Не сссуйсся, куда не просссят!
– Я тут уже была!
Обитатель избушки тем временем вышел на порог.
Это был действительно он, благородный до невозможности дед - простецкая рубаха, такие же порты, лапти на ногах.
– Здравствуйте, гости дорогие, - молвил он в своей манере. - Лиса, дитя мое, это ты, никак? Сдержала слово, пришла в гости?
– Здравствуйте, дедушка, - все-таки спрыгнула я со спины Рассвета. Мягко приземлилась перед Алхимиком. - Но я вам ничего не обещала!
– Но ты ведь хотела ко мне наведаться "хоть еще разочек"? - Улыбнулся Великий Алхимик.
– Еще бы! - обрадовалась я. - А как вы узнали?
– Я запомнил твои мысли, - просто сказал он. - Ты мне лучше скажи: кто это с тобой пожаловал?
– Огненный Рассвет, - по-драконьи переливчато ответил ящер.
– Хммм… Дракон, значит? С посланием от Старейших…
Дед то ли сделал вид, что задумался, то ли и впрямь, о чем-то размышлял.
Мне почему-то показалось, что пора вступиться за своего дракона:
– Это мой друг! - Выпалила я. - Можно даже сказать, что отец!
– Отец, говоришь? - Хитро взглянул на меня дед. - То есть, ты за него ручаешься?
– Да, - твердо ответила я.
– Тогда заходите в гости. Поговорим, никуда не спеша.
* * *
Внутри лачуги в этот раз было побогаче с меблировкой. Не только стол и пара лавок по бокам. Но еще и огромные, во всю стену часы. И много-много дверей.Я плюхнулась на лавку, и обернулась на входную дверь. Как будто для того, чтобы увидеть, как "дедушка" протягивает стволоподобную чешуйчатую лапу(!) навстречу дракону. Тот схватился за протянутую конечность своей драконьей лапкой, стены ветхой лачуги чуть раздвинулись, будто резиновые, и немаленький ящер оказался целиком внутри помещения. И вот что странно: хибара, как казалась маленькой, так и осталась казаться таковой.
– Лиса, - оторвал меня от изумленного созерцания стен постройки Алхимик. - Чай будешь?
– Да, пожалуйста, - вежливо ответствовала я.
На дощатом столе появились чашки и плошка с сухарями.
– Отведай, сам пек, - просто сказал дед.
Меня дважды просить не пришлось. Жесткий на вид сухарь растаял во рту, оставив после себя целую гамму вкуса во рту, и видение насыщенного красками заката зелено-синего светила перед мысленным взором.
– Вот это да! - Весьма искренне восхитилась я.
– Нравится?
– Очень.
– Запей.
Я поднесла щербатую чашку к губам. Отпила. Закашлялась. Краем глаза заметила, как насторожился Рассвет. И как помрачнел Алхимик:
– В тебе остатки сильного яда. Так не пойдет. Давай сюда чашку.
– Какого ещщще яда? - Угрожающе прошипел дракон.
– Это может быть зелье кавказского Смотрителя…
– Нет, - твердосказал Алхимик. - Это не оно. Думай.
Наверное, мне стоило вспомнить о том, что в этом месте невозможно лгать, и закрыть свой рот обеими руками. Я же стормозив, забыла о чудодейственных свойствах владений Великого Алхимика:
– Ложная мандрагора, - вылетело из моей открытой пасти. - Спасибо, дедушка.
И выпила залпом предложенное питье. На вкус оно было простой ромашкой, но по своему эффекту не знало равных. Голова прояснилась, дыхание нормализовалось, и вдруг я ощутила, что до этого, оказывается, чувствовала себя не ахти.
Алхимик с улыбкой наблюдал за мной.
– Ну вот, теперь порядок.
А вот Рассвет так не считал:
– Кто тебя отравил?
– Не кипятись, мой огнедышащий гость, - с еле заметной иронией в голосе сказал Алхимик. - Все уже в прошлом.
– Нет, - упрямо сказал Рассвет. - Кто-то пытался завладеть ее полу-драконьей шкурой. И он наверняка не в прошлом.
– Не знал, - усмехнулся дед, - что это растение так действует на драконов.
– Оно не действует, все правильно, - чуть утихомирился дракон. - Но некоторые глупые люди на ее родной планете думают, что оно работает именно таким образом.
– А вот это уже серьезно, - подобрал губы Алхимик, и устремил на меня рентгеноподобный взгляд: - Лиса, ты знаешь, кто тебя отравил?
– Да, - постаралась я не вызвать образ металлиста в своей голове.
Но это было все равно, что пытаться утаить остро отточенный меч в детском мешке для сменной обуви.
– Это тот самый человек, что сопровождал тебя к пещере Сокровищ два земных года тому назад, - удивленно произнес Алхимик.
– Сссожжжгу, - прошипел дракон. - Пепла не оссстанетссся!
Тихо так. Но мне стало не по себе:
– Он не знал. И не хотел.
Алхимик с удивлением посмотрел на меня.
– Ты уверена?
– Да, - открыто посмотрела я в глаза Алхимику.
Тот не просто посмотрел в ответ - я поняла, что дед в считанные минуты прочитал всю мою память - чуть ли за целый месяц.
– Ты права. Он не хотел. Его кто-то обманул. Огненный Рассвет, тебе не стоит горячиться.
– Не ссстоит? - Угрожающе прошипела крылатая рептилия. - Но он струсил, и даже не показывается в Заповеднике. Зачем убегать человеку с чистой совестью?
– Он не сбежал, Рассвет, - дрогнул мой голос. - Он в плену.
– У кого?
– У Смотрителя. Ты забыл, что ли?
Показалось, или дракон, и впрямь, смутился?
– Все равно, это не извиняет его проступка.
– Не суди так строго, дважды рожденный, - ожил Алхимик. Последнее время он молча наблюдал за нами. - Лиса сама разберется в своих отношениях со своим другом.
– Только до поры до времени пить, есть и спать она будет в моей пещере! Пока не найдется настоящий убийца.
Я пожала плечами. Мне как-то интуитивно было понятно, что спорить сейчас с драконом было совершенно бесполезно.
– Вот и договорились, - оптимистично сказал Алхимик. - Здоровью твоей подопечной, дважды рожденный, больше ничего не угрожает. Самое время обсудить ту причину, по которой ты насмелился посетить мою планету.
Едва Алхимик произнес эти слова, как обстановка изменилась. Нет, это была все та же лачуга. И, даже, наверное, та же комната с множеством дверей. Но только теперь она обрела огромные, поистине исполинские размеры. Изменения коснулись и "доброго дедушки" тоже. Я смотрела на этого человека, на мантию, невесть откуда взявшуюся на его плечах, и понимала, что передо мной кто-то, очень похожий на Эльбрусского Смотрителя. Но, в отличие от своего земного собрата, этот не был буквоедом. Он просто видел, кому, за что, и в каких приделах можно позволить то или иное.
– Говори, посланец Старейших.
– Драконы лишились Источника на Огненной, Смотритель. Мне поручили просить тебя о помощи. Помоги нам, разреши доступ к Загробному Миру со стороны твоей планеты.
– Ты говоришь чистую правду, - помедлив лишь мгновение, ответил дракону уже привычный мне "дедушка". - Но с ответом придется подождать. Мне надо настроить мою систему зеркал, чтобы понять, как я смогу вам помочь, не причинить серьезного вреда своему миру. Но в любом случае, я не оставлю вас в беде. Мы найдем выход.
Мы снова сидели за дощатым столом. На нем все так же стояли щербатые кружки с горячим не то чаем, не то кофе - чем-то посередине. И даже сухари там все еще были. Вот только голова шла кругом, а в ней роились вопросы. Например, был ли Алхимик не только Смотрителем, но и тем тираннозавром с разумными глазами? Или, почему открытый Источник - угроза для мира Алхимика? И, самое главное, как мне найти, и как устранить тот портал, через который "ежи" попадают в наш мир? Может, спросить у Алхимика? Вдруг он знает?
– Я вижу, Лиса, у тебя есть вопросы? - Вернул меня в реальность "дедушка". - У нас есть время, - посмотрел он на часы. Стрелка поползла назад. Остановилась, отсчитав двадцать минут. - Итак?
– А вы - тот самый тираннозавр? - Выпалила я.
– Нет, - как рентгеном прошелся Алхимик по моей памяти. - То был мой сын.
Рассвет дымно выдохнул. Мне даже на миг показалось, что я услышала его язвительную мысль: "Дедушка, дедушка!"
Но мне и без его помощи уже стало не по себе: я-то думала, что знаю, к кому обращаюсь. Ан нет! Оказывается, я требовала дать да подать мне "дедушку" у незнакомого монстра!
Я смущенно глянула на Алхимика. Тот, как был доброжелательным благородством, так им и остался. А я, откровенно говоря, засомневалась: как долго можно испытывать терпение этогосущества своими дурацкими проблемами?
– Я вижу, у тебя есть очень важный для тебя вопрос? Не стесняйся, задавай.
– Как мне найти "ежовый" портал?
– Какой?
Я упала духом. Если уж Алхимик не знает!
– Малыш называет "ежами" существ из другого мира, - чуть иронично просвистел Рассвет. - Я проверял ее память. Показать?
– Да, если можно. Дыхни-ка дымом во-от сюда.
Над столом заклубился уже знакомый мне туман. Дракон вобрал побольше воздуха в легкие, чуть промедлил, и дунул.
Я поспешно зажала рот рукой, чтобы не закричать. Над столом висел злобный-презлобный одноглазый "мягкотелый морской еж".
* * *
– Ты зря его боишься, Лиса, - убрал Алхимик изображение "ежа".– ?
– У этого создания нет свободы воли. Но, если бы даже и была, то его все равно не стоило бояться.
– Почему?
– Потому что, если у существа есть свобода воли, то ты никогда не можешь знать наверняка, как оно поступит. И тебе приходится рассчитывать на лучшее, а готовиться к худшему, но ни в коем случае не бояться. Так?
– Так, - чуть подумав, ответила я, попутно удивившись тому, как это "дедушке" удается говорить настолько простым языком о таких сложных вещах. - А если у существа нет свободы воли?
– Тогда еще проще. Либо оно со стороны, так сказать, " зла", и его придется уничтожить без малейшего сомнения, - ответил "добрый дед". - Или оно уничтожит тебя первым. Либо оно служит " добру", и, если по одну сторону баррикад, то оно тебя не тронет. И тебе его трогать будет незачем.
– А как я пойму, кто из них - кто?
Вместо ответа Алхимик вернул "голограмму" на место.
– Какое оно?
– Злое.
– Вот видишь, как все просто.
"Голограмма" исчезла. Алхимик поднялся из-за стола.
– Пойдемте друзья. Так получилось, что вопрос об Источнике и вопрос о "ежовом" портале - по сути дела, один и тот же.
Мы обогнули стол. Алхимик стоял на пороге одной из многочисленных дверей. Уже с той стороны.
– Давай руку, Лиса.
Моя ладонь легла в человеческую конечность.
– О-па!
Оказавшись в "соседней" комнате, я торопливо обернулась назад. Ту конечность, которую Алхимик протянул дракону, никак нельзя было назвать человеческой.
– Добро пожаловать в мою лабораторию, - подмигнул мне "дедушка".
Это была огромная комната, заставленная всевозможными приборами: шарами, каменными и металлическими, всех мастей и материалов зеркалами, линзами,… Там был даже телескоп - если я правильно поняла предназначение того прибора, что стоял посреди лаборатории. По стенам тянулись бесконечные ряды склянок с не всегда приятным содержимым.
– У всех этих существ нет свободы воли, - проследив за мои взглядом, сказал хозяин лаборатории. - Если хочешь, я смогу тебе вырастить что-нибудь жутко-злобное.
– Зачем?
– Чтобы ты поняла, что это не так страшно, как кажется. И, что вообще говоря, его злоба тебя не касается - его просто таким создали… Да-а-а… Но сначала мы все же настроим систему линз… Уважаемый дважды рожденный, не надо до этогодотрагиваться! И, вообще, не нужно ничеготрогать. Это может оказаться опасным!
Я обернулась - Рассвет поспешно отдергивал лапы к какого-то полосатого шара. Увидев, что я на него смотрю, дважды, как выражался Алхимик, рожденный смутился. А хозяин лаборатории как будто и не заметил душевного состояния дракона:
– Лучше вот, сядьте сюда, - указал он на каменный пол рядом с "телескопом".
На вид это был пятачок размером метр на метр. Двенадцатиметровый ящер скептически хмыкнул, но все же попробовал встать на указанное место одной лапой. На его морде нарисовалось изумление, и он, визуально не меняясь в размерах, улегся на пол - в квадрате "метр на метр".
– Иди сюда, Малыш, - кивнул он мне на спину.
Меня дважды упрашивать не пришлось. Если честно, мне было немного не по себе от изобилия гипотетически небезопасных штуковин. Поэтому я взобралась на чешуйчатую спину, устроилась поудобнее, и принялась наблюдать за Алхимиком.
Тот ушел в работу с головой, и не обращал на нас никакого внимания. Ворчал что-то себе под нос, выстраивал систему шаров, зеркал и линз на платформе, снабженной колесиками. Чем-то он напоминал художника за работой - те тоже нанесут мазок на холст, отойдут, посмотрят, подойдут - нанести еще один или несколько. Иногда дед выдвигал платформу, ставил ее перед телескопом (смотрящим, между прочим, не в зенит, но практически параллельно полу). При этом всякий раз бормотал, что нам повезло, смотрел на часы, убирал платформу и снова химичил…