Хантер Ким. Рассвет рыцаря (Красные шатры - 1)

   - А почему ты все время со мной? - спросил он. - Я уже давно задумываюсь об этом.
   - Ты спас меня от змеи, - ответил ворон. - Змея была готова проглотить меня, когда ты убил ее ударом палки. Я перед тобой в долгу.
   - Не помню.
   - Это произошло на склоне холма, там, где, как тебе казалось, было сражение.
   - Все равно ничего не помню.
   Ворон презрительно фыркнул.
   - Память у тебя совсем плохая, тебе не кажется?
   Солдат пропустил издевку мимо ушей.
   - Ты нашел женщину и мальчика?
   - Именно поэтому я здесь. Они сейчас как раз покидают город. Женщина чего-то боится.
   Заморгав, Солдат посмотрел на тени, отброшенные полной луной.
   - Как и я. Меня только что пытались убить. Ты говоришь, за этим скорее всего стоит капитан Кафф? В таком случае мне тоже лучше на время покинуть Зэмерканд, пока меня не зарезали во сне.
   - Да еще когда ты будешь пьян.
   - Кончай болтать, ищем Утеллену.
   Ворон полетел вперед, то и дело останавливаясь, чтобы поспевал Солдат. Человек и птица петляли по улицам города, избегая встреч со стражниками. Наконец они добрались до северных ворот, и Солдат увидел впереди женщину и ребенка, торопящихся так, словно за ними гнались.
   Солдат поспешил за ними.
   - Подождите, я иду с вами! - окликнул он женщину. Утеллена испуганно обернулась и посмотрела ему в лицо.
   - Зачем? Оставь нас в покое. Ты приносишь нам одни беды.
   - Я не желаю вам зла. Мне необходимо убраться из города. Меня пытались убить. Я хочу найти тихое, укромное место, где можно немного отдохнуть.
   Молодая женщина прижала мальчика к груди.
   - Ты шпионишь за мной. Ты колдун - или шпион, присланный колдуном. Уходи, оставь нас в покое. Мы не сделали тебе ничего дурного.
   Солдат схватил ее за руку.
   - Клянусь, - с чувством произнес он, - я не колдун и не шпион. Я простой солдат, очнувшийся на опушке леса и обнаруживший, что память его оставила. Да, у меня есть ножны, судя по всему, волшебные, но я понятия не имею, где и от кого их получил.
   - Ты разговариваешь с галкой, я сама видела.
   - Прошу прощения, - вмешалась птица, - с вороном. Моя мать не пустила бы галку на порог своего дома. Галки крадут все, что плохо лежит.
   - Мама, - сказал болезненный ребенок, отрываясь от груди матери, по-моему, нужно взять Солдата с собой. Я ему верю. Пусть идет с нами.
   Утеллена по-прежнему была чем-то напугана. Но, несомненно, слова сына оказали на нее сильное действие. Посмотрев Солдату в глаза, она сказала:
   - Я их боюсь.
   - Обычные глаза, - ответил Солдат. - Я принадлежу к другой расе людей, отличной от гутрумитов, только и всего.
   - А также отличной от карфаганцев и всех остальных, кого я знаю.
   Солдат пожал плечами.
   - Быть может, я приплыл сюда из-за моря? Почему-то мне известно, что там живут люди с темным цветом кожи. В моей памяти существуют обособленные образы - все равно что на стене висят картины. Я знаю, что за морем живут высокие сильные люди с длинными черными волосами и смуглыми телами.
   - Но не с голубыми глазами.
   - Да, наверное, я родом из других мест.
   И снова вмешался мальчик:
   - Мама, нам нужно торопиться. Мы должны взять Солдата с собой.
   Утеллена вздохнула.
   - Ну хорошо, пойдем вместе.
   - И будем доверять друг другу? - спросил Солдат.
   - Похоже, у меня нет выбора, - ответила она.
   - Итак, решено, - лаконично подвел итог ворон.
   Тогда в путь.
   Их остановили у ворот, но со стороны стражников это была чистая формальность. Ночное дежурство подходило к концу, вокруг все было спокойно. Решив, что перед ними семья из трех человек, стражники спросили, почему они покидают город в три часа ночи. Солдат ответил, что они идут собирать грибы, чтобы утром продать их на рынке.
   - Давайте, - пробормотал один из стражников, - только принесите нам парочку самых больших грибов на завтрак. Мне очень нравятся жареные грибы. Запомните, нам нужны только хорошие грибы, такие, которые растут на полях или в лесу, с красивыми бархатисто-коричневыми шляпками. С красными пятнами и белой бахромой не приносите. Мой друг помер через полчаса, лишь облизнув палец после того, как сорвал какую-то гадость.
   - Говорят, шляпка смерти убивает человека, проникая своими спорами через кожу, - заметил второй стражник. - Ее даже не обязательно класть в рот.
   Первый стражник поежился от страха.
   - Если хорошенько подумать, я лучше ограничусь яичницей с беконом. Куриц-убийц и ядовитых свиней ведь не бывает, правда?
   Утеллена, Солдат и мальчик вышли за ворота в ночную темень и направились к лесу. Повсюду за городскими стенами их подстерегала опасность, однако по крайней мере в лесу можно было укрыться от возможных врагов. Правда, там обитали волки и дикие кабаны, но хотя кабан, загнанный в угол, мог напасть на человека, волки старались держаться подальше от двуногих существ. Солдат знал, что в многочисленных мифах о волках, нападающих на человека, почти нет правды. Его собственный опыт, запрятанный где-то в потаенных глубинах памяти, говорил, что волки опасны лишь в том случае, когда чувствуют, что человек болен или слаб, а они сами сходят с ума от голода. Волки - звери далеко не глупые; лучше затравить кабана, чем иметь дело с человеком.
   Путники добрались до леса без происшествий. Уже начинало светать. Им пришлось продираться сквозь сети, сотканные гигантскими пауками. Повсюду встречались бочаги с затхлой водой, сгнившие деревья и останки диких животных и птиц. Лес кишел стервятниками, питающимися полуразложившимися трупами.
   - Лучше не отходить далеко от опушки, - заметил Солдат. - А то мы сразу же заблудимся.
   - Ничего страшного, - сказал мальчишка, уверенно направляясь в густые заросли. - Я знаю лес вдоль и поперек.
   - Тебе уже приходилось здесь бывать?
   - Мы еще ни разу не выходили из города, правда, мама?
   Утеллена ничего не ответила, но Солдат истолковал ее молчание как положительный ответ.
   - В таком случае, откуда тебе известна дорога? - спросил он мальчика. По мере того как они заходили все глубже в мрачную чащу, его все больше одолевало беспокойство.
   - Все знания здесь, - загадочно ответил мальчик, постучав себя пальцем по лбу. - Доверься мне так же, как я доверился тебе.
   Путники вышли на заросший мхом берег маленького ручейка, обрывавшегося водопадом с торчащего из земли обломка скалы. В трещинах в камне угнездились растения и дикие цветы. Кроны огромных деревьев смыкались высоко вверху, пропуская на полянку лишь узкие пучки света. Тут и там розовели красивые лихнисы. В заводи под водопадом копошились лягушки и тритоны. Земляной уж, одно из самых робких лесных существ, скользнул по траве, спеша скрыться под камнем. Воздух над искрящейся водой украшали кружащиеся бабочки и стрекозы.
   - Какое красивое место! - восхищенно промолвил Солдат. - Раз остальной лес буквально гниет на корню, почему здесь так чисто и свежо?
   - Небольшие очаги избежали тлена, - сказала Утеллена. - На наше счастье, моему сыну известно несколько таких мест.
   Солдат стал сооружать шалаш. За поясом до сих пор торчал кинжал убийцы, и с его помощью он нарубил длинных крепких жердей, из которых сделал опоры. Затем он накрыл каркас слоем мха и листьев и разделил шалаш перегородкой на две части - поменьше для себя, побольше для Утеллены с сыном.
   К тому времени, как взошло водянисто-бледное солнце, все было готово. Оставалось только позаботиться о еде. Солдат пошел вдоль ручья, стараясь держаться так, чтобы лагерь оставался против ветра, и поставил сделанные из гибкой ивы силки у места водопоя диких животных. Затем он сделал удочку из бечевки, выдернутой из пояса Утеллены, а в качестве крючка использовал ее же металлическую заколку для волос. Он вручил это приспособление мальчику, и тот радостно отправился ловить рыбу выше по течению. К вечеру Солдат поймал в свои силки зайца, а сын Утеллены ухитрился выудить радужную форель.
   - Теперь мы поужинаем, как королевские особы, - пошутил Солдат.
   Мальчишка оторвался от чистки рыбы.
   - А ты и есть королевская особа.
   Солдат задумался.
   - Пожалуй, ты прав, - наконец сказал он. - Я муж сестры королевы. Хотя моя супруга меня не признает. Я не интересую ее как мужчина. Она просто пожалела человеческое существо. Принцесса Лайана вышла за меня замуж только для того, чтобы меня не лишил жизни Лорд-поимщик воров.
   - Почему ты говоришь так уверенно? - спросил мальчик. - Быть может, не пуская к себе в дом, она защищает тебя от своего безумия. Возможно, на самом деле ты ей далеко не безразличен.
   Солдат пристально посмотрел на мальчишку, залитого ярким светом костра. Тощие, словно тростинки, руки и ноги ребенка в пляшущих отблесках пламени казались почти черными. Они торчали из худого тельца, одного взгляда на которое было достаточно, чтобы заключить, что мальчик страдает чахоткой. У него было осунувшееся лицо, похожее на лицо эльфа, с узкими проницательными глазами и длинным тонким носом. Волосы торчали вверх, словно щетина щетки. В целом мальчик обладал весьма странной внешностью. Однако его последнее замечание показывало, что для своего возраста он очень проницателен.
   - Мальчик, а сколько тебе лет? - спросил Солдат.
   - Восемь, - с гордостью ответил тот таким тоном, каким говорят дети, считающие, что они достигли определенного порога и теперь их нужно хвалить за мудрость. - Точнее, восемь с половиной.
   - Для восьмилетнего ты рассуждаешь очень даже неплохо, но, разумеется, ты не прав. Принцесса видела меня всего лишь однажды. Люди не влюбляются с первого взгляда.
   Мальчик пристально посмотрел на него.
   - Но ты-то влюбился.
   Услышав это замечание, Солдат изумленно вздрогнул. Он повернулся к Утеллене:
   - Поразительный мальчишка.
   К его удивлению, молодую женщину эти слова испугали. Она пододвинулась к сыну, словно стараясь защитить его от Солдата. Возможно, это было лишь плодом его воображения, но, казалось, даже черные деревья, окружающие полянку, зашевелившись, протянули вперед свои ветви, готовые прийти Утеллене на помощь, если она только позовет.
   - Нет-нет - так ведут себя почти все дети его возраста. Они не понимают, что говорят.
   Мальчик, которого Солдат мысленно окрестил "маленьким чародеем", посмотрел матери в лицо.
   - Мама, этому человеку можно доверять. Не бойся. Солдат пришел издалека. Он не сделает нам ничего плохого.
   - Конечно, не сделаю, - подтвердил Солдат. - Утеллена, неужели ты думаешь, что я способен на дурное?
   Молодая женщина испуганно прижала ребенка к груди.
   - Мама, расскажи ему нашу тайну. Он должен знать. Если нам суждено быть вместе с ним, надо ему все рассказать.
   - Нет, - прошептала Утеллена. - А вдруг он шпион? Присланный неизвестно кем...
   Вздрогнув, она умолкла.
   - Какой шпион? - недоуменно пробормотал Солдат, сбитый с толку загадочным обменом фраз. - Боюсь, я ничего не понимаю.
   Мальчик стал что-то настойчиво шептать матери на ухо. Сначала Утеллена качала головой, затем, не выдержав, залилась слезами.
   Дав ей выплакаться, Солдат снова заверил ее, что не сделает им ничего дурного.
   - Если вы опасаетесь, что я какой-то демон, принявший человеческое обличье, - что ж, мне вряд ли удастся доказать вам обратное.
   - Мама, расскажи ему.
   Фраза прозвучала скорее не как просьба, а как приказ.
   - Ну хорошо, - тихо произнесла Утеллена. - Солдат, ты должен дать клятву никогда и никому не открывать то, что я сейчас тебе скажу. Иначе ты навлечешь на меня и моего ребенка большую беду.
   Солдат смутился, услышав эти слова.
   - В таком случае не думаю, что мне хочется знать вашу тайну. С меня хватает бремени собственных проблем. Я не знаю, кто я такой. Не знаю, откуда я родом. Я чужой в этой негостеприимной стране. Возможно, это следствие какой-то случайности, но мне почему-то кажется, что я попал сюда с определенной целью; вот только пытаться понять, с какой именно, - задача непосильная. Если вы собираетесь добавить к моей ноше дополнительный груз, то я предпочту обойтись без ваших тайн.
   - А что, если, - загадочно промолвил мальчик, - ты пришел в Гутрум - в нашу страну - для того, чтобы найти какое-то избавление? Если так, ты должен искать его телом и душой, ибо оно тебя искать не будет. Ты должен хвататься за все, что тебе предлагают, в надежде отыскать зерно понимания.
   - Необыкновенный мальчишка! - воскликнул Солдат. - Кто он, какой-то жрец?
   Утеллена глубоко вздохнула, и тени словно придвинулись ближе.
   - Он сын очень могущественного колдуна, - едва слышно произнесла она.
   - Колдуна? - Солдат оглядел мальчика с ног до головы. - В таком случае, почему он такой хилый?
   Мальчишка одарил его холодной бесстрастной улыбкой, от которой у Солдата мороз пробежал по коже. В этой улыбке он увидел уникальность сидевшего перед ним существа. Это был не простой смертный, с обычными человеческими чувствами и мыслями. Солдат понял, что ему не дано понять это странное создание. С таким же успехом он мог пытаться проникнуть в сердце и мозг разумного волка или мыслящей змеи. Мальчишка принадлежал к иной человеческой расе.
   - В детстве колдуны не отличаются физической силой, - ответил мальчик. - Они слабые и беззащитные и легко становятся добычей людей. Вот почему нас так мало. Мы умираем от всевозможных болезней, нас убивают из страха. Вначале мы развиваем свой разум за счет тела. У нас нет врожденной способности использовать магию - это приходит после долгой упорной учебы. Точно так же простые люди овладевают естественными науками, философией, математикой. Ты же не ждешь, что твой сын родится образованным; ему предстоит отправиться к учителю, который даст ему знания. - Помолчав, ребенок добавил: - Впоследствии мои кости обрастут плотью, но пока я вынужден отбирать у тела энергию, необходимую мозгу для того, чтобы он развил заложенные в него возможности. Я должен тратить все силы на то, чтобы оттачивать свой ум. Когда я заслужу право носить имя, я его получу имя колдуна. До тех пор я буду жить - или умру безымянным.
   - Чей это ребенок? - спросил Солдат, стараясь говорить о мальчике в третьем лице. - Ты действительно его мать?
   - Ты пришел издалека, - сказала Утеллена, - и не знаешь, что происходит в Гутруме и окружающем мире. Ты видел бледное, слабое солнце. Видел повешенных, заболоченные озера, апатию и коррупцию, свирепствующие в городе. Мы находимся на грани войны со своими соседями. Ежедневно совершаются страшные убийства, но виновные остаются безнаказанными.
   - Почему так происходит?
   Утеллена вздохнула.
   - Для того чтобы это объяснить, я должна начать издалека. Гутрум окружен горными хребтами, за которыми обитают силы зла. Самый большой из этих хребтов расположен на западе, и там, на семи высочайших пиках сидят наши боги, по одному на каждом пике.
   - И эти боги, - вмешался Солдат, - сдерживают силы зла?
   - Не столько боги, находящиеся там просто потому, что они являются частью сверхъестественного мира. Зло сдерживается за счет постоянного бдения братства чародеев. Духовным наставником этого братства является Король магов. Именно он отвечает за равновесие добра и зла в мире.
   - Насколько я понял, - скептически заметил Солдат, - этот Король магов обладает сверхъестественными силами?
   - Разумеется, - подтвердила Утеллена. - Он обитает в западных горах. В настоящий момент Королем магов является колдун по имени ХуллуХ. Он постоянно болеет вот уже пятьдесят лет. ХуллуХ умирает от старости - по слухам, ему больше семисот лет, но колдуны живут долго и соответственно долго умирают. Силы оставили ХуллуХа, и безымянное зло просачивается из-за гор и отравляет души жителям Гутрума.
   - На мой взгляд, это лишь отговорка, оправдывающая беззаконие и хаос, - сказал Солдат. - Я не верю в существование "безымянного зла" - есть только зло, порожденное людьми.
   Вмешавшись в разговор, мальчишка изложил свои собственные взгляды:
   - Возможно, Солдат, ты пришел из тех краев, где зло в чистом виде не существует, где оно лишь возникает в сердцах и умах смертных, жаждущих богатства и власти. Но здесь есть силы, с которыми очень трудно справиться. Да, люди, колдуны и все живые создания творят свое собственное зло, однако также существует квинтэссенция зла, следствие того, что естественное и сверхъестественное живут рядом друг с другом, нередко переплетаясь. Магия и обыденность сливаются в одно целое. Границы между ними расплывчатые, и их постоянно пересекают в обе стороны. Здесь, Солдат, ты найдешь то, чего не ждешь.
   - Значит, - сказал Солдат, так и не убежденный разъяснением, - людские пороки, которые я видел в стенах Зэмерканда, и загнивание природы вокруг обусловлены только тем, что заболел какой-то старый колдун?
   - Все не так просто, - ответил мальчик. - Отчасти в этом виноват мой родитель ОммулуммО, изгнанный из страны отцом королевы Ванды, прежним правителем Гутрума, по просьбе Короля магов, моего родного дяди ХуллуХа. За это ОммулуммО наслал на королевскую семью приступы безумия, накатывающиеся совершенно непредсказуемо. Никто не знает, где сейчас находится ОммулуммО; его разум проникает сюда и заражает все, к чему прикасается. ОммулуммО, мой отец, так и не смог смириться с тем, что Королем магов был провозглашен его старший брат ХуллуХ. В его душе зрела зависть, и в конце концов ОммулуммО стал колдуном-отступником, борющимся с равновесием в мире. Отец больше не верит в симметрию; он служит и поклоняется злу. Он хотел, чтобы мир захлестнула преступность - должно быть, он до сих пор этого желает, ибо колдун, ставший отступником, навсегда падает в пучину несправедливости.
   - И где сейчас твой отец?
   - Это никому не известно. Вероятно, очень далеко.
   - Однако его магия по-прежнему доходит сюда?
   - Те, кто сворачивает на тропу зла, находят на ней несказанное могущество, ибо по ней ходят лишь немногие.
   ГЛАВА СЕДЬМАЯ
   Солдат проснулся среди ночи, весь облепленный мелкими тварями, впившимися своими зубами в его тело. Вскрикнув, он вскочил и принялся стряхивать с себя незваных пришельцев, но те разжимали челюсти крайне неохотно. Солдат закричал, призывая на помощь.
   Утеллена и мальчик, проснувшись, увидели в свете углей костра, что происходит. Схватив палку, мальчишка принялся бить паразитов, крошечных человекоподобных созданий размером не больше двух с половиной дюймов. Они крепко держались за Солдата челюстями, и когда ему удалось рассечь одно из них ножом, голова осталась висеть, вцепившись зубами в плоть, в то время как извивающееся тело упало на землю. Солдату пришлось сдавить голову паразита, чтобы тот разжал челюсти, и только тогда он смог оторвать ее от себя,
   Осмотрев себя, Солдат обнаружил, что весь покрыт следами от укусов.
   - Что это? - воскликнул он.
   - Дроты, - ответила Утеллена, не переставая давить свирепые существа. - Кровососущие феи.
   Под ударами Утеллены и мальчика полчища фей стали нести страшные потери. В конце концов крошечные создания обратились в бегство, разорвав тишину ночного леса громким жужжанием крыльев. По звукам, издаваемым злобными тварями, Солдат понял, что они очень разозлились. Одна из них, оглушенная ударом палки, потеряла ориентацию в пространстве и на полной скорости врезалась в дерево. Жутко вскрикнув, фея свалилась к ногам Солдата, судорожно дергая руками и ногами, и наконец затихла. Солдат, освободившийся от паразитов, поднял крошечное существо и изучил его в свете тлеющего угля.
   - Совсем как маленький человечек, - с восхищением произнес он. Раскрыв дроте рот, Солдат увидел острые пилообразные зубки, два передних из которых были значительно длиннее остальных. - За исключением вот этого.
   Тут его взгляд упал на маленькую раздутую тушку, извивающуюся рядом с костром. Солдат быстро наступил на смертельно раненную дроту, прекращая ее страдания. Фея лопнула, выплеснув на зашипевшие угли капельки крови.
   Солдат вдруг почувствовал головокружение и слабость.
   - Что-то мне не по себе, - сказал он, стыдясь этого признания. Кажется, я вот-вот свалюсь в обморок.
   - Потеря крови, - объяснила Утеллена. - Ты лучше ляг, полежи, а я подогрею суп из зайчатины. Тебе нужно немного отдохнуть, и все будет в порядке. А пока мой сын наберет веток терновника и сделает из них защитный экран.
   Солдат обессилено опустился на землю.
   - Почему дроты не попадались мне до сих пор?
   - Их можно встретить только в лесу, - сказала Утеллена. - Вот в такой чаще они водятся в огромных количествах. В основном дроты кормятся кровью домашнего скота, но им очень нравится и человеческая кровь. Говорят, она полезная, потому что люди едят много разнообразной пищи.
   - А почему дроты вас не кусали? - поинтересовался Солдат, несколько задетый тем, что стал единственной жертвой кровожадных тварей.
   - Кровь сына колдуна они ни за что не станут пить - это их убьет. А я, наверное, просто спала слишком близко к костру, и они побоялись на меня нападать. Я постоянно просыпалась от жары, но я слишком хотела спать, чтобы отползти дальше.
   Солдат обиженно произнес:
   - Могли бы предупредить...
   - Мы забыли. День выдался таким длинным. Мне даже в голову не пришло, что на нас нападут дроты.
   - Больше вы ни о чем не хотите меня предупредить?
   Мальчишка, натаскавший веток терна и разложивший их вокруг поляны, сказал:
   - Где-то в этом лесу обитает гигантский вепрь, но беспокоиться о нем не нужно.
   - Это еще почему?
   - Потому что нам все равно не известно, где он. Если вепрь нападет, нам останется только защищаться всеми подручными средствами. Он питается путниками, зашедшими в лес. Вепрь их убивает, а потом оставляет на несколько дней и возвращается, только когда мясо немного протухнет. Тогда он набивает себе брюхо. У этого вепря есть имя.
   Хотя Солдат прожил среди гутрумитов и карфаганцев совсем недолго, он сразу же интуитивно понял, что, если у вепря есть имя, это не обыкновенное животное. Так же, как меч с именем уже не просто меч, дикий зверь с именем - что-то из ряда вон выходящее. Этот вепрь, должно быть, или незаконнорожденный сын какого-нибудь божества, или сотворен богами. Подобная тварь может годами терроризировать какой-нибудь город - до тех пор, пока не найдется отважный храбрец, который войдет в анналы истории, убив зверя и став героем.
   - И как зовут этого вепря?
   - Его имя Гарнаш. Говорят, он весит целую тонну, а клыки у него словно сабли.
   - Итак, компанию нам составит гигантский вепрь.
   В это мгновение со стороны далеких лесистых холмов донесся вой.
   - И, разумеется, волки, - добавила Утеллена. - Здесь полно волков.
   - Не сомневаюсь, - язвительно буркнул Солдат. - А еще где-то поблизости рыщет бродяга-ханнак, ищущий покрытый бородой подбородок, из которого можно сделать парик.
   - Нет-нет, - поспешила заверить его Утеллена, - ханнак сюда ни за что не придет - его лошадь не продерется через терновник.
   - Ну, хоть так. А теперь можно немного поспать? Признаться, я порядком устал.
   Солдат улегся в шатер, пытаясь снова заснуть, но ему казалось, что из темноты к его беззащитному телу тянутся всякие зловредные твари. Где-то далеко волки подняли морды к луне и завыли. Солдат вслушался в их унылую песнь. Через некоторое время он начал узнавать некий повторяющийся звук. Казалось, волки произносили одно-единственное слово, но его смысл терялся в завываниях. Волчий вой - плавный, тягучий, мелодичный по своей сути, и на большом расстоянии его трудно истолковать. Солдату почему-то казалось, что волки произносят его имя - его настоящее имя, однако, сколько он ни вслушивался, ему не удавалось разобрать ни единого слога.
   Волки знают, кто я, - печально промолвил он, обращаясь к самому себе, - но я не могу понять, что они говорят.
   - Я тоже не могу распознать, какое слово они воют, иначе я бы тебе сказала.
   - Утеллена? - встрепенулся Солдат. - Ты не спишь?
   Подойдя к нему, молодая женщина улеглась рядом. Солдат ощутил запах ее волос, вымытых какими-то лесными травами и издающих сладостный аромат, что, признаться, сильно воздействовал на его решимость хранить верность жене. И все же Солдат повернулся к Утеллене спиной.
   Где-то неподалеку насмешливо крикнул филин.
   - Ты находишь меня отталкивающей? - спросила Утеллена. - Я для тебя только женщина из сточной трубы?
   Солдат уселся на земле. Филин продолжал издеваться над ним.
   - Утеллена, я считаю тебя очень привлекательной. Именно поэтому я отвернулся. Ты же знаешь, я женат...
   - Твоя жена тебя не любит, - разочарованно произнесла Утеллена. - Она тебя прогнала. И твой брак еще не осуществлен.
   - И все же я не могу. Понимаю, это глупо. Большинство мужчин расстались бы с правой рукой за одну ночь с такой женщиной, как ты. И всего неделю назад я был бы одним из них, Но сейчас боги скрепили союзом двух человек, и один из них - я. Это часть того, какой я есть. Я не могу все отбросить. И еще - я должен любить женщину для того, чтобы разделить с ней ложе, в противном случае это действие для меня ничего не значит. Извини.
   Прижавшись к нему, Утеллена крепко обвила его руками.
   - А меня ты не любишь? - спросила она, не выпуская его из своих объятий. - Ты меня ненавидишь?
   - Нет, не ненавижу. Ты мне очень нравишься - я буду тебе братом, но не возлюбленным.
   Филин крикнул особенно громко, и Солдат стиснул зубы. Ему действительно очень нравилась Утеллена, и он мог бы полюбить ее, если бы не появилась другая женщина. Но эта женщина появилась, и теперь Солдата от всех остальных женщин на свете отделяла стальная дверь.
   Солдат чувствовал себя отвратительно. Выйдя из шалаша он уселся на корень могучего дерева. Лес был залит серебристым лунным светом. Вдруг со всех сторон налетели лесные феи размером меньше дрот. Они буквально облепили Солдата: прозрачные крылья пронзительно жужжали, крошечные глазки горели огнем, горячие пальчики больно щипали острыми ногтями. Убедившись, что он стойко терпит их проказы, феи принялись покусывать его тело, возбуждая в нем вожделение. Чем старательнее Солдат стряхивал их с себя, тем больше они ему досаждали. В конце концов он сдался. Распаленный страстью, он вернулся в шатер и попытался заснуть, но его не оставляли живые картины: они с Утелленой катаются по ковру мягкого мха среди корней гигантского граба, слившись в пылких объятиях любви.