Страница:
Я разомлел и попытался сказать ей что-нибудь очень нежное и ласковое…
— Эй, что здесь происходит?!
Вот всегда так! В самый ответственный момент придет какая-нибудь сволочь и порушит всю личную жизнь! Интересно, это только мне так не везет?
Я обернулся и увидел двух стражников с алебардами наперевес, которые шли в нашу сторону. Как всегда вовремя.
— Валим, — огорченно произнес я. — Неохота со стражами порядка разбираться.
Мечта кивнула, и мы свалили. Просто забежали в какую-то улочку и свернули налево. Стражники нас не преследовали — мало ли какие дела творятся, себе дороже.
Мы с Мечтой шли в свете магических фонарей по широкой, красивой улице. Редкие прохожие, в основном тоже парочки, дипломатично проходили мимо. Благодать! Я легонько приобнял девушку за талию:
— Красиво здесь.
— Красиво, — согласилась она, прижимаясь теснее. — Не то что у нас, в Лесу — пещеры, деревья, динозавры, вот и все достопримечательности.
— Не страшно тебе в большом городе?
— Честно? Страшновато. Все такое огромное, вокруг полно людей, но, как видишь, я быстро прижилась. В сущности, люди везде одинаковы, где бы они ни жили, в пещерах или во дворцах. Кстати, а как ты собираешься добираться до дома? В смысле до того трактира, где Дамир снял комнаты?
— А леший его знает, — ответил я. — Я здесь такой же гость, как и ты. Первый раз в первый класс, как говорится.
— Может, спросим у кого? — предложила Мечта. — Как постоялый двор назывался?
— Кажется, «Серебряный ковш».
— Вот и ладушки…
Как оказалось, «Серебряный ковш» стоял всего в двух минутах пути от места, где мы тогда находились. Я предложил Мечте еще немного прогуляться, но она ответила отказом, сославшись на то, что завтра тяжелый день.
Трактир не спал. В основном зале веселился народ, но на нас не обратили ни малейшего внимания, и мы прошмыгнули на второй этаж. Я предпринял наглую попытку пробраться в комнату Мечты вслед за девушкой, но она, мягко меня отстранив, закрыла дверь, пожелав спокойной ночи. Я горестно вздохнул и сперва поплелся к себе, но потом плюнул и решительно направился вниз, к веселившемуся люду. Душа просила праздника.
В главном зале было светло. Все мало-мальски солидные «предприятия» в Синзуале вместо допотопных факелов и свечей используют в качестве освещения магические лампы, дающие света не меньше, чем электрические. Народу оказалось не так уж и много — человек пятнадцать. Семеро составляли одну шумную компанию. Остальные сидели в одиночку и по двое, потягивая вкусное пиво. Я тоже взял себе кружку пива, пару рыбных котлет и с наслаждением предался трапезе. Все-таки буханка хлеба в день — это мало.
Разговоры вокруг велись ни о чем. В основном перебирали новости.
— Ты представляешь, — вещал своему собеседнику низенький коренастый мужичок справа. — Ходит слух, что королева ребенка ждет, да только не от нашего сиятельного Сигизмунда, а от своего личного цирюльника.
— Да ты что?
— Серьезно!
Слева вели беседу об инквизиции:
— … Отец сказал, что колдунов этих, чернокнижников, завтра сожгут, на Главной площади.
— Видел я этих колдунов. Не похожи они…
— Ага, не похожи! Девчонка та — страшная ведьма. На самом деле она девяностолетняя старуха и только косит под молодуху, а тигр этот, синий, оборотень. Я тебе как на духу говорю!
Кружка картинно полетела вниз и, ударившись об пол, расплескала все оставшееся пиво. Синий тигр, девчонка?! Боже мой!
Мне захотелось ругаться самыми черными словами и натурально рвать на себе волосы. Вот так да! Вот так вляпались!!! Эх, Ричард, эх, Венус! Не успел я вас найти, как тут же и потеряю. Нет, не бывать этому! Я своих друзей жечь не позволю!!!
— Э-э… уважаемый, — обратился я к рассказчику. — Я случайно услышал вашу беседу и… Вы не могли бы сказать, где сейчас держат этих колдунов?
— Конечно в темнице инквизиции, в Алом Замке, — радушно ответил мужик и хотел было повернуться к своему собеседнику, но я не позволил.
— Не сделаете ли любезность и не проводите ли вы меня туда? — спросил я.
На этот раз он посмотрел на меня с подозрением:
— Разве вам неизвестно местонахождение Алого Замка?!
— Понимаете, — зачастил я. — Первый раз в столице. А так хочется посмотреть на настоящих чернокнижников!
— Так ведь завтра казнь, вот и посмотрите.
— Увы, — сотворил я унылую рожу. — Я уезжаю завтра, очень рано утром.
— Сочувствую, но помочь не могу. Да и ночь уже — выбрался на улицу лихой люд, — не дело сейчас шататься.
— Золотой дам, — посулил я.
Лицо мужика (которое выдавало в нем пьянчугу со стажем) расплылось в сладкой улыбке.
— Грех не помочь хорошему человеку, — провозгласил он и встал со своего места.
Я тоже поспешно поднялся и пошел за ним. Ночь в этом мире действительно на редкость быстро опускается. Сейчас примерно часов десять, но темень стоит непроглядная. Слава богу, что фонари работают не зря и добросовестно освещают дорогу. Шли недолго. Сперва продвигались по длинной широкой улице, потом свернули в какой-то проулок и минут через пять достигли цели.
Алый Замок. Скорее, самая настоящая тюрьма. Двор окружен трехметровой стеной с острыми штырями наверху. Ворота одни, массивные, железные. Внутри виднеется большое здание с парой горящих окон.
— Ну, — поторопил провожатый.
Я высыпал ему на ладонь все свои деньги — ровно девять серебреников.
— А где еще один? — плаксиво спросил он, пересчитав монеты.
— Извини, друг, потерял.
— Ну и ладно.
По большому счету было прекрасно видно, что мужичка практически не омрачила «потеря». Видимо, напиться можно и на девять целковых серебром.
— Как можно увидеть заключенных? — задал я вопрос уже собирающемуся бежать «Сусанину».
— Попросите стражу, — посоветовал тот на ходу. — За три золотых они вам все прекрасно покажут.
Угу, три золотых. Только откуда их брать?! Черт, надо было к Дамиру зайти, занять еще денег, прежде чем сюда переться. Хотя нет, скорее всего, мой новый приятель занимается соблазнением и в номере его нет… Что же делать?
Я постоял немного перед запертыми воротами, а потом решил обойти тюрьму по кругу. Может, ка-литочка какая найдется?
Однако калитка не нашлась. Везде цельный камень, ни намека на брешь. Погано. Прямо скажем, очень погано…
… Вода, вода — ура, ура! Даже в рифму получилось. Сила подзарядилась и готова к действию. Ну что, покажем им, на что способен Белый Оборотень?! А на что он, собственно, способен? Может, через стену смогу перепрыгнуть?
Я подпрыгнул на месте, но ничего не добился. Не выше, чем обычно. Что же делать? Можно вообще через стену перебраться или нет?!
То, что было потом, вы, наверное, не раз видели о фильмах ужаса. Я увидел себя со стороны. Увидел, как руки вздуваются литыми мускулами и обрастают шерстью, как плечи раздаются в стороны, как голова делает судорожные рывки, пока не превращается в оскаленную волчью морду. И все это — от силы за полминуты, без криков боли и треска рвущейся одежды. Ткань просто всосалась в тело. А в результате… В результате перед стеной тюрьмы стоял прямоходящий оборотень с белой шерстью. В плечах косая сажень, руки человеческие, но очень мускулистые и покрытые белой шерстью, да ноготки длинноваты. Рожа оскаленная, ноги волчьи, но гораздо длиннее и мускулистее оригинала.
Скажу честно — я не опешил. Я даже не удивился, так как ждал чего-то подобного. Настал критический момент, и организм, впитавший силу Белого Оборотня, адекватно воспринял желание перебраться по ту сторону стены. Я и перебрался. Прыгнул почти без усилия и перемахнул через кладку. Легко!
Стражи во дворе не было. Лишь у самых ворот посапывал в обнимку с алебардой одинокий инквизитор. Я напряг слух и практически сразу различил голос одного моего знакомого кота из тысячи других звуков. Повышенная чувствительность — это здорово. Так-так. Значит, ребята сидят на третьем этаже.
Вон и зарешеченное окошечко их камеры. Поднажмем…
Прыжок оказался таким же легким, как и в прошлый раз. Я схватился руками-лапами за толстые прутья решетки и заглянул внутрь. Как по мановению руки картинка дернулась и из неразличимо черного превратилась в очень даже ясное зеленое. Вот это сервис…
Они были там. Ричард, побитый, покусанный, исцарапанный и грязный, лежит в углу и тихонько постанывает. Венус — не в лучшем виде — сидит рядом и поглаживает несчастного кота. Что эти сволочи с ним сделали?! Всех порву!!!
В приступе нечеловеческой (хотя я тогда человеком был ровно наполовину) ярости я рванул решетку на себя и чуть не полетел вниз — вовремя успел схватиться левой рукой за окно. Изогнутые и покореженные железные прутья остались в правой. Я рванулся вперед и со всей дури ударился плечами — окошко было узким и не могло пропустить через себя массивного оборотня. Камень треснул, а я ударил еще раз. На третий раз вокруг сыпанула гранитная крошка, и глыбы стены ввалились внутрь. Я — следом. Больно приложился грудью об пол, фыркнул и поднялся.
Венус зажалась в угол и делала руками медленные пассы. Ричард, еле держась на лапах от изнеможения, прикрыл ее своим телом и грозно зашипел. Страха у них в глазах не было, только горькая обреченность. Я посмотрел на них и зарычал от злости к неведомым врагам, сотворившим с ними такое. Хотя почему неведомым? Очень даже ведомым — инквизиторам!
— Ну и чего ты рычишь, сволочь? — устало поинтересовался Ричард. — Вали отсюда, пока не получил.
— Угу, — поддержала его ведьма.
Я чуть слезу не пустил. Вот что значит несломляемый дух!
— Ребят, вы что, не узнаете меня? — завопил я.
— Честно говоря, нет, — ответил кот. — Первый раз вижу. И, надеюсь, последний.
Тьфу! Совсем забыл, какой я тут перед ними стою…
… Все произошло так же быстро, как и в прошлый раз. Только сейчас руки, наоборот, уменьшались, шерсть на них пропадала, зато появлялась одежда…
Ричард и Венус с минуту тупо смотрели на меня. Потом переглянулись и… дружно упали в обморок. Ничего удивительного: недавно они меня хоронили и крестик ставили. Из веточек.
Снаружи кто-то заворочал ключом в двери. Опомнились, братья краснорясые. Я судорожно стал осматриваться в поисках чего-нибудь подходящего на роль оружия, но дверь пока не желала открываться. Видимо, мои упражнения со стеной повредили замок — вся тюряга, поди, дрожала. Значит, время есть. Однако пора бы уже приводить в чувство моих спящих красавцев.
Я подошел к ребятам и, присев на корточки, потрепал Ричарда за мордашку. Реакция нулевая. С Венус та же история, а воды, чтоб их облить, нету. Может, сами очухаются? Вон кошан вроде уже лапкой шевелит…
Ричард действительно зашевелил лапкой, а потом осторожно приоткрыл один глаз. Увидел улыбающегося меня. Застонал:
— Изыди, наваждение!
— Это я наваждение?! — Мое возмущение перехлестнуло через край.
— Ага, — кротко подтвердил кот и добавил: — Или морок.
— Тогда лапой потыкай, — предложил я. Ричард встал и, подойдя поближе, тронул меня за ногу.
— Надо же, плотный, — поразился он.
— И теплый и живой.
— Но… Как же так? Я же твою кольчугу нашел, всю в крови… Сам яму рыл… — Ричард вылупился на меня, а потом до него дошло. — Живой? Живо-ой!!!
Кот, как тогда, «в гостях» у Отца Инквизиции, сбил меня с ног, радостно заурчал, а раздвоенный хвост так и хлестал по гранитному полу темницы.
Потом очухалась Венус. Конечно, такого бурного проявления чувств, как со стороны кота, от нее не последовало, но она тоже бросилась на нас и насела сверху. Я думал, что меня раздавят…
Постепенно страсти стихли. Мы расселись на полу и стали держать военный совет, а с той стороны уже вовсю пытались выбить дверь. Пока безуспешно.
От вновь обретенных друзей я узнал, что случилось после злосчастной встречи с психанутыми динозаврами. Деревья, на которых сидели Ричард и Венус, как и мое, были повалены толпой доисторических ящеров, но мои ребятки умудрились выйти из-под «обстрела» и затаиться, моля, чтобы многотонные туши пронесло мимо. Пронесло. Однако результат осмотра ими места трагедии был неутешительным. Все поломано, повалено, разбито в щепки. В горе трухи нашлась моя кольчуга — порванная и щедро забрызганная кровью. Кот и девушка, предположив самое худшее, начали, как могли, разгребать завалы, но нашли только Колосса. Несчастный голем был попросту расколот на части. Меня так и не отыскали, хотя старательно трудились до ночи. Смирились и, «похоронив» меня, пошли в нужном направлении. Из леса выбрались быстро и сразу — к столице. Следуя давно придуманной легенде, Ричард усадил Венус на себя и, изображая послушное тягловое, вошел в город. За вход, как всегда, надо было платить, но деньги они добыли еще раньше, удачно бомбанув по пути какого-то купца, грабители хреновы. В Синзуале сшивались долго, ища подходы к мастеру по телепортации, но так ничего и не добились. Дело в том, что этот мастер, как и другие лучшие маги, проживал на территории своей гильдии и принимал только своих учеников.
Поразмыслив, моя команда решила выдать Венус за неофитку и направить ее к магу, тем более что девушка действительно сильно желала подучиться у настоящего профессионала. По каким-то своим каналам (и когда он успел их проложить?) Ричард разнюхал, что к требуемому магу в действительности скоро должна была приехать ученица, которую кот подкараулил в рощице. Задушевно поговорив с ней, Ричард экспроприировал у нее грамоту-аттестат и отправил домой, пообещав в случае непослушания откусить конечность. Грубо, но что поделаешь? Короче говоря, к магу пошла уже Венус, приодевшаяся, чисто вымытая и жутко серьезная. Однако даже в тщательно разрабатываемый план порой вкрадывается роковая ошибка. Третий пропускной кордон на территории гильдии неожиданно потребовал от новоявленной ученицы назвать личный пароль. Венус, понятное дело, никакого пароля не знала, поэтому ее в момент повязали и отправили в отделение личной полиции магов для выяснения личности. Ричард честно пытался отбить ведьму и, раскидав всю охрану, уже вытаскивал ее на собственной спине, когда какой-то хлипкий колдун накрыл его бронебойным заклинанием.
Очнулись авантюристы уже в тюрьме инквизиторов. За время заключения дважды были допрошены самим… Отцом Инквизиции! Оказывается, эта сволочь выжила после разрушения Колоссом замка, где меня держали, и теперь горела праведным гневом отмщения. Папаша выспрашивал у Ричарда, где нахожусь я, а тот, не кривя душой, отвечал — в могиле. Инквизитор не верил и грозил пытками, однако до дела почему-то свои угрозы так и не довел. А вчера эта тварь зашла в камеру к моим друзьям и мимоходом оповестила, что времени возиться с ними нет, поэтому их сожгут. Меня он, помнится, тоже собирался отправить на костер. Видимо, у мужика пиромания… На этом история закончилась, а на меня посыпался ворох вопросов. Как я выжил, где был, что делал, почему приперся всех спасать в виде волосатого и клыкастого ужастика?
Однако ответить я не успел — дверь, до того надежно сдерживающая пыл нападавших, не выдержала и со скрипом ввалилась внутрь. Упала, подняв тучу пыли, а в камеру ворвалась толпа инквизиторов. Все в красном, с обнаженными ятаганами в руках, злые до невозможности. Поначалу они застыли на месте, вперившись взглядами в дыру, проделанную мной в стене, но потом опомнились и, нехорошо заворчав, двинулись на нас. А пелена и не сходила с моих глаз (почти в рифму)…
Перевоплощение произошло еще быстрее, чем в прошлый раз. По крайнем мере, так мне показалось.
И через мгновение перед тюремшиками стоял не одинокий безоружный человечек в нелепом костюме, а мощный, скаляший впечатляющие зубы оборотень.
Белый.
Ряды инквизиторов дрогнули, но устояли. В их мире, где нечисть встречается чуть ли не на каждом углу, такие монстры не редкость, поэтому в атаку они все же кинулись. Правда, уже не сплошной кучей по принципу берсерков, а осторожно, вдумчиво, оценивая противника, меня то есть. Вся проблема была в том, что я никого не хотел убивать. Ну не могу я, подобно НАСТОЯЩИМ героям, вспарывать глотки, заваливая все свободное пространство трупами. Не по мне все эти кишки на мостовой, мозги на стенах и реки крови. Даже если эта кровь принадлежит моим врагам. А вот инквизиторы никаких комплексов пацифизма не испытывали и однозначно собирались нашинковать меня в капусту. Их в камере было семеро, и еще несколько человек стояли снаружи, страхуя и готовясь в любой момент подменить павших. Правильно, большему количеству в относительно маленькой камере делать нечего…
Сразу трое ударили одновременно, синхронно взмахнув острыми клинками. От двух я ушел, а трети и, пусть и вскользь, зацепил плечо. Я зарычал и схватился за пораненное место, однако рана затянулась прямо на глазах. Располосованная кожа срослась, образуя тонкую царапину, а потом и она исчезла. Круто!
А в стане врага кто-то не выдержал, истерически завизжав:
— Но мечи же из чистого серебра!!! Почему он не превратился в прах?!
Паникера заткнули, но я уже все понял. Вот так-то, ребятушки! Мы ж из белой нечисти, нас этим драгметаллом не зацепишь!
И снова атаковали трое, но на этот раз я не стал банально уворачиваться. Поднырнув под клинок одного, я пнул ногой (задней лапой?) второго, и тот, отлетев в сторону, сшиб третьего. Потом быстро распрямился и апперкотом вмазал тому, первому. Инквизитор взмыл к потолку и, шепеляво матерясь (шепеляво — это потому, что зубы на полу остались) от боли, хряпнулся об пол. Врагов осталось четверо, но с ними я расправился еще быстрее. Просто прыгнул вперед и смял всех в одну кучу, в углу. В стонущую и ругающуюся кучу. Подрагивая от чистого адреналина, повернулся к двери, но новые борцы за веру не спешили осчастливить меня своим появлением. Они столпились поодаль, выставив в мою сторону дрожащие ятаганы. Запугал я вас ребятки, ох запугал. Качественно.
А потом свершилось непредвиденное. Водяная пелена спала с глаз, и я почувствовал свое обычное, человеческое тело. Тьфу ты, черт! Однако выход нашелся быстро. Я сделал очень хмурую рожу и, обратившись к краснорясым с воплем «кто еще хочет?», кинулся на них, страшно вращая глазами и, кажется, крича «ура!». Парни купились. Побросав оружие, они с криками ринулись куда-то влево. Значит, нам надо вправо…
— Чего расселись? — набросился я на Ричарда с Венус, которые во время драки сидели тихенькие, как мышки. — Быстро вставайте на ноги-лапы, и валим отсюда, пока эти придурки не опомнились!
Ребята все поняли, и мгновение спустя мы уже по мере сил неслись по узкому каменному коридору. Вправо.
Нас поймали. Мы не боевики, не диверсанты и даже не японские шпионы-ниндзя. Скрываться и прятаться в тени не умеем, воевать тоже. Нет, Ричард, конечно, сражается, как тигр, вот только последствия того «бронебойного заклинания» до сих пор давали о себе знать, и кот еле передвигал лапы, что уж говорить о крупномасштабных боевых действиях. Я не по годам крут, когда приходит Сила, но она как раз только что ушла. Венус может потрепать обидчика магией, но на любую магию нужно время, а нам его не дали. Опомнившиеся инквизиторы загнали нашу троицу в какой-то тупик и накрепко спеленали мощным заклинанием. Вообще, должен признать, это странные ощущения. Вроде сидишь ты, ничем не связанный, руки-ноги свободны, а пошевелить ими не можешь. Даже шею повернуть не в силах. Даже челюстью подвигать!
Потом нас подняли на руки и понесли в неизвестном направлении, которое очень скоро стало известным. Лично меня приволокли в небольшую, уютно обставленную комнатку и заперли снаружи дверь, оставив наедине с одним старым недобрым знакомым. Догадались, с кем, или подсказать? Конечно, с Отцом. А он все такой же. Даже маску не снял, паршивец. От пут заклятия освобождать не стали, дав свободу только голове. Чтобы разговаривать мог…
Главный инквизитор повернулся ко мне, лежащему на полу в неестественной позе, и спросил:
— Как вам это удалось?
— Что? — не понял я.
Отец Инквизиции зашагал по комнате, и в его походке я уловил некоторую нервозность. Приятно.
— Как вам удалось уйти от меня, как вам удалось оживить голема, как вам удалось уйти от погони (даже такая была?!), как вам удалось живым выйти из Мертвого Леса, как, в конце-то концов, вам удалось проникнуть в Алый Замок, разрушить стену и искалечить семерых человек из моего лучшего отряда?!
— Повезло. — Я хотел пожать плечами, но из этого ничего не вышло.
— Повезло, — нервно хихикнул Отец, а потом снова ровным и спокойным тоном спросил: — А вы ведь наврали мне про службу в контрразведке маркиза де Фроста?
— Наврал, — согласился я. — Иначе бы вы меня пытали.
— Значит, миссия была намного более важная, нежели жизнь какого-то там маркиза, — скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал инквизитор.
— А зачем вам вообще де Фрост сдался? — в свою очередь задал вопрос я.
— Он потакает нечисти, и мы, устранив его их руками, могли направить народное мнение в нужное нам русло, — отмахнулся Отец. — Но речь сейчас не об этом…
Во мне совершенно неожиданно проснулась ярость. Не о том речь, говоришь? Ну уж нет, я тебе не безмолвная жертва.
— Об этом! Еще как об этом! — оборвал я его. — Де Фрост — мой друг, и я никому не позволю его обижать!
— Не волнуйтесь вы так, — усмехнулся Отец. — Никто маркиза трогать не собирается. Уже не собирается. Так называемая серая нечисть ушла из тех мест, так что убивать де Фроста теперь по меньшей мере неразумно.
Я удовлетворенно кивнул. Значит, маркиз вне опасности. Если, конечно, верить словам этого, в шлеме. А что-то мне подсказывает, что сейчас верить ему можно.
— Но вернемся к нашей теме, — продолжил инквизитор. — Вы, как я понял, тот самый Белый Оборотень?
— Как вы догадались? — с издевкой спросил я.
— Ни один представитель этого… семейства не обладает белой шерстью и не может ОБРАЩАТЬСЯ в столь короткий срок, — пояснил собеседник.
— Ладно, все, вы меня раскусили. Я — Белый Оборотень. И что с того?
Отец запнулся. Задумчиво посмотрел на меня — он явно сам не знал, «что с того». А я решил, как говорится, брать быка за рога. До короля мне не добраться еще долго, а кто какие главный инквизитор может помочь в борьбе с нашествием нечисти?
— Послушайте… — начал я.
Пока я рассказывал, собеседник не сказал ни слова, не перебивал меня. Он просто стоял, нервно перебирая пальцами. Жаль, что сквозь маску не видно его наверняка вытянувшегося бледного лица. Моя повесть оказалась не очень длинной и не очень связной, но произвела на инквизитора должное впечатление. Он прокашлялся, а потом спросил:
— Откуда вам все это известно?
— Это уже не суть важно, — ответил я. Не говорить же ему, что все это мне поведала старая вампирша?!
— Если все, что вы рассказали, правда, значит, Синзалу грозит огромная беда.
— Катастрофа, — поддакнул я.
— Да, да, — рассеянно проговорил инквизитор и вновь размашисто зашагал по комнате.
Я же вдруг осознал, что ничего больше не сковывает моих движений. Заклятие сняли, а значит, мне стали больше доверять. Или, иначе говоря, не так опасаться. Вообще-то странно. Неужели Отец Инквизиции вот так сразу мне поверил? Ведь я запросто мог соврать, как однажды про маркиза. Подозрительно это все…
— Вы, наверное, думаете, почему я так быстро вам поверил? — озвучивая мои мысли, сказал инквизитор. — Просто по… моим источникам я получал похожую информацию, хотя о нашествии нечисти не говорили в ТАКОМ масштабе. Сообщали, что она собирается захватить лишь одну приграничную крепость. Но чтоб всю страну… — Он в негодовании поцокал языком. — М-да…
Я поднялся с пола и нагло расселся в одном из кресел, стоящих в комнате, разминая затекшие руки:
— Ваши действия?
— Королю говорить об этом нельзя, — рассуждал Отец. — Сигизмунд Восьмой стар, и… его одолевают некоторые болезни. — Он замолчал, а потом, решившись, сказал: — Король — маразматик. Он даже не в состоянии самостоятельно передвигаться по дворцу.
— Как же он управляет страной? — поразился я.
— Он уже давно ею не управляет, — усмехнулся собеседник. — Управляю я.
— Вы?!
Вот так-то. Нашелся местный Ришелье. Хорошо, что к королю я так и не попал. Повезло, можно сказать.
В ответ на мою невольно вырвавшуюся реплику инквизитор коротко кивнул и продолжил:
— Значит, нужно мобилизовать все силы. Нелегкий предстоит труд… Когда, говорите, наступление?
— Через месяц.
— Месяц. Всего месяц…
Инквизитор ускорил шаг. Потом резко остановился и повернулся в мою сторону.
— Но шанс еще есть. Особенно он возрастет, если в войне, а таковая, несомненно, будет, использовать древний артефакт — Меч Мертвого Пламени.
— Вот и используйте, — сказал я.
— Да я бы с радостью, — ухмыльнулся Отец. — Вот только Меч этот находится в городе Трупов, что за горным перевалом Нагрул.
Неоригинальная какая-то страна. И лес у них Мертвый, и город Трупный, и Меч Мертвого Пламени. Но это так, болтовня. Намек я понял прекрасно:
— Как туда добраться?
— Уважаю деловую хватку в человеке, — похвалил главный инквизитор. — Через перевал.
— Дорогу покажете?
— Проводника дам. Хорошего. И несколько воинов.
Я подумал и согласился. Лишние руки никогда не повредят.
— Что это за город?
— Жуткое место, — радушно пояснил мой собеседник. — Очень давно все его население продало души дьяволу, купившись на посулы хорошей жизни. Но лукавый, как всегда, обманул и вместо обещанного превратил всех жителей в зомби.
— Эй, что здесь происходит?!
Вот всегда так! В самый ответственный момент придет какая-нибудь сволочь и порушит всю личную жизнь! Интересно, это только мне так не везет?
Я обернулся и увидел двух стражников с алебардами наперевес, которые шли в нашу сторону. Как всегда вовремя.
— Валим, — огорченно произнес я. — Неохота со стражами порядка разбираться.
Мечта кивнула, и мы свалили. Просто забежали в какую-то улочку и свернули налево. Стражники нас не преследовали — мало ли какие дела творятся, себе дороже.
Мы с Мечтой шли в свете магических фонарей по широкой, красивой улице. Редкие прохожие, в основном тоже парочки, дипломатично проходили мимо. Благодать! Я легонько приобнял девушку за талию:
— Красиво здесь.
— Красиво, — согласилась она, прижимаясь теснее. — Не то что у нас, в Лесу — пещеры, деревья, динозавры, вот и все достопримечательности.
— Не страшно тебе в большом городе?
— Честно? Страшновато. Все такое огромное, вокруг полно людей, но, как видишь, я быстро прижилась. В сущности, люди везде одинаковы, где бы они ни жили, в пещерах или во дворцах. Кстати, а как ты собираешься добираться до дома? В смысле до того трактира, где Дамир снял комнаты?
— А леший его знает, — ответил я. — Я здесь такой же гость, как и ты. Первый раз в первый класс, как говорится.
— Может, спросим у кого? — предложила Мечта. — Как постоялый двор назывался?
— Кажется, «Серебряный ковш».
— Вот и ладушки…
Как оказалось, «Серебряный ковш» стоял всего в двух минутах пути от места, где мы тогда находились. Я предложил Мечте еще немного прогуляться, но она ответила отказом, сославшись на то, что завтра тяжелый день.
Трактир не спал. В основном зале веселился народ, но на нас не обратили ни малейшего внимания, и мы прошмыгнули на второй этаж. Я предпринял наглую попытку пробраться в комнату Мечты вслед за девушкой, но она, мягко меня отстранив, закрыла дверь, пожелав спокойной ночи. Я горестно вздохнул и сперва поплелся к себе, но потом плюнул и решительно направился вниз, к веселившемуся люду. Душа просила праздника.
В главном зале было светло. Все мало-мальски солидные «предприятия» в Синзуале вместо допотопных факелов и свечей используют в качестве освещения магические лампы, дающие света не меньше, чем электрические. Народу оказалось не так уж и много — человек пятнадцать. Семеро составляли одну шумную компанию. Остальные сидели в одиночку и по двое, потягивая вкусное пиво. Я тоже взял себе кружку пива, пару рыбных котлет и с наслаждением предался трапезе. Все-таки буханка хлеба в день — это мало.
Разговоры вокруг велись ни о чем. В основном перебирали новости.
— Ты представляешь, — вещал своему собеседнику низенький коренастый мужичок справа. — Ходит слух, что королева ребенка ждет, да только не от нашего сиятельного Сигизмунда, а от своего личного цирюльника.
— Да ты что?
— Серьезно!
Слева вели беседу об инквизиции:
— … Отец сказал, что колдунов этих, чернокнижников, завтра сожгут, на Главной площади.
— Видел я этих колдунов. Не похожи они…
— Ага, не похожи! Девчонка та — страшная ведьма. На самом деле она девяностолетняя старуха и только косит под молодуху, а тигр этот, синий, оборотень. Я тебе как на духу говорю!
Кружка картинно полетела вниз и, ударившись об пол, расплескала все оставшееся пиво. Синий тигр, девчонка?! Боже мой!
Мне захотелось ругаться самыми черными словами и натурально рвать на себе волосы. Вот так да! Вот так вляпались!!! Эх, Ричард, эх, Венус! Не успел я вас найти, как тут же и потеряю. Нет, не бывать этому! Я своих друзей жечь не позволю!!!
— Э-э… уважаемый, — обратился я к рассказчику. — Я случайно услышал вашу беседу и… Вы не могли бы сказать, где сейчас держат этих колдунов?
— Конечно в темнице инквизиции, в Алом Замке, — радушно ответил мужик и хотел было повернуться к своему собеседнику, но я не позволил.
— Не сделаете ли любезность и не проводите ли вы меня туда? — спросил я.
На этот раз он посмотрел на меня с подозрением:
— Разве вам неизвестно местонахождение Алого Замка?!
— Понимаете, — зачастил я. — Первый раз в столице. А так хочется посмотреть на настоящих чернокнижников!
— Так ведь завтра казнь, вот и посмотрите.
— Увы, — сотворил я унылую рожу. — Я уезжаю завтра, очень рано утром.
— Сочувствую, но помочь не могу. Да и ночь уже — выбрался на улицу лихой люд, — не дело сейчас шататься.
— Золотой дам, — посулил я.
Лицо мужика (которое выдавало в нем пьянчугу со стажем) расплылось в сладкой улыбке.
— Грех не помочь хорошему человеку, — провозгласил он и встал со своего места.
Я тоже поспешно поднялся и пошел за ним. Ночь в этом мире действительно на редкость быстро опускается. Сейчас примерно часов десять, но темень стоит непроглядная. Слава богу, что фонари работают не зря и добросовестно освещают дорогу. Шли недолго. Сперва продвигались по длинной широкой улице, потом свернули в какой-то проулок и минут через пять достигли цели.
Алый Замок. Скорее, самая настоящая тюрьма. Двор окружен трехметровой стеной с острыми штырями наверху. Ворота одни, массивные, железные. Внутри виднеется большое здание с парой горящих окон.
— Ну, — поторопил провожатый.
Я высыпал ему на ладонь все свои деньги — ровно девять серебреников.
— А где еще один? — плаксиво спросил он, пересчитав монеты.
— Извини, друг, потерял.
— Ну и ладно.
По большому счету было прекрасно видно, что мужичка практически не омрачила «потеря». Видимо, напиться можно и на девять целковых серебром.
— Как можно увидеть заключенных? — задал я вопрос уже собирающемуся бежать «Сусанину».
— Попросите стражу, — посоветовал тот на ходу. — За три золотых они вам все прекрасно покажут.
Угу, три золотых. Только откуда их брать?! Черт, надо было к Дамиру зайти, занять еще денег, прежде чем сюда переться. Хотя нет, скорее всего, мой новый приятель занимается соблазнением и в номере его нет… Что же делать?
Я постоял немного перед запертыми воротами, а потом решил обойти тюрьму по кругу. Может, ка-литочка какая найдется?
Однако калитка не нашлась. Везде цельный камень, ни намека на брешь. Погано. Прямо скажем, очень погано…
… Вода, вода — ура, ура! Даже в рифму получилось. Сила подзарядилась и готова к действию. Ну что, покажем им, на что способен Белый Оборотень?! А на что он, собственно, способен? Может, через стену смогу перепрыгнуть?
Я подпрыгнул на месте, но ничего не добился. Не выше, чем обычно. Что же делать? Можно вообще через стену перебраться или нет?!
То, что было потом, вы, наверное, не раз видели о фильмах ужаса. Я увидел себя со стороны. Увидел, как руки вздуваются литыми мускулами и обрастают шерстью, как плечи раздаются в стороны, как голова делает судорожные рывки, пока не превращается в оскаленную волчью морду. И все это — от силы за полминуты, без криков боли и треска рвущейся одежды. Ткань просто всосалась в тело. А в результате… В результате перед стеной тюрьмы стоял прямоходящий оборотень с белой шерстью. В плечах косая сажень, руки человеческие, но очень мускулистые и покрытые белой шерстью, да ноготки длинноваты. Рожа оскаленная, ноги волчьи, но гораздо длиннее и мускулистее оригинала.
Скажу честно — я не опешил. Я даже не удивился, так как ждал чего-то подобного. Настал критический момент, и организм, впитавший силу Белого Оборотня, адекватно воспринял желание перебраться по ту сторону стены. Я и перебрался. Прыгнул почти без усилия и перемахнул через кладку. Легко!
Стражи во дворе не было. Лишь у самых ворот посапывал в обнимку с алебардой одинокий инквизитор. Я напряг слух и практически сразу различил голос одного моего знакомого кота из тысячи других звуков. Повышенная чувствительность — это здорово. Так-так. Значит, ребята сидят на третьем этаже.
Вон и зарешеченное окошечко их камеры. Поднажмем…
Прыжок оказался таким же легким, как и в прошлый раз. Я схватился руками-лапами за толстые прутья решетки и заглянул внутрь. Как по мановению руки картинка дернулась и из неразличимо черного превратилась в очень даже ясное зеленое. Вот это сервис…
Они были там. Ричард, побитый, покусанный, исцарапанный и грязный, лежит в углу и тихонько постанывает. Венус — не в лучшем виде — сидит рядом и поглаживает несчастного кота. Что эти сволочи с ним сделали?! Всех порву!!!
В приступе нечеловеческой (хотя я тогда человеком был ровно наполовину) ярости я рванул решетку на себя и чуть не полетел вниз — вовремя успел схватиться левой рукой за окно. Изогнутые и покореженные железные прутья остались в правой. Я рванулся вперед и со всей дури ударился плечами — окошко было узким и не могло пропустить через себя массивного оборотня. Камень треснул, а я ударил еще раз. На третий раз вокруг сыпанула гранитная крошка, и глыбы стены ввалились внутрь. Я — следом. Больно приложился грудью об пол, фыркнул и поднялся.
Венус зажалась в угол и делала руками медленные пассы. Ричард, еле держась на лапах от изнеможения, прикрыл ее своим телом и грозно зашипел. Страха у них в глазах не было, только горькая обреченность. Я посмотрел на них и зарычал от злости к неведомым врагам, сотворившим с ними такое. Хотя почему неведомым? Очень даже ведомым — инквизиторам!
— Ну и чего ты рычишь, сволочь? — устало поинтересовался Ричард. — Вали отсюда, пока не получил.
— Угу, — поддержала его ведьма.
Я чуть слезу не пустил. Вот что значит несломляемый дух!
— Ребят, вы что, не узнаете меня? — завопил я.
— Честно говоря, нет, — ответил кот. — Первый раз вижу. И, надеюсь, последний.
Тьфу! Совсем забыл, какой я тут перед ними стою…
… Все произошло так же быстро, как и в прошлый раз. Только сейчас руки, наоборот, уменьшались, шерсть на них пропадала, зато появлялась одежда…
Ричард и Венус с минуту тупо смотрели на меня. Потом переглянулись и… дружно упали в обморок. Ничего удивительного: недавно они меня хоронили и крестик ставили. Из веточек.
Снаружи кто-то заворочал ключом в двери. Опомнились, братья краснорясые. Я судорожно стал осматриваться в поисках чего-нибудь подходящего на роль оружия, но дверь пока не желала открываться. Видимо, мои упражнения со стеной повредили замок — вся тюряга, поди, дрожала. Значит, время есть. Однако пора бы уже приводить в чувство моих спящих красавцев.
Я подошел к ребятам и, присев на корточки, потрепал Ричарда за мордашку. Реакция нулевая. С Венус та же история, а воды, чтоб их облить, нету. Может, сами очухаются? Вон кошан вроде уже лапкой шевелит…
Ричард действительно зашевелил лапкой, а потом осторожно приоткрыл один глаз. Увидел улыбающегося меня. Застонал:
— Изыди, наваждение!
— Это я наваждение?! — Мое возмущение перехлестнуло через край.
— Ага, — кротко подтвердил кот и добавил: — Или морок.
— Тогда лапой потыкай, — предложил я. Ричард встал и, подойдя поближе, тронул меня за ногу.
— Надо же, плотный, — поразился он.
— И теплый и живой.
— Но… Как же так? Я же твою кольчугу нашел, всю в крови… Сам яму рыл… — Ричард вылупился на меня, а потом до него дошло. — Живой? Живо-ой!!!
Кот, как тогда, «в гостях» у Отца Инквизиции, сбил меня с ног, радостно заурчал, а раздвоенный хвост так и хлестал по гранитному полу темницы.
Потом очухалась Венус. Конечно, такого бурного проявления чувств, как со стороны кота, от нее не последовало, но она тоже бросилась на нас и насела сверху. Я думал, что меня раздавят…
Постепенно страсти стихли. Мы расселись на полу и стали держать военный совет, а с той стороны уже вовсю пытались выбить дверь. Пока безуспешно.
От вновь обретенных друзей я узнал, что случилось после злосчастной встречи с психанутыми динозаврами. Деревья, на которых сидели Ричард и Венус, как и мое, были повалены толпой доисторических ящеров, но мои ребятки умудрились выйти из-под «обстрела» и затаиться, моля, чтобы многотонные туши пронесло мимо. Пронесло. Однако результат осмотра ими места трагедии был неутешительным. Все поломано, повалено, разбито в щепки. В горе трухи нашлась моя кольчуга — порванная и щедро забрызганная кровью. Кот и девушка, предположив самое худшее, начали, как могли, разгребать завалы, но нашли только Колосса. Несчастный голем был попросту расколот на части. Меня так и не отыскали, хотя старательно трудились до ночи. Смирились и, «похоронив» меня, пошли в нужном направлении. Из леса выбрались быстро и сразу — к столице. Следуя давно придуманной легенде, Ричард усадил Венус на себя и, изображая послушное тягловое, вошел в город. За вход, как всегда, надо было платить, но деньги они добыли еще раньше, удачно бомбанув по пути какого-то купца, грабители хреновы. В Синзуале сшивались долго, ища подходы к мастеру по телепортации, но так ничего и не добились. Дело в том, что этот мастер, как и другие лучшие маги, проживал на территории своей гильдии и принимал только своих учеников.
Поразмыслив, моя команда решила выдать Венус за неофитку и направить ее к магу, тем более что девушка действительно сильно желала подучиться у настоящего профессионала. По каким-то своим каналам (и когда он успел их проложить?) Ричард разнюхал, что к требуемому магу в действительности скоро должна была приехать ученица, которую кот подкараулил в рощице. Задушевно поговорив с ней, Ричард экспроприировал у нее грамоту-аттестат и отправил домой, пообещав в случае непослушания откусить конечность. Грубо, но что поделаешь? Короче говоря, к магу пошла уже Венус, приодевшаяся, чисто вымытая и жутко серьезная. Однако даже в тщательно разрабатываемый план порой вкрадывается роковая ошибка. Третий пропускной кордон на территории гильдии неожиданно потребовал от новоявленной ученицы назвать личный пароль. Венус, понятное дело, никакого пароля не знала, поэтому ее в момент повязали и отправили в отделение личной полиции магов для выяснения личности. Ричард честно пытался отбить ведьму и, раскидав всю охрану, уже вытаскивал ее на собственной спине, когда какой-то хлипкий колдун накрыл его бронебойным заклинанием.
Очнулись авантюристы уже в тюрьме инквизиторов. За время заключения дважды были допрошены самим… Отцом Инквизиции! Оказывается, эта сволочь выжила после разрушения Колоссом замка, где меня держали, и теперь горела праведным гневом отмщения. Папаша выспрашивал у Ричарда, где нахожусь я, а тот, не кривя душой, отвечал — в могиле. Инквизитор не верил и грозил пытками, однако до дела почему-то свои угрозы так и не довел. А вчера эта тварь зашла в камеру к моим друзьям и мимоходом оповестила, что времени возиться с ними нет, поэтому их сожгут. Меня он, помнится, тоже собирался отправить на костер. Видимо, у мужика пиромания… На этом история закончилась, а на меня посыпался ворох вопросов. Как я выжил, где был, что делал, почему приперся всех спасать в виде волосатого и клыкастого ужастика?
Однако ответить я не успел — дверь, до того надежно сдерживающая пыл нападавших, не выдержала и со скрипом ввалилась внутрь. Упала, подняв тучу пыли, а в камеру ворвалась толпа инквизиторов. Все в красном, с обнаженными ятаганами в руках, злые до невозможности. Поначалу они застыли на месте, вперившись взглядами в дыру, проделанную мной в стене, но потом опомнились и, нехорошо заворчав, двинулись на нас. А пелена и не сходила с моих глаз (почти в рифму)…
Перевоплощение произошло еще быстрее, чем в прошлый раз. По крайнем мере, так мне показалось.
И через мгновение перед тюремшиками стоял не одинокий безоружный человечек в нелепом костюме, а мощный, скаляший впечатляющие зубы оборотень.
Белый.
Ряды инквизиторов дрогнули, но устояли. В их мире, где нечисть встречается чуть ли не на каждом углу, такие монстры не редкость, поэтому в атаку они все же кинулись. Правда, уже не сплошной кучей по принципу берсерков, а осторожно, вдумчиво, оценивая противника, меня то есть. Вся проблема была в том, что я никого не хотел убивать. Ну не могу я, подобно НАСТОЯЩИМ героям, вспарывать глотки, заваливая все свободное пространство трупами. Не по мне все эти кишки на мостовой, мозги на стенах и реки крови. Даже если эта кровь принадлежит моим врагам. А вот инквизиторы никаких комплексов пацифизма не испытывали и однозначно собирались нашинковать меня в капусту. Их в камере было семеро, и еще несколько человек стояли снаружи, страхуя и готовясь в любой момент подменить павших. Правильно, большему количеству в относительно маленькой камере делать нечего…
Сразу трое ударили одновременно, синхронно взмахнув острыми клинками. От двух я ушел, а трети и, пусть и вскользь, зацепил плечо. Я зарычал и схватился за пораненное место, однако рана затянулась прямо на глазах. Располосованная кожа срослась, образуя тонкую царапину, а потом и она исчезла. Круто!
А в стане врага кто-то не выдержал, истерически завизжав:
— Но мечи же из чистого серебра!!! Почему он не превратился в прах?!
Паникера заткнули, но я уже все понял. Вот так-то, ребятушки! Мы ж из белой нечисти, нас этим драгметаллом не зацепишь!
И снова атаковали трое, но на этот раз я не стал банально уворачиваться. Поднырнув под клинок одного, я пнул ногой (задней лапой?) второго, и тот, отлетев в сторону, сшиб третьего. Потом быстро распрямился и апперкотом вмазал тому, первому. Инквизитор взмыл к потолку и, шепеляво матерясь (шепеляво — это потому, что зубы на полу остались) от боли, хряпнулся об пол. Врагов осталось четверо, но с ними я расправился еще быстрее. Просто прыгнул вперед и смял всех в одну кучу, в углу. В стонущую и ругающуюся кучу. Подрагивая от чистого адреналина, повернулся к двери, но новые борцы за веру не спешили осчастливить меня своим появлением. Они столпились поодаль, выставив в мою сторону дрожащие ятаганы. Запугал я вас ребятки, ох запугал. Качественно.
А потом свершилось непредвиденное. Водяная пелена спала с глаз, и я почувствовал свое обычное, человеческое тело. Тьфу ты, черт! Однако выход нашелся быстро. Я сделал очень хмурую рожу и, обратившись к краснорясым с воплем «кто еще хочет?», кинулся на них, страшно вращая глазами и, кажется, крича «ура!». Парни купились. Побросав оружие, они с криками ринулись куда-то влево. Значит, нам надо вправо…
— Чего расселись? — набросился я на Ричарда с Венус, которые во время драки сидели тихенькие, как мышки. — Быстро вставайте на ноги-лапы, и валим отсюда, пока эти придурки не опомнились!
Ребята все поняли, и мгновение спустя мы уже по мере сил неслись по узкому каменному коридору. Вправо.
Нас поймали. Мы не боевики, не диверсанты и даже не японские шпионы-ниндзя. Скрываться и прятаться в тени не умеем, воевать тоже. Нет, Ричард, конечно, сражается, как тигр, вот только последствия того «бронебойного заклинания» до сих пор давали о себе знать, и кот еле передвигал лапы, что уж говорить о крупномасштабных боевых действиях. Я не по годам крут, когда приходит Сила, но она как раз только что ушла. Венус может потрепать обидчика магией, но на любую магию нужно время, а нам его не дали. Опомнившиеся инквизиторы загнали нашу троицу в какой-то тупик и накрепко спеленали мощным заклинанием. Вообще, должен признать, это странные ощущения. Вроде сидишь ты, ничем не связанный, руки-ноги свободны, а пошевелить ими не можешь. Даже шею повернуть не в силах. Даже челюстью подвигать!
Потом нас подняли на руки и понесли в неизвестном направлении, которое очень скоро стало известным. Лично меня приволокли в небольшую, уютно обставленную комнатку и заперли снаружи дверь, оставив наедине с одним старым недобрым знакомым. Догадались, с кем, или подсказать? Конечно, с Отцом. А он все такой же. Даже маску не снял, паршивец. От пут заклятия освобождать не стали, дав свободу только голове. Чтобы разговаривать мог…
Главный инквизитор повернулся ко мне, лежащему на полу в неестественной позе, и спросил:
— Как вам это удалось?
— Что? — не понял я.
Отец Инквизиции зашагал по комнате, и в его походке я уловил некоторую нервозность. Приятно.
— Как вам удалось уйти от меня, как вам удалось оживить голема, как вам удалось уйти от погони (даже такая была?!), как вам удалось живым выйти из Мертвого Леса, как, в конце-то концов, вам удалось проникнуть в Алый Замок, разрушить стену и искалечить семерых человек из моего лучшего отряда?!
— Повезло. — Я хотел пожать плечами, но из этого ничего не вышло.
— Повезло, — нервно хихикнул Отец, а потом снова ровным и спокойным тоном спросил: — А вы ведь наврали мне про службу в контрразведке маркиза де Фроста?
— Наврал, — согласился я. — Иначе бы вы меня пытали.
— Значит, миссия была намного более важная, нежели жизнь какого-то там маркиза, — скорее утвердительно, чем вопросительно, сказал инквизитор.
— А зачем вам вообще де Фрост сдался? — в свою очередь задал вопрос я.
— Он потакает нечисти, и мы, устранив его их руками, могли направить народное мнение в нужное нам русло, — отмахнулся Отец. — Но речь сейчас не об этом…
Во мне совершенно неожиданно проснулась ярость. Не о том речь, говоришь? Ну уж нет, я тебе не безмолвная жертва.
— Об этом! Еще как об этом! — оборвал я его. — Де Фрост — мой друг, и я никому не позволю его обижать!
— Не волнуйтесь вы так, — усмехнулся Отец. — Никто маркиза трогать не собирается. Уже не собирается. Так называемая серая нечисть ушла из тех мест, так что убивать де Фроста теперь по меньшей мере неразумно.
Я удовлетворенно кивнул. Значит, маркиз вне опасности. Если, конечно, верить словам этого, в шлеме. А что-то мне подсказывает, что сейчас верить ему можно.
— Но вернемся к нашей теме, — продолжил инквизитор. — Вы, как я понял, тот самый Белый Оборотень?
— Как вы догадались? — с издевкой спросил я.
— Ни один представитель этого… семейства не обладает белой шерстью и не может ОБРАЩАТЬСЯ в столь короткий срок, — пояснил собеседник.
— Ладно, все, вы меня раскусили. Я — Белый Оборотень. И что с того?
Отец запнулся. Задумчиво посмотрел на меня — он явно сам не знал, «что с того». А я решил, как говорится, брать быка за рога. До короля мне не добраться еще долго, а кто какие главный инквизитор может помочь в борьбе с нашествием нечисти?
— Послушайте… — начал я.
Пока я рассказывал, собеседник не сказал ни слова, не перебивал меня. Он просто стоял, нервно перебирая пальцами. Жаль, что сквозь маску не видно его наверняка вытянувшегося бледного лица. Моя повесть оказалась не очень длинной и не очень связной, но произвела на инквизитора должное впечатление. Он прокашлялся, а потом спросил:
— Откуда вам все это известно?
— Это уже не суть важно, — ответил я. Не говорить же ему, что все это мне поведала старая вампирша?!
— Если все, что вы рассказали, правда, значит, Синзалу грозит огромная беда.
— Катастрофа, — поддакнул я.
— Да, да, — рассеянно проговорил инквизитор и вновь размашисто зашагал по комнате.
Я же вдруг осознал, что ничего больше не сковывает моих движений. Заклятие сняли, а значит, мне стали больше доверять. Или, иначе говоря, не так опасаться. Вообще-то странно. Неужели Отец Инквизиции вот так сразу мне поверил? Ведь я запросто мог соврать, как однажды про маркиза. Подозрительно это все…
— Вы, наверное, думаете, почему я так быстро вам поверил? — озвучивая мои мысли, сказал инквизитор. — Просто по… моим источникам я получал похожую информацию, хотя о нашествии нечисти не говорили в ТАКОМ масштабе. Сообщали, что она собирается захватить лишь одну приграничную крепость. Но чтоб всю страну… — Он в негодовании поцокал языком. — М-да…
Я поднялся с пола и нагло расселся в одном из кресел, стоящих в комнате, разминая затекшие руки:
— Ваши действия?
— Королю говорить об этом нельзя, — рассуждал Отец. — Сигизмунд Восьмой стар, и… его одолевают некоторые болезни. — Он замолчал, а потом, решившись, сказал: — Король — маразматик. Он даже не в состоянии самостоятельно передвигаться по дворцу.
— Как же он управляет страной? — поразился я.
— Он уже давно ею не управляет, — усмехнулся собеседник. — Управляю я.
— Вы?!
Вот так-то. Нашелся местный Ришелье. Хорошо, что к королю я так и не попал. Повезло, можно сказать.
В ответ на мою невольно вырвавшуюся реплику инквизитор коротко кивнул и продолжил:
— Значит, нужно мобилизовать все силы. Нелегкий предстоит труд… Когда, говорите, наступление?
— Через месяц.
— Месяц. Всего месяц…
Инквизитор ускорил шаг. Потом резко остановился и повернулся в мою сторону.
— Но шанс еще есть. Особенно он возрастет, если в войне, а таковая, несомненно, будет, использовать древний артефакт — Меч Мертвого Пламени.
— Вот и используйте, — сказал я.
— Да я бы с радостью, — ухмыльнулся Отец. — Вот только Меч этот находится в городе Трупов, что за горным перевалом Нагрул.
Неоригинальная какая-то страна. И лес у них Мертвый, и город Трупный, и Меч Мертвого Пламени. Но это так, болтовня. Намек я понял прекрасно:
— Как туда добраться?
— Уважаю деловую хватку в человеке, — похвалил главный инквизитор. — Через перевал.
— Дорогу покажете?
— Проводника дам. Хорошего. И несколько воинов.
Я подумал и согласился. Лишние руки никогда не повредят.
— Что это за город?
— Жуткое место, — радушно пояснил мой собеседник. — Очень давно все его население продало души дьяволу, купившись на посулы хорошей жизни. Но лукавый, как всегда, обманул и вместо обещанного превратил всех жителей в зомби.