– Анджи, да? – спросил король, как только Светлан опустил руку. – Какие новости?
– Хуже некуда, – выдохнул тот. – Мало было забот на севере, с ограми!..
– Да что с тобой, дружище? На тебе лица нет.
А что взамен: харя?
– Ты как-то сказал: из Провала не возвращаются. Тогда кто же сейчас выбрался оттуда и злобствует в ближних деревнях?
– Пропащие Души! – воскликнул Артур, и вовсе утратив интерес к благочестивой банде де Бройля. – Я-то считал это сказкой.
– Надо же, – пробормотал Светлан. – А где мы сейчас, по-твоему?
Провалом называли громадную трещину в земле (пожалуй, даже в Земле), протянувшуюся по западной границе королевства от южных чащоб, где обретались они сейчас, до северных гор, населенных великанами-людоедами, с которыми люди враждовали не одно столетие. (Еще бы!.. Кому ж понравится служить кормом для неумытых громил?) Дальний край пропасти виделся у горизонта, и что находится за ней, представляли смутно. А ее дно, если оно и было, скрывал вечный туман, в иные дни поднимавшийся к самому верху, даже заливавший соседние низины. Говорили, что в свинцовом мареве зябнут души грешников, но подтверждений тому не было – немногие безумцы, дерзавшие спускаться в Провал на веревках, исчезали бесследно. И, уж конечно, не возвращались те, кто туда падал… включая, кстати, и Оттона, колдуна-полукровку, невесть для чего поселившегося над самой пропастью.
От столицы тамошние селения отделял обширный лес, глухой и дикий, но вполне проходимый, вдобавок рассеченный пустынной дорогой. И не спешат ли уже по ней эти Пропащие Души? Ну, их-то встретит королевское войско!.. А вот что станет с подданными Анджи, проживающими по ту сторону леса?
– Жаль, мы летать не умеем, – сказал Светлан. – Сюда бы наши скайкары, а?
– И у меня в ладонях зуд, – признался король. – То ли рубить хочется, то ли…
Из пустоты, прямо над ними, вывалился дракон и завис, работая крыльями, точно летучая мышь, но создавая под собой вихрь, словно вертолет. Так и не добравшись до верха, чистильщики с лязгом посыпались вниз, сдуваемые потоком. Те, кто еще оставался в седлах, поспешно отступили к воротам, остальные с трудом сдерживали рвущихся коней, даже не пытаясь на них взобраться. Несколько лошадей все же вырвались и помчались прочь, еще добавляя сумятицы.
Приземлившись рядом с друзьями, Георг мотнул головой, указывая на спину, – при чужих он старался помалкивать.
– Живей! – рявкнул Светлан, с разгона запрыгивая на его хребет. – Теперь не до швали.
Мигом позже Артур присоединился к нему, а в следующую секунду дракон оттолкнулся и по наклонной потянул ввысь, будто самолет на взлете.
– Как всегда, барон, вы сражаетесь не с теми! – крикнул король, пролетая над отрядом. – Если ищете настоящих врагов, скачите к Провалу.
– Только его там не хватало, – проворчал Светлан. – Думаешь, он станет драться на нашей стороне?
– Все-таки де Бройль человек, – сказал Артур без уверенности. – И христианин.
– Да хоть папа римский!.. Нелюдей Бройль лишь ненавидит, а нам – завидует. И куда проще гвоздить своих за нехватку патриотизма, чем воевать с чужаками. Верно, Георг?
– Насколько знаю такую породу, – произнес тот, слегка повернув голову, – де Бройль предпочтет дождаться, пока вы обессилеете в битве, чтобы затем добить. И если ради этого потребуется заключить договор с исчадиями Провала…
– Умник, – похвалил Светлан. – За что и люблю.
– А теперь держитесь крепче, – предупредил Георг, вытягиваясь в струну. – Пойдем на предельной скорости.
Глава 10. Провались всё!..
– Хуже некуда, – выдохнул тот. – Мало было забот на севере, с ограми!..
– Да что с тобой, дружище? На тебе лица нет.
А что взамен: харя?
– Ты как-то сказал: из Провала не возвращаются. Тогда кто же сейчас выбрался оттуда и злобствует в ближних деревнях?
– Пропащие Души! – воскликнул Артур, и вовсе утратив интерес к благочестивой банде де Бройля. – Я-то считал это сказкой.
– Надо же, – пробормотал Светлан. – А где мы сейчас, по-твоему?
Провалом называли громадную трещину в земле (пожалуй, даже в Земле), протянувшуюся по западной границе королевства от южных чащоб, где обретались они сейчас, до северных гор, населенных великанами-людоедами, с которыми люди враждовали не одно столетие. (Еще бы!.. Кому ж понравится служить кормом для неумытых громил?) Дальний край пропасти виделся у горизонта, и что находится за ней, представляли смутно. А ее дно, если оно и было, скрывал вечный туман, в иные дни поднимавшийся к самому верху, даже заливавший соседние низины. Говорили, что в свинцовом мареве зябнут души грешников, но подтверждений тому не было – немногие безумцы, дерзавшие спускаться в Провал на веревках, исчезали бесследно. И, уж конечно, не возвращались те, кто туда падал… включая, кстати, и Оттона, колдуна-полукровку, невесть для чего поселившегося над самой пропастью.
От столицы тамошние селения отделял обширный лес, глухой и дикий, но вполне проходимый, вдобавок рассеченный пустынной дорогой. И не спешат ли уже по ней эти Пропащие Души? Ну, их-то встретит королевское войско!.. А вот что станет с подданными Анджи, проживающими по ту сторону леса?
– Жаль, мы летать не умеем, – сказал Светлан. – Сюда бы наши скайкары, а?
– И у меня в ладонях зуд, – признался король. – То ли рубить хочется, то ли…
Из пустоты, прямо над ними, вывалился дракон и завис, работая крыльями, точно летучая мышь, но создавая под собой вихрь, словно вертолет. Так и не добравшись до верха, чистильщики с лязгом посыпались вниз, сдуваемые потоком. Те, кто еще оставался в седлах, поспешно отступили к воротам, остальные с трудом сдерживали рвущихся коней, даже не пытаясь на них взобраться. Несколько лошадей все же вырвались и помчались прочь, еще добавляя сумятицы.
Приземлившись рядом с друзьями, Георг мотнул головой, указывая на спину, – при чужих он старался помалкивать.
– Живей! – рявкнул Светлан, с разгона запрыгивая на его хребет. – Теперь не до швали.
Мигом позже Артур присоединился к нему, а в следующую секунду дракон оттолкнулся и по наклонной потянул ввысь, будто самолет на взлете.
– Как всегда, барон, вы сражаетесь не с теми! – крикнул король, пролетая над отрядом. – Если ищете настоящих врагов, скачите к Провалу.
– Только его там не хватало, – проворчал Светлан. – Думаешь, он станет драться на нашей стороне?
– Все-таки де Бройль человек, – сказал Артур без уверенности. – И христианин.
– Да хоть папа римский!.. Нелюдей Бройль лишь ненавидит, а нам – завидует. И куда проще гвоздить своих за нехватку патриотизма, чем воевать с чужаками. Верно, Георг?
– Насколько знаю такую породу, – произнес тот, слегка повернув голову, – де Бройль предпочтет дождаться, пока вы обессилеете в битве, чтобы затем добить. И если ради этого потребуется заключить договор с исчадиями Провала…
– Умник, – похвалил Светлан. – За что и люблю.
– А теперь держитесь крепче, – предупредил Георг, вытягиваясь в струну. – Пойдем на предельной скорости.
Глава 10. Провались всё!..
Уже смеркалось, когда Георг ссадил Светлана с Артуром на окраине поселка и тотчас умчался, торопясь к груде валунов, присмотренной с высоты. По характеру дракон совершенно не годился в бойцы, зато сбрасывать снаряды умел не хуже бомбовоза, оснащенного новейшей электроникой.
И вот тут сказка заканчивалась, потому что начинался кошмар. Еще при подлете они разглядели порушенную по всему периметру ограду и разоренные дома, полыхающие едва не сплошь, и мечущиеся меж ними тени, словно бы впавшие в неистовство. А теперь увидели трупы, разбросанные вокруг во множестве, рассеченные с ужасающей силой, нередко на части, – без разбора возрастов и полов. Будто тут прошла машина смерти, посланная жестоким богом.
Если бы Светлан не держал организм в узде, заранее настроившись на страшное, тот вполне мог бы выкинуть что-нибудь в духе институток. Но если убедить себя, что это нормальное виртуальное мочилово, где лужи крови и шматы мяса положены по сюжету… При умелом использовании развитая фантазия способна даже прибавить храбрости.
– По крайней мере тут не будет темно, – молвил Артур, сразу срываясь в бег. – Ну, пошла потеха!..
Стиснув зубы, Светлан извлек из-за спины меч и последовал за ним, догоняя с каждым шагом. Ярость несла его вперед, точно океанская волна. Через пару секунд они уже неслись бок о бок по главной улице, не уступая в скорости лошадям, и бросали по сторонам нетерпеливые взгляды, высматривая врагов. Впрочем, те сами не замедлили явиться.
Почти разом из проулков, с гулом прорвавшись сквозь пламя, к людям устремились две громадные тени, больше похожие на сгустки тьмы, и рыцари круто затормозили, разворачиваясь спина к спине. В следующую секунду Светлан разглядел в своем противнике здоровенную человекообразину, закованную в черную броню и оседлавшую совсем уж несуразное существо: размером с носорога, но проворное, точно тигр, – то ли ящер, то ли насекомое-переросток… во всяком случае, ног у него оказалось шесть. И уж теперь Светлана не сдерживали сомнения.
– Поберегись! – крикнул он Артуру и сам скакнул вбок, убираясь с пути всадника, остановить которого сумел бы лишь трактор.
Над головой Светлана взметнулось тяжелое лезвие, больше всего напоминающее японскую нагинату. Но в тот же миг, взорвавшись всей своей мощью, он рубанул сам с выдохом-криком, наискось рассеча всаднику грудь. Оказалось это не проще, чем снести голову огневику, – словно бы вражину лепили из того же теста, что драконов, или броня у него намного прочней стали. Даже зияя раной, он еще пытался нанести удар, когда Светлан, одним прыжком заскочив Пропащему за спину, вышвырнул его из седла и подхватил поводья.
Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под узды, чтобы тот не удрал, – пока Артур высвобождал секиру, увязшуюся в теле противника, не с первого удара, но все же сбитого наземь, и забирался в седло.
– Все-таки они уязвимы, – заметил король, укротив своего шестинога. – Но сколько их тут?
– Поспешим, – угрюмо откликнулся Светлан. – Иначе спасать будет некого.
– Вперед! – кивнул Артур.
Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, – хотя друг друга старались из вида не терять, время от времени устремляясь на помощь. Черные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооруженный кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога – точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, – пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жесткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе – пока не изрубишь в крошево… Если они смертные, то живучи на удивление.
Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного черного всадника. Затем опустился в самом центре поселка, на вытоптанный до каменной твердости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Артуром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего , и доложил, что в поселке больше не осталось Пропащих Душ.
– Сколько на твоем счету? – спросил Светлан, с трудом переводя дух.
Все же он устал, несмотря на свое богатырство.
– Девять, – ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран – на этот раз.
– У тебя? – повернулся Светлан к дракону.
– Шесть, – доложил тот. – Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый…
– И у меня – тринадцать, – не стал дослушивать Светлан. – Итого двадцать восемь – неслабая стая!.. Но где ж все-таки люди? Неужто мы опоздали?
В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть – во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все – безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?
– Я слышу их, – внезапно сказал Георг. – По-моему, они заперлись в церкви.
И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костер разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?
– Фашистские штучки, – проворчал Светлан. – Ну-ка!..
На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из ее волос, он погнал свое чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в нее, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, – подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец.
Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, – сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Еще пару минут спустя обвалилась вся крыша – слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.
Уцелели в поселке многие – хотя, погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слез. Оказывается, и от церквей бывает польза.
Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Все же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, – неудивительно, что спасенные косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.
– Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождемся, – сверкнул Артур улыбкой, словно негр. – Похоже, нам уже намекают, что загостились.
– Начхать, – буркнул Светлан. – Успели – и слава богу.
Развернувшись, он подошел к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот еще шевелился, хотя под конец боя Светлан вошел в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам – вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.
Кстати, рифленые доспехи черных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков – вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причем в обилии, густо пронизывая жесткую плоть, подпирая оболочку, – что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.
Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел – действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашел, что искал, – округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?
Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал ее в костяной шар, и страшное тело прекратило дергаться. Ну, наконец!
– Ладно, поспешим, – сказал он затем. – Теперь и без нас управятся.
Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, – и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.
Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними все разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, – эдакий боевой сокол размером с самолет.
– Куда теперь? – спросил Артур. – Что наказала тебе Анджелла?
– По ее данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, – ответил Светлан. – С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса ее перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
– Пф-ф! – с пренебрежением фыркнул Артур.
Действительно, из столичных щеголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.
– На турнирах они насобачились ворочать копья, – возразил Светлан. – А куда целить, им объяснят. К тому ж, у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону…
Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
– И потом, с ними Анджелла, – прибавил он. – Волшебница как-никак. Уж с парой десятков справятся.
Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева – как и Светлан, в здешнем мире Георг слышалее превосходно.
Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой – обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краев заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?
– Ага, вот и тропа! – Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая пашня. – Все же решил их догнать?
Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл… но не до того сейчас, нет.
– Нет, – повторил он вслух. – Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь черных башен, венчающих притопленный тяжелым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
– Ха! – воскликнул король. – Берлога Оттона. Ну конечно!..
– Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, – сказал Светлан. – В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там еще памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! – И он принялся загибать пальцы: – Два колдуна, дракон-огневик… одна штука… дюжина рыцарей за минуту. А?
– Недоглядел, извини, – ухмыльнулся Артур.
Выскочив на дорогу, мощенную старым булыжником, звери круто повернули к обрыву – кажется, еще раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?
Еще прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролет в нем замещала подъемная платформа, заодно прикрывавшая проем в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проем зиял, точно пасть чудовища.
С разгона одолев короткий подъем, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проем и возобновили бег в темном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, – пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления – после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.
За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало еще унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провел короля к главному залу – огромному, мрачному и почти столь же темному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещенный над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжелый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в черненые латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утонченную Анджеллу или изящную Жанну, скорее – на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от нее холодом – чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но еще не обряженной в подобающие одежды… Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?
– С одной стороны это, разумеется, красиво, – пробормотал Артур, изумленно разглядывая статую.
– С которой? – поинтересовался Светлан. – Думаешь, со спины она смотрится хуже?
Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдернуть ладонь. На ощупь статуя оказалась все же потеплей промозглого воздуха, да и твердостью несколько уступала камню.
– Возрадуйся, старина, – сказал Светлан. – Эта красотка скорее жива.
И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке – будто одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана было трудно, однако ему сделалось зябко.
– Похожа на вампиршу, да? – спросил он, на всякий случай стиснув пальцами узкое запястье. – Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только заразу бы не занесла.
– Боюсь, дело хуже, – откликнулся Артур, становясь рядом. – Вампиры хотя бы произошли из людей…
– Как те – из обезьян? – хмыкнул Светлан. – Венец эволюции!
– А здесь от человека лишь форма.
– Зато какая – шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?
– По-моему, демон.
– Или демонесса?
– Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую плоть, чтобы затем вселиться в нее.
Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура – вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают другие.
– Если и так, наш приятель не просчитался.
Взглядом знатока Светлан еще раз осмотрел бывшую статую от точеных ступней до изящных ушек и покачал головой: придраться не к чему – воплощенная женственность.
– Это лишь красивая кукла, – возразил король. – Конечно, не хочется ее калечить…
– Если бы демон собирался вредить, он принял бы форму великана или дракона. А раз вырядился в такую кралю, значит, хочет настроить на мирный лад.
– Или совратить.
– Двоих сразу? Тогда он слепил бы парочку девиц, если не дурак. Не станем же мы из-за нее драться!.. Или на парочку его не хватит?
– Да хоть дюжину, – вдруг откликнулся демон, словно бы уязвленный таким подозрением. – Никаких проблем!
И расселся на троне свободней, закинув ногу на ногу. Голос его тоже напомнил Артезию: грудной, бархатный, чарующий. И кожа под ладонью Светлана вроде бы согрелась, а плоть – сделалась мягче. Черт знает, как это достигалось и каким был исходный материал, но чем дальше, тем сильней от статуи веяло жизнью. Галатеи нам не хватало!..
– Только зачем? – прибавила красотка. – Вы, ребята, не из тех, кто ищет похождений на стороне, а я не терплю лишних затрат. Перейдем сразу к делу, если не против.
Улыбнувшись, она провела свободной рукой по кисти Светлана, еще сжимающей ее запястье, и нехотя тот отпустил странное существо. Нехотя – потому что осязать такое тело было приятно… что бы там ни говорилось о наполняющем его сознании. (Наверное, поминать душу не стоит?)
– Вообще, мы не отказались бы закусить, – сообщил он, озираясь в поисках стульев. – Если не трудно, конечно. Понимаешь, свою-то снедь мы оставили…
– … на развалинах Дома, я знаю, – заключила девица, откидываясь в кресле. – Меня это не затруднит, си-ир, нисколько.
Как и большинство ведьм, она держалась столь непринужденно, что нагота не ощущалась, вполне гармонируя с любой обстановкой. Однако это не мешало любоваться каждым изгибом ее тела, каждым жестом. А своим «си-ир» красавица напомнила Жанну – наверняка не случайно. Но обслужила их куда быстрей, лишь щелкнув пальцами. Тотчас перед троном возник изящный столик, будто перенесенный сюда из дорогого ресторана, и пара удобных кресел, не чета средневековым. А набор блюд на столе мог ублажить самый изысканный вкус и уж двух проголодавшихся богатырей удовлетворял полностью.
– Какие еще проблемы заботят? – улыбнулся демон.
Все-таки трудно воспринимать его отдельно от тела, от голоса. И что станет с плотью, когда суть вернется в Провал?
– Чем кормить наших лошадок? – неожиданно для себя спросил Светлан. – Или тут уместнее: заправлять?
– Вообще они питаются жизнью, – ответил гибрид. – Все равно какой, от травы до людей.
– Вот про каннибалов не будем, ладно? – попросил Светлан, вместе с молчащим королем усаживаясь за стол. – Не пробуждай воспоминаний. До сих пор не знаю, чем пытались меня накормить тут. Здешний хозяин был такой шутник!..
– Могу сказать – чем, – промурлыкал демон. – Но не буду. Итак?
– Приступай, – разрешил Светлан. – Просвети нас, темных, – для того и приехали. Не представляю, зачем тебе нужно это, но хочу верить, что сейчас наши интересы совпали. Кстати…
– Что?
– Тебя не обидит, если мы станем воспринимать тебя, как женщину?
– Господи! – помянул демон без всякой натуги. – Сделайте одолжение.
– А звать будем Джинной, ладно?
– В память об Алладине? Что же, звучит мило. Правда, с духами огня у нас отдаленное родство… Ну хорошо, я согласна.
– Вот и славно.
Навострив уши, Светлан тоже приступил – к еде. Есть впрямь хотелось, хотя с последней трапезы прошло не так много времени, – видно, сказывался расход энергии. Были эти блюда доставлены сюда, как это умел делать он, или же синтезированы по неведомой Светлану технологии, но вкуса оказались отменного. Даже кровавые и жуткие сцены, стоящие в глазах до сих пор, не уменьшали аппетит. В здоровом теле, как известно…
– Речь пойдет о сути нынешних событий, – начала демонесса. – И немножко о будущем – самую малость, ни на йоту сверх неизбежного!.. Наши интересы действительно совпали, ибо, если магии на свете станет меньше… тем паче, если она сойдет на нет… то и нам, демонам, придется туго. А движется как раз к тому, для того на королевство и наслали беду.
– Чтобы вам досадить?
– Мы – побочная цель, если не случайная, и по нам саданет рикошетом, – пояснила она. – А главные трудности – вам… с чем и поздравляю.
– Думаешь, нас радуют трудности?
– Предполагаю.
– Разве ты не видишь людей насквозь?
– Людей – да, – согласилась Джинна. – Но не богатырей. Они защищены против магии, иначе не смогли бы бороться с колдунами. Однако я недурной физиономист…
– Физиономистка, – предложил Светлан. – Недурная. Не уверен, что так правильней, но звучит приятней – для нас.
– Принято, – кивнула она. – Короче, по вашим лицам я могу прочесть многое.
– Думаешь, не врет? – повернулся Светлан к Артуру.
– Демоны, как и драконы, не умеют лгать, – сообщил тот. – Зато способны так заморочить голову!..
– Тут они в своем праве. Это как у честных торгашей: когда клиент сам растопыривает уши, почему не навесить на них лапшу?
– Лестное сравнение, – улыбнулась Джинна, с великолепной рассеянностью приняв такую позу, что взгляды обоих мужчин притянуло как магнитом. Когда на глазах расцветают такие цветы!.. Маленькая провокация – как же без нее? Кажется, демон все больше входил в заявленную роль. И что ведомо ему про «основной инстинкт»? Или решил выяснить самолично?
И вот тут сказка заканчивалась, потому что начинался кошмар. Еще при подлете они разглядели порушенную по всему периметру ограду и разоренные дома, полыхающие едва не сплошь, и мечущиеся меж ними тени, словно бы впавшие в неистовство. А теперь увидели трупы, разбросанные вокруг во множестве, рассеченные с ужасающей силой, нередко на части, – без разбора возрастов и полов. Будто тут прошла машина смерти, посланная жестоким богом.
Если бы Светлан не держал организм в узде, заранее настроившись на страшное, тот вполне мог бы выкинуть что-нибудь в духе институток. Но если убедить себя, что это нормальное виртуальное мочилово, где лужи крови и шматы мяса положены по сюжету… При умелом использовании развитая фантазия способна даже прибавить храбрости.
– По крайней мере тут не будет темно, – молвил Артур, сразу срываясь в бег. – Ну, пошла потеха!..
Стиснув зубы, Светлан извлек из-за спины меч и последовал за ним, догоняя с каждым шагом. Ярость несла его вперед, точно океанская волна. Через пару секунд они уже неслись бок о бок по главной улице, не уступая в скорости лошадям, и бросали по сторонам нетерпеливые взгляды, высматривая врагов. Впрочем, те сами не замедлили явиться.
Почти разом из проулков, с гулом прорвавшись сквозь пламя, к людям устремились две громадные тени, больше похожие на сгустки тьмы, и рыцари круто затормозили, разворачиваясь спина к спине. В следующую секунду Светлан разглядел в своем противнике здоровенную человекообразину, закованную в черную броню и оседлавшую совсем уж несуразное существо: размером с носорога, но проворное, точно тигр, – то ли ящер, то ли насекомое-переросток… во всяком случае, ног у него оказалось шесть. И уж теперь Светлана не сдерживали сомнения.
– Поберегись! – крикнул он Артуру и сам скакнул вбок, убираясь с пути всадника, остановить которого сумел бы лишь трактор.
Над головой Светлана взметнулось тяжелое лезвие, больше всего напоминающее японскую нагинату. Но в тот же миг, взорвавшись всей своей мощью, он рубанул сам с выдохом-криком, наискось рассеча всаднику грудь. Оказалось это не проще, чем снести голову огневику, – словно бы вражину лепили из того же теста, что драконов, или броня у него намного прочней стали. Даже зияя раной, он еще пытался нанести удар, когда Светлан, одним прыжком заскочив Пропащему за спину, вышвырнул его из седла и подхватил поводья.
Чем бы ни было чудище-шестиног, но силу оно признавало и через минуту покорилось новому седоку. Наподдав ему пятками, Светлан метнулся ко второму зверю и придержал под узды, чтобы тот не удрал, – пока Артур высвобождал секиру, увязшуюся в теле противника, не с первого удара, но все же сбитого наземь, и забирался в седло.
– Все-таки они уязвимы, – заметил король, укротив своего шестинога. – Но сколько их тут?
– Поспешим, – угрюмо откликнулся Светлан. – Иначе спасать будет некого.
– Вперед! – кивнул Артур.
Вскоре им пришлось разделиться, чтоб успевать быстрее, – хотя друг друга старались из вида не терять, время от времени устремляясь на помощь. Черные твари не дрались в строю и взаимовыручкой не отличались, но если замечали человека, сразу устремлялись на него. И не успокаивались, пока не добивали жертву или не погибали сами. Раз за разом то Светлану, то Артуру приходилось схватываться с двумя-тремя врагами сразу, заставляя своего зверя крутиться волчком и отражая чудовищные удары, сыплющие градом. Вооруженный кладенцом и вторым клинком, Светлан обычно справлялся сам, срубая древки нагинат, снося головы. Но королю приходилось туго, хотя теперь и он дрался в две руки, загрузив левую мечом. Один раз под ним убили шестинога – точнее, покалечили, надрубив несколько конечностей, – пришлось менять. И дважды Артур едва не терял секиру, застревавшую в жесткой плоти. Твари умирали неохотно, а отступать не умели вовсе – пока не изрубишь в крошево… Если они смертные, то живучи на удивление.
Вскоре в дело вступил Георг, со снайперской точностью метая валуны в тех чужаков, которых рыцари не видели за пожарами, и уложив таким способом не одного черного всадника. Затем опустился в самом центре поселка, на вытоптанный до каменной твердости пустырь, заменявший тут площадь. Спокойно дождался, пока Светлан с Артуром расправятся с троицей врагов, наскакивавших на них до последнего , и доложил, что в поселке больше не осталось Пропащих Душ.
– Сколько на твоем счету? – спросил Светлан, с трудом переводя дух.
Все же он устал, несмотря на свое богатырство.
– Девять, – ответил Артур, тоже запыхавшийся от такой работы. Секиру и меч он уложил накрест перед собой, совершенно расслабив руки, а в громадном седле развалился, точно в кресле. Но и к нему силы возвращались с каждой секундой. К счастью, обошлось без ран – на этот раз.
– У тебя? – повернулся Светлан к дракону.
– Шесть, – доложил тот. – Во всяком случае, стольких я накрыл камнями. А весил каждый…
– И у меня – тринадцать, – не стал дослушивать Светлан. – Итого двадцать восемь – неслабая стая!.. Но где ж все-таки люди? Неужто мы опоздали?
В горячке боя некогда было озираться, и сейчас он старался по сторонам не глядеть – во всяком случае, не вглядываться. По площади было набросано немало тел, несколько из которых Светлан раскромсал самолично. Большинство были человеческие, почти все – безоружные. Домов тут под сотню, значит и жителей более тысячи. Не могли же перебить всех?
– Я слышу их, – внезапно сказал Георг. – По-моему, они заперлись в церкви.
И мордой указал на высокое здание, со всех сторон уже объятое пламенем. А главный костер разложили перед входом. Вероятно, те из тварей, кто занялся сбежавшими туда, не стали тратить время на вышибание массивных створок и сокрушение толстых стен, а решили просто спалить всех в божьем доме к дьяволу. Чего ж добиваются эти сволочи: лишь бы сгубить побольше народу?
– Фашистские штучки, – проворчал Светлан. – Ну-ка!..
На ходу прилаживая под шлем огнеупорную ткань, некогда подаренную Лаурой и сотканную из ее волос, он погнал свое чудище на полыхающую груду, привалившую ворота. С разгона врезался в нее, чудом не сковырнувшись с седла, зато разметав горящие обломки по сторонам. Тотчас ко входу подскочил Артур и принялся долбить обугленные доски, в пять ударов перерубив запирающий брус, тоже изрядно подгорелый, – подоспевшему Светлану даже не потребовалось пускать в ход кладенец.
Двери распахнулись, изнутри ударил по ушам многоголосый крик. Затем в проход хлынули люди, выныривая из сплошного дыма, как из Провального тумана, – сотрясаемые кашлем, едва держащиеся на ногах. Подождав, пока иссякнет поток, в здание заскочили Светлан с Артуром и стали выносить оставшихся, сразу по двое-трое, укладывая на крыло Георга, чтобы тот отволакивал их подальше от здания. Когда вытащили последних, сверху стали сыпаться балки. Еще пару минут спустя обвалилась вся крыша – слава богу, хоть тут обошлось без лишнего драматизма.
Уцелели в поселке многие – хотя, погибло, видимо, не меньше. Но после недавнего запустения даже спасение половины казалось удачей, а вид площади, заполненной выжившими людьми, трогал до слез. Оказывается, и от церквей бывает польза.
Закончив с погорельцами, рыцари переглянулись. Все же Артуру досталось сильней: в добавление к прежним царапинам его латы густо покрывали вмятины, в нескольких местах даже зияли прорехи, к счастью, небольшие. А закоптился он не хуже тварей, вырвавшихся из Провала, – неудивительно, что спасенные косились на короля с опаской, отбредая в сторонку. Впрочем, Светлан выглядел немногим краше.
– Увы, мой друг, благодарности мы вряд ли дождемся, – сверкнул Артур улыбкой, словно негр. – Похоже, нам уже намекают, что загостились.
– Начхать, – буркнул Светлан. – Успели – и слава богу.
Развернувшись, он подошел к Пропащему, которого свалил последним, и остановился над ним, всматриваясь. Тот еще шевелился, хотя под конец боя Светлан вошел в такой раж, что рассекал бронированные тела надвое. Но эти твари не уступали живучестью киборгам – вообще, можно ли их считать живыми? Даже слизь, что из них сочилась, мало походила на кровь.
Кстати, рифленые доспехи черных всадников, делавшие их похожими на восставшие мумии, оказались наружным скелетом, а сами они, при ближнем рассмотрении, больше смахивали на жуков – вплоть до фасеточных глаз и жвал вокруг пасти. Хотя внутренние кости тоже имелись, причем в обилии, густо пронизывая жесткую плоть, подпирая оболочку, – что и придавало тварям прочность, почти сравнимую с неуязвимостью.
Оскалясь от брезгливости, Светлан вымахнул из-за спины меч и филигранным ударом развалил рогатую голову на половинки. Как и предполагал, мозгов не увидел – действительно, столь ценный орган следует укрывать глубже. Рубанув снова, Светлан вскрыл грудь и там нашел, что искал, – округлое костяное образование, прилепившееся к позвоночнику, размером и формой похожее на страусиное яйцо. Вот тут и таится смерть кощея?
Подобрав валявшуюся рядом нагинату, Светлан коротким тычком вогнал ее в костяной шар, и страшное тело прекратило дергаться. Ну, наконец!
– Ладно, поспешим, – сказал он затем. – Теперь и без нас управятся.
Стараясь не замечать боязливых взглядов, Светлан направился к своему зверю, с нежданным смирением поджидавшего нового хозяина там, где они расстались, – и вскочил в седло. Король отстал от него лишь на секунду, затем и дракон взмыл в родное небо.
Оставив за спиной пылающее селение, Светлан и Артур помчались через пустошь, держась рядом и откинувшись на высокие седельные луки, точно на спинки кресел. Зверюги под ними все разгонялись, когтистые лапы безжалостно рвали землю, уже почти сливаясь в марево. Теперь за шестиногами угнался бы редкий автомобиль, даже если бы неслись по шоссе, а не бездорожью. И ведь какой плавный ход! Может, это впрямь скорее машины, чем существа?
Георг летел чуть позади всадников, чтобы не добавлять ветра своими взмахами, – эдакий боевой сокол размером с самолет.
– Куда теперь? – спросил Артур. – Что наказала тебе Анджелла?
– По ее данным, в здешних местах больше не осталось Пропащих, – ответил Светлан. – С командой карателей мы покончили, а поодиночке они вряд ли бродят. Вторая их стая движется сейчас к столице, но на выходе из леса ее перехватит королевская гвардия и придворные рыцари.
– Пф-ф! – с пренебрежением фыркнул Артур.
Действительно, из столичных щеголей никто не выстоял бы против короля и минуты. Богатыри везде в дефиците.
– На турнирах они насобачились ворочать копья, – возразил Светлан. – А куда целить, им объяснят. К тому ж, у гвардейцев имеются баллисты. Если успеют занять оборону…
Он прикинул, за сколько времени Пропащие пересекут лес, шуруя на той же скорости, как эта пара шестиногов. Вроде должны успеть.
– И потом, с ними Анджелла, – прибавил он. – Волшебница как-никак. Уж с парой десятков справятся.
Светлан оглянулся на дракона, и словно предвосхитив, что ему скажут, тот круто повернул к лесу, через секунды растворившись в темноте. А может, его позвала королева – как и Светлан, в здешнем мире Георг слышалее превосходно.
Не снижая хода, богатыри продолжали нестись в том же направлении. Пустырь сужался, с одной стороны поджимаемый деревьями, с другой – обрывом. Хотя ныне тот походил больше на океанский берег, поскольку знакомую бездну до краев заполняла серая мгла. А ведь обычно она клубится далеко внизу. Что же стряслось тут?
– Ага, вот и тропа! – Артур указал на широкую полосу, тянувшуюся вдоль опушки, точно свежая пашня. – Все же решил их догнать?
Для сравнения Светлан оглянулся на следы, оставляемые их шестиногами. Пожалуй, в этой стае и впрямь не больше пары десятков. Заманчиво было б ударить Душам в тыл… но не до того сейчас, нет.
– Нет, – повторил он вслух. – Мы и тут не соскучимся. Видишь замок?
Из тьмы в самом деле уже проступила гроздь черных башен, венчающих притопленный тяжелым туманом островок, к которому уводил каменный мост.
– Ха! – воскликнул король. – Берлога Оттона. Ну конечно!..
– Сегодня у нас рейд по местам моей боевой славы, – сказал Светлан. – В столицу-то через лес помчим. Значит, заодно посетим ристалище, где я набросал бедолаг-рыцарей. Там еще памятник не поставили? Или хотя бы бюст? Четырежды герой как-никак! – И он принялся загибать пальцы: – Два колдуна, дракон-огневик… одна штука… дюжина рыцарей за минуту. А?
– Недоглядел, извини, – ухмыльнулся Артур.
Выскочив на дорогу, мощенную старым булыжником, звери круто повернули к обрыву – кажется, еще раньше, чем им подали команду. Может, они вдобавок телепаты?
Еще прибавив скорость (хотя куда уж больше), шестиноги дробно затопали по камням и через секунды влетели на мост. Последний пролет в нем замещала подъемная платформа, заодно прикрывавшая проем в крепостной стене. Но теперь от платформы не осталось и следа, а проем зиял, точно пасть чудовища.
С разгона одолев короткий подъем, оба зверя без колебаний взмыли в воздух, точно с трамплина, и по плавной дуге пронеслись над бездной. В следующую секунду они вонзились в проем и возобновили бег в темном тоннеле, пронизывая одни ворота за другими, – пока не очутились в крохотном замковом дворе, со всех сторон стиснутом каменными громадами. Где наконец затормозили, со скрежетом проехавшись когтями по брусчатке. И никаких признаков утомления – после таких скачек. Действительно, больше смахивают на машины.
За прошедшие месяцы в замке мало что изменилось, разве стало еще унылей. Соскочив с седла-кресла, Светлан махнул рукой Артуру и вступил в ближнюю дверь. Знакомыми переходами, украшенными жутковатыми барельефами, провел короля к главному залу – огромному, мрачному и почти столь же темному, как здешние коридоры. Прежде-то его освещали факелы, развешанные по стенам, а теперь пылал единственный, помещенный над троном, в самой глубине зала. Как и раньше, по центру раскорячился тяжелый стол, но тогдашнее угощение успело истлеть, не тронутое даже воронами. А вместо тощего исполина, закованного в черненые латы, на троне восседала мраморная статуя, во всех деталях и с замечательным мастерством изображавшая прекрасную голышку. Сложением она мало походила на утонченную Анджеллу или изящную Жанну, скорее – на роскошнотелую Артезию. Вдобавок статую украшала такая же грива смоляных волос, змеящихся по плечам и груди, и так же затеняли глаза пушистые ресницы да пламенел алый рот. Вот только веяло от нее холодом – чего не скажешь про пылкую маркизу. Словно бы ваяли скульптуру с юной покойницы, гримированной перед погребением, но еще не обряженной в подобающие одежды… Или их сперва одевают, а приукрашивают уже после?
– С одной стороны это, разумеется, красиво, – пробормотал Артур, изумленно разглядывая статую.
– С которой? – поинтересовался Светлан. – Думаешь, со спины она смотрится хуже?
Поднявшись по широким ступеням, он остановился перед троном, коснулся мраморной руки. И едва сдержался, чтобы не отдернуть ладонь. На ощупь статуя оказалась все же потеплей промозглого воздуха, да и твердостью несколько уступала камню.
– Возрадуйся, старина, – сказал Светлан. – Эта красотка скорее жива.
И сразу огромные глаза распахнулись во всю ширь, озарив бледное лицо мертвенным светом, а чувственный рот искривился в странной усмешке – будто одну мраморную маску заменили другой. После недавнего боя напугать Светлана было трудно, однако ему сделалось зябко.
– Похожа на вампиршу, да? – спросил он, на всякий случай стиснув пальцами узкое запястье. – Ну что, поделимся лишней кровью? Вот только заразу бы не занесла.
– Боюсь, дело хуже, – откликнулся Артур, становясь рядом. – Вампиры хотя бы произошли из людей…
– Как те – из обезьян? – хмыкнул Светлан. – Венец эволюции!
– А здесь от человека лишь форма.
– Зато какая – шедевр!.. Но кто ж это, по-твоему?
– По-моему, демон.
– Или демонесса?
– Насколько знаю, демоны не разделяются на полы. Вот внешность могут принять любую. То есть сами они бестелесны, зато способны создать любую плоть, чтобы затем вселиться в нее.
Повернув голову на высокой шее, красотка вслушивалась в слова Артура – вроде бы даже с интересом. Наверно, и демонам любопытно, что про них думают другие.
– Если и так, наш приятель не просчитался.
Взглядом знатока Светлан еще раз осмотрел бывшую статую от точеных ступней до изящных ушек и покачал головой: придраться не к чему – воплощенная женственность.
– Это лишь красивая кукла, – возразил король. – Конечно, не хочется ее калечить…
– Если бы демон собирался вредить, он принял бы форму великана или дракона. А раз вырядился в такую кралю, значит, хочет настроить на мирный лад.
– Или совратить.
– Двоих сразу? Тогда он слепил бы парочку девиц, если не дурак. Не станем же мы из-за нее драться!.. Или на парочку его не хватит?
– Да хоть дюжину, – вдруг откликнулся демон, словно бы уязвленный таким подозрением. – Никаких проблем!
И расселся на троне свободней, закинув ногу на ногу. Голос его тоже напомнил Артезию: грудной, бархатный, чарующий. И кожа под ладонью Светлана вроде бы согрелась, а плоть – сделалась мягче. Черт знает, как это достигалось и каким был исходный материал, но чем дальше, тем сильней от статуи веяло жизнью. Галатеи нам не хватало!..
– Только зачем? – прибавила красотка. – Вы, ребята, не из тех, кто ищет похождений на стороне, а я не терплю лишних затрат. Перейдем сразу к делу, если не против.
Улыбнувшись, она провела свободной рукой по кисти Светлана, еще сжимающей ее запястье, и нехотя тот отпустил странное существо. Нехотя – потому что осязать такое тело было приятно… что бы там ни говорилось о наполняющем его сознании. (Наверное, поминать душу не стоит?)
– Вообще, мы не отказались бы закусить, – сообщил он, озираясь в поисках стульев. – Если не трудно, конечно. Понимаешь, свою-то снедь мы оставили…
– … на развалинах Дома, я знаю, – заключила девица, откидываясь в кресле. – Меня это не затруднит, си-ир, нисколько.
Как и большинство ведьм, она держалась столь непринужденно, что нагота не ощущалась, вполне гармонируя с любой обстановкой. Однако это не мешало любоваться каждым изгибом ее тела, каждым жестом. А своим «си-ир» красавица напомнила Жанну – наверняка не случайно. Но обслужила их куда быстрей, лишь щелкнув пальцами. Тотчас перед троном возник изящный столик, будто перенесенный сюда из дорогого ресторана, и пара удобных кресел, не чета средневековым. А набор блюд на столе мог ублажить самый изысканный вкус и уж двух проголодавшихся богатырей удовлетворял полностью.
– Какие еще проблемы заботят? – улыбнулся демон.
Все-таки трудно воспринимать его отдельно от тела, от голоса. И что станет с плотью, когда суть вернется в Провал?
– Чем кормить наших лошадок? – неожиданно для себя спросил Светлан. – Или тут уместнее: заправлять?
– Вообще они питаются жизнью, – ответил гибрид. – Все равно какой, от травы до людей.
– Вот про каннибалов не будем, ладно? – попросил Светлан, вместе с молчащим королем усаживаясь за стол. – Не пробуждай воспоминаний. До сих пор не знаю, чем пытались меня накормить тут. Здешний хозяин был такой шутник!..
– Могу сказать – чем, – промурлыкал демон. – Но не буду. Итак?
– Приступай, – разрешил Светлан. – Просвети нас, темных, – для того и приехали. Не представляю, зачем тебе нужно это, но хочу верить, что сейчас наши интересы совпали. Кстати…
– Что?
– Тебя не обидит, если мы станем воспринимать тебя, как женщину?
– Господи! – помянул демон без всякой натуги. – Сделайте одолжение.
– А звать будем Джинной, ладно?
– В память об Алладине? Что же, звучит мило. Правда, с духами огня у нас отдаленное родство… Ну хорошо, я согласна.
– Вот и славно.
Навострив уши, Светлан тоже приступил – к еде. Есть впрямь хотелось, хотя с последней трапезы прошло не так много времени, – видно, сказывался расход энергии. Были эти блюда доставлены сюда, как это умел делать он, или же синтезированы по неведомой Светлану технологии, но вкуса оказались отменного. Даже кровавые и жуткие сцены, стоящие в глазах до сих пор, не уменьшали аппетит. В здоровом теле, как известно…
– Речь пойдет о сути нынешних событий, – начала демонесса. – И немножко о будущем – самую малость, ни на йоту сверх неизбежного!.. Наши интересы действительно совпали, ибо, если магии на свете станет меньше… тем паче, если она сойдет на нет… то и нам, демонам, придется туго. А движется как раз к тому, для того на королевство и наслали беду.
– Чтобы вам досадить?
– Мы – побочная цель, если не случайная, и по нам саданет рикошетом, – пояснила она. – А главные трудности – вам… с чем и поздравляю.
– Думаешь, нас радуют трудности?
– Предполагаю.
– Разве ты не видишь людей насквозь?
– Людей – да, – согласилась Джинна. – Но не богатырей. Они защищены против магии, иначе не смогли бы бороться с колдунами. Однако я недурной физиономист…
– Физиономистка, – предложил Светлан. – Недурная. Не уверен, что так правильней, но звучит приятней – для нас.
– Принято, – кивнула она. – Короче, по вашим лицам я могу прочесть многое.
– Думаешь, не врет? – повернулся Светлан к Артуру.
– Демоны, как и драконы, не умеют лгать, – сообщил тот. – Зато способны так заморочить голову!..
– Тут они в своем праве. Это как у честных торгашей: когда клиент сам растопыривает уши, почему не навесить на них лапшу?
– Лестное сравнение, – улыбнулась Джинна, с великолепной рассеянностью приняв такую позу, что взгляды обоих мужчин притянуло как магнитом. Когда на глазах расцветают такие цветы!.. Маленькая провокация – как же без нее? Кажется, демон все больше входил в заявленную роль. И что ведомо ему про «основной инстинкт»? Или решил выяснить самолично?