– А что полагает на сей счет наш Гай?
– По его мнению, это серьезно.
– Если хочешь знать, по моему – тоже. Тем более, у меня давняя аллергия на такие названия. Малыш, надо приглядеться к Комитету пристальней!
– Сделаем, сир.
– Этот визит, понятно, пустяк, пробный шар. Но последствия от него могут быть, как от «черной метки». Нас как бы поставили на учет. Или даже примеряют на роль первой цели. Негры в стране не водятся, а население смешалось настолько, что латыша не отличить от грузина, – как же тут сыщешь евреев, чтобы навешать собак? А ведьмы – пугало знатное, проверено временем. Мало что на голову выше, вдобавок и полом отличаются. А для любителей сладкого это открывает такие возможности!.. Не говоря о том, что про богатства Города уже пошла молва в определенных кругах.
– Сир, я проникся, – кивнул офицер и сгинул со стены.
Некоторое время Светлан разглядывал потухший экран, задумчиво щурясь.
– Гуси-гуси,– пробормотал он, – есть хотите?.. Еще как!
– Вот именно, – сказала Жанна, выставляя перед ним полную тарелку. – Или тебе, си-ир, без твоей женушки даже не до еды? Уж мог бы и со мной прикорнуть часок!..
Она не имела в виду худого – только сон. Впрочем, с этими двумя, Жанной и Артезией, королева сблизилась настолько, что считала их чуть ли не своим продолжением. И, возможно, не стала бы гневаться, если бы у Светлана с кем-то из них произошло нечто, выходящее за рамки дружеских нежностей. Или даже с обеими.
– От Анджеллы никаких вестей? – не удержался он.
На что получил резонный ответ:
– Разве бы я не сообщила? Да что ты волнуешься так!.. Уж пару дней можно прожить порознь?
Через силу Светлан ухмыльнулся:
– Раз пошла гусиная тема, есть еще оборот: «как с гуся вода». Это к кому отнести?
Из глубин квартиры прибежал пушистый котик, взволнованно подергивая хвостом, и стал подлизываться к Жанне, страстно кусая за икры, – чем вызывал у девушки возмущенные окрики пополам со смехом. На Пса, громоздившегося в углу, он не обращал внимания. Кот был молодой и домашний, не приученный бояться собак, – другой на его месте обходил бы это страшило за километр. Добившись вожделенной подачки, он сразу обрел достоинство и попытался было удалиться. Но не успел. Подхватив грузного красавца, Артезия принялась его тискать и чмокать в снежные «носочки». Жмурясь, котяра снисходительно терпел ласки, лишь отодвигал морду подальше от ее ароматов. К всеобщему обожанию здешних обитательниц он привык с котеночных дней.
– Бестолочь ты, – сказал ему Светлан. – Но обаятельный!..
– Во жизнь, – позавидовал Пес. – Всего и забот, что держать себя в аккуратности да про кормежку не забывать. Хотя бы мышей ловил!..
– А ты видел их тут? Может, он и рад был бы… И потом, ты сам много утруждаешься? Уж умываться чаще и тебе не помешает.
– По пять раз на дню, да? Либо язык сотру, либо шкуру. В ванну-то с собой не возьмете…
– Тебя там не хватало!
– Ясное дело, с Лаурой и Жанкой веселее будет.
– Тебя это удивляет? Нормальная ориентация.
– Полигамия, что ли? – блеснул Пес эрудицией.
– Ну, не выдумывай. И близко нет – сам знаешь.
– Действительно, не выгонять же вторую, – осклабился старый циник. – Опять же, в четыре руки быстрее шею намылят. А в два тела – остальное. Куда там гонконговским банщицам!
– Да ты и впрямь зажился на свете – столько всего знаешь…
– Я и по человечьим меркам долгожитель, – вздохнул Пес. – А по собачьим – прямо Мафусаил. Наши щенки за два года успевают вырасти. А много ума набирают ваши дети к этому сроку?
– Ну, говорить-то уже умеют!..
– А скольких стараний это стоит? К тому ж у вас глотка устроена лучше.
– Некоторые хозяева переживают, что их собачки разговаривать не умеют, – заметил Светлан, посмеиваясь. – А у нас главная забота: как бы этого псину к молчанию приучить.
– Правды не любите – отсюда и забота.
– Ты что, Шарикова цитируешь? Вот же научил читать на свою голову!..
– Так ведь вам, людям, выгодно держать прирученных животин в невежестве – справляться легче. И еще талдычат при этом: наши друзья, мол, преданные!..
Тут перед Псом поставили миску, и он сразу умолк, занявшись делом. Все-таки есть способ заткнуть ему пасть!
– «Му-му» не читал еще? – спросил Светлан. – А ты почитай, почитай. – Он перевел взгляд на фрейлину, изящно вкушавшую креветочный салат. – Артезия, не будете ли столь любезны…
– Для вас, сир, – что угодно, – ослепительно улыбнулась женщина. Упоминание о совместных ваннах вызвало в ней оживление: глаза разгорелись, дыхание участилось, – видно, разыгралась фантазия. И всколькером, по ее мнению, можно туда втиснуться?
– Тогда объясните, ради Христа, что творится сейчас в вашем королевстве. Что в нем так зацепило Анджеллу?
Голоса Светлан, разумеется, не повысил, но прозвучала просьба столь жалобно, что самому сделалось противно. Да что ж это такое с ним? Действительно, всего сутки минули!..
– Всё очень просто, – с готовностью откликнулась фрейлина. – После затишья, обычно следующего за всплеском событий… ну, вы помните: дворцовый переворот, внутренняя война, свержение узурпатора… неизбежно накатывает новая волна алчущих. Проигравшие, если их не истребили, успевают забыть страх, нагнанный победителем, и набраться сил. Вассалы, обделенные предыдущей дележкой, раздувают свою обиду до небес и подступают к правителю с ворохом претензий, часто совершенно немыслимых. А некоторые, не дожидаясь милостей из столицы, сами начинают откусывать от королевского пирога – сперва потихоньку, потом с дерзостью. И если обстановка благоприятствует… Так устроен свет: все желают власти, ибо она дает всё, – а кто послабей следует за более сильными. И когда могучим становится тесно, начинается бойня, более или менее кровавая. Да разве тут не так же, сир? – пожала она плечами.
– Конечно, этот мир не идеален, – ответил Светлан. – И наверняка тут тоже полно властолюбцев. Но увлечь за собой миллионы они вряд ли смогут. Идее диктата не овладеть здешними массами… я надеюсь. Не тот менталитет. Хотя последние события имеют странный привкус. Или я ошибался в своих оценках, или… Ладно, – оборвал он себя. – Значит, и у Анджи начались проблемы?
– Пока ничего серьезного, мой господин, не бери в голову, – сказала Жанна, шлепаясь рядом с маркизой на лавку и тоже берясь за вилку. – Ничего такого, с чем бы она сама не могла справиться. А ежели появится… си-ир… я тут же тебя обрадую. И не погляжу на ее возражения, будь уверен.
– Ну, надеюсь, – со вздохом отступил Светлан. – Другой бы я не поверил.
В эту секунду на экране возник Артур и со стены, как из оконца, с удовольствием оглядел компанию. Сам король выглядел бодро, хотя и в эту ночь, наверно, не сомкнул глаз. Богатырская бессоница, надо думать.
– Вынужден отвлечь вас от трапезы, друзья, – объявил он, учтиво кланяясь дамам. – К нам пожаловали гости.
– Полагаю, не из Комитета? – мрачно вопросил Светлан.
– С телестудии. А возглавляет их… кто бы вы думали?.. Несторов!
Фигура Артура ужалась, освобождая место для Бертрана, за чьими плечами маячил оживленный Гай, и для картинки, изображавшей ту самую гостиную, которую Светлан с Артезией покинули совсем недавно. Но теперь на этой сцене поджидали партнеров совсем иные актеры… Или не совсем?
Глава 6. Иногда они возвращаются
– По его мнению, это серьезно.
– Если хочешь знать, по моему – тоже. Тем более, у меня давняя аллергия на такие названия. Малыш, надо приглядеться к Комитету пристальней!
– Сделаем, сир.
– Этот визит, понятно, пустяк, пробный шар. Но последствия от него могут быть, как от «черной метки». Нас как бы поставили на учет. Или даже примеряют на роль первой цели. Негры в стране не водятся, а население смешалось настолько, что латыша не отличить от грузина, – как же тут сыщешь евреев, чтобы навешать собак? А ведьмы – пугало знатное, проверено временем. Мало что на голову выше, вдобавок и полом отличаются. А для любителей сладкого это открывает такие возможности!.. Не говоря о том, что про богатства Города уже пошла молва в определенных кругах.
– Сир, я проникся, – кивнул офицер и сгинул со стены.
Некоторое время Светлан разглядывал потухший экран, задумчиво щурясь.
– Гуси-гуси,– пробормотал он, – есть хотите?.. Еще как!
– Вот именно, – сказала Жанна, выставляя перед ним полную тарелку. – Или тебе, си-ир, без твоей женушки даже не до еды? Уж мог бы и со мной прикорнуть часок!..
Она не имела в виду худого – только сон. Впрочем, с этими двумя, Жанной и Артезией, королева сблизилась настолько, что считала их чуть ли не своим продолжением. И, возможно, не стала бы гневаться, если бы у Светлана с кем-то из них произошло нечто, выходящее за рамки дружеских нежностей. Или даже с обеими.
– От Анджеллы никаких вестей? – не удержался он.
На что получил резонный ответ:
– Разве бы я не сообщила? Да что ты волнуешься так!.. Уж пару дней можно прожить порознь?
Через силу Светлан ухмыльнулся:
– Раз пошла гусиная тема, есть еще оборот: «как с гуся вода». Это к кому отнести?
Из глубин квартиры прибежал пушистый котик, взволнованно подергивая хвостом, и стал подлизываться к Жанне, страстно кусая за икры, – чем вызывал у девушки возмущенные окрики пополам со смехом. На Пса, громоздившегося в углу, он не обращал внимания. Кот был молодой и домашний, не приученный бояться собак, – другой на его месте обходил бы это страшило за километр. Добившись вожделенной подачки, он сразу обрел достоинство и попытался было удалиться. Но не успел. Подхватив грузного красавца, Артезия принялась его тискать и чмокать в снежные «носочки». Жмурясь, котяра снисходительно терпел ласки, лишь отодвигал морду подальше от ее ароматов. К всеобщему обожанию здешних обитательниц он привык с котеночных дней.
– Бестолочь ты, – сказал ему Светлан. – Но обаятельный!..
– Во жизнь, – позавидовал Пес. – Всего и забот, что держать себя в аккуратности да про кормежку не забывать. Хотя бы мышей ловил!..
– А ты видел их тут? Может, он и рад был бы… И потом, ты сам много утруждаешься? Уж умываться чаще и тебе не помешает.
– По пять раз на дню, да? Либо язык сотру, либо шкуру. В ванну-то с собой не возьмете…
– Тебя там не хватало!
– Ясное дело, с Лаурой и Жанкой веселее будет.
– Тебя это удивляет? Нормальная ориентация.
– Полигамия, что ли? – блеснул Пес эрудицией.
– Ну, не выдумывай. И близко нет – сам знаешь.
– Действительно, не выгонять же вторую, – осклабился старый циник. – Опять же, в четыре руки быстрее шею намылят. А в два тела – остальное. Куда там гонконговским банщицам!
– Да ты и впрямь зажился на свете – столько всего знаешь…
– Я и по человечьим меркам долгожитель, – вздохнул Пес. – А по собачьим – прямо Мафусаил. Наши щенки за два года успевают вырасти. А много ума набирают ваши дети к этому сроку?
– Ну, говорить-то уже умеют!..
– А скольких стараний это стоит? К тому ж у вас глотка устроена лучше.
– Некоторые хозяева переживают, что их собачки разговаривать не умеют, – заметил Светлан, посмеиваясь. – А у нас главная забота: как бы этого псину к молчанию приучить.
– Правды не любите – отсюда и забота.
– Ты что, Шарикова цитируешь? Вот же научил читать на свою голову!..
– Так ведь вам, людям, выгодно держать прирученных животин в невежестве – справляться легче. И еще талдычат при этом: наши друзья, мол, преданные!..
Тут перед Псом поставили миску, и он сразу умолк, занявшись делом. Все-таки есть способ заткнуть ему пасть!
– «Му-му» не читал еще? – спросил Светлан. – А ты почитай, почитай. – Он перевел взгляд на фрейлину, изящно вкушавшую креветочный салат. – Артезия, не будете ли столь любезны…
– Для вас, сир, – что угодно, – ослепительно улыбнулась женщина. Упоминание о совместных ваннах вызвало в ней оживление: глаза разгорелись, дыхание участилось, – видно, разыгралась фантазия. И всколькером, по ее мнению, можно туда втиснуться?
– Тогда объясните, ради Христа, что творится сейчас в вашем королевстве. Что в нем так зацепило Анджеллу?
Голоса Светлан, разумеется, не повысил, но прозвучала просьба столь жалобно, что самому сделалось противно. Да что ж это такое с ним? Действительно, всего сутки минули!..
– Всё очень просто, – с готовностью откликнулась фрейлина. – После затишья, обычно следующего за всплеском событий… ну, вы помните: дворцовый переворот, внутренняя война, свержение узурпатора… неизбежно накатывает новая волна алчущих. Проигравшие, если их не истребили, успевают забыть страх, нагнанный победителем, и набраться сил. Вассалы, обделенные предыдущей дележкой, раздувают свою обиду до небес и подступают к правителю с ворохом претензий, часто совершенно немыслимых. А некоторые, не дожидаясь милостей из столицы, сами начинают откусывать от королевского пирога – сперва потихоньку, потом с дерзостью. И если обстановка благоприятствует… Так устроен свет: все желают власти, ибо она дает всё, – а кто послабей следует за более сильными. И когда могучим становится тесно, начинается бойня, более или менее кровавая. Да разве тут не так же, сир? – пожала она плечами.
– Конечно, этот мир не идеален, – ответил Светлан. – И наверняка тут тоже полно властолюбцев. Но увлечь за собой миллионы они вряд ли смогут. Идее диктата не овладеть здешними массами… я надеюсь. Не тот менталитет. Хотя последние события имеют странный привкус. Или я ошибался в своих оценках, или… Ладно, – оборвал он себя. – Значит, и у Анджи начались проблемы?
– Пока ничего серьезного, мой господин, не бери в голову, – сказала Жанна, шлепаясь рядом с маркизой на лавку и тоже берясь за вилку. – Ничего такого, с чем бы она сама не могла справиться. А ежели появится… си-ир… я тут же тебя обрадую. И не погляжу на ее возражения, будь уверен.
– Ну, надеюсь, – со вздохом отступил Светлан. – Другой бы я не поверил.
В эту секунду на экране возник Артур и со стены, как из оконца, с удовольствием оглядел компанию. Сам король выглядел бодро, хотя и в эту ночь, наверно, не сомкнул глаз. Богатырская бессоница, надо думать.
– Вынужден отвлечь вас от трапезы, друзья, – объявил он, учтиво кланяясь дамам. – К нам пожаловали гости.
– Полагаю, не из Комитета? – мрачно вопросил Светлан.
– С телестудии. А возглавляет их… кто бы вы думали?.. Несторов!
Фигура Артура ужалась, освобождая место для Бертрана, за чьими плечами маячил оживленный Гай, и для картинки, изображавшей ту самую гостиную, которую Светлан с Артезией покинули совсем недавно. Но теперь на этой сцене поджидали партнеров совсем иные актеры… Или не совсем?
Глава 6. Иногда они возвращаются
Несторов снова гляделся орлом. Усы и шевелюра вернулись на прежние места, и вырядился он почти как в студии. Макияжа, правда, было меньше – походный вариант, даже лак на ногтях не обновил.
Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на все, – тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку, а тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на локотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.
– Во как, – сказал Светлан. – Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?
От судьбы не уйдешь, прибавил мысленно. Дочура-то – уже тут.
– Спросить? – предложил Бертран холодно.
– Помягче, помягче… Все ж представитель mass media.
Действительно, при нем лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков – от греха… Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.
Оценивающим взглядом Светлан обвел присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.
– Мы с Артуром отпадаем, – произнес он. – Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас – фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрехов. Бертран?.. Н-нет.
И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..
– Могу я, – предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.
– Конечно! – хмыкнул Светлан. – Уж ты порезвишься – потом месяц не расхлебаем… Люси! – вдруг сказал он. – Вот она – подойдет. А к ней прибавим Гая… в дебильной его ипостаси.
Юный умник гоготнул – вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.
– Кстати, – через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, – что выяснилось насчет Улиной матери?
Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причем длился с прошлого вечера – вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.
– Кое-что нарыли. – Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твердыми пальцами по клавишам. – Вот, смотрите.
Взамен кабинета стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения… Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.
– Улия Ветрова, семнадцать лет, – негромко произнес за кадром голос Гая. – Такой и останется навечно. А прошло с ее смерти десять лет.
Выходит, Уля взяла имя матери…
– Погоди, – сказал Светлан. – А сколько же нашей малышке?
– Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.
– Ч-черт…
– Подумаешь! – фыркнула Жанна. – Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов…
– Ты еще про Джульетту вспомни! – проворчал Светлан. – Созревшие яичники – это еще не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то… Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком – вот и считай.
– Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, – хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. – А что за история там стряслась?
– История темная, – ответил Гай, возвращаясь на экран. – Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вел серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете…
– Как и беззащитных сироток, – вставила Жанна.
– Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.
– Ложки тибрили, да?
– Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.
– Что их связывало? – спросил Светлан. – Какое общее свойство?
– Ведьмы, – со вздохом сказал Гай. – Конечно, пока не вошедшие в силу, только пытающиеся взлететь. И вот их-то – на взлете…
– Похоже на чистильщика-одиночку, – заметила Жанна. – Эдакий охотничек по призванию. – И пожалела: – Бедняга, тяжко ему, небось, без ордена!
– Или на инквизитора, заблудившегося во времени, – прибавил Светлан. – Или на вампира.
– А что, есть разница? Душка-маркиз, коего ты гнал по королевскому дворцу, был в ордене из самых усердных!.. И остальные там недалеко уехали.
– Зачем же под один гребень? Помимо садистов, в каждой большой своре хватает мародеров. А также фанатиков, в чьих головах умещается не больше одной мысли, которую они усиленно думают. И убивают эти, возможно, с неохотой, скрепя сердце, – ради великой идеи.
– Все – дерьмо! – не стала вникать ведьма.
– Ну, тут я согласен… Так что с нашим Михеем? – спросил он у Гая.
– Конечно, его подозревали. И конечно, телестудия его… ну, не отмазала, просто не дала в обиду – что при столь хилых уликах не составило большого труда. А когда у старшей Ули родилась дочь и стало возможным провести экспертизу…
– Дважды по одному делу не наезжают.
– Правильно. Даже в прессе не стали поднимать шум, опасаясь встречных исков. И по сию пору Нестор продолжает выходить к публике, облаченный во все белое, – только что без крыльев и нимба.
– Нечто в этом духе мы и подозревали с самого начала, – заключил Светлан. – И уж меня такая грань его щедрой натуры не особенно удивила. Собственно, он и сейчас занят примерно тем же, хотя кодекса не нарушает.
– А может, просто сделался осторожней? – предположила Жанна. – От таких вкусностей не отказываются легко. Вряд ли можно наесться грязью, когда уже распробовал кровь.
– Бертран? – сказал Светлан.
– Сделаем, – кивнул офицер. – Разроем вокруг него все.
– Не нравится мне, что Несторов подвалил именно сегодня, почти в одно время с Гюшестом и после массированной атаки охотников.
– Двух, сир, – поправил Бертран.
– Конечно, мы могли влететь в несчастливую полосу… Но по-моему, это ж-ж-ж-ж-ж – неспроста. Не оказался бы и Михей агентом Комитета.
– Надо же, как напугал тебя этот дракон! – засмеялась Жанна.
– Тысячеглавый, милая!.. Вам, в своем уютном средневековье, даже не снилось такое чудище.
– Гости ждут, – напомнил Артур.
Несторов и впрямь уже проявлял нетерпение – видно, привык к иному приему. И оператору, похоже, надоело обозревать пустую комнату. Ничего, в следующий раз будут предупреждать о своем набеге. Уж лучше татары…
– Люси-то уведомили? – спросил Светлан.
– Уже одевается, сир, – ответил Бертран. – Через пару минут выйдет.
– Гай?
– Готов! – бодро салютовал тот, разом превращаясь в дебила. Ну, эту маску он носил не один год – пожалуй, что сжился.
– А мы будем с-суфлировать, – сказал Светлан, переводя взгляд на Жанну. – Двигай-ка, девонька, ближе к папе.
– На колени, си-ир?
Но перебралась лишь на его скамью, откуда было удобней следить за экранным действом. С другого бока к нему подсела Артезия, увлеченная спектаклем не меньше других. Ну, а Псу с его галерки и так видно отлично.
И вскоре на сцену выступила Люси, облаченная в элегантнейший брючный костюм, успевшая соорудить из локонов изысканную прическу и вернуть своему обличью весь былой аристократизм. Может, до королевы она чуть не дотягивала, а вот до герцогини – с лихвой. (Кстати, а какой у нее титул? Уж не ниже, наверно, чем у Артезии.)
А за спиной Люси громоздился Гай, тоже прифрантившийся, но слегка – лишь бы не позорить Город на всю страну. Сейчас он куда больше напоминал охранника, чем аналитика, и однако своим видом добавлял значимости хрупкой фигуре напарницы. На чужаков Гай взирал благодушно, но каким-то образом давал понять, что не задумываясь свернет шею любому, кому вздумается пошалить. Между прочим, бойцом он вправду был сильным, даже по меркам Стражей.
Приблизясь вплотную к Несторову, Люси уперлась в него холодным взглядом. Выдержав не дольше десяти секунд, тот нехотя освободил кресло. Правильно, смерд, знай свое место! Сколько ни корчи из себя барина, привыкшего пороть холопов на конюшне…
С явной брезгливостью опустившись на оскверненное сиденье, Люси улыбнулась:
– Вот теперь, дорогие гости, чувствуйте себя, как дома.
– Вы не похожи на жену здешнего владельца, – мстительно заметил телевик, плюхаясь на гостевой стул. – А уж тем более на самого хозяина.
Наверняка его ищейки разнюхали о правителях Города, что возможно. Не исключены, впрочем, и другие источники.
– Разве в этой стране запрещена полигамия? – отрезала она с той же улыбкой. – Будьте покойны, сударь, у меня все полномочия.
– Как же прикажете величать вас?
– Можете звать меня госпожой, – ответила Люси скромно.
Конечно, они были не в равном положении. Напрямую соединясь с Жанной, целительница через ее уши слышала все, о чем говорилось в столовой, и при желании могла затребовать любую подсказку. Но пока обходилась.
– Итак, я готова внимать, – объявила она. – Готовы ли вы говорить? Или я пришла рано?
– Да мы и так уж… заждались.
– Ведь вам не было назначено, – пожала плечами ведьма. – Какие могут быть претензии?
– Нам? – изумился Несторов. – К вашему сведению… госпожа… даже к высшим чинам я…
– Ногой открываете дверь? – спросила она холодно. – Здесь вы рискуете отбить пятки. В Город ходят лишь по приглашениям.
– Милая… госпожа… вы хоть понимаете, с кем говорите?
– Превосходно, – ответила Люси. – Лучше, чем думаете. И как вы можете навредить Городу, тоже знаю. Но вот, в чем ваша проблема, мой дорогой, – сузив глаза, ведьма снова улыбнулась, и Несторов зацепенел под ее взглядом, – мы-то способны вас попросту уничтожить… причем не преступая закона, – добавила она для камеры. – И уж тут вас не спасут даже новые друзья.
Последнюю фразу присоветовал Светлан, и судя по тому, как дернулся телевик, она достигла цели. Выходит, «новые друзья» у Михея все же есть и на их поддержку телевик рассчитывает. Да и не сунулся бы этот стервятник сюда по своей воле – значит, его нацелили, если не принудили. И у кого ж на такое хватит влияния?
– Однако к чему затевать свару, – снова убрала коготки Люси, – когда можно сотрудничать. С нашей стороны препятствий не будет. Итак, что вам угодно, сударь?
И она улыбнулась в третий раз, нагоняя на гостей стужу своей ледяной приветливостью.
– Ну хорошо, – наконец выговорил Несторов. – Предположим, это угодно мне.
И он пустился заливать про свой замысел сделать серию репортажей о Городе. Недаром же о том идет слава, как о кузнице талантов. Вот Несторов и желает осветить, как они, образно говоря, куются, пообщаться с преподавателями, с детьми, ознакомиться с методикой. А еще ему интересно, как проходят званные балы в местном Дворце, известные далеко за пределами столицы и даже, говорят, в зарубежье.
– Мы не допускаем туда ТВ, – прервала его Люси. – Это стесняет наших гостей.
Не говоря о том, что вечерние повадки ведьм, если показать их широко, могут шокировать очень многих, а то и напугать. На балах-то публика более-менее раскованная, вдобавок разогретая легкими стимуляторами.
– Так, – сказал Несторов, ничуть не обескураженный. – Ну, тогда мы покажем, как ведут себя здешние жители в дневное время: чем занимаются, как отдыхают. Жизненный уклад, знаете ли, – это любопытно. И познавательно.
– Что, вам тоже захотелось поглазеть на голышек? – проницательно осведомилась женщина. – По-моему, это такая болезнь: подглядывать.
– Но послушайте! – возмутился телевик. – Наши зрители желают видеть…
– Да Бог с ними, с желаниями ротозеев. Голые зады и так мелькают по всем каналам. – Она усмехнулась: – А в душу хотя бы одной из этих бедняжек вы заглянули?
– Через зад, что ли? – сострил Несторов. – По-вашему, для этого они выставляют все напоказ?
– И какова же ваша версия?
– Ну, вы сами знаете.
– Приманивать самцов? Вы льстите себе, сударь. Или пытаетесь себя оправдать. Далеко не всегда это приглашение, тем более – обещание. Нечего сваливать на других собственную вину.
– Расскажите это нашим зрителям!..
– А что, по-вашему, я делаю сейчас? – сказала Люси прямо в камеру и продолжила бархатным голосом дикторши: – Дорогие телезрители, дяди и тети, а также бабули и дедули, будьте любезны усвоить накрепко, что здесь частная территория и любые посягательства на ее неприкосновенность будут пресекаться всеми дозволенными способами. Чем мы занимаемся тут, не касается никого, кроме наших граждан… Тут и сказке конец, – заключила она, снова поворачиваясь к Михею. – Имею в виду ваши репортажи. Уж лучше отказать сразу, чем гадать, какими помоями вы обольете Город, когда накопите иллюстраций. Мы слишком хорошо знаем вас, чтобы рассчитывать на иное. Кстати, любопытно: откуда у вас такие сведения? Совсем недавно в этой зале поднимались похожие темы – может, неспроста?
Действительно, походило на то, что Гюшест и Несторов черпали из одной выгребной ямы. Конечно, Арист мог наябедничать сразу в органы и в mass media – такие дублеты весьма любимы стукачами. Или эти ноги растут из иной задницы?
– Ну, вы суровы! – пробормотал телевик. – Может, лучше мне переговорить с владельцем?
– Уверяю, он скажет то же самое, только в более крепких выражениях, – солнечно улыбнулась ведьма, будто сама очень миндальничала с гостями. – Конечно, для вас и это хлеб…
Но отступать Несторов не собирался – во всяком случае, так просто. Освоиться он уже успел, с манерами хозяйки обвык кое-как и теперь от штурма перешел к осаде. Все-таки Михей был профи, а ключи к слабым сердцам умел подбирать, даже если слабость минутная. Конечно, Люси не по его зубам, но телевик этого не знал, а потому сосредоточился сейчас на ней, обращая на ее подручного не больше внимания, чем на предмет обстановки. И совершенно напрасно, поскольку тот всматривался в гостя с интересом исследователя, изредка скалясь, словно уже облюбовал для него полочку в своем выставочном шкафу – где-то между оборотнями и вампирами. Хотя поглядывал и на безмолвную помощницу, будто заподозрил в ней новый тип здешней породы, еще незнакомый ему. Тоже, коллекционер!
Наконец Люси произнесла, подражая интонациям Артезии:
– Сударь, вы так настойчивы!.. Не обговорить ли нам это без сторонних ушей, – она посмотрела на помощницу, – а уж тем более глаз, – перевела взгляд на оператора. – Мой советник позаботится о ваших людях.
Самодовольно ухмыльнувшись, Несторов мигнул своей девице. Одеревенев лицом, та ухватила оператора за локоть и повлекла вон из комнаты. Следом за ними убрался Гай, как видно, решивший заняться помощницей вплотную.
– Если позволите, я сяду ближе, – сразу сказал Михей. – Так нам будет удобней…
– Вовсе ни к чему, сударь, – холодно оборвала Люси. – Учитывая вашу репутацию, предпочитаю не рисковать.
– Какую репутацию, простите? – удивился он.
– Детские дома, к примеру, – напомнила ведьма. – Или забыли свой интерес к сироткам?
– А что, вы тоже сирота? – огрызнулся Несторов, на секунду потеряв контроль.
– В известном смысле. Зато у меня много друзей, а это весьма могущественные люди, поверьте. И никогда не станут торговать мною – в отличие от ваших.
– Что за намеки, госпожа? «Сиротки», «друзья»!.. Вы знаете что-то?
– Достаточно, чтобы закопать вас глубоко под землю да еще вбить в грудь осиновый кол… А хотите сыграть в игру?
– Игру? – отрывисто переспросил он. – Занятно!.. Какую же?
– Я отвечаю на ваши вопросы, вы – на мои. Поочередно. Но предупреждаю: ложь я чувствую.
– Ладно, согласен.
– Первый выстрел – мой.
– С чего это? Вы же предложили дуэль!..
– Вы можете отказаться.
– Ну хорошо, палите.
– Кто направил вас сюда?
Несторов пожал плечами:
– Телестудия, конечно.
– Неверный ответ, – бесстрастно оценила Люси. – К тому же глупый. Вы давно сами решаете, чем заняться.
– Тогда к чему вопрос?
– Но не в этот раз. Итак?
После затяжной паузы Михей нехотя произнес:
– Слышали вы про Комитет?
– А-а!..
– Что?
– Сегодня к нам уже наведывались оттуда.
– Кто?
– Это ваш первый выстрел?
– Господи, конечно, нет!..
– Ну, так и не стреляйте вхолостую.
Глубоко вздохнув, Несторов спросил:
– Что вы знаете про детские дома?
– Все, что есть в архивах полиции, – ответила Люси. – Включая сведения, поступившие после закрытия следствия. И даже то, что вы пытались вымарать оттуда, наняв кого-то из диких хакеров.
– Это все, надеюсь?
– Нет, – честно продолжила она. – Нам известно, что стало с девочкой, родившейся от Улии Ветровой, и где она теперь.
– Так она выжила?
– Увы, – улыбнулась ведьма. – Мне нечем вас порадовать.
– Милая, лучше не шути со мной сейчас, – выцедил Михей с внезапной угрозой. – Ты еще не все знаешь про мою репутацию!..
– Про вашу истинную суть, хотите сказать? Репутация – это все же иное. А что, вашим «друзьям» известно больше?
– Тебе-то какое дело?
– Сейчас моя очередь спрашивать.
– А иди ты со своими играми!..
– Что ж вы так расстроились, сударь? Мы лишь начали забаву.
– Где девчонка, ну? Говори по-хорошему…
– А иначе станет, как с ее мамой? – осведомилась она. – Даже любопытно, знаете ли. Что вытворяли вы с этими крохами? На телах – никаких особенных повреждений. Ну, не считая, конечно… Или с серьезными повреждениями попросту не возвращались? Вы их сжигали, да?
– Замолчи!
Несторов вскочил, тяжело дыша. Сейчас он действительно выглядел опасным. Сквозь сытую ряху и заплывшую фигуру словно бы проступил совсем иной зверь, смертельно опасный обычному человеку, тем более женщине. Но не такой ведьме, как Люси, давно умевшей управляться с подобными хищниками.
В этот миг дверь гостиной распахнулась и на пороге возникла Уля. До ночи еще было далеко, но ей и не требовалось: хватило здешней атмосферы, насыщенной магией до предела, чтобы ее дар развернулся во всю мощь. Может, для этого Уля и пробиралась в Город. А еще для того, чтобы встретиться с отцом.
Кроме самого Несторова, в группу телевиков входили долговязый оператор, нескладный и неряшливый, чьими глазами зрители канала глядели на мир, и сухощавая девица-помощница, судя по выражению озабоченного лица, готовая на все, – тоже, видно, походный вариант популярного ведущего. Оператор медленно озирался, фиксируя занятные детали, девица с ожиданием смотрела на шефа, похожая на преданную овчарку, а тот, нагло рассевшись в хозяйском кресле, изображал памятник самому себе, вперясь в туманную даль. Впрочем, пухлые пальцы, лежащие на локотнике, дробно постукивали, выдавая беспокойство.
– Во как, – сказал Светлан. – Оказывается, это он к нам пробирался!.. И чего хочет?
От судьбы не уйдешь, прибавил мысленно. Дочура-то – уже тут.
– Спросить? – предложил Бертран холодно.
– Помягче, помягче… Все ж представитель mass media.
Действительно, при нем лучше не высвечивать лишнего, а многое в Городе вовсе не для сторонних глаз. Конечно, можно просто завернуть телевиков – от греха… Но если заводить себе врагов, то не таких пакостных.
Оценивающим взглядом Светлан обвел присутствующих, выбирая, кого напустить на гостей.
– Мы с Артуром отпадаем, – произнес он. – Сколько ни гримируй, Несторов узнает нас – фигуры выдадут. Артезия, безусловно, звезда, но слишком яркая для таких пустобрехов. Бертран?.. Н-нет.
И опять мне не хватает Анджи. Уж она бы заморочила эту троицу!..
– Могу я, – предложила Жанна, скромно опустив глазки, будто не сияла тут наготой.
– Конечно! – хмыкнул Светлан. – Уж ты порезвишься – потом месяц не расхлебаем… Люси! – вдруг сказал он. – Вот она – подойдет. А к ней прибавим Гая… в дебильной его ипостаси.
Юный умник гоготнул – вполне по-идиотски. Он явно не возражал против такой потехи. Да и Люси наверняка захочет глянуть на свою задачку с иного ракурса.
– Кстати, – через плечо Бертрана Светлан посмотрел на Гая, – что выяснилось насчет Улиной матери?
Поскольку девочка отмалчивалась, не выдавая о себе никаких сведений, поиск данных был запущен по внешнему подобию, причем длился с прошлого вечера – вполне достаточно, чтобы перелопатить все мыслимые архивы. А уж отцовство Несторова подтвердилось сразу.
– Кое-что нарыли. – Мягко отстранив начальника от пульта, Гай пробежал твердыми пальцами по клавишам. – Вот, смотрите.
Взамен кабинета стражей на экране возникло лицо девушки, настолько похожей на Улю, что Светлан вздрогнул. Конечно, на свете случаются совпадения… Но лишь у ведьм дочери больше смахивают на клоны.
– Улия Ветрова, семнадцать лет, – негромко произнес за кадром голос Гая. – Такой и останется навечно. А прошло с ее смерти десять лет.
Выходит, Уля взяла имя матери…
– Погоди, – сказал Светлан. – А сколько же нашей малышке?
– Ну, двенадцать-то уже есть. Ближе к тринадцати.
– Ч-черт…
– Подумаешь! – фыркнула Жанна. – Разве дело в анкете? Если девица созрела для родов…
– Ты еще про Джульетту вспомни! – проворчал Светлан. – Созревшие яичники – это еще не зрелость. И уж Несторов на роль Ромео как-то… Ему ныне сороковник с изрядным хвостиком – вот и считай.
– Изрядному хвостику пойдут ветвистые рога, – хихикнула ведьма, нарушая драматизм момента. – А что за история там стряслась?
– История темная, – ответил Гай, возвращаясь на экран. – Но пахнет скверно. Нестор уже тогда любил поднимать острые вопросы и вел серию репортажей про детские дома, где таких вопросов, сами понимаете…
– Как и беззащитных сироток, – вставила Жанна.
– Вот именно. А самое занятное, что как раз в этот период и в тех самых домах случилась серия пропаж.
– Ложки тибрили, да?
– Девочек. Как правило, исчезали они без следа, но иногда возвращались. Ничего не рассказывали, вообще больше не говорили, а вскоре умирали. Нет-нет, не самоубийства!.. Просто ушло желание жить, будто из них вынули души.
– Что их связывало? – спросил Светлан. – Какое общее свойство?
– Ведьмы, – со вздохом сказал Гай. – Конечно, пока не вошедшие в силу, только пытающиеся взлететь. И вот их-то – на взлете…
– Похоже на чистильщика-одиночку, – заметила Жанна. – Эдакий охотничек по призванию. – И пожалела: – Бедняга, тяжко ему, небось, без ордена!
– Или на инквизитора, заблудившегося во времени, – прибавил Светлан. – Или на вампира.
– А что, есть разница? Душка-маркиз, коего ты гнал по королевскому дворцу, был в ордене из самых усердных!.. И остальные там недалеко уехали.
– Зачем же под один гребень? Помимо садистов, в каждой большой своре хватает мародеров. А также фанатиков, в чьих головах умещается не больше одной мысли, которую они усиленно думают. И убивают эти, возможно, с неохотой, скрепя сердце, – ради великой идеи.
– Все – дерьмо! – не стала вникать ведьма.
– Ну, тут я согласен… Так что с нашим Михеем? – спросил он у Гая.
– Конечно, его подозревали. И конечно, телестудия его… ну, не отмазала, просто не дала в обиду – что при столь хилых уликах не составило большого труда. А когда у старшей Ули родилась дочь и стало возможным провести экспертизу…
– Дважды по одному делу не наезжают.
– Правильно. Даже в прессе не стали поднимать шум, опасаясь встречных исков. И по сию пору Нестор продолжает выходить к публике, облаченный во все белое, – только что без крыльев и нимба.
– Нечто в этом духе мы и подозревали с самого начала, – заключил Светлан. – И уж меня такая грань его щедрой натуры не особенно удивила. Собственно, он и сейчас занят примерно тем же, хотя кодекса не нарушает.
– А может, просто сделался осторожней? – предположила Жанна. – От таких вкусностей не отказываются легко. Вряд ли можно наесться грязью, когда уже распробовал кровь.
– Бертран? – сказал Светлан.
– Сделаем, – кивнул офицер. – Разроем вокруг него все.
– Не нравится мне, что Несторов подвалил именно сегодня, почти в одно время с Гюшестом и после массированной атаки охотников.
– Двух, сир, – поправил Бертран.
– Конечно, мы могли влететь в несчастливую полосу… Но по-моему, это ж-ж-ж-ж-ж – неспроста. Не оказался бы и Михей агентом Комитета.
– Надо же, как напугал тебя этот дракон! – засмеялась Жанна.
– Тысячеглавый, милая!.. Вам, в своем уютном средневековье, даже не снилось такое чудище.
– Гости ждут, – напомнил Артур.
Несторов и впрямь уже проявлял нетерпение – видно, привык к иному приему. И оператору, похоже, надоело обозревать пустую комнату. Ничего, в следующий раз будут предупреждать о своем набеге. Уж лучше татары…
– Люси-то уведомили? – спросил Светлан.
– Уже одевается, сир, – ответил Бертран. – Через пару минут выйдет.
– Гай?
– Готов! – бодро салютовал тот, разом превращаясь в дебила. Ну, эту маску он носил не один год – пожалуй, что сжился.
– А мы будем с-суфлировать, – сказал Светлан, переводя взгляд на Жанну. – Двигай-ка, девонька, ближе к папе.
– На колени, си-ир?
Но перебралась лишь на его скамью, откуда было удобней следить за экранным действом. С другого бока к нему подсела Артезия, увлеченная спектаклем не меньше других. Ну, а Псу с его галерки и так видно отлично.
И вскоре на сцену выступила Люси, облаченная в элегантнейший брючный костюм, успевшая соорудить из локонов изысканную прическу и вернуть своему обличью весь былой аристократизм. Может, до королевы она чуть не дотягивала, а вот до герцогини – с лихвой. (Кстати, а какой у нее титул? Уж не ниже, наверно, чем у Артезии.)
А за спиной Люси громоздился Гай, тоже прифрантившийся, но слегка – лишь бы не позорить Город на всю страну. Сейчас он куда больше напоминал охранника, чем аналитика, и однако своим видом добавлял значимости хрупкой фигуре напарницы. На чужаков Гай взирал благодушно, но каким-то образом давал понять, что не задумываясь свернет шею любому, кому вздумается пошалить. Между прочим, бойцом он вправду был сильным, даже по меркам Стражей.
Приблизясь вплотную к Несторову, Люси уперлась в него холодным взглядом. Выдержав не дольше десяти секунд, тот нехотя освободил кресло. Правильно, смерд, знай свое место! Сколько ни корчи из себя барина, привыкшего пороть холопов на конюшне…
С явной брезгливостью опустившись на оскверненное сиденье, Люси улыбнулась:
– Вот теперь, дорогие гости, чувствуйте себя, как дома.
– Вы не похожи на жену здешнего владельца, – мстительно заметил телевик, плюхаясь на гостевой стул. – А уж тем более на самого хозяина.
Наверняка его ищейки разнюхали о правителях Города, что возможно. Не исключены, впрочем, и другие источники.
– Разве в этой стране запрещена полигамия? – отрезала она с той же улыбкой. – Будьте покойны, сударь, у меня все полномочия.
– Как же прикажете величать вас?
– Можете звать меня госпожой, – ответила Люси скромно.
Конечно, они были не в равном положении. Напрямую соединясь с Жанной, целительница через ее уши слышала все, о чем говорилось в столовой, и при желании могла затребовать любую подсказку. Но пока обходилась.
– Итак, я готова внимать, – объявила она. – Готовы ли вы говорить? Или я пришла рано?
– Да мы и так уж… заждались.
– Ведь вам не было назначено, – пожала плечами ведьма. – Какие могут быть претензии?
– Нам? – изумился Несторов. – К вашему сведению… госпожа… даже к высшим чинам я…
– Ногой открываете дверь? – спросила она холодно. – Здесь вы рискуете отбить пятки. В Город ходят лишь по приглашениям.
– Милая… госпожа… вы хоть понимаете, с кем говорите?
– Превосходно, – ответила Люси. – Лучше, чем думаете. И как вы можете навредить Городу, тоже знаю. Но вот, в чем ваша проблема, мой дорогой, – сузив глаза, ведьма снова улыбнулась, и Несторов зацепенел под ее взглядом, – мы-то способны вас попросту уничтожить… причем не преступая закона, – добавила она для камеры. – И уж тут вас не спасут даже новые друзья.
Последнюю фразу присоветовал Светлан, и судя по тому, как дернулся телевик, она достигла цели. Выходит, «новые друзья» у Михея все же есть и на их поддержку телевик рассчитывает. Да и не сунулся бы этот стервятник сюда по своей воле – значит, его нацелили, если не принудили. И у кого ж на такое хватит влияния?
– Однако к чему затевать свару, – снова убрала коготки Люси, – когда можно сотрудничать. С нашей стороны препятствий не будет. Итак, что вам угодно, сударь?
И она улыбнулась в третий раз, нагоняя на гостей стужу своей ледяной приветливостью.
– Ну хорошо, – наконец выговорил Несторов. – Предположим, это угодно мне.
И он пустился заливать про свой замысел сделать серию репортажей о Городе. Недаром же о том идет слава, как о кузнице талантов. Вот Несторов и желает осветить, как они, образно говоря, куются, пообщаться с преподавателями, с детьми, ознакомиться с методикой. А еще ему интересно, как проходят званные балы в местном Дворце, известные далеко за пределами столицы и даже, говорят, в зарубежье.
– Мы не допускаем туда ТВ, – прервала его Люси. – Это стесняет наших гостей.
Не говоря о том, что вечерние повадки ведьм, если показать их широко, могут шокировать очень многих, а то и напугать. На балах-то публика более-менее раскованная, вдобавок разогретая легкими стимуляторами.
– Так, – сказал Несторов, ничуть не обескураженный. – Ну, тогда мы покажем, как ведут себя здешние жители в дневное время: чем занимаются, как отдыхают. Жизненный уклад, знаете ли, – это любопытно. И познавательно.
– Что, вам тоже захотелось поглазеть на голышек? – проницательно осведомилась женщина. – По-моему, это такая болезнь: подглядывать.
– Но послушайте! – возмутился телевик. – Наши зрители желают видеть…
– Да Бог с ними, с желаниями ротозеев. Голые зады и так мелькают по всем каналам. – Она усмехнулась: – А в душу хотя бы одной из этих бедняжек вы заглянули?
– Через зад, что ли? – сострил Несторов. – По-вашему, для этого они выставляют все напоказ?
– И какова же ваша версия?
– Ну, вы сами знаете.
– Приманивать самцов? Вы льстите себе, сударь. Или пытаетесь себя оправдать. Далеко не всегда это приглашение, тем более – обещание. Нечего сваливать на других собственную вину.
– Расскажите это нашим зрителям!..
– А что, по-вашему, я делаю сейчас? – сказала Люси прямо в камеру и продолжила бархатным голосом дикторши: – Дорогие телезрители, дяди и тети, а также бабули и дедули, будьте любезны усвоить накрепко, что здесь частная территория и любые посягательства на ее неприкосновенность будут пресекаться всеми дозволенными способами. Чем мы занимаемся тут, не касается никого, кроме наших граждан… Тут и сказке конец, – заключила она, снова поворачиваясь к Михею. – Имею в виду ваши репортажи. Уж лучше отказать сразу, чем гадать, какими помоями вы обольете Город, когда накопите иллюстраций. Мы слишком хорошо знаем вас, чтобы рассчитывать на иное. Кстати, любопытно: откуда у вас такие сведения? Совсем недавно в этой зале поднимались похожие темы – может, неспроста?
Действительно, походило на то, что Гюшест и Несторов черпали из одной выгребной ямы. Конечно, Арист мог наябедничать сразу в органы и в mass media – такие дублеты весьма любимы стукачами. Или эти ноги растут из иной задницы?
– Ну, вы суровы! – пробормотал телевик. – Может, лучше мне переговорить с владельцем?
– Уверяю, он скажет то же самое, только в более крепких выражениях, – солнечно улыбнулась ведьма, будто сама очень миндальничала с гостями. – Конечно, для вас и это хлеб…
Но отступать Несторов не собирался – во всяком случае, так просто. Освоиться он уже успел, с манерами хозяйки обвык кое-как и теперь от штурма перешел к осаде. Все-таки Михей был профи, а ключи к слабым сердцам умел подбирать, даже если слабость минутная. Конечно, Люси не по его зубам, но телевик этого не знал, а потому сосредоточился сейчас на ней, обращая на ее подручного не больше внимания, чем на предмет обстановки. И совершенно напрасно, поскольку тот всматривался в гостя с интересом исследователя, изредка скалясь, словно уже облюбовал для него полочку в своем выставочном шкафу – где-то между оборотнями и вампирами. Хотя поглядывал и на безмолвную помощницу, будто заподозрил в ней новый тип здешней породы, еще незнакомый ему. Тоже, коллекционер!
Наконец Люси произнесла, подражая интонациям Артезии:
– Сударь, вы так настойчивы!.. Не обговорить ли нам это без сторонних ушей, – она посмотрела на помощницу, – а уж тем более глаз, – перевела взгляд на оператора. – Мой советник позаботится о ваших людях.
Самодовольно ухмыльнувшись, Несторов мигнул своей девице. Одеревенев лицом, та ухватила оператора за локоть и повлекла вон из комнаты. Следом за ними убрался Гай, как видно, решивший заняться помощницей вплотную.
– Если позволите, я сяду ближе, – сразу сказал Михей. – Так нам будет удобней…
– Вовсе ни к чему, сударь, – холодно оборвала Люси. – Учитывая вашу репутацию, предпочитаю не рисковать.
– Какую репутацию, простите? – удивился он.
– Детские дома, к примеру, – напомнила ведьма. – Или забыли свой интерес к сироткам?
– А что, вы тоже сирота? – огрызнулся Несторов, на секунду потеряв контроль.
– В известном смысле. Зато у меня много друзей, а это весьма могущественные люди, поверьте. И никогда не станут торговать мною – в отличие от ваших.
– Что за намеки, госпожа? «Сиротки», «друзья»!.. Вы знаете что-то?
– Достаточно, чтобы закопать вас глубоко под землю да еще вбить в грудь осиновый кол… А хотите сыграть в игру?
– Игру? – отрывисто переспросил он. – Занятно!.. Какую же?
– Я отвечаю на ваши вопросы, вы – на мои. Поочередно. Но предупреждаю: ложь я чувствую.
– Ладно, согласен.
– Первый выстрел – мой.
– С чего это? Вы же предложили дуэль!..
– Вы можете отказаться.
– Ну хорошо, палите.
– Кто направил вас сюда?
Несторов пожал плечами:
– Телестудия, конечно.
– Неверный ответ, – бесстрастно оценила Люси. – К тому же глупый. Вы давно сами решаете, чем заняться.
– Тогда к чему вопрос?
– Но не в этот раз. Итак?
После затяжной паузы Михей нехотя произнес:
– Слышали вы про Комитет?
– А-а!..
– Что?
– Сегодня к нам уже наведывались оттуда.
– Кто?
– Это ваш первый выстрел?
– Господи, конечно, нет!..
– Ну, так и не стреляйте вхолостую.
Глубоко вздохнув, Несторов спросил:
– Что вы знаете про детские дома?
– Все, что есть в архивах полиции, – ответила Люси. – Включая сведения, поступившие после закрытия следствия. И даже то, что вы пытались вымарать оттуда, наняв кого-то из диких хакеров.
– Это все, надеюсь?
– Нет, – честно продолжила она. – Нам известно, что стало с девочкой, родившейся от Улии Ветровой, и где она теперь.
– Так она выжила?
– Увы, – улыбнулась ведьма. – Мне нечем вас порадовать.
– Милая, лучше не шути со мной сейчас, – выцедил Михей с внезапной угрозой. – Ты еще не все знаешь про мою репутацию!..
– Про вашу истинную суть, хотите сказать? Репутация – это все же иное. А что, вашим «друзьям» известно больше?
– Тебе-то какое дело?
– Сейчас моя очередь спрашивать.
– А иди ты со своими играми!..
– Что ж вы так расстроились, сударь? Мы лишь начали забаву.
– Где девчонка, ну? Говори по-хорошему…
– А иначе станет, как с ее мамой? – осведомилась она. – Даже любопытно, знаете ли. Что вытворяли вы с этими крохами? На телах – никаких особенных повреждений. Ну, не считая, конечно… Или с серьезными повреждениями попросту не возвращались? Вы их сжигали, да?
– Замолчи!
Несторов вскочил, тяжело дыша. Сейчас он действительно выглядел опасным. Сквозь сытую ряху и заплывшую фигуру словно бы проступил совсем иной зверь, смертельно опасный обычному человеку, тем более женщине. Но не такой ведьме, как Люси, давно умевшей управляться с подобными хищниками.
В этот миг дверь гостиной распахнулась и на пороге возникла Уля. До ночи еще было далеко, но ей и не требовалось: хватило здешней атмосферы, насыщенной магией до предела, чтобы ее дар развернулся во всю мощь. Может, для этого Уля и пробиралась в Город. А еще для того, чтобы встретиться с отцом.