Выскользнув из проема, Светлан взобрался по стене на крышу и, насколько смог, бесшумно пробежал к башне. Озадаченно похлопал по ее гладкой, будто полированной поверхности, разительно отличавшейся от прочих здешних кладок. Экая глазурь! И ни единой бойницы – лишь под округлым, вовсе не готическим куполом насмешливо мерцает оконце. Кого стереглись прежние хозяева, устраивая такое убежище? И что прячет в башне Джулия? Впрочем, как раз это сообразить нетрудно… Но как же все-таки забраться туда?
Светлан и сам не верил, что получится, однако сумел воспарить к оконцу – медленно, грузно, помогая вознесению пальцами, когда удавалось зацепиться за стену. Конечно, легоньким ведьмам проще. Потому они и не расплываются с годами: боятся разучиться летать. Тут либо полет, либо обжорство – приходится выбирать.
Дотянувшись рукой до проема, Светлан с облегчением выдохнул, ухмыляясь себе: можно подумать, надутая грудь прибавляет плавучести даже в воздухе!.. А вот сон вправду помог – до сих пор-то он летал лишь с Анджи.
Очень осторожно, заранее страшась чего-то, Светлан заглянул в окно, увидев небольшую комнату, обставленную со скромным уютом. У дальней стены стояла кровать, вовсе не роскошная, на которой спал ребенок, миловидный точно ангел и, наверное, столь же неприспособленный к земной юдоли – худенький, белокожий, неспокойный даже во сне. Над изголовьем застыл бледный красавец, вырядившийся в изысканный кремовый костюм с кружевами и вышивкой, заимствованный, кажется, из веков уже не настолько средних. А меч на его поясе больше смахивал на шпагу, вполне гармонируя со стройной фигурой.
Как ни тяжело взлетал Светлан, Джулию он сумел опередить: только сейчас женщина вступала в дверь. И сразу затормозила, вспыхнувшим взором упершись в красавца.
– Ты все сделала правильно, любовь моя, – произнес он ласково. – Жаль, не успели организовать надлежащий прием. Но в следующую ночь, когда королева заявится снова…
– А нельзя хотя бы тут обойтись без крови? – резко спросила женщина.
– Ну как же без крови, дорогая? – улыбнулся красавец. – В ней главная прелесть!
– Послушай, Марк, как ты попал сюда? Я же просила!..
– Я прилетел, – ответил тот. – На крыльях любви. Разве для нее могут быть преграды? Стены, запоры, стражники – это лишь дымка, если тебя влечет сердце!
«Дешевка, – подумал Светлан. – В балагане тебе играть. Летаешь ты, как же!.. Да рядом с тобой я – орел».
– А ты мог бы прилетать не так часто? – спросила Джулия. – Или хотя бы не в эту комнату?
– Ведь я люблю вас обоих, родная, – пояснил красавец, явно зациклившись на своем чувстве. – Мне так тепло рядом с вами!..
– Зато меня бросает в дрожь, – возразила женщина. – От тебя разит холодом, Марк, а твоя «любовь» слишком похожа на голод. Что ты вцепился в нас? Или в твоем спектакле мне уготована роль возлюбленной? Но разве ты годен на что-то, кроме высокопарной болтовни!..
Приветливость на бледном лике гостя заметно увяла.
– Ты вольна трепыхаться, милая, сколько пожелаешь, – сказал он, точно паук мухе. – Но поступать будешь, как тебе велят. Сегодня, завтра… всегда.
В самом деле, этим ребятам есть с кого брать пример!.. Во всяком случае, было.
– Теперь ты заговорил прозой, – усмехнулась герцогиня. – Но и от нее веет смертью. Отчего так, Марк? Ты такой лощенный, изысканный, поэтичный… а кругом себя хочешь устроить кладбище. А из этой чертовки Анджеллы прямо брызжет жизнь!
– Это мы и поправим при следующей встрече, – заверил красавец. – Пора иссякнуть нечистому источнику.
– Ведь она – моя двоюродная сестра…
– У тебя слишком мягкое сердце, моя радость. Но нельзя же любить всех? В конце концов, здесь, куда ни ткни, попадешь в родича.
Опустив взгляд, он с нежностью посмотрел на спящего мальчика.
– Вы не посмеете тронуть наследника! – тотчас среагировала Джулия. И тоже вгляделась в сына, удивляясь, почему тот не проснулся до сих пор. Уж не наслали ли на него такой крепкий сон? А у кого на такое хватит Власти?
– Ты так уверена в этом? Напрасно, милая. Он дорог нам, пока ты послушна. Но стоит тебе…
– А чем вы станете запугивать меня, если его не будет? – перебила женщина.
– Твоей смертью, – не затруднился с ответом Марк. – Или ты совсем не ценишь жизнь? Ребенок в ней не единственная радость, верно? Возможно, главная, но после его ухода останется много всего. Ты – богатая, знатная, здоровая… Даже удивительно, насколько ты здоровая! Жаль, это не передалось твоему сыну. Или лучше сказать: вашему? – снова улыбнулся он. – А знаешь, Джули, есть методы, позволяющие с полной достоверностью определить, кто отец ребенка.
– В Преисподней? – резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь: – Господи, Марк, да ведь ты вампир – как я раньше не сообразила!.. Вот теперь все стало на ноги, включая твое бессилие.
– К чему эти ярлыки, дорогая? – поморщился гость. – Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?
– Кровь Христова, вот что влечет тебя к моему мальчику!..
С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребенком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасенный, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбинку грудей. По крайней мере, в решимости женщине не откажешь – наверное, жизнь научила. И первый ее выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.
– Ты, еда! – прорычал гость, выпуская наружу свою суть. – Еще смеешь перечить – мне? Говорящий обед, где это видано!..
Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта – Марк увернулся с легкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк – ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он еще мог справляться с Голодом…
Ситуация явно выходила из-под контроля. (Потом Марк, возможно, пожалеет… а вот Джулия вряд ли сможет.) Ну, самое время явиться спасителю. Уж извините за наряд – чем богаты.
В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились еще больше: дескать, а это что за новая образина? Да уж, «в этом гриме, безусловно, я – король». Скажи спасибо, милая, что в штанах.
– Что, Марчик, откопался уже? – спросил Светлан радушно. – Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко – очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..
Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину – которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, – вампир настороженно следил за богатырем, вновь застыв в изваяние.
– А как ты вырос, похорошел! – продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. – В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? – спросил он, меняя тон. – Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!
Не отведя горящего взгляда, Марк гибко извлек шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно – реакция молниеносная, рефлексы отточены.
Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него – не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошел, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.
– А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? – спрашивал он. – И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл – о чем ты наверняка заливал нашей доброй…
В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан – тем более, что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..
Вот второй прием удался ему хуже – намного. Внезапно дернувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нем такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растем параллельно, да?
От удара по башне прошел гул и кладка промялась, будто в нее угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное свое жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерегся клыков маркиза, мало уступающих тигриным, и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.
Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже – все-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал ее подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым… хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.
Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку – до лучших времен. При других обстоятельствах он наверняка предпочел бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать – враки, полеты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.
Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок – взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятерней его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами… когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съеживающейся в прежнего бледного красавца.
Ч-черт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби… Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того – мертвец. Или все ж не совсем?
Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперед, намного ослабив удар, – а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал – лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..
– Лучше бы золотом тыкала, – проворчал он. – Все ж помягче будет. Или для себя бережешь?
Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у нее сочные губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре – действительно, на двоих хватит. А легкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.
– Уже милуются, ишь! – раздался из окна насмешливый голос королевы. – Что, сестра, решила отбить у меня «кошмарное чудище»? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.
Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил ее. Медленно пятясь, она отступила к постели сына, не проснувшегося до сих пор. Впрочем, чары вампиров обладают немалой инерцией.
– Ты-то откуда здесь? – спросил он у Анджеллы. – Роли поменялись, да?
– Думаешь, у одного тебя имеется нюх? – сказала девушка, вступая в комнату. – Эта связь работает в обе стороны. Не успела я долететь до города, как поняла, что Антихрист опять ринулся кого-то спасать. Странное хобби для посланца Тьмы, тебе не кажется?
– По крайней мере я берусь за посильные задачи, – парировал он. – А не вызываю огонь на себя, как некоторые.
– Посильны ли они, выясняется, когда справляешься с ними, разве нет? – возразила Анджелла. – Ну иди ко мне, мой герой, – позвала она, протягивая руки. – Ты опять победил.
Конечно, Светлан не стал ломаться и с наслаждением притиснул ее к себе, окунаясь лицом в распушенные волосы, отсвечивающие золотом.
– Кстати, уже светает, – молвила королева, лежа щекой на его груди. – Может, оттого и кончился Марк?
– Его потушили, – не согласился Светлан. – Дистанционное управление, во как!
– В любом случае, эта нить тоже оборвалась.
– Лучше воспринимай ее, как отрубленное щупальце. Все ж таки на одно меньше.
– Позитивное мышление, да? – спросила девушка. – Но как, интересно, мы вернемся во дворец? Задержались-то сверх положенного.
– Хочешь, отвезу тебя на себе?
– Да уж, если я проскачу по улицам верхом на голом богатыре, это будет картина!.. Запомнится надолго.
Слегка отстранясь, королева обернулась к Джулии, следившей за парочкой расширенными глазами.
– Безвыходное положение, сестра, – сказала она. – Ты же не хочешь, чтоб мы оставили вампира на твое попечение? Понимаешь, обращение с такими тварями требует навыков.
– Боже мой, – выдохнула женщина, – да я готова бежать из замка, лишь бы никогда больше не видеть его!..
– Но нести Марка на руках как-то… Боюсь, нас неправильно поймут.
– Я дам карету, – поспешно предложила герцогиня. – И охраны, сколько пожелаешь.
– Тогда могут неверно понять тебя. А вдруг в твоей партии прознают, с каким почетом ты принимаешь самозванку?
– Да какая разница теперь? Пусть горит все!.. Мне нужно думать о спасении сына. А если наведается еще один такой же?
– Что ж, по крайней мере одну проблему мы разрешили, – произнесла королева, улыбаясь углами рта. – Осталось выбрать наименее болтливых из слуг и спровадить дорогих гостей побыстрее. В твоих же интересах, сестрица, верно?
Глава 13. Демоническая
Светлан и сам не верил, что получится, однако сумел воспарить к оконцу – медленно, грузно, помогая вознесению пальцами, когда удавалось зацепиться за стену. Конечно, легоньким ведьмам проще. Потому они и не расплываются с годами: боятся разучиться летать. Тут либо полет, либо обжорство – приходится выбирать.
Дотянувшись рукой до проема, Светлан с облегчением выдохнул, ухмыляясь себе: можно подумать, надутая грудь прибавляет плавучести даже в воздухе!.. А вот сон вправду помог – до сих пор-то он летал лишь с Анджи.
Очень осторожно, заранее страшась чего-то, Светлан заглянул в окно, увидев небольшую комнату, обставленную со скромным уютом. У дальней стены стояла кровать, вовсе не роскошная, на которой спал ребенок, миловидный точно ангел и, наверное, столь же неприспособленный к земной юдоли – худенький, белокожий, неспокойный даже во сне. Над изголовьем застыл бледный красавец, вырядившийся в изысканный кремовый костюм с кружевами и вышивкой, заимствованный, кажется, из веков уже не настолько средних. А меч на его поясе больше смахивал на шпагу, вполне гармонируя со стройной фигурой.
Как ни тяжело взлетал Светлан, Джулию он сумел опередить: только сейчас женщина вступала в дверь. И сразу затормозила, вспыхнувшим взором упершись в красавца.
– Ты все сделала правильно, любовь моя, – произнес он ласково. – Жаль, не успели организовать надлежащий прием. Но в следующую ночь, когда королева заявится снова…
– А нельзя хотя бы тут обойтись без крови? – резко спросила женщина.
– Ну как же без крови, дорогая? – улыбнулся красавец. – В ней главная прелесть!
– Послушай, Марк, как ты попал сюда? Я же просила!..
– Я прилетел, – ответил тот. – На крыльях любви. Разве для нее могут быть преграды? Стены, запоры, стражники – это лишь дымка, если тебя влечет сердце!
«Дешевка, – подумал Светлан. – В балагане тебе играть. Летаешь ты, как же!.. Да рядом с тобой я – орел».
– А ты мог бы прилетать не так часто? – спросила Джулия. – Или хотя бы не в эту комнату?
– Ведь я люблю вас обоих, родная, – пояснил красавец, явно зациклившись на своем чувстве. – Мне так тепло рядом с вами!..
– Зато меня бросает в дрожь, – возразила женщина. – От тебя разит холодом, Марк, а твоя «любовь» слишком похожа на голод. Что ты вцепился в нас? Или в твоем спектакле мне уготована роль возлюбленной? Но разве ты годен на что-то, кроме высокопарной болтовни!..
Приветливость на бледном лике гостя заметно увяла.
– Ты вольна трепыхаться, милая, сколько пожелаешь, – сказал он, точно паук мухе. – Но поступать будешь, как тебе велят. Сегодня, завтра… всегда.
В самом деле, этим ребятам есть с кого брать пример!.. Во всяком случае, было.
– Теперь ты заговорил прозой, – усмехнулась герцогиня. – Но и от нее веет смертью. Отчего так, Марк? Ты такой лощенный, изысканный, поэтичный… а кругом себя хочешь устроить кладбище. А из этой чертовки Анджеллы прямо брызжет жизнь!
– Это мы и поправим при следующей встрече, – заверил красавец. – Пора иссякнуть нечистому источнику.
– Ведь она – моя двоюродная сестра…
– У тебя слишком мягкое сердце, моя радость. Но нельзя же любить всех? В конце концов, здесь, куда ни ткни, попадешь в родича.
Опустив взгляд, он с нежностью посмотрел на спящего мальчика.
– Вы не посмеете тронуть наследника! – тотчас среагировала Джулия. И тоже вгляделась в сына, удивляясь, почему тот не проснулся до сих пор. Уж не наслали ли на него такой крепкий сон? А у кого на такое хватит Власти?
– Ты так уверена в этом? Напрасно, милая. Он дорог нам, пока ты послушна. Но стоит тебе…
– А чем вы станете запугивать меня, если его не будет? – перебила женщина.
– Твоей смертью, – не затруднился с ответом Марк. – Или ты совсем не ценишь жизнь? Ребенок в ней не единственная радость, верно? Возможно, главная, но после его ухода останется много всего. Ты – богатая, знатная, здоровая… Даже удивительно, насколько ты здоровая! Жаль, это не передалось твоему сыну. Или лучше сказать: вашему? – снова улыбнулся он. – А знаешь, Джули, есть методы, позволяющие с полной достоверностью определить, кто отец ребенка.
– В Преисподней? – резко спросила она. И вдруг воскликнула, задыхаясь: – Господи, Марк, да ведь ты вампир – как я раньше не сообразила!.. Вот теперь все стало на ноги, включая твое бессилие.
– К чему эти ярлыки, дорогая? – поморщился гость. – Ты же умница, а не какая-нибудь невежественная крестьянка. Почему не взглянуть на вещи шире?
– Кровь Христова, вот что влечет тебя к моему мальчику!..
С неожиданным проворством Джулия метнулась к кровати, вклиниваясь между Марком и ребенком. Одной рукой она выхватила из-под платья серебряный кинжал, припасенный, видимо, для приспешников королевы, а второй судорожно нащупывала крест, провалившийся в ложбинку грудей. По крайней мере, в решимости женщине не откажешь – наверное, жизнь научила. И первый ее выпад вполне мог достать обычного человека. Но Марк, конечно же, успел отскочить.
– Ты, еда! – прорычал гость, выпуская наружу свою суть. – Еще смеешь перечить – мне? Говорящий обед, где это видано!..
Вовсе не желая из герцогини превращаться в еду, Джулия отважно хлестнула перед собой кинжалом, но опять без всякого эффекта – Марк увернулся с легкостью. Его лицо деформировалось с ужасающей быстротой: челюсти тяжелели, прорастая мощными зубами, взбухали надбровные дуги, поглощая лоб, а глаза, наоборот, проваливались, разгораясь угрюмым светом. И вспучивались мышцы под кремовым костюмом, даже разрастался костяк – ввысь и по сторонам. Вот теперь вампир сделался страшен, одним своим видом подавляя жертву, цепеня взглядом. И если в человечьем обличье он еще мог справляться с Голодом…
Ситуация явно выходила из-под контроля. (Потом Марк, возможно, пожалеет… а вот Джулия вряд ли сможет.) Ну, самое время явиться спасителю. Уж извините за наряд – чем богаты.
В самом деле, когда Светлан ввалился в окно, даже у герцогини, как ни была она сейчас напугана, глаза округлились еще больше: дескать, а это что за новая образина? Да уж, «в этом гриме, безусловно, я – король». Скажи спасибо, милая, что в штанах.
– Что, Марчик, откопался уже? – спросил Светлан радушно. – Или соседи по кладбищу помогли? Раньше вроде бы работал один, стращая придворных и гостей Филиппа, а нынче в шайку загребли. И обличье сменил, и кликуху. Обкорнав титул, получил имечко – очень просто. Прежде-то, помнится, тебя звали маркиз де Кристо!..
Джулия тихо ахнула. Больше не обращая внимания на женщину – которой он в любой миг мог свернуть шею, если бы не хотел упиться ею живой, – вампир настороженно следил за богатырем, вновь застыв в изваяние.
– А как ты вырос, похорошел! – продолжал Светлан, не особенно следя за словами, точно заговаривал зверя. – В какие большие дела вляпался!.. Чего ж ты, падла, моих девчух таскаешь? – спросил он, меняя тон. – Или забыл, что от меня лучше держаться подальше? Или тот, на кого ты работаешь, не принимает отказов?.. Ну говори, кровосос!
Не отведя горящего взгляда, Марк гибко извлек шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно – реакция молниеносная, рефлексы отточены.
Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него – не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошел, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.
– А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? – спрашивал он. – И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл – о чем ты наверняка заливал нашей доброй…
В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан – тем более, что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..
Вот второй прием удался ему хуже – намного. Внезапно дернувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нем такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растем параллельно, да?
От удара по башне прошел гул и кладка промялась, будто в нее угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное свое жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерегся клыков маркиза, мало уступающих тигриным, и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.
Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже – все-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал ее подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым… хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.
Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку – до лучших времен. При других обстоятельствах он наверняка предпочел бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать – враки, полеты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.
Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок – взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятерней его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами… когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съеживающейся в прежнего бледного красавца.
Ч-черт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби… Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того – мертвец. Или все ж не совсем?
Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперед, намного ослабив удар, – а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал – лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..
– Лучше бы золотом тыкала, – проворчал он. – Все ж помягче будет. Или для себя бережешь?
Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у нее сочные губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре – действительно, на двоих хватит. А легкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.
– Уже милуются, ишь! – раздался из окна насмешливый голос королевы. – Что, сестра, решила отбить у меня «кошмарное чудище»? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.
Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил ее. Медленно пятясь, она отступила к постели сына, не проснувшегося до сих пор. Впрочем, чары вампиров обладают немалой инерцией.
– Ты-то откуда здесь? – спросил он у Анджеллы. – Роли поменялись, да?
– Думаешь, у одного тебя имеется нюх? – сказала девушка, вступая в комнату. – Эта связь работает в обе стороны. Не успела я долететь до города, как поняла, что Антихрист опять ринулся кого-то спасать. Странное хобби для посланца Тьмы, тебе не кажется?
– По крайней мере я берусь за посильные задачи, – парировал он. – А не вызываю огонь на себя, как некоторые.
– Посильны ли они, выясняется, когда справляешься с ними, разве нет? – возразила Анджелла. – Ну иди ко мне, мой герой, – позвала она, протягивая руки. – Ты опять победил.
Конечно, Светлан не стал ломаться и с наслаждением притиснул ее к себе, окунаясь лицом в распушенные волосы, отсвечивающие золотом.
– Кстати, уже светает, – молвила королева, лежа щекой на его груди. – Может, оттого и кончился Марк?
– Его потушили, – не согласился Светлан. – Дистанционное управление, во как!
– В любом случае, эта нить тоже оборвалась.
– Лучше воспринимай ее, как отрубленное щупальце. Все ж таки на одно меньше.
– Позитивное мышление, да? – спросила девушка. – Но как, интересно, мы вернемся во дворец? Задержались-то сверх положенного.
– Хочешь, отвезу тебя на себе?
– Да уж, если я проскачу по улицам верхом на голом богатыре, это будет картина!.. Запомнится надолго.
Слегка отстранясь, королева обернулась к Джулии, следившей за парочкой расширенными глазами.
– Безвыходное положение, сестра, – сказала она. – Ты же не хочешь, чтоб мы оставили вампира на твое попечение? Понимаешь, обращение с такими тварями требует навыков.
– Боже мой, – выдохнула женщина, – да я готова бежать из замка, лишь бы никогда больше не видеть его!..
– Но нести Марка на руках как-то… Боюсь, нас неправильно поймут.
– Я дам карету, – поспешно предложила герцогиня. – И охраны, сколько пожелаешь.
– Тогда могут неверно понять тебя. А вдруг в твоей партии прознают, с каким почетом ты принимаешь самозванку?
– Да какая разница теперь? Пусть горит все!.. Мне нужно думать о спасении сына. А если наведается еще один такой же?
– Что ж, по крайней мере одну проблему мы разрешили, – произнесла королева, улыбаясь углами рта. – Осталось выбрать наименее болтливых из слуг и спровадить дорогих гостей побыстрее. В твоих же интересах, сестрица, верно?
Глава 13. Демоническая
– В самом деле, теперь можно забыть о заговоре моей дворни и примкнувших к ней центровых, – продолжила она уже за завтраком, вместе с той же компанией избранных расположась в гостевой комнате своего дворца. – Лишившись знамени и главных заводил, они на какой-то срок выпадут из игры – уж на два месяца точно.
– Насколько знаю, там не все умеют вовремя тормозить, – заметил Артур. – Не вздумалось бы кому отыграться на герцогине!.. А еще опасней наши неведомые оппоненты, насылающие оборотней и вампиров. Уж для них стены замка – не преграда.
– Положим, Джулию с ее отпрыском можно спрятать в Городе – сейчас она будет даже рада. На крайний случай и мой дворец неплохая защита. Сюда-то мертвецы не сунутся.
– Если им не прикажут, – возразил Светлан.
– Да, – согласилась королева. И продолжила: – Но до Карла мы так и не добрались.
– Если это был Карл.
– И твою девочку-судьбу обратно не вернули… А что, насчет Карла у тебя сомнения? – спохватилась Анджелла. – Думаешь, он не стал бы якшаться с нежитью?
– Не в том дело. Но кто такой Карл, в конце концов? Тоже мне, величина!.. Прежде он был марионеткой Паука, и сейчас навряд ли созрел для большой игры. Не тот масштаб, понимаете? И ума вовсе не палата, и дарований кот наплакал. Только нахрап и алчность – против нас этого мало. А уж чтоб управляться с такими зверюгами, да еще виртуозно…
– Кто ж, если не Карл?
Светлан пожал плечами:
– Какие-то ощущения бродят в глубине, но пока не оформились. Ни фактов, ни доводов. Даже не могу сослаться на Подвальные откровения. И зачем тогда морочить вам головы?
– А чем, по-твоему, ты занят сейчас?
– Пытаюсь объяснить, почему Карл на эту роль не подходит. К чему копать там, где наверняка пусто? Понятно, у тебя к герцогу особые чувства…
Милашка Жанна, опять рассевшаяся посреди стола, захихикала. В платье служанки она гляделась там довольно странно. Впрочем, юбку девушка задрала до самого… э-э… живота, демонстрируя свои чудные ножки. Как и королева, Жанна не признавала ни обуви, ни чулок, ни… ладно. И корсеты обеим не требовались. А груди у всех ведьм торчали так, будто отрицали гравитацию. Впрочем, у Артезии грудь тоже высокая… раз уж зашла речь.
– Ты как тот пес, си-ир, – заметила Жанна. – Все понимаешь, только выразить не можешь.
– Тот, да не тот, – проворчал Пес из своего угла.
– В любом случае, – снова заговорил Артур, – дворцовый переворот нам больше не грозит. Неплохо для начала!
– Это была не единственная проблема, – сухо заметила королева. – Заговор столичной знати – не самое страшное. Вот что делать с дикими баронами, если они все-таки объединятся? И с угрюмым графом де Бифом, уже вполне созревшим для бунта? У него-то войско повнушительней моего – числом, опытом, свирепостью. На нашей стороне лишь новое оружие и десяток-другой шестиногов, которых, Бог даст, удастся отловить. А ты, мой милый богатырь, – посмотрела она на Светлана, – даже убивать толком не умеешь… во всяком случае, когда дело касается людей.
– Такое милое, уютное королевство… – пробормотал тот. – Шекспира на вас нет!
– А по существу ничего не хочешь сказать?
– Будем решать задачи по мере поступления, – сказал он. – Чего ты хочешь: чтобы я «придумал» порох? Конечно, наши девы, набравшись духа, смогут бомбить Пропащих с гораздо большим эффектом, чем поливая их нефтью, – но как представишь последствия!.. Обратно этого джинна уже не загнать.
Откликнувшись на свое имя, Джинна уставилась на него. Светлан виновато усмехнулся, качая головой.
– Беда с этим воображением, – посетовала Анджелла. – Если слишком печься о последствиях…
– Ну?
– … то не свершишь вообще ничего.
– А если заботиться мало, можно такого натворить!..
– Иногда лучше переусердствовать в деяниях, – сказала она. – Когда терять нечего.
– А не боишься ответственности? Ведь тут решаешь не только за себя.
– Разве я не королева? Да это попросту мой долг!
– Ну да, высокое бремя Большого Брата… Или Сестры? Изначальное распределение ролей, произведенное режиссером-Богом.
– А что тебе не нравится тут? Или, как и Джулия, ты не признаешь ниспущенную на меня благодать?
– Благодать, ага! – фыркнул Светлан. – Предназначение, голубая кровь… Помнишь историю с огневиком? Кто тогда выступил против него?
– Ну, кто?
– Если исключить нескольких безумцев и не считать Артура с профессором, лишь горожане – из простых, нетитульных.
– Ничтожная их доля!
– И тем не менее.
– А себя тоже относишь к безумцам?
– Еще бы!.. Иначе как бы я угодил сюда?
– По-твоему, я недооцениваю свой народ? – спросила королева.
– Возможно, он еще глупей, чем ты думаешь, – сказал Светлан. – Но если будешь решать и действовать за него, доиграешься до революции. Пусть он делит ответственность – тогда не станет искать крайнего, когда влетит в беду.
– По моей вине, да? Ведь если я умнее их, смогу не допустить.
– Предположим, – кивнул он. – Но если держать взрослых за детей, они и впадут в детство, рано или поздно. Вот радости-то!.. Лично я уже проходил такое, больше не хочется. Может, для того и затевается нынешняя буча, чтобы затолкать нас туда?
– Прав ты или нет, другого пути я не вижу, – сказала Анджелла. – Не забывай, любовь моя, тут все-таки иной мир и люди не те, что живут на твоей Земле. Я не считаю, что моим подданным без меня лучше и что они вообще смогут обойтись без королевской власти. Видимо, в здешнем обществе, как и в здешней природе, действуют другие законы.
– А ты не считаешь, что твоим подданным нужней умелая чародейка, чем правитель… еще не ясно, какой. Не бывает магов-администраторов… по крайней мере мне такие феномены не попадались. Управлять тянет, когда магия уже не дается, или наоборот: при такой работе становится не до чудес. Знаешь, сколько талантов убило желание властвовать?
– Мои способности к магии не сравнить с возможностями королевы. Если получится, буду совмещать. Если же нет… – она пожала плечами. – Чем-то всегда приходится жертвовать.
– Может, тебе понравилось вершить судьбы? – предположил Светлан. – Понимаешь, тут легко увлечься. Вроде для людей стараешься, себя не щадишь. А после оказывается, что от твоих благодеяний им одно спасение: в могилу… Не заиграйся, а?
– С тобой заиграешься! – усмехнулась королева. – Кто-то поминал тут Большого Брата – случайно, это не про тебя, мой родной? Видно, ты по-прежнему считаешь меня неразумной девчонкой, которую нужно вести за руку. Или вообще не ждешь от женщин дельных поступков?
– На тебя что, окружение влияет? – спросил Светлан. – Или путаешь меня с кем-то?
– Ты же знаешь: у меня тяжелая наследственность – за какую ниточку не потяни.
– Да забудь о ней!.. Что ты накручиваешь себя?
– Прошу тебя, давай завершим дискуссию о правах и обязанностях королей, – сказала Анджелла. – Позволь мне самой с этим разобраться, ладно?
– Но если тебе потребуется помощь? – возразил он, имея в виду события нынешней ночи и сомнения, терзавшие девушку хуже кошмаров. – Или опять кинешься грудью на амбразуру?
– Я сама должна решить свои проблемы, – ответила та. – На иное нет у меня прав.
– Сама, сама!.. А я на что? А другие? Ты оглянись, Анджи!..
– Увы, друзья не смогут помочь во всем. И даже ты, моя любовь… – голос ее дрогнул. – Хватит, а?
– Ты не права, малыш, – произнес Светлан хмуро. – Поверь старому цинику, в такие разборки лучше не влезать одной. Только больнее сделаешь близким – мне, в частности.
– Может, я ошибаюсь, – не стала оспаривать королева. – Но это мои ошибки. И на этом подвожу черту. Что у нас на повестке следующим?
Кажется, происходила первая ссора царственных супругов, притом на глазах подданных. Конечно, без плебейского горлодерства, рукомашества, битья посуды… Впрочем, если волшебница с богатырем разойдутся, как малые мира сего, посудой не ограничится.
– Вы сами перечислили, ваше величество, – тихонько вздохнув, напомнила Артезия. – Дикие бароны южного приграничья и граф де Биф, строптивый правитель Междуречья…
– Прежде всего великаны, – снова вмешался Светлан. – Пока не разберемся с ними, о победе над Пропащими можно не заикаться.
– Предлагаешь заключить с ними перемирие? – спросила Анджелла.
– Ну, хотя бы…
– В идеале, договориться о совместных действиях, – кивнула она. – А ты понимаешь, что кроме тебя этого никто не сможет сделать?
– Ну привет!.. Почему я?
– Думаешь, мне самой нравится? Я предпочла бы не выпускать тебя из своей спальни.
Тяжка доля королевы, ну да… Не до личного.
– Тоже, нашли дипломата, – заворчал он. – Да кто примет меня всерьез? Граф… липовый.
– Тогда лучше забыть о переговорах, – заявила Анджелла. – Других кандидатур я не вижу. Если даже во мне с рождения живет ненависть к ограм…
– Мы могли бы поехать вместе, – предложил Артур. – Точнее сказать, я не пущу туда Светлана без себя.
– А куда ты вообще меня пустишь? – пробурчал тот по инерции.
– Например, в королевскую опочивальню, – недолго искал Артур и ухмыльнулся: – Но буду стеречь под окнами, чтоб ты опять не сбежал на подвиг в одних штанах.
– По-твоему, одного монарха хватит посольству для солидности? – спросила королева у Светлана. – Или прикажешь ехать и мне?
Нехотя он выговорил:
– Ну, раз это необходимо для дела…
А не повод услать докучливого фаворита подальше – хотелось добавить. Тем более, что свято место… Нет, до свары опускаться мы не станем!
– Вот и договорились, – кивнула Анджелла. – Свой отъезд, конечно, планируйте сами. Как ни хочется задержать вас подольше… Впрочем, тут все ясно, полагаю. А сейчас, мои дорогие, – прибавила она, поднимаясь из кресла, – я покину вас ненадолго. Служба, знаете ли.
Сопровождаемая огорченной Артезией и озабоченно хмурящейся Жанной, королева удалилась с величавостью, предписанной дворцовым этикетом. Дверь за ними плавно затворилась. Занавес.
– Как много нам закрытий чудных… – пробормотал Светлан.
– Наша девочка меняется, – задумчиво молвил Артур. – Ведь прошло совсем мало времени…
– Ты тоже заметил? Дьявольщина, опять у нее началось раздвоение! А особенно ощущается на пике ночи – в другое-то время терпимо… пока. Раньше над ней висело заклятие колдуна, но теперь что? Сама себя туда загоняет?
– Кто знает, мой друг, кто знает!.. Ясно одно: пока не переломим ситуацию, Анджелла не станет прежней. А будешь ты рядом с нею или вдали, не так важно. Увы, вам не избежать разлуки – надеюсь, недолгой.
– Похоже, первый тайм мы таки проиграли, – заметил Светлан, катая по столу апельсин. – Из приобретений – лишь три трупа нежити… н-да… которых наши научно-магические кадры, само собой, разберут по косточке, выясняя, откуда взялась в них новая мощь. Но Улю не вернули, даже не вызнали, кто ее умыкнул – если говорить о заказчике… А бабка за тобой, – прибавил он, бросая взгляд в затененный угол. – Слышишь, Пес… собачий? Уж ее из-под земли выкопай.
– Насколько знаю, там не все умеют вовремя тормозить, – заметил Артур. – Не вздумалось бы кому отыграться на герцогине!.. А еще опасней наши неведомые оппоненты, насылающие оборотней и вампиров. Уж для них стены замка – не преграда.
– Положим, Джулию с ее отпрыском можно спрятать в Городе – сейчас она будет даже рада. На крайний случай и мой дворец неплохая защита. Сюда-то мертвецы не сунутся.
– Если им не прикажут, – возразил Светлан.
– Да, – согласилась королева. И продолжила: – Но до Карла мы так и не добрались.
– Если это был Карл.
– И твою девочку-судьбу обратно не вернули… А что, насчет Карла у тебя сомнения? – спохватилась Анджелла. – Думаешь, он не стал бы якшаться с нежитью?
– Не в том дело. Но кто такой Карл, в конце концов? Тоже мне, величина!.. Прежде он был марионеткой Паука, и сейчас навряд ли созрел для большой игры. Не тот масштаб, понимаете? И ума вовсе не палата, и дарований кот наплакал. Только нахрап и алчность – против нас этого мало. А уж чтоб управляться с такими зверюгами, да еще виртуозно…
– Кто ж, если не Карл?
Светлан пожал плечами:
– Какие-то ощущения бродят в глубине, но пока не оформились. Ни фактов, ни доводов. Даже не могу сослаться на Подвальные откровения. И зачем тогда морочить вам головы?
– А чем, по-твоему, ты занят сейчас?
– Пытаюсь объяснить, почему Карл на эту роль не подходит. К чему копать там, где наверняка пусто? Понятно, у тебя к герцогу особые чувства…
Милашка Жанна, опять рассевшаяся посреди стола, захихикала. В платье служанки она гляделась там довольно странно. Впрочем, юбку девушка задрала до самого… э-э… живота, демонстрируя свои чудные ножки. Как и королева, Жанна не признавала ни обуви, ни чулок, ни… ладно. И корсеты обеим не требовались. А груди у всех ведьм торчали так, будто отрицали гравитацию. Впрочем, у Артезии грудь тоже высокая… раз уж зашла речь.
– Ты как тот пес, си-ир, – заметила Жанна. – Все понимаешь, только выразить не можешь.
– Тот, да не тот, – проворчал Пес из своего угла.
– В любом случае, – снова заговорил Артур, – дворцовый переворот нам больше не грозит. Неплохо для начала!
– Это была не единственная проблема, – сухо заметила королева. – Заговор столичной знати – не самое страшное. Вот что делать с дикими баронами, если они все-таки объединятся? И с угрюмым графом де Бифом, уже вполне созревшим для бунта? У него-то войско повнушительней моего – числом, опытом, свирепостью. На нашей стороне лишь новое оружие и десяток-другой шестиногов, которых, Бог даст, удастся отловить. А ты, мой милый богатырь, – посмотрела она на Светлана, – даже убивать толком не умеешь… во всяком случае, когда дело касается людей.
– Такое милое, уютное королевство… – пробормотал тот. – Шекспира на вас нет!
– А по существу ничего не хочешь сказать?
– Будем решать задачи по мере поступления, – сказал он. – Чего ты хочешь: чтобы я «придумал» порох? Конечно, наши девы, набравшись духа, смогут бомбить Пропащих с гораздо большим эффектом, чем поливая их нефтью, – но как представишь последствия!.. Обратно этого джинна уже не загнать.
Откликнувшись на свое имя, Джинна уставилась на него. Светлан виновато усмехнулся, качая головой.
– Беда с этим воображением, – посетовала Анджелла. – Если слишком печься о последствиях…
– Ну?
– … то не свершишь вообще ничего.
– А если заботиться мало, можно такого натворить!..
– Иногда лучше переусердствовать в деяниях, – сказала она. – Когда терять нечего.
– А не боишься ответственности? Ведь тут решаешь не только за себя.
– Разве я не королева? Да это попросту мой долг!
– Ну да, высокое бремя Большого Брата… Или Сестры? Изначальное распределение ролей, произведенное режиссером-Богом.
– А что тебе не нравится тут? Или, как и Джулия, ты не признаешь ниспущенную на меня благодать?
– Благодать, ага! – фыркнул Светлан. – Предназначение, голубая кровь… Помнишь историю с огневиком? Кто тогда выступил против него?
– Ну, кто?
– Если исключить нескольких безумцев и не считать Артура с профессором, лишь горожане – из простых, нетитульных.
– Ничтожная их доля!
– И тем не менее.
– А себя тоже относишь к безумцам?
– Еще бы!.. Иначе как бы я угодил сюда?
– По-твоему, я недооцениваю свой народ? – спросила королева.
– Возможно, он еще глупей, чем ты думаешь, – сказал Светлан. – Но если будешь решать и действовать за него, доиграешься до революции. Пусть он делит ответственность – тогда не станет искать крайнего, когда влетит в беду.
– По моей вине, да? Ведь если я умнее их, смогу не допустить.
– Предположим, – кивнул он. – Но если держать взрослых за детей, они и впадут в детство, рано или поздно. Вот радости-то!.. Лично я уже проходил такое, больше не хочется. Может, для того и затевается нынешняя буча, чтобы затолкать нас туда?
– Прав ты или нет, другого пути я не вижу, – сказала Анджелла. – Не забывай, любовь моя, тут все-таки иной мир и люди не те, что живут на твоей Земле. Я не считаю, что моим подданным без меня лучше и что они вообще смогут обойтись без королевской власти. Видимо, в здешнем обществе, как и в здешней природе, действуют другие законы.
– А ты не считаешь, что твоим подданным нужней умелая чародейка, чем правитель… еще не ясно, какой. Не бывает магов-администраторов… по крайней мере мне такие феномены не попадались. Управлять тянет, когда магия уже не дается, или наоборот: при такой работе становится не до чудес. Знаешь, сколько талантов убило желание властвовать?
– Мои способности к магии не сравнить с возможностями королевы. Если получится, буду совмещать. Если же нет… – она пожала плечами. – Чем-то всегда приходится жертвовать.
– Может, тебе понравилось вершить судьбы? – предположил Светлан. – Понимаешь, тут легко увлечься. Вроде для людей стараешься, себя не щадишь. А после оказывается, что от твоих благодеяний им одно спасение: в могилу… Не заиграйся, а?
– С тобой заиграешься! – усмехнулась королева. – Кто-то поминал тут Большого Брата – случайно, это не про тебя, мой родной? Видно, ты по-прежнему считаешь меня неразумной девчонкой, которую нужно вести за руку. Или вообще не ждешь от женщин дельных поступков?
– На тебя что, окружение влияет? – спросил Светлан. – Или путаешь меня с кем-то?
– Ты же знаешь: у меня тяжелая наследственность – за какую ниточку не потяни.
– Да забудь о ней!.. Что ты накручиваешь себя?
– Прошу тебя, давай завершим дискуссию о правах и обязанностях королей, – сказала Анджелла. – Позволь мне самой с этим разобраться, ладно?
– Но если тебе потребуется помощь? – возразил он, имея в виду события нынешней ночи и сомнения, терзавшие девушку хуже кошмаров. – Или опять кинешься грудью на амбразуру?
– Я сама должна решить свои проблемы, – ответила та. – На иное нет у меня прав.
– Сама, сама!.. А я на что? А другие? Ты оглянись, Анджи!..
– Увы, друзья не смогут помочь во всем. И даже ты, моя любовь… – голос ее дрогнул. – Хватит, а?
– Ты не права, малыш, – произнес Светлан хмуро. – Поверь старому цинику, в такие разборки лучше не влезать одной. Только больнее сделаешь близким – мне, в частности.
– Может, я ошибаюсь, – не стала оспаривать королева. – Но это мои ошибки. И на этом подвожу черту. Что у нас на повестке следующим?
Кажется, происходила первая ссора царственных супругов, притом на глазах подданных. Конечно, без плебейского горлодерства, рукомашества, битья посуды… Впрочем, если волшебница с богатырем разойдутся, как малые мира сего, посудой не ограничится.
– Вы сами перечислили, ваше величество, – тихонько вздохнув, напомнила Артезия. – Дикие бароны южного приграничья и граф де Биф, строптивый правитель Междуречья…
– Прежде всего великаны, – снова вмешался Светлан. – Пока не разберемся с ними, о победе над Пропащими можно не заикаться.
– Предлагаешь заключить с ними перемирие? – спросила Анджелла.
– Ну, хотя бы…
– В идеале, договориться о совместных действиях, – кивнула она. – А ты понимаешь, что кроме тебя этого никто не сможет сделать?
– Ну привет!.. Почему я?
– Думаешь, мне самой нравится? Я предпочла бы не выпускать тебя из своей спальни.
Тяжка доля королевы, ну да… Не до личного.
– Тоже, нашли дипломата, – заворчал он. – Да кто примет меня всерьез? Граф… липовый.
– Тогда лучше забыть о переговорах, – заявила Анджелла. – Других кандидатур я не вижу. Если даже во мне с рождения живет ненависть к ограм…
– Мы могли бы поехать вместе, – предложил Артур. – Точнее сказать, я не пущу туда Светлана без себя.
– А куда ты вообще меня пустишь? – пробурчал тот по инерции.
– Например, в королевскую опочивальню, – недолго искал Артур и ухмыльнулся: – Но буду стеречь под окнами, чтоб ты опять не сбежал на подвиг в одних штанах.
– По-твоему, одного монарха хватит посольству для солидности? – спросила королева у Светлана. – Или прикажешь ехать и мне?
Нехотя он выговорил:
– Ну, раз это необходимо для дела…
А не повод услать докучливого фаворита подальше – хотелось добавить. Тем более, что свято место… Нет, до свары опускаться мы не станем!
– Вот и договорились, – кивнула Анджелла. – Свой отъезд, конечно, планируйте сами. Как ни хочется задержать вас подольше… Впрочем, тут все ясно, полагаю. А сейчас, мои дорогие, – прибавила она, поднимаясь из кресла, – я покину вас ненадолго. Служба, знаете ли.
Сопровождаемая огорченной Артезией и озабоченно хмурящейся Жанной, королева удалилась с величавостью, предписанной дворцовым этикетом. Дверь за ними плавно затворилась. Занавес.
– Как много нам закрытий чудных… – пробормотал Светлан.
– Наша девочка меняется, – задумчиво молвил Артур. – Ведь прошло совсем мало времени…
– Ты тоже заметил? Дьявольщина, опять у нее началось раздвоение! А особенно ощущается на пике ночи – в другое-то время терпимо… пока. Раньше над ней висело заклятие колдуна, но теперь что? Сама себя туда загоняет?
– Кто знает, мой друг, кто знает!.. Ясно одно: пока не переломим ситуацию, Анджелла не станет прежней. А будешь ты рядом с нею или вдали, не так важно. Увы, вам не избежать разлуки – надеюсь, недолгой.
– Похоже, первый тайм мы таки проиграли, – заметил Светлан, катая по столу апельсин. – Из приобретений – лишь три трупа нежити… н-да… которых наши научно-магические кадры, само собой, разберут по косточке, выясняя, откуда взялась в них новая мощь. Но Улю не вернули, даже не вызнали, кто ее умыкнул – если говорить о заказчике… А бабка за тобой, – прибавил он, бросая взгляд в затененный угол. – Слышишь, Пес… собачий? Уж ее из-под земли выкопай.