А потом, уже вечером, в зеленой с золотом зале нового дворца обе Императрицы проводили награждение отличившихся. Ровер настоял, чтобы это было обставлено пышно и торжественно.
- Новые традиции у перворожденных... - как сказал он.
Генерал Шаграт и полковник Горбаг, а также трое из степняков получили красивые звезды - ордена "За боевые заслуги", а также золотые пояса потомственных дворян. Аде вручили золотую цепь с висюлькой и посвятили в рыцари за выдающиеся достижения в деле науки и Развития.
Затем наградили воинов, магов и инженеров, отличившихся в разных местах. Советники и секретарь тоже получили дворянские пояса и шейные ордена на красивой золотисто-розовой атласной ленте.
Надо ли говорить, что осчастливленные высочайшей милостью люди просто обалдели. А когда сэр Ровер раздал награжденным патенты на награды и титулы, с красивыми печатями и ленточками, то они просто изумились.
- Все оформлено по закону, и записано в архивах Имперской канцелярии.
А когда принцессы стали раздавать новоявленным дворянам земли и владения, тоже с надлежащим образом сделанными патентами и бумагами, орки, подученные Ровером, стали на одно колено и принесли присягу Империи. Народ, заглядывающий во все окна и двери, ревел от восторга.
Потом, как положено в цивилизованных местах, был банкет и танцы, а народу за окнами выкатили пару больших бочек из подвалов. Но неугомонный Ровер незаметно похитил обеих принцесс во время паузы между вальсом и орковской мазуркой, и утащил в боковые двери.
- Девочки, еще немного. А вы думали как оно - государством править?
В маленькой комнате их ожидал сияющий и важный генерал Шаграт, двое орков неприметного облика и щупленький степняк.
- Ваши величества, - поклонился рыцарь. - Эти трое - из нашей разведки. Поэтому награждение стоит проводить не на людях.
Шаграт подтолкнул вперед обоих орков.
- Сержант Кобра, сержант Ухорез.
Принцессы посмотрели на гордо и независмо стоящую орку Кобру, и переминающегося с ноги на ногу Ухореза.
- Сержанты? - великосветски осведомилась Хельга. И протянула в сторону ладонь. - Два офицерских патента.
Размазываясь в пространстве и с шумом распарывая воздух, Ровер метнулся куда-то, и через пару мигов в ладонь ее легли два свитка.
- Лейтенанты. - шепнул он, переводя дыхание.
Рамона вручила разведчикам ордена, а Хельга поздравила "с первым офицерским званием".
- А этот парень. - рыцарь жестом подозвал степняка. - Тоже отличился в делах. Кроме того, именно он добыл копию свитка, чтобы мы могли сделать терраформирование в нашей Степи. Ада как прочла, что этот птах принес в клювике, аж запрыгала от радости.
- Ого! - заметила Рамона. - Дворянский пояс молодцу!
- А ты, - она обратилась к степняку. - Если не дослужишься до барона, повешу!
Хельга саморучно опоясала парня золоченым поясом и вручила документ на дворянство и офицерский чин.
- И последнее. - бросил Ровер, утаскивая принцесс в другую комнатушку. - Тут трое купцов, с которыми мы ведем дела, основали банк. Я там провернул с ними пару блистательных афер, и теперь наша молодая Империя обладает финансовым запасом...
Он шепотом назвал девчонкам сумму. Те посмотрели на него круглыми глазами, переглянулись. "Рамона, я ж тебе говорила - это он пощипал сундуки султана"
- Так вот, они сумели это все прокрутить через этот и другие банки, через торговые операции. Так, что там сам Розенблюм ноги переломает, а не разберется. И вот эти деньги вернулись к нам в виде официальных и легальных сумм. Империя богата, как никогда! Если вас не затруднит посвятить этих купчишек-банкиров в потомственное рыцарство... А вот и они.
* * *
Сэр Ровер прикрутил темно мерцающий серебряный наконечник к стреле и поднялся. Все готово, пора действовать. Он вытащил из-за плеча лук и кивнул.
- Генерал, давайте сигнал.
Шаграт в темном плаще, почти неразличимый для непосвященного глаза, замялся.
- Ровер, мы все обговорили и согласны, что так надо. Но... ты уверен в этом?
Он кивнул на оружие в руках рыцаря.
Тот вздохнул.
- Пойми, глупый орк. У принцесс не должно возникнуть даже тени сомнения, что я подлец, узурпатор и воспользовался их доверием.
Шаграт заворчал, но поднял над головой свиток с заклинанием, дернул за веревочку. Над засыпающей столицей новой Империи взлетела, завывая, багровая звезда.
А рыцарь натянул тетиву и - выстрелил в сторону дворца.
Поздно вечером, когда бал в честь рождения у Императорской четы сразу пары мальчишек подходил к концу, посреди залы замерцал портал. Танцующие пары шарахнулись в стороны. Музыка затихла.
Из портала повалили клубы дыма, а затем выскочила Хельга, поддерживая шатающуюся сестру. У Рамоны из левого плеча торчала длинная жуткая стрела, а Хельга красовалась парой свежих, стремительно наливающихся синяков. Императрица ахнула.
- Целителя! - крикнула она, помогая покачнувшейся Рамоне опуститься на пол. Взмахом ладони убрала портал, присела к дочери.
- Черт! Жжется, как огонь... - прошептала раненая своими побледневшими губами. С ее плеча на пол из мелких белых и серых плиток потекли темно-алые капли.
Из толпы гостей вылетела леди Бру.
- Что случилось?
Она склонилась над Рамоной, осмотрела рану.
- Ничего страшного, если стрела чистая. Перенесите ее в комнату, я окажу помощь.
Королева Эльфов тоже помогала извлекать стрелу из плеча девушки, морщась и вздыхая от отвращения. Она, да и все узнали этот наконечник, некогда сделанный с применением тайных и жутких обрядов.
Рамона орала благим матом, пыталась вырваться из удерживающих ее рук, и отчаянно ругалась. А бледный и страшный Император расспрашивал Хельгу.
- Не знаю, пап. Похоже на бунт. Мы еле успели смотаться.
Элинор и еще одна целительница из молодых убрали ее синяки и царапины, а в это время леди Бру и Элеанор рассматривали и изучали извлеченную стрелу.
- Ни яда, ни заклинаний нет. Чисто, я бы даже сказала - стерильно. желчно бросила эльфийка. - Но наконечник сам по себе такая гадость! Немногие смогли бы выстрелить такой стрелой. В стране орков - только один человек...
В комнату просочился Альфонсио.
- Ваши Величества! Там посол орков, хочет сделать официальное заявление.
- Подождет. - с ненавистью бросил Император и повернулся к целительницам. - Как моя дочь?
- На ладонь бы ниже - и в сердце. - коротко ответила леди Бру. - А так - ничего страшного, сейчас заштопаем в наилучшем виде.
- Погодите. - слабым голосом сказала Рамона, лежа на кровати и давясь слезами. - Оставьте мне шрам. Я должна всегда помнить этого... этого...
И она потеряла сознание.
Император поиграл желваками, кивнул целительницам.
- Хельга, доченька, успокойся. Все позади.
Принцесса всхлипнула, и помотала головой, разбрызгивая слезы.
- Как он мог... Подлец! Мы ведь верили ему больше, чем сами себе...
Императрица, бледная от волнения, погладила спящую Рамону по волосам и выпрямилась.
- Давайте узнаем, что там хочет сказать этот орк. Потом и решим.
Посол Империи Восходящего Солнца продолжал.
- ...Сегодня вечером в столице Империи произошел военный переворот. К власти пришла группа военных и магов. Только что, они провозгласили Императором сэра Ровера...
- Он все-таки создал Темную Империю! - негромко, но слышно всем проворчала Королева Эльфов.
- ...Поскольку происшедшее является внутренним делом нашей страны, то любое вмешательство будет расценено как недружелюбный акт. Кроме того, Император Ровер сразу после восседания на трон подтвердил прежние мирные договора и финансовые предприятия, а также заявил, что взятый ранее политический курс на Развитие будет продолжен...
Айне вертела в пальцах мрачную черную стрелу, излучающую волны злой магии, и вспоминала, кто учил ее стрелять. Подумала, что этот проклятый ярл на самом деле мог попасть в сердце даже с закрытыми глазами. Что же это означает? Ну не мог он промахнуться даже спьяну... Но какой же он все-таки негодяй, а?
- Кроме того. Император Ровер готов лично принести свои извинения принцессам Рамоне и Хельге, а также рассмотреть вопрос о компенсации за нанесенный им моральный и физический ущерб.
Посол пожал плечами. - Как однажды верно сказала Королева Эльфов, ничего личного - политика!
Глава 5.
Say No to Death.
На этот раз собравшихся было много, поэтому Император пригласил всех в Зеленый Зал дворца, где уже были расставлены кресла и диваны. Пришли почти все "наши", кроме детей. Да адмирал Лирн, штормующий где-то в океане, отказался покидать свой корабль и передал право голоса супруге.
Маркиз Бер прокашлялся и начал.
- Ваши Величества, дамы и господа...
Император хмуро бросил. - Давай без церемоний, тут все свои.
Элеанор и Айне одновременно кивнули, подтверждая это заявление.
- Хорошо. Происшедшее имеет три аспекта. Первый - смена руководства в Империи орков. Второй - участие в этом деле обеих принцесс. Третий - к власти в мощной стране пришел черный маг. Кто-нибудь хочет что-то добавить?
Айне нерешительно подняла руку.
- Почти наверняка империи орков покровительствует Ратри.
- Богиня Ночи? - ахнул граф Орк. - Понятно, как они закрылись от наблюдения... На чем основана ваша уверенность?
Айне повернула взгляд в сторону.
- Мам, прости. Когда ты сделала глупость и прогнала его, я решила пусть он пока побудет в хороших руках. И намекнула ей. А если учесть малышей - Аврору и Хеда, матери которых никто не видел...
Аэлирне поджала губы. - Да. Это мне урок. Нельзя, чтобы личное мешало политике.
- Может быть, - неожиданно отозвался Император. - Только я почему-то чувствую себя оплеванным, когда поступаюсь совестью ради государственных интересов.
- Не будем отвлекаться. - вмешался Олаф Тригвесен.
- Вы правы. - кивнула Элеанор. - Я согласна с Айне, что под покровительством Богини Ночи Ровер почти непобедим. Правда, я не уверена, что он станет делать гадости...
Она поморщилась. - Я имею в виду - некромантия, наследство Яромора и тому подобные жуткие дела. Как считают Айне и Аэлирне?
Те, подумав, согласились.
- Но если он четко отделит интересы своей империи от личных пристрастий, или если мы припрем его к стенке? - поинтересовался Шурр. Извините, я его не настолько хорошо знаю...
- Он и безо всякой черной магии способен разровнять и выжечь нашу страну. - проворчала огненно сияющая Марта. - Его побаивается даже Хронос.
- Даже так? - покачала головой Жюстина.
- Даже так. - кивнула Императрица. - Ведь это он отправил в Ад эту змею Хаос.
Лара подняла голову.
- Ого! Тогда силой нам нечего и дергаться.
- Погодите. - жестко прервала всех серьезная и повзрослевшая Рамона. Канцлер выделил три проблемы, так давайте обсудим каждую, разложим все по полочкам, а потом уже будем решать, что делать с этим негодяем.
Хельга кивнула.
- К тому же, прежде, чем решать, что делать - надо решить, что мы хотим в конце концов получить.
- Вот это деловая хватка... - восхитился Бертран.
* * *
В это время сам Ровер сидел за импровизированным столом, и они вдвоем с Хроносом угощались коньяком.
- Хорошо... - блаженно прищурился бог времени, обсасывая лимонную корочку. - Эта последняя партия - как раз то, что надо.
- Да, деда, похоже. Дальше, конечно, попробуем еще улучшить. Но вроде бы уже получился напиток, достойный богов.
- Это точно. Ну, и как тебе Мост после ремонта? Скоро уже и закончим.
- Красиво. Но снизу смотрится еще лучше. Народ ночами не спит любуются.
Хронос потянулся.
- Кстати, о ночи. Это, конечно, не мое дело, но у вас там после рождения Хеда вроде разладилось...
Ровер задумчиво кивнул.
- Да, дед. Сочинили Аврору и Хеда, а теперь темноволосая красавица Ратри немного пришла в себя. Развернет крылышки - ого-го, что будет!
Хронос хмыкнул, наливая напиток в маленькие округлые рюмки.
- Ты не хмыкай, не хмыкай. Я заметил, что половина небожителей закомплексованные неврастеники, вот и лечу их. А у сестрицы твоей мы еще в ножках валяться будем...
- Это как? - поинтересовался бог времени, выпил свой коньяк. Причмокнул и потянулся за лимоном, истекающим соком под слоем сахарной пудры.
- А вот так. - просто ответил Ровер, облизнув пальцы. - Я тут посчитал немного - из всей вашей банды, теоретически, она сильнее всех. Ну, утешили мы друг друга немного. Решила она, что хватит - что ж, ей виднее. Спасибо хоть, что не дала с ума сойти. А так - вскорости она Ямерта себе отобьет.
Хронос задумчиво покивал, глядя, как мимо проплывает красивая, свернутая в голубовато-фиолетовую спираль, туманность.
- А с этой Аэлирне что?
- Ой, худо, деда. - покачал головой Ровер. - А после моего захвата власти, так хоть совсем на глаза не показывайся - прибьет.
- И что ты решил дальше?
- Ну... - рыцарь медленно жевал ломтик сыра. - Императору я семью сохранил, да и не дал принцессам сцепиться из-за власти.
- Это мудро. - кивнул бог. - Двум головам не бывать. Перья летели бы по всей Вселенной, пока не осталась бы в живых только одна.
- Вот-вот. Пусть лучше ненавидят меня, чем друг дружку. Ну, подрастет мой сынок Хед, оставлю власть ему. И уйду. А вы тут хоть что творите. Ровер махнул рукой и достал еще одну бутылку.
Хронос сотворил себе мягкое кресло, сквозь которое просвечивали звезды, и откинулся на спинку.
- И не жаль?
- А что тут жалеть? Не хочет - так что мне, глупости делать? Насильно мил не будешь. А поэтому - наливаем?
- Давай. - отозвался бог времени. - Да, кстати, тут от Сета пару раз винцом хорошим пахнуло, да благородным... Где достал?
Рыцарь хитро усмехнулся.
- Сделал. А как - не скажу.
- Это почему же? Будем!
Мужчины выпили, закусили. Сэр Ровер, испросив разрешения, закурил.
- А потому. При всем моем к тебе уважении, деда, кто ж тебя знает? Может, ты решишь, что я твою сестренку обидел, да по головушке чем тяжелым приголубишь.
Хронос показал кулак, старательно пряча улыбку.
- Вот за такие речи и впрямь могу!
Ровер выпустил в сторону струйку дыма и серьезно сказал.
- Не боюсь, деда. У меня в рукавах теперь аж трещит от козырей да тузов. Если кто наедет - не обрадуется.
Бог нахмурился.
- Да ты что?! Серьезно меня за дурака считаешь?
- Нет, что ты. Просто очень уважаю. Но поставь себя на мое место - кто ж вас, бессмертных знает? Тут у вас все немного того... - Ровер показал пальцем у виска, чего.
Хронос сделал вид, что задумался и стал засучивать рукава.
- Обидеться, что ли?..
- Вот-вот, и ты туда же. Что я и предполагал. - кисло усмехнулся Ровер и, вскочив, исчез.
- Хулиган. - заключил бог, и улыбнулся.
Вечером заседание в Зеленом зале продолжилось, и вот оно подошло к концу.
- Подведем итоги. - сказал канцлер. - Первое - если не произойдет политической и экономической переориентации страны орков в связи со сменой власти, мы ничего не теряем.
- Второе. - тут канцлер подумал миг-другой, и продолжил. - Было бы лучше, если бы принцессы официально отказались от борьбы за престол Империи Восходящего Солнца.
- Знаете, - негромко сказал Император, - Благодаря этому перевороту девочки вернулись домой, не нарушая слова, данного богине разрушения. И честно говоря, я этому... сэру даже немного благодарен.
Эльза кивнула. - К тому же исчезают всякие препятствия по поводу... Если у них серьезно с Алексом и Элендилом.
- Это очень серьезно. - подтвердила донья Эстрелла, ловя на себе удивленные взгляды. - Не могу открыть подробностей - но это даже вне обсуждения.
- Хорошо. - канцлер вздохнул. - И последнее. Какие-либо силовые методы против страны орков будут применены, только если будет надежно и неопровержимо доказано, что создается Темная Империя с применением черной магии.
- А как можно это проверить или доказать? - в графе Орке снова проснулся профессиональный интерес разведчика.
Император поднял голову.
- Если он не дурак - он откроет покров мрака.
- Он сволочь, но не дурак. - негромко отозвалась Хельга. - Такого его хода, как измена, не просчитали даже мы.
Новый Император оказался не дурак. На следующее утро непроницаемый для средств наблюдения слой магии исчез, и обрадованные этим сотрудники конторы графа Орка с удвоенной энергией принялись собирать информацию. Пришло обнадеживающее сообщение и от лорда Дравена, посла Полночной Империи. Порядок и спокойствие.
А посол от орков зачитал послание от этого самозваного Императора Ровера. В общем, присылайте наблюдателей, купцов и прочих. А в качестве ответной любезности пустите в Полночную Империю небольшие группы туристов.
- Перворожденные хотели бы подробнее ознакомиться с вашей психологией, этикой и образом жизни. Это необходимо для более тесного сближения наших народов.
- Гм, извините, уважаемый сэр Дирр. - с улыбочкой кашлянул маркиз Бер. - А вам самому хоть известно, что такое этика или психология?
Орк блеснул белоснежными клыками в великолепной ухмылке. Ну я щас тебя...
- В отличие от вас, господин канцлер, я экстерном закончил наш Университет по специальности "Международное право".
И вежливо поклонился.
Айне тихо хохотала, глядя на обескураженного Бера, и втихомолку показала орку большой палец.
- Да, папа, мы вас и тут обставили. - шепнула Хельга Императору.
- Вас? - тоже шепотом спросил Императором, а затем вслух сказал.
- Господин посол, возможно ли встретиться с вашим Императором лично и кое-что обсудить?
- К сожалению, пока такой возможности нет, Ваше Величество. Идет ремонт Моста Богов, и наш Император принимает в этом мероприятии самое деятельное участие. Все, что я могу - передать их величеству ваше пожелание.
Собравшиеся негромко загудели, обсуждая новость. Шутка ли? Сэр Ровер такими делами ворочает, да еще и с богами работает...
- И мое тоже. - бросила Айне.
- Несомненно, Ваше Величество. - поклонился ей посол орков.
Императрица пошевелилась.
"Дорогой, зачем тебе это?"
"Плюнуть ему в глаза!"
Ратри напряглась и жестом руки закрепила последний фрагмент. Мост Богов вспыхнул и засиял радужно-жемчужнами переливами.
- Вау! - засмеялась Андромеда.
- Ура, заработало! - завопили в восторге мокрые гномы, бросая свои кирки и молоты.
- Да. - спокойно сказал Хронос. Но даже не очень внимательный наблюдатель заметил бы, как он доволен. - Ремонт окончен. И проведен весьма неплохо.
Миллика вышла на мост. Подпрыгнула, топнула изо всех сил ногами. По звездно-сверкающему настилу в разные стороны от нее прокатились волны серебристого сияния, а Мост зазвенел радостным смехом.
- Это точно, такой работой и впрямь можно гордиться.
- Ну ладно. - вздохнул бог времени. - С гномами я расплачусь, с сестрой договорюсь. А как расплачиваться с Элеанор, Ровером и Сетом?
- Они действительно помогли?
- Без них мы даже не стали бы начинать.
Повелительница Ночи уже вскочила на своего черного жеребца и неслась по Мосту во весь опор, высекая подковами малиновый звон. Шаловливо наклонила копье вперед и издала боевой клич рыцарей, идущих в атаку. Гномы с хохотом отскочили в стороны, а наездница развернула коня и медленно подъехала. Соскочила, румяная и улыбающаяся.
- Да по нем теперь и приятно проехаться!
Снизу вылетели Сет и Ровер, вскочили на настил моста. Хронос обернулся к ним. - Ну что там, опоры не дрожат?
- Куда там. - отмахнулся Сет. - Стоят, как литые. Классная работа, дед!
Ровер кивнул и утер пот, размазывая по лицу вакуумную смазку.
Бог времени впервые улыбнулся.
- Ну что ж, я и сам вижу, что поработали на славу. Где там Элеанор?
- Да тут я, тут.
Она возникла на Мосте, как всегда красивая и загадочная.
- Я посмотрела со всех сторон - красота! Хоть вблизи, хоть издалека.
- Ну, уж если ты одобрила, тогда все! - заметил Хронос и сказал громче. - Девочки-мальчики, через два часа - отмечаем и обмываем!
- Это мы завсегда. - хором загудели гномы, и Миллика своей Силой стала чистить и отряхивать бородачей.
- Гостей приглашаем? - невинно спросил Сет.
- А чего нет? - хмыкнул Хронос. - Когда еще погуляем.
- И то дело, - кивнула Андромеда. - А то, деда, одни хлопоты, и никакого продыху.
Ратри развела руками, копьем едва не выколов кому-то глаз.
- Такая у нас, богов, работенка.
Королева Эльфов шагнула прямо в императорский кабинет.
- Молчать и слушать. - сказала она. - Через два квадранса там намечается гулянка...
Она показала вверх изящным пальчиком.
- Разрешено приглашать гостей. Если Айне и Ян пообещают, что обойдется без... эксцессов, вы идете со мной.
Айне и Император кивнули, но он успел спросить.
- А по какому поводу?
- Мост Богов закончили. Ночью увидите - ахнете.
- Любопытно. - усмехнулась Королева Дану и поставила портал ко входу в заведение Рубини.
- Это кстати. - заметила Элеанор. - Может, и мне попробовать?
- Пошли, и пусть бессмертные сдохнут от зависти.
Ратри стояла в сторонке и гневно разговаривала с Ровером.
- Ну скажи, что я дрянь. Что я использовала тебя, когда мне было плохо, а затем бросила. Скажи, какая я плохая! - она топнула ногой, и из-под точеного каблучка брызнули искры мрака.
Он повернулся.
- Ты... удивительная.
Повелительница Ночи споткнулась на полуслове и посмотрела ему в глаза. На этот раз желто-серого цвета.
- Вот, возьми. И давай расстанемся друзьями. - рыцарь протянул богине плоскую коробочку черного бархата.
Внутри оказались две изумительной работы сережки, матово блистающие металлом и искристо - алым и голубым.
- Лунное серебро, по капле крови Авроры и Хеда. Пару капель твоей, чуть моей, ну, и по мелочам всякого... Поколдовал, молоточком постучал. Надень сейчас.
Ратри вдела сережки в уши, встряхнула головой с прямыми темными волосами и улыбнулась ощущению Силы, заструившейся в ней. Звезды и туманности приблизились и закружились в хороводе, жадно внимая малейшему желанию Повелительницы.
- От ТАКОГО даже я не могу отказаться. - проворковала богиня, озираясь вокруг и наслаждаясь новыми ощущениями, переполняющими ее.
- Через год ЭТО перейдет в тебя, и серьги станут просто красивыми безделушками.
- Н-нет, пожалуй, и тогда не сниму. - Ратри посмотрела на него бездонными черными глазами, в которых рождался и умирал мрак. - Только, Ровер, я бы больше уважала тебя, если бы ты накричал или обругал меня. А так - красиво оскорбил, и я даже обидеться не могу.
Он молча стал на колено, поцеловал ей руку, и исчез.
Бог времени в красивом одеянии стоял у входа на Мост Богов и встречал гостей.
- Вот и ты, Сет. - сказал он, и улыбнулся. - Ну давай, знакомь со своей новой подружкой.
Снежная Королева в длинном облегающем платье цвета мокрого серебра, с алмазным венцом в жемчужно-пепельных волосах, звонко и проказливо засмеялась, повиснув на руке темного бога.
- Деда, глаза разуй. Ты совсем меня не узнаешь?
Хронос поднял бровь, всмотрелся и всплеснул руками.
- Зимушка, ты?! Ущипните меня!
Зима от души щипнула его морозом. Бог времени подпрыгнул, потер свое ухо и удивленно протянул:
- Ты - и с Сетом... И какая красавица... Все равно не верю!
- Да мы это, мы. Что, удивили?
Тот подтвердил. - И еще как! Но и обрадовали тоже! Тогда - вам я особенно рад. Прошу.
Сделал шаг в сторону и, сделав приглашающий жест, поклонился.
- Та-ак. А кто это у нас? Королева Айне, Император Ян и... ага, сегодня просто день сюрпризов. Элеанор, лапочка, просто нет слов! Я надеюсь...
- Эксцессов не будет. - просто сказал Император. Айне мило хлопнула ресницами, подтверждая. А Королева Эльфов подчеркнула:
- Я в состоянии держать эмоции в узде.
- Тогда - милости прошу. - улыбнулся Хронос, и гости восторженно пошли по ошеломляюще красивому Мосту Богов.
Аэлирне сидела на веранде, греясь под ласковыми лучами солнышка, и писала что-то в своей Книге Заклинаний. Иногда подымала глаза и смотрела на лужайку посреди двора своего замка, которую по какой-то прихоти судьбы так полюбили дети. Как свои, так и многочисленных гостей. Вот и сейчас, в траве бесилась дюжина детворы.
Свет померк, будто его заслонила тень. Волшебница досадливо поморщилась. Оторвалась от писанины и задрала голову, думая увидеть на небе тучу. Да нет туч - просто солнце почему-то притухло над верандой. Чуть потемнело еще, и из тени шагнула красивая женщина в черной одежде, с длинными темными волосами. И с копьем.
Аэлирне встала, миг-другой всматривалась. Нет, эта грозная темная красотка решительно ей не знакома.
- Позвольте посетить вас, баронесса? - спросила тем временем эта нахалка и прислонила оружие к стене.
- Я всегда рада гостям. - осторожно ответила хозяйка. - Просто не имею чести быть знакома...
- Ратри. - просто ответила богиня, чуть склоня голову на плечо и откровенно разглядывая Аэлирне. - Дальше представляться?
У волшебницы на миг пересохло в горле.
- Добро пожаловать в мой скромный дом, Царица Ночи.
- Спасибо. Только - предлагаю по именам и без титулов. К тому же у нас мало времени.
Аэлирне мгновенно организовала стул для гостьи, столик и кофе.
- Что значит "нас"? - поинтересовалась она, когда Ратри пригубила напиток.
- Арабика. Хороший сорт. - улыбнулась та. - Через квадранс Хронос собирает гостей на пьянку.
- По поводу окончания работ на Мосту Богов. - добавила она, не дожидаясь вопроса.
- И?
- Он сказал - можно приводить гостей. Я решила... заодно и познакомимся. Хочу понять - что он в вас нашел.
И гостья неожиданно улыбнулась. Аэлирне не знала, верить ей своим глазам, ушам и мыслям, или же нет. А та глянула на лужайку и спросила:
- Новые традиции у перворожденных... - как сказал он.
Генерал Шаграт и полковник Горбаг, а также трое из степняков получили красивые звезды - ордена "За боевые заслуги", а также золотые пояса потомственных дворян. Аде вручили золотую цепь с висюлькой и посвятили в рыцари за выдающиеся достижения в деле науки и Развития.
Затем наградили воинов, магов и инженеров, отличившихся в разных местах. Советники и секретарь тоже получили дворянские пояса и шейные ордена на красивой золотисто-розовой атласной ленте.
Надо ли говорить, что осчастливленные высочайшей милостью люди просто обалдели. А когда сэр Ровер раздал награжденным патенты на награды и титулы, с красивыми печатями и ленточками, то они просто изумились.
- Все оформлено по закону, и записано в архивах Имперской канцелярии.
А когда принцессы стали раздавать новоявленным дворянам земли и владения, тоже с надлежащим образом сделанными патентами и бумагами, орки, подученные Ровером, стали на одно колено и принесли присягу Империи. Народ, заглядывающий во все окна и двери, ревел от восторга.
Потом, как положено в цивилизованных местах, был банкет и танцы, а народу за окнами выкатили пару больших бочек из подвалов. Но неугомонный Ровер незаметно похитил обеих принцесс во время паузы между вальсом и орковской мазуркой, и утащил в боковые двери.
- Девочки, еще немного. А вы думали как оно - государством править?
В маленькой комнате их ожидал сияющий и важный генерал Шаграт, двое орков неприметного облика и щупленький степняк.
- Ваши величества, - поклонился рыцарь. - Эти трое - из нашей разведки. Поэтому награждение стоит проводить не на людях.
Шаграт подтолкнул вперед обоих орков.
- Сержант Кобра, сержант Ухорез.
Принцессы посмотрели на гордо и независмо стоящую орку Кобру, и переминающегося с ноги на ногу Ухореза.
- Сержанты? - великосветски осведомилась Хельга. И протянула в сторону ладонь. - Два офицерских патента.
Размазываясь в пространстве и с шумом распарывая воздух, Ровер метнулся куда-то, и через пару мигов в ладонь ее легли два свитка.
- Лейтенанты. - шепнул он, переводя дыхание.
Рамона вручила разведчикам ордена, а Хельга поздравила "с первым офицерским званием".
- А этот парень. - рыцарь жестом подозвал степняка. - Тоже отличился в делах. Кроме того, именно он добыл копию свитка, чтобы мы могли сделать терраформирование в нашей Степи. Ада как прочла, что этот птах принес в клювике, аж запрыгала от радости.
- Ого! - заметила Рамона. - Дворянский пояс молодцу!
- А ты, - она обратилась к степняку. - Если не дослужишься до барона, повешу!
Хельга саморучно опоясала парня золоченым поясом и вручила документ на дворянство и офицерский чин.
- И последнее. - бросил Ровер, утаскивая принцесс в другую комнатушку. - Тут трое купцов, с которыми мы ведем дела, основали банк. Я там провернул с ними пару блистательных афер, и теперь наша молодая Империя обладает финансовым запасом...
Он шепотом назвал девчонкам сумму. Те посмотрели на него круглыми глазами, переглянулись. "Рамона, я ж тебе говорила - это он пощипал сундуки султана"
- Так вот, они сумели это все прокрутить через этот и другие банки, через торговые операции. Так, что там сам Розенблюм ноги переломает, а не разберется. И вот эти деньги вернулись к нам в виде официальных и легальных сумм. Империя богата, как никогда! Если вас не затруднит посвятить этих купчишек-банкиров в потомственное рыцарство... А вот и они.
* * *
Сэр Ровер прикрутил темно мерцающий серебряный наконечник к стреле и поднялся. Все готово, пора действовать. Он вытащил из-за плеча лук и кивнул.
- Генерал, давайте сигнал.
Шаграт в темном плаще, почти неразличимый для непосвященного глаза, замялся.
- Ровер, мы все обговорили и согласны, что так надо. Но... ты уверен в этом?
Он кивнул на оружие в руках рыцаря.
Тот вздохнул.
- Пойми, глупый орк. У принцесс не должно возникнуть даже тени сомнения, что я подлец, узурпатор и воспользовался их доверием.
Шаграт заворчал, но поднял над головой свиток с заклинанием, дернул за веревочку. Над засыпающей столицей новой Империи взлетела, завывая, багровая звезда.
А рыцарь натянул тетиву и - выстрелил в сторону дворца.
Поздно вечером, когда бал в честь рождения у Императорской четы сразу пары мальчишек подходил к концу, посреди залы замерцал портал. Танцующие пары шарахнулись в стороны. Музыка затихла.
Из портала повалили клубы дыма, а затем выскочила Хельга, поддерживая шатающуюся сестру. У Рамоны из левого плеча торчала длинная жуткая стрела, а Хельга красовалась парой свежих, стремительно наливающихся синяков. Императрица ахнула.
- Целителя! - крикнула она, помогая покачнувшейся Рамоне опуститься на пол. Взмахом ладони убрала портал, присела к дочери.
- Черт! Жжется, как огонь... - прошептала раненая своими побледневшими губами. С ее плеча на пол из мелких белых и серых плиток потекли темно-алые капли.
Из толпы гостей вылетела леди Бру.
- Что случилось?
Она склонилась над Рамоной, осмотрела рану.
- Ничего страшного, если стрела чистая. Перенесите ее в комнату, я окажу помощь.
Королева Эльфов тоже помогала извлекать стрелу из плеча девушки, морщась и вздыхая от отвращения. Она, да и все узнали этот наконечник, некогда сделанный с применением тайных и жутких обрядов.
Рамона орала благим матом, пыталась вырваться из удерживающих ее рук, и отчаянно ругалась. А бледный и страшный Император расспрашивал Хельгу.
- Не знаю, пап. Похоже на бунт. Мы еле успели смотаться.
Элинор и еще одна целительница из молодых убрали ее синяки и царапины, а в это время леди Бру и Элеанор рассматривали и изучали извлеченную стрелу.
- Ни яда, ни заклинаний нет. Чисто, я бы даже сказала - стерильно. желчно бросила эльфийка. - Но наконечник сам по себе такая гадость! Немногие смогли бы выстрелить такой стрелой. В стране орков - только один человек...
В комнату просочился Альфонсио.
- Ваши Величества! Там посол орков, хочет сделать официальное заявление.
- Подождет. - с ненавистью бросил Император и повернулся к целительницам. - Как моя дочь?
- На ладонь бы ниже - и в сердце. - коротко ответила леди Бру. - А так - ничего страшного, сейчас заштопаем в наилучшем виде.
- Погодите. - слабым голосом сказала Рамона, лежа на кровати и давясь слезами. - Оставьте мне шрам. Я должна всегда помнить этого... этого...
И она потеряла сознание.
Император поиграл желваками, кивнул целительницам.
- Хельга, доченька, успокойся. Все позади.
Принцесса всхлипнула, и помотала головой, разбрызгивая слезы.
- Как он мог... Подлец! Мы ведь верили ему больше, чем сами себе...
Императрица, бледная от волнения, погладила спящую Рамону по волосам и выпрямилась.
- Давайте узнаем, что там хочет сказать этот орк. Потом и решим.
Посол Империи Восходящего Солнца продолжал.
- ...Сегодня вечером в столице Империи произошел военный переворот. К власти пришла группа военных и магов. Только что, они провозгласили Императором сэра Ровера...
- Он все-таки создал Темную Империю! - негромко, но слышно всем проворчала Королева Эльфов.
- ...Поскольку происшедшее является внутренним делом нашей страны, то любое вмешательство будет расценено как недружелюбный акт. Кроме того, Император Ровер сразу после восседания на трон подтвердил прежние мирные договора и финансовые предприятия, а также заявил, что взятый ранее политический курс на Развитие будет продолжен...
Айне вертела в пальцах мрачную черную стрелу, излучающую волны злой магии, и вспоминала, кто учил ее стрелять. Подумала, что этот проклятый ярл на самом деле мог попасть в сердце даже с закрытыми глазами. Что же это означает? Ну не мог он промахнуться даже спьяну... Но какой же он все-таки негодяй, а?
- Кроме того. Император Ровер готов лично принести свои извинения принцессам Рамоне и Хельге, а также рассмотреть вопрос о компенсации за нанесенный им моральный и физический ущерб.
Посол пожал плечами. - Как однажды верно сказала Королева Эльфов, ничего личного - политика!
Глава 5.
Say No to Death.
На этот раз собравшихся было много, поэтому Император пригласил всех в Зеленый Зал дворца, где уже были расставлены кресла и диваны. Пришли почти все "наши", кроме детей. Да адмирал Лирн, штормующий где-то в океане, отказался покидать свой корабль и передал право голоса супруге.
Маркиз Бер прокашлялся и начал.
- Ваши Величества, дамы и господа...
Император хмуро бросил. - Давай без церемоний, тут все свои.
Элеанор и Айне одновременно кивнули, подтверждая это заявление.
- Хорошо. Происшедшее имеет три аспекта. Первый - смена руководства в Империи орков. Второй - участие в этом деле обеих принцесс. Третий - к власти в мощной стране пришел черный маг. Кто-нибудь хочет что-то добавить?
Айне нерешительно подняла руку.
- Почти наверняка империи орков покровительствует Ратри.
- Богиня Ночи? - ахнул граф Орк. - Понятно, как они закрылись от наблюдения... На чем основана ваша уверенность?
Айне повернула взгляд в сторону.
- Мам, прости. Когда ты сделала глупость и прогнала его, я решила пусть он пока побудет в хороших руках. И намекнула ей. А если учесть малышей - Аврору и Хеда, матери которых никто не видел...
Аэлирне поджала губы. - Да. Это мне урок. Нельзя, чтобы личное мешало политике.
- Может быть, - неожиданно отозвался Император. - Только я почему-то чувствую себя оплеванным, когда поступаюсь совестью ради государственных интересов.
- Не будем отвлекаться. - вмешался Олаф Тригвесен.
- Вы правы. - кивнула Элеанор. - Я согласна с Айне, что под покровительством Богини Ночи Ровер почти непобедим. Правда, я не уверена, что он станет делать гадости...
Она поморщилась. - Я имею в виду - некромантия, наследство Яромора и тому подобные жуткие дела. Как считают Айне и Аэлирне?
Те, подумав, согласились.
- Но если он четко отделит интересы своей империи от личных пристрастий, или если мы припрем его к стенке? - поинтересовался Шурр. Извините, я его не настолько хорошо знаю...
- Он и безо всякой черной магии способен разровнять и выжечь нашу страну. - проворчала огненно сияющая Марта. - Его побаивается даже Хронос.
- Даже так? - покачала головой Жюстина.
- Даже так. - кивнула Императрица. - Ведь это он отправил в Ад эту змею Хаос.
Лара подняла голову.
- Ого! Тогда силой нам нечего и дергаться.
- Погодите. - жестко прервала всех серьезная и повзрослевшая Рамона. Канцлер выделил три проблемы, так давайте обсудим каждую, разложим все по полочкам, а потом уже будем решать, что делать с этим негодяем.
Хельга кивнула.
- К тому же, прежде, чем решать, что делать - надо решить, что мы хотим в конце концов получить.
- Вот это деловая хватка... - восхитился Бертран.
* * *
В это время сам Ровер сидел за импровизированным столом, и они вдвоем с Хроносом угощались коньяком.
- Хорошо... - блаженно прищурился бог времени, обсасывая лимонную корочку. - Эта последняя партия - как раз то, что надо.
- Да, деда, похоже. Дальше, конечно, попробуем еще улучшить. Но вроде бы уже получился напиток, достойный богов.
- Это точно. Ну, и как тебе Мост после ремонта? Скоро уже и закончим.
- Красиво. Но снизу смотрится еще лучше. Народ ночами не спит любуются.
Хронос потянулся.
- Кстати, о ночи. Это, конечно, не мое дело, но у вас там после рождения Хеда вроде разладилось...
Ровер задумчиво кивнул.
- Да, дед. Сочинили Аврору и Хеда, а теперь темноволосая красавица Ратри немного пришла в себя. Развернет крылышки - ого-го, что будет!
Хронос хмыкнул, наливая напиток в маленькие округлые рюмки.
- Ты не хмыкай, не хмыкай. Я заметил, что половина небожителей закомплексованные неврастеники, вот и лечу их. А у сестрицы твоей мы еще в ножках валяться будем...
- Это как? - поинтересовался бог времени, выпил свой коньяк. Причмокнул и потянулся за лимоном, истекающим соком под слоем сахарной пудры.
- А вот так. - просто ответил Ровер, облизнув пальцы. - Я тут посчитал немного - из всей вашей банды, теоретически, она сильнее всех. Ну, утешили мы друг друга немного. Решила она, что хватит - что ж, ей виднее. Спасибо хоть, что не дала с ума сойти. А так - вскорости она Ямерта себе отобьет.
Хронос задумчиво покивал, глядя, как мимо проплывает красивая, свернутая в голубовато-фиолетовую спираль, туманность.
- А с этой Аэлирне что?
- Ой, худо, деда. - покачал головой Ровер. - А после моего захвата власти, так хоть совсем на глаза не показывайся - прибьет.
- И что ты решил дальше?
- Ну... - рыцарь медленно жевал ломтик сыра. - Императору я семью сохранил, да и не дал принцессам сцепиться из-за власти.
- Это мудро. - кивнул бог. - Двум головам не бывать. Перья летели бы по всей Вселенной, пока не осталась бы в живых только одна.
- Вот-вот. Пусть лучше ненавидят меня, чем друг дружку. Ну, подрастет мой сынок Хед, оставлю власть ему. И уйду. А вы тут хоть что творите. Ровер махнул рукой и достал еще одну бутылку.
Хронос сотворил себе мягкое кресло, сквозь которое просвечивали звезды, и откинулся на спинку.
- И не жаль?
- А что тут жалеть? Не хочет - так что мне, глупости делать? Насильно мил не будешь. А поэтому - наливаем?
- Давай. - отозвался бог времени. - Да, кстати, тут от Сета пару раз винцом хорошим пахнуло, да благородным... Где достал?
Рыцарь хитро усмехнулся.
- Сделал. А как - не скажу.
- Это почему же? Будем!
Мужчины выпили, закусили. Сэр Ровер, испросив разрешения, закурил.
- А потому. При всем моем к тебе уважении, деда, кто ж тебя знает? Может, ты решишь, что я твою сестренку обидел, да по головушке чем тяжелым приголубишь.
Хронос показал кулак, старательно пряча улыбку.
- Вот за такие речи и впрямь могу!
Ровер выпустил в сторону струйку дыма и серьезно сказал.
- Не боюсь, деда. У меня в рукавах теперь аж трещит от козырей да тузов. Если кто наедет - не обрадуется.
Бог нахмурился.
- Да ты что?! Серьезно меня за дурака считаешь?
- Нет, что ты. Просто очень уважаю. Но поставь себя на мое место - кто ж вас, бессмертных знает? Тут у вас все немного того... - Ровер показал пальцем у виска, чего.
Хронос сделал вид, что задумался и стал засучивать рукава.
- Обидеться, что ли?..
- Вот-вот, и ты туда же. Что я и предполагал. - кисло усмехнулся Ровер и, вскочив, исчез.
- Хулиган. - заключил бог, и улыбнулся.
Вечером заседание в Зеленом зале продолжилось, и вот оно подошло к концу.
- Подведем итоги. - сказал канцлер. - Первое - если не произойдет политической и экономической переориентации страны орков в связи со сменой власти, мы ничего не теряем.
- Второе. - тут канцлер подумал миг-другой, и продолжил. - Было бы лучше, если бы принцессы официально отказались от борьбы за престол Империи Восходящего Солнца.
- Знаете, - негромко сказал Император, - Благодаря этому перевороту девочки вернулись домой, не нарушая слова, данного богине разрушения. И честно говоря, я этому... сэру даже немного благодарен.
Эльза кивнула. - К тому же исчезают всякие препятствия по поводу... Если у них серьезно с Алексом и Элендилом.
- Это очень серьезно. - подтвердила донья Эстрелла, ловя на себе удивленные взгляды. - Не могу открыть подробностей - но это даже вне обсуждения.
- Хорошо. - канцлер вздохнул. - И последнее. Какие-либо силовые методы против страны орков будут применены, только если будет надежно и неопровержимо доказано, что создается Темная Империя с применением черной магии.
- А как можно это проверить или доказать? - в графе Орке снова проснулся профессиональный интерес разведчика.
Император поднял голову.
- Если он не дурак - он откроет покров мрака.
- Он сволочь, но не дурак. - негромко отозвалась Хельга. - Такого его хода, как измена, не просчитали даже мы.
Новый Император оказался не дурак. На следующее утро непроницаемый для средств наблюдения слой магии исчез, и обрадованные этим сотрудники конторы графа Орка с удвоенной энергией принялись собирать информацию. Пришло обнадеживающее сообщение и от лорда Дравена, посла Полночной Империи. Порядок и спокойствие.
А посол от орков зачитал послание от этого самозваного Императора Ровера. В общем, присылайте наблюдателей, купцов и прочих. А в качестве ответной любезности пустите в Полночную Империю небольшие группы туристов.
- Перворожденные хотели бы подробнее ознакомиться с вашей психологией, этикой и образом жизни. Это необходимо для более тесного сближения наших народов.
- Гм, извините, уважаемый сэр Дирр. - с улыбочкой кашлянул маркиз Бер. - А вам самому хоть известно, что такое этика или психология?
Орк блеснул белоснежными клыками в великолепной ухмылке. Ну я щас тебя...
- В отличие от вас, господин канцлер, я экстерном закончил наш Университет по специальности "Международное право".
И вежливо поклонился.
Айне тихо хохотала, глядя на обескураженного Бера, и втихомолку показала орку большой палец.
- Да, папа, мы вас и тут обставили. - шепнула Хельга Императору.
- Вас? - тоже шепотом спросил Императором, а затем вслух сказал.
- Господин посол, возможно ли встретиться с вашим Императором лично и кое-что обсудить?
- К сожалению, пока такой возможности нет, Ваше Величество. Идет ремонт Моста Богов, и наш Император принимает в этом мероприятии самое деятельное участие. Все, что я могу - передать их величеству ваше пожелание.
Собравшиеся негромко загудели, обсуждая новость. Шутка ли? Сэр Ровер такими делами ворочает, да еще и с богами работает...
- И мое тоже. - бросила Айне.
- Несомненно, Ваше Величество. - поклонился ей посол орков.
Императрица пошевелилась.
"Дорогой, зачем тебе это?"
"Плюнуть ему в глаза!"
Ратри напряглась и жестом руки закрепила последний фрагмент. Мост Богов вспыхнул и засиял радужно-жемчужнами переливами.
- Вау! - засмеялась Андромеда.
- Ура, заработало! - завопили в восторге мокрые гномы, бросая свои кирки и молоты.
- Да. - спокойно сказал Хронос. Но даже не очень внимательный наблюдатель заметил бы, как он доволен. - Ремонт окончен. И проведен весьма неплохо.
Миллика вышла на мост. Подпрыгнула, топнула изо всех сил ногами. По звездно-сверкающему настилу в разные стороны от нее прокатились волны серебристого сияния, а Мост зазвенел радостным смехом.
- Это точно, такой работой и впрямь можно гордиться.
- Ну ладно. - вздохнул бог времени. - С гномами я расплачусь, с сестрой договорюсь. А как расплачиваться с Элеанор, Ровером и Сетом?
- Они действительно помогли?
- Без них мы даже не стали бы начинать.
Повелительница Ночи уже вскочила на своего черного жеребца и неслась по Мосту во весь опор, высекая подковами малиновый звон. Шаловливо наклонила копье вперед и издала боевой клич рыцарей, идущих в атаку. Гномы с хохотом отскочили в стороны, а наездница развернула коня и медленно подъехала. Соскочила, румяная и улыбающаяся.
- Да по нем теперь и приятно проехаться!
Снизу вылетели Сет и Ровер, вскочили на настил моста. Хронос обернулся к ним. - Ну что там, опоры не дрожат?
- Куда там. - отмахнулся Сет. - Стоят, как литые. Классная работа, дед!
Ровер кивнул и утер пот, размазывая по лицу вакуумную смазку.
Бог времени впервые улыбнулся.
- Ну что ж, я и сам вижу, что поработали на славу. Где там Элеанор?
- Да тут я, тут.
Она возникла на Мосте, как всегда красивая и загадочная.
- Я посмотрела со всех сторон - красота! Хоть вблизи, хоть издалека.
- Ну, уж если ты одобрила, тогда все! - заметил Хронос и сказал громче. - Девочки-мальчики, через два часа - отмечаем и обмываем!
- Это мы завсегда. - хором загудели гномы, и Миллика своей Силой стала чистить и отряхивать бородачей.
- Гостей приглашаем? - невинно спросил Сет.
- А чего нет? - хмыкнул Хронос. - Когда еще погуляем.
- И то дело, - кивнула Андромеда. - А то, деда, одни хлопоты, и никакого продыху.
Ратри развела руками, копьем едва не выколов кому-то глаз.
- Такая у нас, богов, работенка.
Королева Эльфов шагнула прямо в императорский кабинет.
- Молчать и слушать. - сказала она. - Через два квадранса там намечается гулянка...
Она показала вверх изящным пальчиком.
- Разрешено приглашать гостей. Если Айне и Ян пообещают, что обойдется без... эксцессов, вы идете со мной.
Айне и Император кивнули, но он успел спросить.
- А по какому поводу?
- Мост Богов закончили. Ночью увидите - ахнете.
- Любопытно. - усмехнулась Королева Дану и поставила портал ко входу в заведение Рубини.
- Это кстати. - заметила Элеанор. - Может, и мне попробовать?
- Пошли, и пусть бессмертные сдохнут от зависти.
Ратри стояла в сторонке и гневно разговаривала с Ровером.
- Ну скажи, что я дрянь. Что я использовала тебя, когда мне было плохо, а затем бросила. Скажи, какая я плохая! - она топнула ногой, и из-под точеного каблучка брызнули искры мрака.
Он повернулся.
- Ты... удивительная.
Повелительница Ночи споткнулась на полуслове и посмотрела ему в глаза. На этот раз желто-серого цвета.
- Вот, возьми. И давай расстанемся друзьями. - рыцарь протянул богине плоскую коробочку черного бархата.
Внутри оказались две изумительной работы сережки, матово блистающие металлом и искристо - алым и голубым.
- Лунное серебро, по капле крови Авроры и Хеда. Пару капель твоей, чуть моей, ну, и по мелочам всякого... Поколдовал, молоточком постучал. Надень сейчас.
Ратри вдела сережки в уши, встряхнула головой с прямыми темными волосами и улыбнулась ощущению Силы, заструившейся в ней. Звезды и туманности приблизились и закружились в хороводе, жадно внимая малейшему желанию Повелительницы.
- От ТАКОГО даже я не могу отказаться. - проворковала богиня, озираясь вокруг и наслаждаясь новыми ощущениями, переполняющими ее.
- Через год ЭТО перейдет в тебя, и серьги станут просто красивыми безделушками.
- Н-нет, пожалуй, и тогда не сниму. - Ратри посмотрела на него бездонными черными глазами, в которых рождался и умирал мрак. - Только, Ровер, я бы больше уважала тебя, если бы ты накричал или обругал меня. А так - красиво оскорбил, и я даже обидеться не могу.
Он молча стал на колено, поцеловал ей руку, и исчез.
Бог времени в красивом одеянии стоял у входа на Мост Богов и встречал гостей.
- Вот и ты, Сет. - сказал он, и улыбнулся. - Ну давай, знакомь со своей новой подружкой.
Снежная Королева в длинном облегающем платье цвета мокрого серебра, с алмазным венцом в жемчужно-пепельных волосах, звонко и проказливо засмеялась, повиснув на руке темного бога.
- Деда, глаза разуй. Ты совсем меня не узнаешь?
Хронос поднял бровь, всмотрелся и всплеснул руками.
- Зимушка, ты?! Ущипните меня!
Зима от души щипнула его морозом. Бог времени подпрыгнул, потер свое ухо и удивленно протянул:
- Ты - и с Сетом... И какая красавица... Все равно не верю!
- Да мы это, мы. Что, удивили?
Тот подтвердил. - И еще как! Но и обрадовали тоже! Тогда - вам я особенно рад. Прошу.
Сделал шаг в сторону и, сделав приглашающий жест, поклонился.
- Та-ак. А кто это у нас? Королева Айне, Император Ян и... ага, сегодня просто день сюрпризов. Элеанор, лапочка, просто нет слов! Я надеюсь...
- Эксцессов не будет. - просто сказал Император. Айне мило хлопнула ресницами, подтверждая. А Королева Эльфов подчеркнула:
- Я в состоянии держать эмоции в узде.
- Тогда - милости прошу. - улыбнулся Хронос, и гости восторженно пошли по ошеломляюще красивому Мосту Богов.
Аэлирне сидела на веранде, греясь под ласковыми лучами солнышка, и писала что-то в своей Книге Заклинаний. Иногда подымала глаза и смотрела на лужайку посреди двора своего замка, которую по какой-то прихоти судьбы так полюбили дети. Как свои, так и многочисленных гостей. Вот и сейчас, в траве бесилась дюжина детворы.
Свет померк, будто его заслонила тень. Волшебница досадливо поморщилась. Оторвалась от писанины и задрала голову, думая увидеть на небе тучу. Да нет туч - просто солнце почему-то притухло над верандой. Чуть потемнело еще, и из тени шагнула красивая женщина в черной одежде, с длинными темными волосами. И с копьем.
Аэлирне встала, миг-другой всматривалась. Нет, эта грозная темная красотка решительно ей не знакома.
- Позвольте посетить вас, баронесса? - спросила тем временем эта нахалка и прислонила оружие к стене.
- Я всегда рада гостям. - осторожно ответила хозяйка. - Просто не имею чести быть знакома...
- Ратри. - просто ответила богиня, чуть склоня голову на плечо и откровенно разглядывая Аэлирне. - Дальше представляться?
У волшебницы на миг пересохло в горле.
- Добро пожаловать в мой скромный дом, Царица Ночи.
- Спасибо. Только - предлагаю по именам и без титулов. К тому же у нас мало времени.
Аэлирне мгновенно организовала стул для гостьи, столик и кофе.
- Что значит "нас"? - поинтересовалась она, когда Ратри пригубила напиток.
- Арабика. Хороший сорт. - улыбнулась та. - Через квадранс Хронос собирает гостей на пьянку.
- По поводу окончания работ на Мосту Богов. - добавила она, не дожидаясь вопроса.
- И?
- Он сказал - можно приводить гостей. Я решила... заодно и познакомимся. Хочу понять - что он в вас нашел.
И гостья неожиданно улыбнулась. Аэлирне не знала, верить ей своим глазам, ушам и мыслям, или же нет. А та глянула на лужайку и спросила: