- И правда, Эль. У меня тоже, и чудной какой-то...
Принцессы могли только хлопать глазами, когда мальчишки продемонстрировали им небольшие блестящие шарики мрака, в каждом из которых плясало по язычку живого Огня.
"Хелька, горим. Мы, похоже, инициировали их."
"Ага. Ох, как нам от ярла влетит!"
"Тут уже ремнем не отделаешься"
А неугомонные мальчишки уже дергали за руки, поднимали.
- Здорово! Давайте еще раз!
"Упс..." - мысленно переглянулись принцессы.
- Мальчики, посидите чуть. - слабо запротестовала Рамона. - Нам надо немного отдохнуть.
Малыши отошли, вертя и разглядывая мячики. Ни разгрызть, ни утопить их в ручье не удалось.
- Может, камнем стукнуть? - предложил Алекс.
Элендил почесал свое остренькое ушко. - Жалко. Они красивые.
- Эй, задаваки, хватит валяться! Обещали полетать! - и напрыгнули. Прямо вот так вот и напрыгнули.
Рамона взяла Алекса за руку и посмотрела ему в глаза. "Готов, друг мой?"
"Давай быстрей, Рамонка!"
И тут до него дошло. - Ура! Мы молча умеем говорить!
- И мы тоже... - огорошенно сказал Элендил. - Круто!
И они полетели. Невысоко, потихоньку, две пары детей проплыли в воздухе над ручьем, сделали круг. Вернулись на берег.
- Здорово. - засопел Алекс. - Но трудно.
Элендил отдышался. - Ага. Хелька тяжелая - еле дотащил.
- Вы еще малявки, вообще-то. - хихикнула Рамона. - Но с первого раза получилось, это здорово.
- Мальчики. - обратилась к ним Хельга. - Принц Элендил, сэр Алекс!
Малыши малость обалдели, но выпрямились и повернулись к ней.
- Вы хотите, чтоб мы вас и дальше учили? Звать зверушек, летать, видеть в темноте...
- Ага! - хором завопили те.
- Тогда так. - заговорила Рамона. - Никому из взрослых не говорить, не хвастаться. И даже не намекать. Иначе мы вас учить не сможем - нам запретят.
- И нагоняй все получим ого-го какой! - вздохнула ее сестра.
Из кустов вывалились Лирна с Аллерией за руку.
- Ага! Вот вы где. Там обедать зовут, пошли!
"Хелька, а мы сейчас - к маме. Посоветуемся"
* * *
У входа в Ледяные Дворцы появился Сет. Высокий, стройный, темноволосый. Вошел внутрь, неслышно шагая по полупрозрачным плиткам пола. Отражаясь в стенах зеленовато-серебристого оттенка, прошелся по залам. Прошел через алмазно сияющие двери и вошел в большой сумрачный зал. По сторонам ввысь уходили колонны то ли льда, то ли хрусталя. У дальней стены на шикарном троне сидела Повелительница Морозов. Чуть склонив вниз и в сторону свою среброволосую головку, она о чем-то так глубоко задумалась, что не заметила вошедшего.
Он подошел поближе, весело и беспечно помахивая бутылкой, которую принес с собой. Подумал, стал на одно колено, склонил голову и замогильным голосом громко произнес:
- Приветствую тебя, о Повелительница Снегов и Льдов!
Зима пошевелилась, заметила его и слабо улыбнулась.
- А, привет, Сет. Какими судьбами?
- Принес дары... - он не выдержал и захохотал. - Да вот, пришел поболтать с тобой и по рюмочке выпить.
- Давно у меня гостей не было... - хозяйка встала и шагнула со ступенек, которые вели к трону.
"А были ли они у тебя когда-нибудь?"
- Да тут давеча стукнула мне в голову мысль. - рассеянно сказал Сет, ставя на возникший столик бутылку. - Ладно, потом. Хотел угостить тебя винцом хорошим. Один барон из виноделов продает столетнее Aetanne.
- Никогда не пробовала. - призналась Королева Стужи, наблюдая, как Сет наполняет прозрачные тончайшие бокалы.
- Не растают? - озабоченно поинтересовался он.
- Пытаешься обидеть? - с холодным величием сказала Зима.
- Что ты, Зимушка. Не хочу просто, чтобы такое лакомство пропало. Ну, за твое здоровье!
- Да я и так не жалуюсь. - хозяйка невозмутимо подняла свой бокал.
- Да это тост такой, у смертных. Пожелание всего лучшего.
- Знаю. Но у меня и так все хорошо.
Сет посмотрел в ее бездонные ледяные глаза и, чувствуя, как чуть не в лад стукнуло сердце, сказал.
- А я хочу, чтоб еще лучше стало.
Зима помешкала, глядя в его темные, почти черные глаза.
- Интригующее начало. Ну что же... чтоб еще лучше стало? За это можно и выпить.
Они с легким звоном сдвинули бокалы и медленно осушили их. Сет со страхом ожидал, что нектар, впитавший в себя свет и тепло южного солнца, замерзнет, едва коснувшись губ Повелительницы Холода.
- Неплохо, - признала она с чуть оттаявшей улыбкой. - Очень даже неплохое вино. По крайней мере можно надеяться, что ты хоть чуть-чуть искренен.
- Кто, я? - ужаснулся Сет. И засмеялся. - Да я сама правдивость. Мне Хронос даже доверил Мост Богов чинить.
- Правда, на пару с Ровером. - признал он, наливая обоим еще благородного напитка.
Ледяная Леди усмехнулась.
- Как же вы с ним поладили после Стигии? А-а, понимаю. Кувалдой махать - это всю злость выгоняет. Тем более, что, как я поняла, работы там немало.
- Зимушка. - взмолился он. - В кои-то веки пью хорошее вино в компании с красивой женщиной. Давай не будем о делах.
- Надо же, как я низко пала. - с еле заметной горечью уронила богиня. Мне уже льстят.
- Если тебе не нравится, - тихо сказал Сет, опустив голову, - Скажи, и я уйду.
- Что я слышу? - в холодном голосе скользнуло удивление. - Темный бог, да ты ли это?
Он встал, чуть поклонился.
- Намерен уйти? - раздался морозный голос. - Мы еще не допили вино.
- Прости, Зима, но оно потеряло свой вкус. Замерзло.
* * *
Донья Эстрелла сидела на подвесной скамейке в саду, обняв дочерей за плечи и внимательно слушая. Иногда чуть качала головой, иногда слегка улыбалась.
- Да, доченьки мои. С этими хлопотами и не заметила, как вы обе выросли. Кстати, как прошла ваша инициация?
- Мам, у нас ее не было.
- Что? - удивилась Императрица. - Я думала, ярл втихомолку от всех провел вас через эти адские муки.
- Нет. Но коль скоро мы с магией обращаемся запросто... Мы с Хелькой подумали, и нашли. Помнишь, кто проводил нас через Танцующее Пламя? Королева Эльфов. Ее присутствие - а Элеанор женщина непростая - запросто могло сойти за эту, как ты говоришь, пренеприятнейшую процедуру.
- Возможно, возможно. Тогда выходит, что вы инициировали мальчишек, и им понравилось?
- Еще как! Они просили еще. А уж как нам понравилось!.. Мам, а это ощущение правда то, о чем мы подумали?
- Ну-ка повторите еще раз, и поподробнее.
Выслушав сбивчивый и восторженный рассказ, мать обратила внимание на чуть участившееся дыхание дочерей, и ласково обняла их.
"Да. Это просто сказочно!"
- Ой, кстати, мам. - вспомнила Рамона. - Мы с Алексом, и Хелька с Элендилом теперь тоже можем. Как мальчишки сказали, молча говорить.
Донья Эстрелла удивилась несказанно.
- Ну, девоньки, вы и даете. Тут я вам не подскажу. Давайте-ка к Элеанор махнем. Да леди Айне с мамой прихватим. И посоветуемся.
К Хроносу, отдыхающему от трудов праведных, подошла Зима. Постояла, холодно глядя вдаль.
- Здравствуй, Хронос.
Бог времени заметил, как ее пальчики теребят кончик пояска от снежно-серебристого платья.
- Привет, Зимушка. Что спросить хочешь? Или дело есть?
Повелительница Вьюги помолчала и, когда Хронос уже хотел удивиться, сказала.
- Сможешь достать для меня пару-троек бутылок самого лучшего и старого вина? Лет на пятьсот.
Хронос чуть не подавился от изумления.
- Да что ты! Про такое я и не слыхал.
Зима еле слышно вздохнула. - Жаль.
- Погоди, погоди.
Он несколько мигов что-то обдумывал, а затем предложил.
- Подкатись-ка к Роверу. Он в последнее время занимается этими делами. Может, чего и присоветует.
Ледяные брови чуть сдвинулись к холодной и точеной линии носа.
- А с чего бы это ему мне помогать? Да и побаиваюсь я его.
- Ну и зря. А, вот, кстати, и он. Эй, Ровер! Ходи сюда.
Из потемок вынырнул рыцарь с навевающим дрожь копьем на плече. Хронос и Зима, не сговариваясь, заслонили глаза ладонью.
- Убери эту гадость с глаз моих, пожалуйста. - негромко попросил бог времени. - У меня поджилки трясутся.
- Ой, извините. - Ровер спрятал оружие. - Я тут даю уроки фехтования Ратри... Привет, деда. Мое почтение Снежной Королеве...
И он на полном серьезе поклонился.
- Слушай, тут ей понадобилось вино пяти сотен лет выдержки. Может, достанешь где?
Тот задумался, а затем встряхнул головой.
- Нет. Столько не выдержит ни одно дерево, из которого делают бочки. Две сотни лет возраста, думаю, достану. Подойдет?
Зима царственно кивнула ему.
- И что вы хотите за эту услугу, сэр Ровер?
- О! Поторгуемся! - потер он руки и указал жестом в сторонку.
О чем они там договаривались, Хронос не прислушивался. Но, когда рыцарь поклонился Зиме, помахал рукой богу времени и исчез, богиня вновь нерешительно подошла.
- Деда, подскажи. Мне его заморозить насмерть, или совсем наоборот?
Хронос осторожно спросил. - А что ему надо?
- Не скажу. - ее глаза непонятно сверкнули. - Только если наоборот, то он действительно бог. А мы все - так, шуты гороховые.
- Гм... - призадумался он. - Тогда ни то, ни то. Согласись на его предложение, и все дела.
- Уже. - нежно прошелестели удаляющиеся льдинки.
Шаграт и другие военачальники стояли на холме и смотрели на широкое поле, простирающееся перед ними. На этом поле сметающая все лавина закованной в броню тяжелой кавалерии орков и легкой конницы степняков с грохотом ударила в несокрушимую стену орочьей пехоты. Поднялась пыль, заволокла поле боя, и ничего не стало видно.
Командиры повернулись к широкому столу, возле которого стояла Ада. Повинуясь ее воле, поверхность стола заискрилась, и на ней появилось изображение битвы с высоты орлиного полета. Некоторое время они смотрели.
- Сделай ближе здесь. - ткнул пальцем один из пехотных командиров в участок, где клин кавалерии особенно глубоко вошел в строй пехоты. Стало видно, что, хотя конные рыцари и достигли некоторого успеха, они завязли, и теперь их начинали бить и зажимать с боков.
- Да, хоть они и с деревяшками воюют, немало сегодня глаз и зубов повылетит! - осклабился степняк, начальник полка конницы. - Да и косточек наломают вдоволь.
- Ничо. - усмехнулся Шаграт. - У нас уже семнадцать целителей есть. Хоть и хреновато, но уже лечат. А если Покровительница Силу даст, то даже синяков не будет.
- А сколько из них хумансов? - поинтересовался степняк, жестом попросив чуть приподнять вид, охватив больше места. - Да что ж они тянут? Надо отходить!
- А какая разница? - спросила Ада. - Все мы теперь одна Империя. Ты гляди, отрезали!
И впрямь, острие атаки рыцарей дрогнуло, и оказалось в мешке. Но командир кавалерии явно ожидал этого, потому что на помощь сбоку, распоров линию пехоты, вонзился с разбегу другой клин - легкие и быстрые степняки. Пехотинцы сначала суетливо забегали, потом построились в квадраты, и разошлись в стороны. Быстро перестроились, и теперь удар конницы оказался направленным в пустоту. Зато с двух сторон снова ощетинились копьями две стальные стены. Они стали сближаться, намереваясь взять атакующих рыцарей в клещи и лишить свободы маневра и скорости, но те по сигналу отошли назад. Линии пехоты сошлись, поколебались, и вновь развернулись фронтом к коннице.
- Ну и сила, - воскликнул другой степняк. - Не дурак этот Ровер, правильный бой - это силища!
- Это только начало! - хохотнул Шаграт. - Скоро и стрелки в строй встанут. Конные и пешие. Производство арбалетов уже налажено. Легкие для хумансов, тяжелые для перворожденных. Вот тогда по новой учеба пойдет. Да пехота и кавалерия с обеих сторон. Хорошо. Кто там сегодня командует?
- Пехотой - Горбаг, конницей - Кимр.
- Ничья. Передать обоим командующим мое удовольствие. - кивнул Шаграт, и командиры стали спускаться с холма.
Туманно колышащаяся фигура Древнего, стоящего у невысокого, по пояс, камня, пошевелилась.
- Зачем ты пришел, обладающий Силой?
Сэр Ровер, забавляясь испуганной игрой зеленых брызг со своего обруча, ответил.
- Дело есть. Если договоримся - взаимовыгодное.
Ветерок чуть слышно шевельнул хмарь видений и иллюзий, которыми на всякий случай окружили себя Древние, и исчез.
- Говори.
Ровер миг обдумывал, а затем мысленно махнул рукой на этикеты и прочую муть. Откуда ему знать, что тут у них считается вежливостью, а что - совсем даже наоборот? Надо по делу.
- У вас золото и серебро ценятся?
Древний сделал непонятный жест.
- Да. То, что вы называете финансовой системой, у нас тоже опирается на эти металлы.
- А хорошие ювелиры и кузнецы найдутся?
- Почему нет? Может, и не такие, как те, что сделали ЭТО, - Древний указал на карман рыцаря, где у него завалялся тот самый наконечник стрелы, выкованной на кургане в Эль Зофре. - Но найдутся.
"Вот же глазастые! Учуяли!"
- Тогда, смогут ли они из нашего золота и серебра наделать таких вот монет?
Он выложил на камень плоскую коробочку, где лежали четыре новенькие монеты. Золотой и серебряный цехины, и двойные цехины. Древний чуть склонился, взял в руки и внимательно рассмотрел.
- Причем не просто наделать, а так, чтобы любой ювелир или банк признал эти монеты подлинными. Да они и должны быть подлинными. Срок - две седьмицы.
- Как вы будете платить за работу?
Ровер внутренне улыбнулся. Есть!
- Седьмая часть золота и серебра по весу - ваши.
Древний заколыхался, неслышно переговариваясь с остальными.
- Это хорошая цена. И сколько у вас металла?
Когда он услышал цифры, названные рыцарем, то можно было поклясться, что он подскочил в удивлении.
- Я не ослышался?
Ровер, чуть не прыгая от ликования, медленно и раздельно повторил.
Древний чуть размазался на миг, расплываясь в глазах.
- Мы не откажемся от такого заказа даже из-за гнева богов!
- Заверяю вас, боги знают об этом, и не препятствуют.
Древний вновь заколыхался.
- Договор, подписанный между нами, не может иметь силы. Какие гарантии вы потребуете от нас, что мы все сделаем честно и в срок?
М-да, этого-то я и не предусмотрел... Ага!
- От чьих имен будет заключен договор? Пусть они приблизятся.
Из марева видений неслышно подплыли еще три фигуры. Тоже сформировались в подобие человеческой.
- Пусть по одному вашему ребенку, или как вы называете своих потомков, на время работы побудут моими гостями. Почетными, уважаемыми, но - хорошо охраняемыми гостями.
Ровер почти чувствовал на себе вспыхнувший изучающий взгляд сотен нечеловеческих глаз, и добавил. - Вы не можете не знать кое-что обо мне.
- Да, мы слышали о тебе, Черный Ярл. - прошелестел голос. - Мы согласны.
Рыцарь с облегчением услышал свой довольный голос.
- Я рад. Куда доставить... груз?
* * *
Посреди Зеркальной залы Ледяного Дворца возникло мерцающее сияние. Дернувшись и отразившись тысячей теней, бессильно опало. Холодный и ровный взгляд Зимы устремился на это место. Переливающееся свечение возникло опять, набрало силу, и из него шагнул сэр Ровер.
- Мое почтение, Снежная Королева... - поклонился он.
- Хватит паясничать, Ровер. - на красивом лице мелькнула тень неудовольствия.
- Я никогда этого не делаю. - взгляд его встретился с ее серо-льдистыми глазами.
- Да? Возможно, что и так. - столь же холодно ответила Повелительница Буранов.
- Тогда - незачем спускать на меня всех собак.
Левая, точеного инея бровь на четверть пальца поднялась вверх.
- Ты хочешь, чтобы я принесла извинения?
- Нет, я хочу, чтобы мы стали друзьями.
Зима встала с трона и шагнула вниз.
- Мы ведь заключили с тобой сделку. Не так ли? При чем здесь дружба?
Ровер задумался.
- Тогда, Ваше Величество, я расторгаю наш договор, коль я вам не по вкусу. В качестве компенсации примите вот этот подарок.
Он извлек и поставил на зеркально-блестящий пол темный, почти черный бочонок, ведер этак на пять.
- Двести пятьдесят лет. Единственная бочка, которая выдержала такой срок. И разрази мня гром, если еще где-нибудь есть такое. Всего хорошего, Снежная Королева.
Когда Зима подняла взгляд от стоящей у ее ног емкости, она снова была одна.
- Привет, дед.
Хронос поднял глаза. Перед ним стояла Зима, и с каким-то новым выражением в глазах.
- Привет, Снежная Королева.
Ее глаза сузились, и она прошипела. - Ох уж этот Ровер... Всем ярлыков понавешал!
- Втяни коготки, девочка моя. Ты и так ухитрилась со всеми поцапаться. Или это прозвище чем-то обидно? Или - оно к тебе не подходит?
- Да нет, в общем-то, подходит. Просто... Где Сет?
Хронос от удивления чуть не упал со спины Козерога, на которой в это время восседал.
- Да там. - он кивнул. - Ратри и Элеанор подкинули идею, как сделать Мост Богов еще красивее и крепче. Бригада уже работает, а я тут прикидываю, сколько им еще надо звездного вещества.
Когда Зима отбыла, гордо подняв голову, бог времени озадаченно пробормотал. - Сет? Надо же... они чего, воевать с Ровером надумали?
- Вот и осень. - сказала Айне Тириону, который, подбрасывая ногой желтые и алые листья, шел под руку с ней.
- Осень, осень! - радостно подхватили дети, бегая вокруг и подымая бурю из опавшей листвы. Когда вышли в сосновый бор и под ногами запружинила хвойная подстилка, до них донесся крик. - Ваше величество!
Подбежал запыхавшийся дану - сержант стражи.
- Ваше Величество, срочный вызов от Императора! Война!
- Неужели Ровер? - буркнула Айне, ставя портал. - Дорогой, присмотри за детьми, я в столицу...
В Синем Зале императорского дворца собрались все. И Королева Эльфов, и канцлер, и посол Света лорд Фенрих. Вошел Император с супругой. В это время слуга сообщил от внешних дверей:
- Чрезвычайный и полномочный посол Империи Восходящего Солнца сэр Дирр!
Вошел посол орков, несколько нелепый в бархате и кружевах, раскланялся.
- Добрый день, Ваши Величества, дамы и господа. Я, от имени правительниц Империи Восходящего Солнца, уполномочен заявить следующее.
Он развернул перед собой свиток своими когтистыми пальцами, и прочел нечто в таком духе.
- Свободные баронаты до сих пор не признали нашу Империю и не установили с ней торговых, дипломатических и иных отношений. Исходя из этого, Империя Восходящего Солнца считает себя в состоянии войны с вышеозначенными баронствами. А следовательно - имеет право и обязана вести военные действия против них. Они начались сегодня утром. В то же время мы подтверждаем заключенные ранее мирные договора...
- С Королевством Эльфов...
Он поклонился Элеанор.
- С Полночной Империей...
Он поклонился Императору.
- И с Царством Света...
Он кивнул лорду Фенриху.
- И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.
Он перевел дух и продолжил.
- Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас - то же самое.
- В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть - те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!
Он неспешно сложил свиток, поклонился.
- Ваши Величества... Дамы и господа. Благодарю за внимание.
* * *
Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.
- Император, ваши дочери - это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек...
Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.
- Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.
- А как же наши договора с баронами? - спросил канцлер.
Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.
- Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?
- Да почти ничего и нет...
- Отлично! - воскликнул повелитель.
- Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? - улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.
Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.
- Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?
- Трое суток. А... и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!
- Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно - и все.
- Политика... - грязно выругался канцлер.
- Да. - очаровательно улыбнулась Элеанор. - Ничего личного.
- Все верно. - Айне встала. - Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!
Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.
В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.
- Если это не приглашение, то я уж и не знаю... - пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.
Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.
- Долго же ты думал, прежде чем зайти.
- Здравствуй, Зима. Просто - не могу сообразить, зачем позвала...
- И как себя вести? - продолжила она.
Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.
Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.
- В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность... и тоже угостить вином.
- Интересно, интересно... Начало хорошее.
- Надеюсь, и дальше будет не хуже.
Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!
Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила. - Ради такого стоило зайти в гости?
- И - сколько лет этому нектару богов?
- Более двухсот - это точно.
Темный бог помолчал немного, и решился.
- Вино действительно просто чудо.
Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.
- Но ты, Зимушка, все равно лучше.
Она вновь слегка улыбнулась.
- Если ты сказал искренне, то... комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?
- А почему бы и нет?
И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.
- Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.
- А ведь тебе понравилось! - шутливо погрозил ей он.
- Да... почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?
- Ну, как-то раз подумал... - Сет пожал плечами. - Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?
Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.
- Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.
- Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.
Он встал, и предложил ей руку.
Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.
- Ну и что скажешь, Сет?
- Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.
- А как тебе мой Сад?
- Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.
- И каким образом? - насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.
Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.
- И... долго ты намерен растапливать мой хлад?
Он опять дохнул теплом, и опять нежно поцеловал их.
- Столько, сколько надо. И долго-долго после.
- Надо для чего?
- Для нашего малыша. Или малышки.
Ее глаза широко и радостно распахнулись. А холодные, такие прекрасные и строгие губы оказались теплыми и мягкими.
* * *
Принцессы не спеша облетели здания и постройки Корпуса, в котором уже велись занятия. Ада, читающая какую-то лекцию группе молодых орков и степняков, помахала им из окна. Осмотрели библиотеку, подземное хранилище, а также жилые домики.
- Ровер, а зачем часы? - спросила Рамона, указывая на высокую четырехугольную башню красного кирпича, из которой на все четыре стороны света смотрели большие круглые циферблаты с затейливыми стрелками.
- Архитекторы сказали - красиво будет, оригинально. И ни у кого такого нет. - смеясь, ответил он. - Пришлось заказать гномам.
- Вообще-то, они были правы, - согласилась Хельга.
Когда осматривали Императорский дворец, девчонки заметили.
- Красиво и немного необычно. Эти изогнутые крыши с дракончиками просто прелесть. Хотя все немного мрачновато.
Принцессы могли только хлопать глазами, когда мальчишки продемонстрировали им небольшие блестящие шарики мрака, в каждом из которых плясало по язычку живого Огня.
"Хелька, горим. Мы, похоже, инициировали их."
"Ага. Ох, как нам от ярла влетит!"
"Тут уже ремнем не отделаешься"
А неугомонные мальчишки уже дергали за руки, поднимали.
- Здорово! Давайте еще раз!
"Упс..." - мысленно переглянулись принцессы.
- Мальчики, посидите чуть. - слабо запротестовала Рамона. - Нам надо немного отдохнуть.
Малыши отошли, вертя и разглядывая мячики. Ни разгрызть, ни утопить их в ручье не удалось.
- Может, камнем стукнуть? - предложил Алекс.
Элендил почесал свое остренькое ушко. - Жалко. Они красивые.
- Эй, задаваки, хватит валяться! Обещали полетать! - и напрыгнули. Прямо вот так вот и напрыгнули.
Рамона взяла Алекса за руку и посмотрела ему в глаза. "Готов, друг мой?"
"Давай быстрей, Рамонка!"
И тут до него дошло. - Ура! Мы молча умеем говорить!
- И мы тоже... - огорошенно сказал Элендил. - Круто!
И они полетели. Невысоко, потихоньку, две пары детей проплыли в воздухе над ручьем, сделали круг. Вернулись на берег.
- Здорово. - засопел Алекс. - Но трудно.
Элендил отдышался. - Ага. Хелька тяжелая - еле дотащил.
- Вы еще малявки, вообще-то. - хихикнула Рамона. - Но с первого раза получилось, это здорово.
- Мальчики. - обратилась к ним Хельга. - Принц Элендил, сэр Алекс!
Малыши малость обалдели, но выпрямились и повернулись к ней.
- Вы хотите, чтоб мы вас и дальше учили? Звать зверушек, летать, видеть в темноте...
- Ага! - хором завопили те.
- Тогда так. - заговорила Рамона. - Никому из взрослых не говорить, не хвастаться. И даже не намекать. Иначе мы вас учить не сможем - нам запретят.
- И нагоняй все получим ого-го какой! - вздохнула ее сестра.
Из кустов вывалились Лирна с Аллерией за руку.
- Ага! Вот вы где. Там обедать зовут, пошли!
"Хелька, а мы сейчас - к маме. Посоветуемся"
* * *
У входа в Ледяные Дворцы появился Сет. Высокий, стройный, темноволосый. Вошел внутрь, неслышно шагая по полупрозрачным плиткам пола. Отражаясь в стенах зеленовато-серебристого оттенка, прошелся по залам. Прошел через алмазно сияющие двери и вошел в большой сумрачный зал. По сторонам ввысь уходили колонны то ли льда, то ли хрусталя. У дальней стены на шикарном троне сидела Повелительница Морозов. Чуть склонив вниз и в сторону свою среброволосую головку, она о чем-то так глубоко задумалась, что не заметила вошедшего.
Он подошел поближе, весело и беспечно помахивая бутылкой, которую принес с собой. Подумал, стал на одно колено, склонил голову и замогильным голосом громко произнес:
- Приветствую тебя, о Повелительница Снегов и Льдов!
Зима пошевелилась, заметила его и слабо улыбнулась.
- А, привет, Сет. Какими судьбами?
- Принес дары... - он не выдержал и захохотал. - Да вот, пришел поболтать с тобой и по рюмочке выпить.
- Давно у меня гостей не было... - хозяйка встала и шагнула со ступенек, которые вели к трону.
"А были ли они у тебя когда-нибудь?"
- Да тут давеча стукнула мне в голову мысль. - рассеянно сказал Сет, ставя на возникший столик бутылку. - Ладно, потом. Хотел угостить тебя винцом хорошим. Один барон из виноделов продает столетнее Aetanne.
- Никогда не пробовала. - призналась Королева Стужи, наблюдая, как Сет наполняет прозрачные тончайшие бокалы.
- Не растают? - озабоченно поинтересовался он.
- Пытаешься обидеть? - с холодным величием сказала Зима.
- Что ты, Зимушка. Не хочу просто, чтобы такое лакомство пропало. Ну, за твое здоровье!
- Да я и так не жалуюсь. - хозяйка невозмутимо подняла свой бокал.
- Да это тост такой, у смертных. Пожелание всего лучшего.
- Знаю. Но у меня и так все хорошо.
Сет посмотрел в ее бездонные ледяные глаза и, чувствуя, как чуть не в лад стукнуло сердце, сказал.
- А я хочу, чтоб еще лучше стало.
Зима помешкала, глядя в его темные, почти черные глаза.
- Интригующее начало. Ну что же... чтоб еще лучше стало? За это можно и выпить.
Они с легким звоном сдвинули бокалы и медленно осушили их. Сет со страхом ожидал, что нектар, впитавший в себя свет и тепло южного солнца, замерзнет, едва коснувшись губ Повелительницы Холода.
- Неплохо, - признала она с чуть оттаявшей улыбкой. - Очень даже неплохое вино. По крайней мере можно надеяться, что ты хоть чуть-чуть искренен.
- Кто, я? - ужаснулся Сет. И засмеялся. - Да я сама правдивость. Мне Хронос даже доверил Мост Богов чинить.
- Правда, на пару с Ровером. - признал он, наливая обоим еще благородного напитка.
Ледяная Леди усмехнулась.
- Как же вы с ним поладили после Стигии? А-а, понимаю. Кувалдой махать - это всю злость выгоняет. Тем более, что, как я поняла, работы там немало.
- Зимушка. - взмолился он. - В кои-то веки пью хорошее вино в компании с красивой женщиной. Давай не будем о делах.
- Надо же, как я низко пала. - с еле заметной горечью уронила богиня. Мне уже льстят.
- Если тебе не нравится, - тихо сказал Сет, опустив голову, - Скажи, и я уйду.
- Что я слышу? - в холодном голосе скользнуло удивление. - Темный бог, да ты ли это?
Он встал, чуть поклонился.
- Намерен уйти? - раздался морозный голос. - Мы еще не допили вино.
- Прости, Зима, но оно потеряло свой вкус. Замерзло.
* * *
Донья Эстрелла сидела на подвесной скамейке в саду, обняв дочерей за плечи и внимательно слушая. Иногда чуть качала головой, иногда слегка улыбалась.
- Да, доченьки мои. С этими хлопотами и не заметила, как вы обе выросли. Кстати, как прошла ваша инициация?
- Мам, у нас ее не было.
- Что? - удивилась Императрица. - Я думала, ярл втихомолку от всех провел вас через эти адские муки.
- Нет. Но коль скоро мы с магией обращаемся запросто... Мы с Хелькой подумали, и нашли. Помнишь, кто проводил нас через Танцующее Пламя? Королева Эльфов. Ее присутствие - а Элеанор женщина непростая - запросто могло сойти за эту, как ты говоришь, пренеприятнейшую процедуру.
- Возможно, возможно. Тогда выходит, что вы инициировали мальчишек, и им понравилось?
- Еще как! Они просили еще. А уж как нам понравилось!.. Мам, а это ощущение правда то, о чем мы подумали?
- Ну-ка повторите еще раз, и поподробнее.
Выслушав сбивчивый и восторженный рассказ, мать обратила внимание на чуть участившееся дыхание дочерей, и ласково обняла их.
"Да. Это просто сказочно!"
- Ой, кстати, мам. - вспомнила Рамона. - Мы с Алексом, и Хелька с Элендилом теперь тоже можем. Как мальчишки сказали, молча говорить.
Донья Эстрелла удивилась несказанно.
- Ну, девоньки, вы и даете. Тут я вам не подскажу. Давайте-ка к Элеанор махнем. Да леди Айне с мамой прихватим. И посоветуемся.
К Хроносу, отдыхающему от трудов праведных, подошла Зима. Постояла, холодно глядя вдаль.
- Здравствуй, Хронос.
Бог времени заметил, как ее пальчики теребят кончик пояска от снежно-серебристого платья.
- Привет, Зимушка. Что спросить хочешь? Или дело есть?
Повелительница Вьюги помолчала и, когда Хронос уже хотел удивиться, сказала.
- Сможешь достать для меня пару-троек бутылок самого лучшего и старого вина? Лет на пятьсот.
Хронос чуть не подавился от изумления.
- Да что ты! Про такое я и не слыхал.
Зима еле слышно вздохнула. - Жаль.
- Погоди, погоди.
Он несколько мигов что-то обдумывал, а затем предложил.
- Подкатись-ка к Роверу. Он в последнее время занимается этими делами. Может, чего и присоветует.
Ледяные брови чуть сдвинулись к холодной и точеной линии носа.
- А с чего бы это ему мне помогать? Да и побаиваюсь я его.
- Ну и зря. А, вот, кстати, и он. Эй, Ровер! Ходи сюда.
Из потемок вынырнул рыцарь с навевающим дрожь копьем на плече. Хронос и Зима, не сговариваясь, заслонили глаза ладонью.
- Убери эту гадость с глаз моих, пожалуйста. - негромко попросил бог времени. - У меня поджилки трясутся.
- Ой, извините. - Ровер спрятал оружие. - Я тут даю уроки фехтования Ратри... Привет, деда. Мое почтение Снежной Королеве...
И он на полном серьезе поклонился.
- Слушай, тут ей понадобилось вино пяти сотен лет выдержки. Может, достанешь где?
Тот задумался, а затем встряхнул головой.
- Нет. Столько не выдержит ни одно дерево, из которого делают бочки. Две сотни лет возраста, думаю, достану. Подойдет?
Зима царственно кивнула ему.
- И что вы хотите за эту услугу, сэр Ровер?
- О! Поторгуемся! - потер он руки и указал жестом в сторонку.
О чем они там договаривались, Хронос не прислушивался. Но, когда рыцарь поклонился Зиме, помахал рукой богу времени и исчез, богиня вновь нерешительно подошла.
- Деда, подскажи. Мне его заморозить насмерть, или совсем наоборот?
Хронос осторожно спросил. - А что ему надо?
- Не скажу. - ее глаза непонятно сверкнули. - Только если наоборот, то он действительно бог. А мы все - так, шуты гороховые.
- Гм... - призадумался он. - Тогда ни то, ни то. Согласись на его предложение, и все дела.
- Уже. - нежно прошелестели удаляющиеся льдинки.
Шаграт и другие военачальники стояли на холме и смотрели на широкое поле, простирающееся перед ними. На этом поле сметающая все лавина закованной в броню тяжелой кавалерии орков и легкой конницы степняков с грохотом ударила в несокрушимую стену орочьей пехоты. Поднялась пыль, заволокла поле боя, и ничего не стало видно.
Командиры повернулись к широкому столу, возле которого стояла Ада. Повинуясь ее воле, поверхность стола заискрилась, и на ней появилось изображение битвы с высоты орлиного полета. Некоторое время они смотрели.
- Сделай ближе здесь. - ткнул пальцем один из пехотных командиров в участок, где клин кавалерии особенно глубоко вошел в строй пехоты. Стало видно, что, хотя конные рыцари и достигли некоторого успеха, они завязли, и теперь их начинали бить и зажимать с боков.
- Да, хоть они и с деревяшками воюют, немало сегодня глаз и зубов повылетит! - осклабился степняк, начальник полка конницы. - Да и косточек наломают вдоволь.
- Ничо. - усмехнулся Шаграт. - У нас уже семнадцать целителей есть. Хоть и хреновато, но уже лечат. А если Покровительница Силу даст, то даже синяков не будет.
- А сколько из них хумансов? - поинтересовался степняк, жестом попросив чуть приподнять вид, охватив больше места. - Да что ж они тянут? Надо отходить!
- А какая разница? - спросила Ада. - Все мы теперь одна Империя. Ты гляди, отрезали!
И впрямь, острие атаки рыцарей дрогнуло, и оказалось в мешке. Но командир кавалерии явно ожидал этого, потому что на помощь сбоку, распоров линию пехоты, вонзился с разбегу другой клин - легкие и быстрые степняки. Пехотинцы сначала суетливо забегали, потом построились в квадраты, и разошлись в стороны. Быстро перестроились, и теперь удар конницы оказался направленным в пустоту. Зато с двух сторон снова ощетинились копьями две стальные стены. Они стали сближаться, намереваясь взять атакующих рыцарей в клещи и лишить свободы маневра и скорости, но те по сигналу отошли назад. Линии пехоты сошлись, поколебались, и вновь развернулись фронтом к коннице.
- Ну и сила, - воскликнул другой степняк. - Не дурак этот Ровер, правильный бой - это силища!
- Это только начало! - хохотнул Шаграт. - Скоро и стрелки в строй встанут. Конные и пешие. Производство арбалетов уже налажено. Легкие для хумансов, тяжелые для перворожденных. Вот тогда по новой учеба пойдет. Да пехота и кавалерия с обеих сторон. Хорошо. Кто там сегодня командует?
- Пехотой - Горбаг, конницей - Кимр.
- Ничья. Передать обоим командующим мое удовольствие. - кивнул Шаграт, и командиры стали спускаться с холма.
Туманно колышащаяся фигура Древнего, стоящего у невысокого, по пояс, камня, пошевелилась.
- Зачем ты пришел, обладающий Силой?
Сэр Ровер, забавляясь испуганной игрой зеленых брызг со своего обруча, ответил.
- Дело есть. Если договоримся - взаимовыгодное.
Ветерок чуть слышно шевельнул хмарь видений и иллюзий, которыми на всякий случай окружили себя Древние, и исчез.
- Говори.
Ровер миг обдумывал, а затем мысленно махнул рукой на этикеты и прочую муть. Откуда ему знать, что тут у них считается вежливостью, а что - совсем даже наоборот? Надо по делу.
- У вас золото и серебро ценятся?
Древний сделал непонятный жест.
- Да. То, что вы называете финансовой системой, у нас тоже опирается на эти металлы.
- А хорошие ювелиры и кузнецы найдутся?
- Почему нет? Может, и не такие, как те, что сделали ЭТО, - Древний указал на карман рыцаря, где у него завалялся тот самый наконечник стрелы, выкованной на кургане в Эль Зофре. - Но найдутся.
"Вот же глазастые! Учуяли!"
- Тогда, смогут ли они из нашего золота и серебра наделать таких вот монет?
Он выложил на камень плоскую коробочку, где лежали четыре новенькие монеты. Золотой и серебряный цехины, и двойные цехины. Древний чуть склонился, взял в руки и внимательно рассмотрел.
- Причем не просто наделать, а так, чтобы любой ювелир или банк признал эти монеты подлинными. Да они и должны быть подлинными. Срок - две седьмицы.
- Как вы будете платить за работу?
Ровер внутренне улыбнулся. Есть!
- Седьмая часть золота и серебра по весу - ваши.
Древний заколыхался, неслышно переговариваясь с остальными.
- Это хорошая цена. И сколько у вас металла?
Когда он услышал цифры, названные рыцарем, то можно было поклясться, что он подскочил в удивлении.
- Я не ослышался?
Ровер, чуть не прыгая от ликования, медленно и раздельно повторил.
Древний чуть размазался на миг, расплываясь в глазах.
- Мы не откажемся от такого заказа даже из-за гнева богов!
- Заверяю вас, боги знают об этом, и не препятствуют.
Древний вновь заколыхался.
- Договор, подписанный между нами, не может иметь силы. Какие гарантии вы потребуете от нас, что мы все сделаем честно и в срок?
М-да, этого-то я и не предусмотрел... Ага!
- От чьих имен будет заключен договор? Пусть они приблизятся.
Из марева видений неслышно подплыли еще три фигуры. Тоже сформировались в подобие человеческой.
- Пусть по одному вашему ребенку, или как вы называете своих потомков, на время работы побудут моими гостями. Почетными, уважаемыми, но - хорошо охраняемыми гостями.
Ровер почти чувствовал на себе вспыхнувший изучающий взгляд сотен нечеловеческих глаз, и добавил. - Вы не можете не знать кое-что обо мне.
- Да, мы слышали о тебе, Черный Ярл. - прошелестел голос. - Мы согласны.
Рыцарь с облегчением услышал свой довольный голос.
- Я рад. Куда доставить... груз?
* * *
Посреди Зеркальной залы Ледяного Дворца возникло мерцающее сияние. Дернувшись и отразившись тысячей теней, бессильно опало. Холодный и ровный взгляд Зимы устремился на это место. Переливающееся свечение возникло опять, набрало силу, и из него шагнул сэр Ровер.
- Мое почтение, Снежная Королева... - поклонился он.
- Хватит паясничать, Ровер. - на красивом лице мелькнула тень неудовольствия.
- Я никогда этого не делаю. - взгляд его встретился с ее серо-льдистыми глазами.
- Да? Возможно, что и так. - столь же холодно ответила Повелительница Буранов.
- Тогда - незачем спускать на меня всех собак.
Левая, точеного инея бровь на четверть пальца поднялась вверх.
- Ты хочешь, чтобы я принесла извинения?
- Нет, я хочу, чтобы мы стали друзьями.
Зима встала с трона и шагнула вниз.
- Мы ведь заключили с тобой сделку. Не так ли? При чем здесь дружба?
Ровер задумался.
- Тогда, Ваше Величество, я расторгаю наш договор, коль я вам не по вкусу. В качестве компенсации примите вот этот подарок.
Он извлек и поставил на зеркально-блестящий пол темный, почти черный бочонок, ведер этак на пять.
- Двести пятьдесят лет. Единственная бочка, которая выдержала такой срок. И разрази мня гром, если еще где-нибудь есть такое. Всего хорошего, Снежная Королева.
Когда Зима подняла взгляд от стоящей у ее ног емкости, она снова была одна.
- Привет, дед.
Хронос поднял глаза. Перед ним стояла Зима, и с каким-то новым выражением в глазах.
- Привет, Снежная Королева.
Ее глаза сузились, и она прошипела. - Ох уж этот Ровер... Всем ярлыков понавешал!
- Втяни коготки, девочка моя. Ты и так ухитрилась со всеми поцапаться. Или это прозвище чем-то обидно? Или - оно к тебе не подходит?
- Да нет, в общем-то, подходит. Просто... Где Сет?
Хронос от удивления чуть не упал со спины Козерога, на которой в это время восседал.
- Да там. - он кивнул. - Ратри и Элеанор подкинули идею, как сделать Мост Богов еще красивее и крепче. Бригада уже работает, а я тут прикидываю, сколько им еще надо звездного вещества.
Когда Зима отбыла, гордо подняв голову, бог времени озадаченно пробормотал. - Сет? Надо же... они чего, воевать с Ровером надумали?
- Вот и осень. - сказала Айне Тириону, который, подбрасывая ногой желтые и алые листья, шел под руку с ней.
- Осень, осень! - радостно подхватили дети, бегая вокруг и подымая бурю из опавшей листвы. Когда вышли в сосновый бор и под ногами запружинила хвойная подстилка, до них донесся крик. - Ваше величество!
Подбежал запыхавшийся дану - сержант стражи.
- Ваше Величество, срочный вызов от Императора! Война!
- Неужели Ровер? - буркнула Айне, ставя портал. - Дорогой, присмотри за детьми, я в столицу...
В Синем Зале императорского дворца собрались все. И Королева Эльфов, и канцлер, и посол Света лорд Фенрих. Вошел Император с супругой. В это время слуга сообщил от внешних дверей:
- Чрезвычайный и полномочный посол Империи Восходящего Солнца сэр Дирр!
Вошел посол орков, несколько нелепый в бархате и кружевах, раскланялся.
- Добрый день, Ваши Величества, дамы и господа. Я, от имени правительниц Империи Восходящего Солнца, уполномочен заявить следующее.
Он развернул перед собой свиток своими когтистыми пальцами, и прочел нечто в таком духе.
- Свободные баронаты до сих пор не признали нашу Империю и не установили с ней торговых, дипломатических и иных отношений. Исходя из этого, Империя Восходящего Солнца считает себя в состоянии войны с вышеозначенными баронствами. А следовательно - имеет право и обязана вести военные действия против них. Они начались сегодня утром. В то же время мы подтверждаем заключенные ранее мирные договора...
- С Королевством Эльфов...
Он поклонился Элеанор.
- С Полночной Империей...
Он поклонился Императору.
- И с Царством Света...
Он кивнул лорду Фенриху.
- И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.
Он перевел дух и продолжил.
- Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас - то же самое.
- В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть - те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!
Он неспешно сложил свиток, поклонился.
- Ваши Величества... Дамы и господа. Благодарю за внимание.
* * *
Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.
- Император, ваши дочери - это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек...
Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.
- Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.
- А как же наши договора с баронами? - спросил канцлер.
Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.
- Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?
- Да почти ничего и нет...
- Отлично! - воскликнул повелитель.
- Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? - улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.
Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.
- Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?
- Трое суток. А... и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!
- Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно - и все.
- Политика... - грязно выругался канцлер.
- Да. - очаровательно улыбнулась Элеанор. - Ничего личного.
- Все верно. - Айне встала. - Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!
Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.
В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.
- Если это не приглашение, то я уж и не знаю... - пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.
Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.
- Долго же ты думал, прежде чем зайти.
- Здравствуй, Зима. Просто - не могу сообразить, зачем позвала...
- И как себя вести? - продолжила она.
Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.
Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.
- В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность... и тоже угостить вином.
- Интересно, интересно... Начало хорошее.
- Надеюсь, и дальше будет не хуже.
Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!
Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила. - Ради такого стоило зайти в гости?
- И - сколько лет этому нектару богов?
- Более двухсот - это точно.
Темный бог помолчал немного, и решился.
- Вино действительно просто чудо.
Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.
- Но ты, Зимушка, все равно лучше.
Она вновь слегка улыбнулась.
- Если ты сказал искренне, то... комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?
- А почему бы и нет?
И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.
- Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.
- А ведь тебе понравилось! - шутливо погрозил ей он.
- Да... почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?
- Ну, как-то раз подумал... - Сет пожал плечами. - Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?
Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.
- Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.
- Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.
Он встал, и предложил ей руку.
Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.
- Ну и что скажешь, Сет?
- Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.
- А как тебе мой Сад?
- Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.
- И каким образом? - насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.
Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.
- И... долго ты намерен растапливать мой хлад?
Он опять дохнул теплом, и опять нежно поцеловал их.
- Столько, сколько надо. И долго-долго после.
- Надо для чего?
- Для нашего малыша. Или малышки.
Ее глаза широко и радостно распахнулись. А холодные, такие прекрасные и строгие губы оказались теплыми и мягкими.
* * *
Принцессы не спеша облетели здания и постройки Корпуса, в котором уже велись занятия. Ада, читающая какую-то лекцию группе молодых орков и степняков, помахала им из окна. Осмотрели библиотеку, подземное хранилище, а также жилые домики.
- Ровер, а зачем часы? - спросила Рамона, указывая на высокую четырехугольную башню красного кирпича, из которой на все четыре стороны света смотрели большие круглые циферблаты с затейливыми стрелками.
- Архитекторы сказали - красиво будет, оригинально. И ни у кого такого нет. - смеясь, ответил он. - Пришлось заказать гномам.
- Вообще-то, они были правы, - согласилась Хельга.
Когда осматривали Императорский дворец, девчонки заметили.
- Красиво и немного необычно. Эти изогнутые крыши с дракончиками просто прелесть. Хотя все немного мрачновато.