- А совсем не умрешь?
- Нельзя. Да и вы поддержите, в случае чего. - поморщился собеседник. Теперь ты понял, зачем я рекомендовал тебе обратить внимание на баронессу Кейрос? Вы с ней почти равны. Ты чуть сильнее, а она мудрее. И - вы подходите друг к другу, как ключик к замочку. А у меня, как ты знаешь, женщины - это слабое место.
- Ну смотри. - предупредил Император. - Сейчас вызову.
- Скажи - пусть тот кинжал прихватит.
С Королевой Эльфов прошло легче. Айне и Император чуть поддержали покачнувшуюся жизнь Ровера. А донья Эстрелла ласково, но неумолимо сдержала бьющуюся от нестерпимой боли Элеанор. Наконец, пальцы рыцаря соскользнули с рукояти кинжала. Эльфийка, морщась и не открывая глаз, сама вытащила лезвие из плеча. Рана исчезла сама собой, а вокруг прекрасной фигуры новой богини медленно и ласково закружились зеленые искорки смеха и радости. Она запрокинула голову назад, и вздрогнула, разведя руки в стороны, всем телом, когда Вселенная вошла в нее.
- Как это прекрасно... - прошептала она.
Медленно выпрямилась, открыла глаза. Ровер, едва глянув в них, сразу заслонил свое лицо ладонью. - Полегче, ваше божественное величество... Видать, и вправду - правнучка кого-то из небожителей. Как с ходу вспыхнула!
Эстрелла и Ян обняли ее, поздравляя, а Айне просто повисла на шеях всех троих.
- Ну, чего вы там цирк устроили? - проворчал рыцарь, самостоятельно добравшись до кресла. - Вон еще две ждут, инициируйте их.
Когда Аэлирне и леди Бру, с помощью и при поддержке четверых новоявленых бессмертных, преодолели свое недоверие и страх, это было что-то! Вселенная озарившись серебряным дождем искр и радужными сполохами мягкого сияния, ласково приняла в свои ладони двоих новых дочерей. Все так радовались, что не заметили, как их сила вынесла и вытеснила их из разом ставшей чересчур тесной долины Цветочных Эльфов.
Из-за подоконника выпорхнули явно подглядывавшие Лот и Сар, оба с круглыми глазами и изумленными лицами.
- Да, хозяин... - непривычно серьезно прощебетала Лот. - Не каждый день присутствуешь при рождении новых богов.
Тот внимательно, точно в первый раз, посмотрел на них и подставил свою ладонь.
- Это точно. Здесь вам не тут!
- Мы тут с Саром решились на малыша... - чуть смущенно пискнула девчушка, садясь и устраиваясь поудобнее.
- Знаю. - против воли улыбнулся уставший донельзя хозяин. - Мне леди Алисия сказала, что окончательно поверила в реальность этого мира, когда случайно заметила, как вы делали динь-динь, расположившись в цветке кувшинки.
Сар смущенно потупился, а Лот очаровательно и проказливо захохотала, опять роняя золотистые искорки.
- Ох и насмешила! Умора!
- Так и что с малюткой?
Лот успокоилась наконец, и важно задрала головку. - Будет дочь. А как назвать, не подскажешь?
- Тут и думать нечего. - сэр Ровер пожал плечами. - Как звали твою подругу, которую склевала ворона?
- Элле. - печально протянула Лот, и переглянулась с Саром. - Это надо обдумать...
И, подхватив того под ручку, неторопливо улетели в окно.
А ведь вы взрослеете, подумал рыцарь.
* * *
- Где пропадали, дон Карлос? - Сэр Ровер окинул взглядом его худощавую и жилистую фигуру фехтовальщика, с длинной рапирой на бедре.
Тот покачал головой.
- Беда у меня. Вы, сэр рыцарь, не в обиду вам будь сказано, вроде бы на короткой ноге с Неназываемым. Вот я и пришел к вам просить помощи...
Рыцарь чуть нахмурился, сидя на вершине холма и глядя на раскинувшуюся за рекой столицу Полночной Империи. Вчера донья Эстрелла, загадочно улыбаясь, попросила его помочь ее младшему брату. Он вроде как совсем от тоски и печали помирает. Вот и прибыл он в город, и назначил встречу в тихом красивом месте.
- Не совсем так, но - продолжайте, баронет.
- Мы с доньей Луизой давно любим друг друга, но старый граф И`Вальдес не дает своего согласия, и упек ее в монастырь Миллики.
Ровер повернулся к нему.
- Так твоя любимая - моя троюродная сестра из клана И`Вальдес? Что, старикан все так же держит в руках все бразды правления?
Получив утвердительный кивок печального дона Карлоса, он вновь повернулся к вечному городу, простирающемуся за плавящейся под полуденным солнцем рекой. В задумчивости закурил, выпустил дым и сказал. - Напомни-ка, что с ней случилось.
Тот вздохнул, и рассказал.
- Несколько лет тому, во время поездки к родственникам, на их карету напали разбойники барона Аль. Слуг и охрану перебили, всех ограбили, а Луизу...
- Девушку обидели. - мрачно кивнул рыцарь. - Голова барона после того случая попала в мою коллекцию черепов. Ну где ж ты был раньше, змей тебя дери?
Дон Карлос грустно пожал плечами. - Как говорят, рассудок затемнился. Не в себе я был. Теперь вроде отошел немного. На вас одна надежда, сэр Ровер!
Тот поднялся, отряхнул свои черные брюки.
- Ладно, посиди тут пока. Я слетаю, выясню кой-чего.
...
- Донья Луиза, вы знаете, кто я. Решайтесь - либо вы идете за мной, я верну вас к любимому и защищу вас от гнева графа, вашего деда. Либо проведете серые и скучные годы в этом монастыре, служа Миллике до конца своих дней.
Луиза, тонкая и печальная девушка лет тридцати, посмотрела своими темными глазами, и они вдруг сверкнули. Она сорвала с себя накидку монахини, швырнула в угол и гордо выпрямилась. Ровер с удивлением заметил, что его троюродная кузина такая же стройная, красивая и стремительная, как испанская рапира на боку дона Карлоса.
- Да, и пусть потом, после срока, нас терзают демоны!
- Подавятся. - буркнул он, и подал ей руку. - За мной.
...
- Посидите здесь, почирикайте, а я пока уломаю старикана.
...
- Стоять, хамы! - ревел рыцарь в черном плаще, раздавая налево и направо пинки и удары. Когда более половины стражников уже валялись стонущими и помятыми куклами, те наконец сообразили, что шутки в сторону, надо и шкуры свои поберечь. Осторожно спрятали оружие и чуть отошли. Против этого волчары им делать нечего.
Ровер погрозил кулаком, ударом ноги вынес дверь и отправился к покоям графа. Небрежно отмахнулся от арбалетного залпа, затем, размазываясь в воздухе, настучал по головам горе-стрелкам. Поставил хороший фингал капитану стражи, легко взлетел по лестнице и вломился в комнату, где в кресле сидел старый, но все еще цепкий и властный граф И`Вальдес.
- Что вы себе позволяете? - вскинулся тот, оторвавшись от книги.
- Молчать. - оборвал его рыцарь таким тоном, что тот подавился словами и возмущением. - Вы куда запаковали мою троюродную кузину, донью Луизу де Сантос, урожденную И`Вальдес?
- А, это вы, сэр Ровер. - слабо улыбнулся старик, приходя в себя. - Вы знаете ее историю?
- Знаю. - отрезал тот. - А хотите знать, что мне больше всего в ней не нравится? То, что в беде вашей внучки виноваты больше всего вы, а наказали почему-то ее! И я сейчас начну ровнять тут все с землей...
- Это лишнее. - сурово сказал старый граф. - А что я должен был сделать? Я отправил ее в монастырь, потому, что она опозорила наш род...
- Что?! - рявкнул рыцарь, яростным ударом кулака раздробив в пыль мраморный столик. - Нет!
Он наставил палец на сидящего. - Это ВЫ опозорили род, не дав ей должной охраны, не поддержав ее в горе, и не отомстив гнусному барону Аль! Пришлось мне найти его и свернуть на пару оборотов его гнусную харю...
Он шагнул к сидящему графу, который подавленно молчал. - Короче. Я забрал Луизу из монастыря. А вам оставляю...
Ровер вытащил из магического кармана статую своей бабушки, Ниобеи, которая как-то ночью непонятным образом исчезла из музея в Царстве Света. Поставил на пол, развернул к окну, погладил по волосам.
- ... мою бабку - вашу сестру. И пусть почтенная Ниобея смотрит на выжившего из ума старика.
Уходя, обернулся и жестко добавил. - Будете рыпаться - пожалеете. Счастливо оставаться наедине со своей совестью, дед!
...
- Так. - он задумался. - Граф не должен даже и пикнуть. Что еще? Да, это неплохо бы.
Дон Карлос, стоя на коленях перед Луизой, просил ее руки и сердца, а та, не веря своему счастью, положила руки ему на плечи и шептала. - Да, да, да.
Рыцарь пошарил в воздухе, вытащил оттуда изумленного Альфонсио с пером в руках, а затем и камеристку Королевы Эльфов, Лейзу. Та, видимо, что-то делала с магией, потому что от ее последних слов перед ней разлилось золотистое сияние.
- Вы двое, ничего не хотите сказать друг другу перед лицом богов и людей? - строго и напористо спросил сэр Ровер, не давая им опомниться. - Не пожалеете.
Те несмело переглянулись, и взялись за руки.
- Да, черт возьми! Лейза, я - вас - люблю!
- Долго же ты соображал. - глаза эльфийки подозрительно заблестели, когда она обняла Альфонсио. - И я - тебя - люблю.
- Ура! - коротко и страшно прокричал рыцарь. Он подхватил уплывающее золотистое сияние, разорвал, и сделал из него две вроде как фаты. Накинул их на невест.
- А теперь я провожу обряд обручения!
Он вынул из сапога черный кинжал, который забыла в его доме Королева Эльфов, и сделал широкий разрез прямо в воздухе. Оттуда повалил дым.
- За мной, и пусть все демоны Ада разбегутся, спасая свои хвосты! Штурм унд дранг, как писал покойный фон Клаузиц!
Покойный теоретик военной тактики и стратегии фон Клаузиц не подкачал, и дон Карлос наконец спрятал свою почерневшую рапиру, а Альфонсио отбросил в сторону изъеденный ядовитой кровью боевой нож.
- Что это? - спросила донья Луиза, зачарованно глядя на танцующие в гигантской чаше языки пламени.
- Это ваша надежда и будущее. - деловито и немного устало ответил рыцарь в истерзанной черной одежде. Он осмотрел свой оставшийся матово-серым скимитар и сунул в ножны за плечами. - Потом пройдете инициацию, и вас ждет учеба в Университете Магии.
- Да, любезные мои, именно так. - кивнул он, стоя у двери на первых ступенях лестницы из бледно-розового материала.
- И последнее. Не хочу лезть в ваши дела, но послушайте моего хорошего совета. Первого малыша вам лучше завести именно там. - он вновь посмотрел в огонь.
- А как же без свадьбы? - сомневался дон Карлос.
- Это она и есть. - отрезал рыцарь. - И скрепляет куда крепче и надежнее. Вас обручат сами боги. Малыш Ян Четвертый появился как раз после этого, да и мои двое первенцев тоже. А формальности потом обсудите с Императором. Он все устроит.
Он склонил голову, на миг-другой задумался.
- Идите. Но очень советую, драгоценные мои - не смущайтесь там. Я встречу вас на той стороне и провожу в столицу.
- Мы так и сделаем. И да благословят вас боги за вашу доброту, сэр Ровер.
Как же, благословят! Миллика задумчиво смотрела, как рыцарь в черном, метнувшись из ниоткуда, встретил обе пары, счастливые и запыхавшиеся. К чему он ведет, этот непонятный человек? И ведь нить его судьбы спряталась, а к богам он примкнуть явно не спешит. Да куда им, смертным! Еще лет пятьдесят-сто, прежде чем освоятся с дарованной им силой. С дарованной? Богиня всего живого нахмурилась. Да нет, сами вырвали. Молодой, волчьей хваткой вцепились в хвост удачи. Зубами рвали жизнь, и вырвали-таки свой заветный клок счастья. Ох, не пришлось бы потом пожалеть... А что тут поделаешь?
Рядом сидела Зима и нежно баюкала на руках свою первую дочь, которую все боги, собравшись, нарекли Даной. Малышка сладко сопела, прижавшись к матери, и счастливо улыбалась чему-то в своем детском сне.
- Они меня беспокоят, - тихо сказала Снежная Королева, - Я боюсь их новой, непонятной и грозной силы. Уж не собираются ли они свергнуть нас?
Миллика вздохнула.
- Вот ты и произнесла вслух слова, которых втайне боимся все мы. Думать дальше мне просто страшно. Если будет битва, от миров внизу даже руин не останется.
- Может, и так. - проронила Зима, млея от нежности к прильнувшей к ней дочери. - Только - мне теперь есть кого защищать. И я буду сильна, как никогда.
- Кстати, - Миллика повернула к ней увенчанную звездами голову. - А как это вы с Сетом нашли друг друга? Вроде бы вы были сама противоположность... а теперь я гляжу - где же были раньше мои глаза? Да вы прирожденная пара!
- Не знаю. - богиня холодов счастливо пожала плечами в белом платье. Рано или поздно мы нашли бы друг друга. Если бы дожили.
Миллика печально кивнула.
- Да, много богов погибло. Кто в битвах, кто по дурости.
- Последняя - Хаос. - напомнила Зима. - Или - первая?
На этот вопрос не смогла ответить даже богиня. Она вновь склонила в думах свои прекрасные глаза.
* * *
Сэр Ровер едва дал отдышаться, и потащил их дальше. Элинор удивилась, а потом обрадовалась прибавлению семейства "наших".
- Лейза! И ты?..
А потом, мягко и нежно проверив, сообщила разрумянившимся женщинам о будущем мальчике у Лейзы и Альфонсио, и о девочке у Луизы и дона Карлоса. Обе пары смущенно обрадовались, а целительница, ядовито улыбаясь, осведомилась у рыцаря в черном:
- А не стать ли вам официальной свахой?
Тот, слегка улыбаясь, погрозил кулаком и осведомился, по-прежнему ли леди Бру заведует Университетом. Получив утвердительный ответ, вновь поставил портал.
Вышли как раз в приемной перед лакированой дверью с табличкой "Ректор Университета". Оттуда очень кстати вышли двое преподавателей, и Ровер затащил обе пары в кабинет. Леди Бру, сидя в кресле и черкая в бумагах, грозно воззрилась на них от дальней стены комнаты, утопающей в зелени.
Она несколько мигов смотрела, затем все поняла. Встала, улыбнувшись, и сердечно поприветствовала и поздравила прибывших. После того, как шутливо оттаскала за ухо грозного некроманта, обратилась к вновь посвященным.
- Через два квадранса - на инициацию. В списки учащихся первого года я вас включу. Так что - ищите жилье поблизости от Университета, и завтра же на занятия. И учтите, что поблажек делать не буду! - погрозила она. Наоборот - учиться будете прилежнее всех.
Рыцарь потащил дальше, и вот обе пары ввалились в приемную Императора. Альфонсио метнулся к столу, пошарил там, и кивнул.
- Хозяин у себя. И обе королевы там же.
Сэр Ровер не стал выносить двери в своей излюбленной манере, а просто отворил их, и мягко втолкнул своих подопечных в кабинет.
Император остановился на полуслове.
- Альфонсио, где тебя носит? И что...
Тут все сидящие в кабинете догадались, что к чему. Айне и Элеанор первым делом расцеловали в щеки обеих невест и утащили их в угол, где оживленно стали выспрашивать подробности, ахая и вздыхая. А хозяин кабинета в свою очередь поговорил с мужчинами, а потом схватился за голову.
- Да где же я найду другого секретаря, столь же ответственного?
Королева Эльфов насмешливо отозвалась с другого конца стола.
- Наверное, там же, где я - замену Лейзе.
Император вздохнул, покачав головой.
- Ну ладно. С Университетом вы разобрались? Хорошо. Альфонсио, ты вроде бы не из простого звания? Все равно, рыцарский титул давно заслужил.
И, не мешкая, произвел церемонию посвящения в рыцари. А затем подтвердил и торжественно привел к присяге друг другу Луизу и дона Карлоса.
- Вызови пока канцлера, чтоб оформил бумаги по всем вам. Как у вас с финансами? И не скромничать!
Оба мужчины гордо и независимо выпрямились.
- Понятно. - хмыкнул Император.
- Позвольте мне вмешаться, - влез сэр Ровер. - Как я понимаю, оба жениха - сироты? Ну, тогда свадебный подарок за мной, и не беспокойтесь о деньгах.
- Сумасшедший миллионер. - шутливо буркнула Айне.
- Теперь ступайте, а мы тут еще немного поговорим, - улыбнулся хозяин кабинета.
В банке "Фродо и сыновья" рыцарь заставил всех слегка ошарашенных четверых быстренько подписать бумаги на счета по миллиону цехинов, а потом через портал потащил в университетский городок. Подвел к аккуратному двухэтажному домику.
- Даже с учетом детей, вам должно пока хватить места. Вон та улица ведет к Университету, а вот по этой за углом - филиал банка.
И, не давая опомниться обеим парам, поклонился и исчез.
Объявился он перед Хроносом. Бог времени что-то чертил и обдумывал, сидя недалеко от входа на Мост Богов. Заметив прибывшего, кивнул.
- Привет, деда!
- Привет, Ровер. Все хулиганишь помаленьку?
Рыцарь уже извлек пару бутылочек искристого Aedorne с замотанными проволокой горлышками.
- Тут у меня кое-что вышло... Говорят, для торжественных случаев самое оно!
- А что, есть повод?
Ровер на миг задумался, и нашелся.
- Ага, деда. Мне тридцать пять стукнуло.
- Малолетка. - добродушно усмехнулся бог, и убрал свой чертеж.
Когда откупорили и выпили первую бутылку искрящегося и пенистого вина, Хронос кивнул. - Да, неплохо. Не просто для торжественных, а для радостных и хороших случаев.
Они долго беседовали, сидя под холодными и равнодушно моргающими звездами.
- Послушай, деда, ты неправ. Для чего же тогда вы создавали мир и воспитывали нас?
- Вы - наши дети. - Хронос довольно усмехнулся.
- Тогда объясни мне, дураку. - горячился рыцарь. - Вы что, хотели нас видеть послушным и безропотным стадом? Рабами божьими, как проповедовали святоши из Царства Света?
- Нет. - решительно возразил бог времени. - Никто не желает детям своим участи и судьбы раба.
- Тогда - отчего кое-кто из бессмертных начинает коситься на нас? По-моему, никто не собирается скидывать вас отсюда, сверху. И я не провел через Пламя ни единого подлеца или карьериста!
Хронос пожал плечами, глядя куда-то в бесконечность.
- Эти кое-кто страшатся вашей новой и стремительно растущей силы.
Сэр Ровер нахмурился, и горько бросил.
- Значит - вы все-таки хотели видеть нас безмозглыми и покорными овцами. Ладно, это ваша ошибка. Только, деда, предупреди горячие головы, что я это предвидел и принял меры. Начнут делать гадости - не успеют даже пожалеть об этом.
Бог времени посмотрел на блистающий и прекрасный Мост.
- Опять молнии в рукавах, ураганы в карманах... Не переживай, я не допущу мордобоя. Как понимаю - уходишь? И - чего хочешь?
Рыцарь встал, поклонился, собираясь уходить, и заметил на прощанье.
- Разберись, что же хочешь ты сам, и на чьей ты стороне. Ведь может снова встать вопрос об уничтожении этого мира. И прочисть мозги морским богам - моряки что-то жалуются.
Глава 6.
Лет эдак немного спустя.
- Дядьку Ровер, а почему ты двери дома для хозяйки не откроешь? спросила рыжая и веснушчатая Вирея, сирота лет шестнадцати, которая сидела в тени яблони и, заплетая косу, наблюдала, как дядька ловко распрягает коней из телеги.
Ровер, крепкий, быстрый и немного неразговорчивый воин, появился в их Осинках лет восемь или девять тому. Деревня стоит на отшибе - поля со всех сторон окружены дремучими, колдовскими лесами. Наверное, поэтому и не добрались сюда ни солдаты окрестных баронов, ни сборщики податей. А те немногие, кому удавалось избегнуть диких, но словно натравливаемых кем зверей, и уберечься от гнева друидов, присматривающих за здешними лесами, те либо остались в деревне, либо исчезли. Дело в том, что по какой-то прихоти судьбы, чуть ли не каждая вторая женщина в Осинках рождалась с Даром повелевать невидимыми силами. На сельской площади стояла их, чаровниц, школа, и каждая, от девчонки до старухи Хальды, училась там или учила других. Так и вышло, что время словно остановилось для оставшейся вольной деревни, а века, войны и потрясения проходили мимо людей, где-то там, за бескрайними сумрачными лесами.
- Ну, - Ровер поправил выбившиеся из-под обруча с зеленой звездой волосы, и стал разгружать мешки с зерном в амбар. Крепкое хозяйство поднял этот непонятный пришелец, ох крепкое! Взял участок Чуня, который залил зенки и утоп в болоте, а теперь его дом и поля - лучшие в Осинках. Вроде и не селянин, а как-то ловко у него все выходит. Вот и сейчас - поставил мешок в сусек, и показался в дверях. Весь припорошенный мукой, одетый только в штаны и сапоги. Да рукоять меча, с которым он никогда не расстается, торчит из-за плеча.
- Видишь ли, Вирея. - дядька Ровер, оказалось, уже разгрузил все мешки. - Придет в дом хозяйка, да по заветам предков, все в доме ее. А ну как выгонит меня под дождь и снег?
- Что ты, дядьку! - возмутилась девчонка, взмахом руки загоняя пустую телегу под навес. - Да кто ж такое удумает?
- А ведь это не супротив ваших обычаев. - тот огляделся на дворе и, присев на колоду для рубки дров, закурил свою трубку. - Помнишь, как мне и осот на поля напускали, и скотину травили? Не любят меня ваши чародейки, хоть я им на мозоль и не наступал.
Вирея задумалась, глядя, как полосатый котяра, прижавшись к доскам забора, подкрадывается к воробьям, беспечно порхнувшим с крыши к дверям амбара. Оно, конешно, и правда - чужак. Только, как сказала тетка Селя, поболе б таких пришлых. В том годе пятерых лихих бандюг порубил, которые на дальних полях объявились. Как оказалось, были у них талисманы заговоренные, вот Килия, старшая над чаровницами, и не могла их отвадить. Сам дядька зелья пьет в меру, не озорует. И все равно, посматривали на него как-то искоса. Хотя, когда надо было чем пособить, или совет держать, к нему первому шли.
- Одна ты, Вирейка, в гости захаживаешь.
Девушка улыбнулась, и выдала секрет.
- Так ты ж, дядьку, в дальних краях побывал. Когда говоришь, ужно так интересно! Так дивно про диковины на белом свете кажешь - Укирько раз от радости рот раззявил, в кустах подслушивая, и пчела в рот залетела.
Она хихикнула.
- Пришлось ему к нашим бежать, а то язык в губах не помещался. Но даже не заорал.
Дядька встал, потому как на улице Лушка и Укирько пригнали с пастбища череду. Во двор, недовольно помукивая, забежали несколько коров.
- Зорька, не балуй. - буркнул он, раскрывая дверь в чисто убранный хлев.
"И когда только успевает?" - подумала Вирея, привычно отцепив с хвоста неугомонной телки пышный репей. Вроде и не чаровник, а работа горит да спорится. Тетка Килия казала, что у него на полях ни разу ни мокрой хляби, ни суховея не было. К чаровницам с поклоном да подарками не ходит, помощи не просит. Может, потому? Однако ж ее привечает, хотя и других вроде тоже словом лихим ни разу не обидел.
Видимо, усиленная работа мысли отразилась на ее конопатом лице, потому как дядька улыбнулся ей, выйдя из хлева, где уже накидал в ясли свежего сена.
- Не ломай голову, красна дивчина, сходи лучше погуляй. Вон, на Вербный Луг уже парочки идут, поют. А парней пригожих у вас тут полно.
В самом деле, над рекой уже поднялись еле заметные седые полосы вечернего тумана, а деревенская молодежь по двое, по четверо, уже потянулась на лужок в обрамлении старых верб, где так хорошо играть или займаться чаровництвом.
- Да ну их, охальников! - отмахнулась Вирея. - Им бы только зацеловать до памороков, да за пазуху рукой полезть. В голове одни песни да гуленые мысли. А Лель в мою сторону и не глядит...
- Ух ты какая сурьезная вся. Польешь мне?
Молодая, но смышленая чаровница вытянула ладони, призвала облик Воды, и на спину дядьки полилась свежая, холодная струя. Весело фыркая, он ловко обмылся и, выйдя из-под чародейского водопадика, как-то по-собачьи отряхнулся. Вытерся полотенцем, скинул меч и накинул темную, нарядную рубаху с серебряными пуговками. Надел сверху перевязь и, слегка посерьезнев, проверил черный засапожный кинжал, на который ревниво косились и старшие чаровницы, и сельский кузнец Микула.
- Собрался куда, дядьку? - подхватилась с завалинки Вирея.
- Да ваши из школы баяли, что в урочище под Кривой Горкой горгулья завелась. Пока они там раскачаются еще... А зима на носу. Как пить дать, вывела эта пакость птенцов. Расплодятся - совсем худо будет.
- Да что ж ты страсти такие на ночь-то говоришь?
- Да не говорю я. - Ровер открыл калитку. - Надо сходить глянуть.
Вирея подошла, и пренебрежительно глянула на меч за плечами дядьки.
- И ты с одной ентой железкой супротив горгульи пойдешь? Видать, правду люди думают, что не простой рубака ты. Да и обруч на тебе не иначе, как чаровной.
- А я этого никогда и не отрицал. - серьезно сказал тот и, пропустив девушку вперед, закрыл за собой калитку и накинул на верхний колышек петлю чтоб ветром не хлопала.
- Уж не упился ль ты, дядьку, отвара вербены? Да горгулью ж, гадость таку, только волшбой и можно взять! Железо не берет, будь ты хоть кто!
- Посмотрим. - они уже шли по деревенской улице, спускаясь к мосту. Впереди вовсю подымался от воды туман, а за рекой, справа, уже вспыхнуло пламя костра на Вербном Лугу. - Ну, солнышко рыженькое, пока. Завтра свидимся.
Вирея всплеснула руками.
- Да ты никак руки на себя решил наложить? На ночь глядя хто-зна куда идешь да смерти лютой ищешь.
Дядька Ровер чуть нахмурился и остановился посреди моста.
- Послушай, Виреюшка. Я в ваши дела колдовские не лезу с советами...
Девушка ничуть не смутилась, а призадумалась.
- Ну да, не лезьте и вы ко мне. Так? И ведь послал вроде куда подальше, и обидеться не на что. Пойти с тобой, что ли?
- Не сробеешь? - спросил дядька, глядя в черную воду с длинными извивающимися водорослями. - Ну, пошли.
Когда через пару сотен шагов вышли на обрывистый край ущелья, за которым в почти потемневшее небо вздымалась Кривая Горка, он сказал, не обращая внимания на круглые от удивления глаза девушки. - Говорили мне, что в норах этих тварей иногда находят сокровища, что они с людей собирают. После того, как слопают. Так что, если найдем чего, будет тебе на приданое.
- Ой... да я ведь ничего с собой и не успела взять. - опомнилась Вирея. - Как же мне ее пригощать-то?
- Что, сробела без амулетов да клубочков своих? А ты силой да смекалкой действуй.
И, не обращая на нее никакого более внимания, спрыгнул вниз.
- Нельзя. Да и вы поддержите, в случае чего. - поморщился собеседник. Теперь ты понял, зачем я рекомендовал тебе обратить внимание на баронессу Кейрос? Вы с ней почти равны. Ты чуть сильнее, а она мудрее. И - вы подходите друг к другу, как ключик к замочку. А у меня, как ты знаешь, женщины - это слабое место.
- Ну смотри. - предупредил Император. - Сейчас вызову.
- Скажи - пусть тот кинжал прихватит.
С Королевой Эльфов прошло легче. Айне и Император чуть поддержали покачнувшуюся жизнь Ровера. А донья Эстрелла ласково, но неумолимо сдержала бьющуюся от нестерпимой боли Элеанор. Наконец, пальцы рыцаря соскользнули с рукояти кинжала. Эльфийка, морщась и не открывая глаз, сама вытащила лезвие из плеча. Рана исчезла сама собой, а вокруг прекрасной фигуры новой богини медленно и ласково закружились зеленые искорки смеха и радости. Она запрокинула голову назад, и вздрогнула, разведя руки в стороны, всем телом, когда Вселенная вошла в нее.
- Как это прекрасно... - прошептала она.
Медленно выпрямилась, открыла глаза. Ровер, едва глянув в них, сразу заслонил свое лицо ладонью. - Полегче, ваше божественное величество... Видать, и вправду - правнучка кого-то из небожителей. Как с ходу вспыхнула!
Эстрелла и Ян обняли ее, поздравляя, а Айне просто повисла на шеях всех троих.
- Ну, чего вы там цирк устроили? - проворчал рыцарь, самостоятельно добравшись до кресла. - Вон еще две ждут, инициируйте их.
Когда Аэлирне и леди Бру, с помощью и при поддержке четверых новоявленых бессмертных, преодолели свое недоверие и страх, это было что-то! Вселенная озарившись серебряным дождем искр и радужными сполохами мягкого сияния, ласково приняла в свои ладони двоих новых дочерей. Все так радовались, что не заметили, как их сила вынесла и вытеснила их из разом ставшей чересчур тесной долины Цветочных Эльфов.
Из-за подоконника выпорхнули явно подглядывавшие Лот и Сар, оба с круглыми глазами и изумленными лицами.
- Да, хозяин... - непривычно серьезно прощебетала Лот. - Не каждый день присутствуешь при рождении новых богов.
Тот внимательно, точно в первый раз, посмотрел на них и подставил свою ладонь.
- Это точно. Здесь вам не тут!
- Мы тут с Саром решились на малыша... - чуть смущенно пискнула девчушка, садясь и устраиваясь поудобнее.
- Знаю. - против воли улыбнулся уставший донельзя хозяин. - Мне леди Алисия сказала, что окончательно поверила в реальность этого мира, когда случайно заметила, как вы делали динь-динь, расположившись в цветке кувшинки.
Сар смущенно потупился, а Лот очаровательно и проказливо захохотала, опять роняя золотистые искорки.
- Ох и насмешила! Умора!
- Так и что с малюткой?
Лот успокоилась наконец, и важно задрала головку. - Будет дочь. А как назвать, не подскажешь?
- Тут и думать нечего. - сэр Ровер пожал плечами. - Как звали твою подругу, которую склевала ворона?
- Элле. - печально протянула Лот, и переглянулась с Саром. - Это надо обдумать...
И, подхватив того под ручку, неторопливо улетели в окно.
А ведь вы взрослеете, подумал рыцарь.
* * *
- Где пропадали, дон Карлос? - Сэр Ровер окинул взглядом его худощавую и жилистую фигуру фехтовальщика, с длинной рапирой на бедре.
Тот покачал головой.
- Беда у меня. Вы, сэр рыцарь, не в обиду вам будь сказано, вроде бы на короткой ноге с Неназываемым. Вот я и пришел к вам просить помощи...
Рыцарь чуть нахмурился, сидя на вершине холма и глядя на раскинувшуюся за рекой столицу Полночной Империи. Вчера донья Эстрелла, загадочно улыбаясь, попросила его помочь ее младшему брату. Он вроде как совсем от тоски и печали помирает. Вот и прибыл он в город, и назначил встречу в тихом красивом месте.
- Не совсем так, но - продолжайте, баронет.
- Мы с доньей Луизой давно любим друг друга, но старый граф И`Вальдес не дает своего согласия, и упек ее в монастырь Миллики.
Ровер повернулся к нему.
- Так твоя любимая - моя троюродная сестра из клана И`Вальдес? Что, старикан все так же держит в руках все бразды правления?
Получив утвердительный кивок печального дона Карлоса, он вновь повернулся к вечному городу, простирающемуся за плавящейся под полуденным солнцем рекой. В задумчивости закурил, выпустил дым и сказал. - Напомни-ка, что с ней случилось.
Тот вздохнул, и рассказал.
- Несколько лет тому, во время поездки к родственникам, на их карету напали разбойники барона Аль. Слуг и охрану перебили, всех ограбили, а Луизу...
- Девушку обидели. - мрачно кивнул рыцарь. - Голова барона после того случая попала в мою коллекцию черепов. Ну где ж ты был раньше, змей тебя дери?
Дон Карлос грустно пожал плечами. - Как говорят, рассудок затемнился. Не в себе я был. Теперь вроде отошел немного. На вас одна надежда, сэр Ровер!
Тот поднялся, отряхнул свои черные брюки.
- Ладно, посиди тут пока. Я слетаю, выясню кой-чего.
...
- Донья Луиза, вы знаете, кто я. Решайтесь - либо вы идете за мной, я верну вас к любимому и защищу вас от гнева графа, вашего деда. Либо проведете серые и скучные годы в этом монастыре, служа Миллике до конца своих дней.
Луиза, тонкая и печальная девушка лет тридцати, посмотрела своими темными глазами, и они вдруг сверкнули. Она сорвала с себя накидку монахини, швырнула в угол и гордо выпрямилась. Ровер с удивлением заметил, что его троюродная кузина такая же стройная, красивая и стремительная, как испанская рапира на боку дона Карлоса.
- Да, и пусть потом, после срока, нас терзают демоны!
- Подавятся. - буркнул он, и подал ей руку. - За мной.
...
- Посидите здесь, почирикайте, а я пока уломаю старикана.
...
- Стоять, хамы! - ревел рыцарь в черном плаще, раздавая налево и направо пинки и удары. Когда более половины стражников уже валялись стонущими и помятыми куклами, те наконец сообразили, что шутки в сторону, надо и шкуры свои поберечь. Осторожно спрятали оружие и чуть отошли. Против этого волчары им делать нечего.
Ровер погрозил кулаком, ударом ноги вынес дверь и отправился к покоям графа. Небрежно отмахнулся от арбалетного залпа, затем, размазываясь в воздухе, настучал по головам горе-стрелкам. Поставил хороший фингал капитану стражи, легко взлетел по лестнице и вломился в комнату, где в кресле сидел старый, но все еще цепкий и властный граф И`Вальдес.
- Что вы себе позволяете? - вскинулся тот, оторвавшись от книги.
- Молчать. - оборвал его рыцарь таким тоном, что тот подавился словами и возмущением. - Вы куда запаковали мою троюродную кузину, донью Луизу де Сантос, урожденную И`Вальдес?
- А, это вы, сэр Ровер. - слабо улыбнулся старик, приходя в себя. - Вы знаете ее историю?
- Знаю. - отрезал тот. - А хотите знать, что мне больше всего в ней не нравится? То, что в беде вашей внучки виноваты больше всего вы, а наказали почему-то ее! И я сейчас начну ровнять тут все с землей...
- Это лишнее. - сурово сказал старый граф. - А что я должен был сделать? Я отправил ее в монастырь, потому, что она опозорила наш род...
- Что?! - рявкнул рыцарь, яростным ударом кулака раздробив в пыль мраморный столик. - Нет!
Он наставил палец на сидящего. - Это ВЫ опозорили род, не дав ей должной охраны, не поддержав ее в горе, и не отомстив гнусному барону Аль! Пришлось мне найти его и свернуть на пару оборотов его гнусную харю...
Он шагнул к сидящему графу, который подавленно молчал. - Короче. Я забрал Луизу из монастыря. А вам оставляю...
Ровер вытащил из магического кармана статую своей бабушки, Ниобеи, которая как-то ночью непонятным образом исчезла из музея в Царстве Света. Поставил на пол, развернул к окну, погладил по волосам.
- ... мою бабку - вашу сестру. И пусть почтенная Ниобея смотрит на выжившего из ума старика.
Уходя, обернулся и жестко добавил. - Будете рыпаться - пожалеете. Счастливо оставаться наедине со своей совестью, дед!
...
- Так. - он задумался. - Граф не должен даже и пикнуть. Что еще? Да, это неплохо бы.
Дон Карлос, стоя на коленях перед Луизой, просил ее руки и сердца, а та, не веря своему счастью, положила руки ему на плечи и шептала. - Да, да, да.
Рыцарь пошарил в воздухе, вытащил оттуда изумленного Альфонсио с пером в руках, а затем и камеристку Королевы Эльфов, Лейзу. Та, видимо, что-то делала с магией, потому что от ее последних слов перед ней разлилось золотистое сияние.
- Вы двое, ничего не хотите сказать друг другу перед лицом богов и людей? - строго и напористо спросил сэр Ровер, не давая им опомниться. - Не пожалеете.
Те несмело переглянулись, и взялись за руки.
- Да, черт возьми! Лейза, я - вас - люблю!
- Долго же ты соображал. - глаза эльфийки подозрительно заблестели, когда она обняла Альфонсио. - И я - тебя - люблю.
- Ура! - коротко и страшно прокричал рыцарь. Он подхватил уплывающее золотистое сияние, разорвал, и сделал из него две вроде как фаты. Накинул их на невест.
- А теперь я провожу обряд обручения!
Он вынул из сапога черный кинжал, который забыла в его доме Королева Эльфов, и сделал широкий разрез прямо в воздухе. Оттуда повалил дым.
- За мной, и пусть все демоны Ада разбегутся, спасая свои хвосты! Штурм унд дранг, как писал покойный фон Клаузиц!
Покойный теоретик военной тактики и стратегии фон Клаузиц не подкачал, и дон Карлос наконец спрятал свою почерневшую рапиру, а Альфонсио отбросил в сторону изъеденный ядовитой кровью боевой нож.
- Что это? - спросила донья Луиза, зачарованно глядя на танцующие в гигантской чаше языки пламени.
- Это ваша надежда и будущее. - деловито и немного устало ответил рыцарь в истерзанной черной одежде. Он осмотрел свой оставшийся матово-серым скимитар и сунул в ножны за плечами. - Потом пройдете инициацию, и вас ждет учеба в Университете Магии.
- Да, любезные мои, именно так. - кивнул он, стоя у двери на первых ступенях лестницы из бледно-розового материала.
- И последнее. Не хочу лезть в ваши дела, но послушайте моего хорошего совета. Первого малыша вам лучше завести именно там. - он вновь посмотрел в огонь.
- А как же без свадьбы? - сомневался дон Карлос.
- Это она и есть. - отрезал рыцарь. - И скрепляет куда крепче и надежнее. Вас обручат сами боги. Малыш Ян Четвертый появился как раз после этого, да и мои двое первенцев тоже. А формальности потом обсудите с Императором. Он все устроит.
Он склонил голову, на миг-другой задумался.
- Идите. Но очень советую, драгоценные мои - не смущайтесь там. Я встречу вас на той стороне и провожу в столицу.
- Мы так и сделаем. И да благословят вас боги за вашу доброту, сэр Ровер.
Как же, благословят! Миллика задумчиво смотрела, как рыцарь в черном, метнувшись из ниоткуда, встретил обе пары, счастливые и запыхавшиеся. К чему он ведет, этот непонятный человек? И ведь нить его судьбы спряталась, а к богам он примкнуть явно не спешит. Да куда им, смертным! Еще лет пятьдесят-сто, прежде чем освоятся с дарованной им силой. С дарованной? Богиня всего живого нахмурилась. Да нет, сами вырвали. Молодой, волчьей хваткой вцепились в хвост удачи. Зубами рвали жизнь, и вырвали-таки свой заветный клок счастья. Ох, не пришлось бы потом пожалеть... А что тут поделаешь?
Рядом сидела Зима и нежно баюкала на руках свою первую дочь, которую все боги, собравшись, нарекли Даной. Малышка сладко сопела, прижавшись к матери, и счастливо улыбалась чему-то в своем детском сне.
- Они меня беспокоят, - тихо сказала Снежная Королева, - Я боюсь их новой, непонятной и грозной силы. Уж не собираются ли они свергнуть нас?
Миллика вздохнула.
- Вот ты и произнесла вслух слова, которых втайне боимся все мы. Думать дальше мне просто страшно. Если будет битва, от миров внизу даже руин не останется.
- Может, и так. - проронила Зима, млея от нежности к прильнувшей к ней дочери. - Только - мне теперь есть кого защищать. И я буду сильна, как никогда.
- Кстати, - Миллика повернула к ней увенчанную звездами голову. - А как это вы с Сетом нашли друг друга? Вроде бы вы были сама противоположность... а теперь я гляжу - где же были раньше мои глаза? Да вы прирожденная пара!
- Не знаю. - богиня холодов счастливо пожала плечами в белом платье. Рано или поздно мы нашли бы друг друга. Если бы дожили.
Миллика печально кивнула.
- Да, много богов погибло. Кто в битвах, кто по дурости.
- Последняя - Хаос. - напомнила Зима. - Или - первая?
На этот вопрос не смогла ответить даже богиня. Она вновь склонила в думах свои прекрасные глаза.
* * *
Сэр Ровер едва дал отдышаться, и потащил их дальше. Элинор удивилась, а потом обрадовалась прибавлению семейства "наших".
- Лейза! И ты?..
А потом, мягко и нежно проверив, сообщила разрумянившимся женщинам о будущем мальчике у Лейзы и Альфонсио, и о девочке у Луизы и дона Карлоса. Обе пары смущенно обрадовались, а целительница, ядовито улыбаясь, осведомилась у рыцаря в черном:
- А не стать ли вам официальной свахой?
Тот, слегка улыбаясь, погрозил кулаком и осведомился, по-прежнему ли леди Бру заведует Университетом. Получив утвердительный ответ, вновь поставил портал.
Вышли как раз в приемной перед лакированой дверью с табличкой "Ректор Университета". Оттуда очень кстати вышли двое преподавателей, и Ровер затащил обе пары в кабинет. Леди Бру, сидя в кресле и черкая в бумагах, грозно воззрилась на них от дальней стены комнаты, утопающей в зелени.
Она несколько мигов смотрела, затем все поняла. Встала, улыбнувшись, и сердечно поприветствовала и поздравила прибывших. После того, как шутливо оттаскала за ухо грозного некроманта, обратилась к вновь посвященным.
- Через два квадранса - на инициацию. В списки учащихся первого года я вас включу. Так что - ищите жилье поблизости от Университета, и завтра же на занятия. И учтите, что поблажек делать не буду! - погрозила она. Наоборот - учиться будете прилежнее всех.
Рыцарь потащил дальше, и вот обе пары ввалились в приемную Императора. Альфонсио метнулся к столу, пошарил там, и кивнул.
- Хозяин у себя. И обе королевы там же.
Сэр Ровер не стал выносить двери в своей излюбленной манере, а просто отворил их, и мягко втолкнул своих подопечных в кабинет.
Император остановился на полуслове.
- Альфонсио, где тебя носит? И что...
Тут все сидящие в кабинете догадались, что к чему. Айне и Элеанор первым делом расцеловали в щеки обеих невест и утащили их в угол, где оживленно стали выспрашивать подробности, ахая и вздыхая. А хозяин кабинета в свою очередь поговорил с мужчинами, а потом схватился за голову.
- Да где же я найду другого секретаря, столь же ответственного?
Королева Эльфов насмешливо отозвалась с другого конца стола.
- Наверное, там же, где я - замену Лейзе.
Император вздохнул, покачав головой.
- Ну ладно. С Университетом вы разобрались? Хорошо. Альфонсио, ты вроде бы не из простого звания? Все равно, рыцарский титул давно заслужил.
И, не мешкая, произвел церемонию посвящения в рыцари. А затем подтвердил и торжественно привел к присяге друг другу Луизу и дона Карлоса.
- Вызови пока канцлера, чтоб оформил бумаги по всем вам. Как у вас с финансами? И не скромничать!
Оба мужчины гордо и независимо выпрямились.
- Понятно. - хмыкнул Император.
- Позвольте мне вмешаться, - влез сэр Ровер. - Как я понимаю, оба жениха - сироты? Ну, тогда свадебный подарок за мной, и не беспокойтесь о деньгах.
- Сумасшедший миллионер. - шутливо буркнула Айне.
- Теперь ступайте, а мы тут еще немного поговорим, - улыбнулся хозяин кабинета.
В банке "Фродо и сыновья" рыцарь заставил всех слегка ошарашенных четверых быстренько подписать бумаги на счета по миллиону цехинов, а потом через портал потащил в университетский городок. Подвел к аккуратному двухэтажному домику.
- Даже с учетом детей, вам должно пока хватить места. Вон та улица ведет к Университету, а вот по этой за углом - филиал банка.
И, не давая опомниться обеим парам, поклонился и исчез.
Объявился он перед Хроносом. Бог времени что-то чертил и обдумывал, сидя недалеко от входа на Мост Богов. Заметив прибывшего, кивнул.
- Привет, деда!
- Привет, Ровер. Все хулиганишь помаленьку?
Рыцарь уже извлек пару бутылочек искристого Aedorne с замотанными проволокой горлышками.
- Тут у меня кое-что вышло... Говорят, для торжественных случаев самое оно!
- А что, есть повод?
Ровер на миг задумался, и нашелся.
- Ага, деда. Мне тридцать пять стукнуло.
- Малолетка. - добродушно усмехнулся бог, и убрал свой чертеж.
Когда откупорили и выпили первую бутылку искрящегося и пенистого вина, Хронос кивнул. - Да, неплохо. Не просто для торжественных, а для радостных и хороших случаев.
Они долго беседовали, сидя под холодными и равнодушно моргающими звездами.
- Послушай, деда, ты неправ. Для чего же тогда вы создавали мир и воспитывали нас?
- Вы - наши дети. - Хронос довольно усмехнулся.
- Тогда объясни мне, дураку. - горячился рыцарь. - Вы что, хотели нас видеть послушным и безропотным стадом? Рабами божьими, как проповедовали святоши из Царства Света?
- Нет. - решительно возразил бог времени. - Никто не желает детям своим участи и судьбы раба.
- Тогда - отчего кое-кто из бессмертных начинает коситься на нас? По-моему, никто не собирается скидывать вас отсюда, сверху. И я не провел через Пламя ни единого подлеца или карьериста!
Хронос пожал плечами, глядя куда-то в бесконечность.
- Эти кое-кто страшатся вашей новой и стремительно растущей силы.
Сэр Ровер нахмурился, и горько бросил.
- Значит - вы все-таки хотели видеть нас безмозглыми и покорными овцами. Ладно, это ваша ошибка. Только, деда, предупреди горячие головы, что я это предвидел и принял меры. Начнут делать гадости - не успеют даже пожалеть об этом.
Бог времени посмотрел на блистающий и прекрасный Мост.
- Опять молнии в рукавах, ураганы в карманах... Не переживай, я не допущу мордобоя. Как понимаю - уходишь? И - чего хочешь?
Рыцарь встал, поклонился, собираясь уходить, и заметил на прощанье.
- Разберись, что же хочешь ты сам, и на чьей ты стороне. Ведь может снова встать вопрос об уничтожении этого мира. И прочисть мозги морским богам - моряки что-то жалуются.
Глава 6.
Лет эдак немного спустя.
- Дядьку Ровер, а почему ты двери дома для хозяйки не откроешь? спросила рыжая и веснушчатая Вирея, сирота лет шестнадцати, которая сидела в тени яблони и, заплетая косу, наблюдала, как дядька ловко распрягает коней из телеги.
Ровер, крепкий, быстрый и немного неразговорчивый воин, появился в их Осинках лет восемь или девять тому. Деревня стоит на отшибе - поля со всех сторон окружены дремучими, колдовскими лесами. Наверное, поэтому и не добрались сюда ни солдаты окрестных баронов, ни сборщики податей. А те немногие, кому удавалось избегнуть диких, но словно натравливаемых кем зверей, и уберечься от гнева друидов, присматривающих за здешними лесами, те либо остались в деревне, либо исчезли. Дело в том, что по какой-то прихоти судьбы, чуть ли не каждая вторая женщина в Осинках рождалась с Даром повелевать невидимыми силами. На сельской площади стояла их, чаровниц, школа, и каждая, от девчонки до старухи Хальды, училась там или учила других. Так и вышло, что время словно остановилось для оставшейся вольной деревни, а века, войны и потрясения проходили мимо людей, где-то там, за бескрайними сумрачными лесами.
- Ну, - Ровер поправил выбившиеся из-под обруча с зеленой звездой волосы, и стал разгружать мешки с зерном в амбар. Крепкое хозяйство поднял этот непонятный пришелец, ох крепкое! Взял участок Чуня, который залил зенки и утоп в болоте, а теперь его дом и поля - лучшие в Осинках. Вроде и не селянин, а как-то ловко у него все выходит. Вот и сейчас - поставил мешок в сусек, и показался в дверях. Весь припорошенный мукой, одетый только в штаны и сапоги. Да рукоять меча, с которым он никогда не расстается, торчит из-за плеча.
- Видишь ли, Вирея. - дядька Ровер, оказалось, уже разгрузил все мешки. - Придет в дом хозяйка, да по заветам предков, все в доме ее. А ну как выгонит меня под дождь и снег?
- Что ты, дядьку! - возмутилась девчонка, взмахом руки загоняя пустую телегу под навес. - Да кто ж такое удумает?
- А ведь это не супротив ваших обычаев. - тот огляделся на дворе и, присев на колоду для рубки дров, закурил свою трубку. - Помнишь, как мне и осот на поля напускали, и скотину травили? Не любят меня ваши чародейки, хоть я им на мозоль и не наступал.
Вирея задумалась, глядя, как полосатый котяра, прижавшись к доскам забора, подкрадывается к воробьям, беспечно порхнувшим с крыши к дверям амбара. Оно, конешно, и правда - чужак. Только, как сказала тетка Селя, поболе б таких пришлых. В том годе пятерых лихих бандюг порубил, которые на дальних полях объявились. Как оказалось, были у них талисманы заговоренные, вот Килия, старшая над чаровницами, и не могла их отвадить. Сам дядька зелья пьет в меру, не озорует. И все равно, посматривали на него как-то искоса. Хотя, когда надо было чем пособить, или совет держать, к нему первому шли.
- Одна ты, Вирейка, в гости захаживаешь.
Девушка улыбнулась, и выдала секрет.
- Так ты ж, дядьку, в дальних краях побывал. Когда говоришь, ужно так интересно! Так дивно про диковины на белом свете кажешь - Укирько раз от радости рот раззявил, в кустах подслушивая, и пчела в рот залетела.
Она хихикнула.
- Пришлось ему к нашим бежать, а то язык в губах не помещался. Но даже не заорал.
Дядька встал, потому как на улице Лушка и Укирько пригнали с пастбища череду. Во двор, недовольно помукивая, забежали несколько коров.
- Зорька, не балуй. - буркнул он, раскрывая дверь в чисто убранный хлев.
"И когда только успевает?" - подумала Вирея, привычно отцепив с хвоста неугомонной телки пышный репей. Вроде и не чаровник, а работа горит да спорится. Тетка Килия казала, что у него на полях ни разу ни мокрой хляби, ни суховея не было. К чаровницам с поклоном да подарками не ходит, помощи не просит. Может, потому? Однако ж ее привечает, хотя и других вроде тоже словом лихим ни разу не обидел.
Видимо, усиленная работа мысли отразилась на ее конопатом лице, потому как дядька улыбнулся ей, выйдя из хлева, где уже накидал в ясли свежего сена.
- Не ломай голову, красна дивчина, сходи лучше погуляй. Вон, на Вербный Луг уже парочки идут, поют. А парней пригожих у вас тут полно.
В самом деле, над рекой уже поднялись еле заметные седые полосы вечернего тумана, а деревенская молодежь по двое, по четверо, уже потянулась на лужок в обрамлении старых верб, где так хорошо играть или займаться чаровництвом.
- Да ну их, охальников! - отмахнулась Вирея. - Им бы только зацеловать до памороков, да за пазуху рукой полезть. В голове одни песни да гуленые мысли. А Лель в мою сторону и не глядит...
- Ух ты какая сурьезная вся. Польешь мне?
Молодая, но смышленая чаровница вытянула ладони, призвала облик Воды, и на спину дядьки полилась свежая, холодная струя. Весело фыркая, он ловко обмылся и, выйдя из-под чародейского водопадика, как-то по-собачьи отряхнулся. Вытерся полотенцем, скинул меч и накинул темную, нарядную рубаху с серебряными пуговками. Надел сверху перевязь и, слегка посерьезнев, проверил черный засапожный кинжал, на который ревниво косились и старшие чаровницы, и сельский кузнец Микула.
- Собрался куда, дядьку? - подхватилась с завалинки Вирея.
- Да ваши из школы баяли, что в урочище под Кривой Горкой горгулья завелась. Пока они там раскачаются еще... А зима на носу. Как пить дать, вывела эта пакость птенцов. Расплодятся - совсем худо будет.
- Да что ж ты страсти такие на ночь-то говоришь?
- Да не говорю я. - Ровер открыл калитку. - Надо сходить глянуть.
Вирея подошла, и пренебрежительно глянула на меч за плечами дядьки.
- И ты с одной ентой железкой супротив горгульи пойдешь? Видать, правду люди думают, что не простой рубака ты. Да и обруч на тебе не иначе, как чаровной.
- А я этого никогда и не отрицал. - серьезно сказал тот и, пропустив девушку вперед, закрыл за собой калитку и накинул на верхний колышек петлю чтоб ветром не хлопала.
- Уж не упился ль ты, дядьку, отвара вербены? Да горгулью ж, гадость таку, только волшбой и можно взять! Железо не берет, будь ты хоть кто!
- Посмотрим. - они уже шли по деревенской улице, спускаясь к мосту. Впереди вовсю подымался от воды туман, а за рекой, справа, уже вспыхнуло пламя костра на Вербном Лугу. - Ну, солнышко рыженькое, пока. Завтра свидимся.
Вирея всплеснула руками.
- Да ты никак руки на себя решил наложить? На ночь глядя хто-зна куда идешь да смерти лютой ищешь.
Дядька Ровер чуть нахмурился и остановился посреди моста.
- Послушай, Виреюшка. Я в ваши дела колдовские не лезу с советами...
Девушка ничуть не смутилась, а призадумалась.
- Ну да, не лезьте и вы ко мне. Так? И ведь послал вроде куда подальше, и обидеться не на что. Пойти с тобой, что ли?
- Не сробеешь? - спросил дядька, глядя в черную воду с длинными извивающимися водорослями. - Ну, пошли.
Когда через пару сотен шагов вышли на обрывистый край ущелья, за которым в почти потемневшее небо вздымалась Кривая Горка, он сказал, не обращая внимания на круглые от удивления глаза девушки. - Говорили мне, что в норах этих тварей иногда находят сокровища, что они с людей собирают. После того, как слопают. Так что, если найдем чего, будет тебе на приданое.
- Ой... да я ведь ничего с собой и не успела взять. - опомнилась Вирея. - Как же мне ее пригощать-то?
- Что, сробела без амулетов да клубочков своих? А ты силой да смекалкой действуй.
И, не обращая на нее никакого более внимания, спрыгнул вниз.