- А мама? - Хельга потерлась щекой о его плечо.
- А вы спросите ее - только без свидетелей - с кем она подралась на дне рождения семилетнего принца Яна.
- С папкой? - счастливо улыбнулись обе принцессы.
- Ага. И мы с Эстреллой здорово отдубасили его. Я почему запомнил. - он вздохнул и немного поерзал. - Мне здорово потом нагорело от барона. Я имею в виду покойного отца. Ну ладно. Теперь второй вопрос, более тяжелый.
Сэр Ровер чуть призадумался.
- Есть еще кое что...
Он вздохнул. "Вы девчонки дружные и хорошие. Но рано или поздно, войдя в вкус власти, сцепитесь так, что перья полетят. Одна империя - один император. Это старый и испытанный принцип, так что надо что-то придумать..." Вслух, конечно, он ничего такого не сказал.
- Тут надо провернуть пару тонких дел. Но вы, как правительницы, не должны ничего знать. Чтобы при случае с чистой душой могли сказать - это не мы, и нам ничего не известно.
- Мотивация? - поинтересовалась Рамона.
- Вы обдумываете и просчитываете стратегию, а тактические вопросы оставляете исполнителям на их усмотрение. Если кто-то из ребят по простоте душевной чего наворочает...
- Ага. Каждый делает свое дело? - кивнула Хельга.
- Ну что ж, - Роверу явно полегчало на душе. - Мы поняли друг друга, хорошо. Ну, ладно. Кстати, девочки, вы ни в чем не хотите мне признаться?
"Не скажем, Хелька? Мне думается, не стоит пока".
"Ага, пусть сам догадается".
"Думаешь, еще не допер, что мы общаемся мысленно?"
Из угла, из густой тени выступила Ратри.
- Молчать, девушки. Мой вам совет. А то ремня по попкам вам не миновать...
Принцессы покраснели.
- Мы больше не будем... - в шутку, но плаксиво затянула Рамона извечную детскую песенку.
- Гм. - Ровер в раздумье поджал губы. - Хотел бы я знать, от каких ваших шалостей у меня завтра будет болеть голова.
Богиня хихикнула, поставила в настенную стойку свое копье и ушла к дочурке.
- Так что, признаетесь? - он в шутку обнял девчонок за плечи и прижал к себе.
Хельга пискнула. - Ни-ко-гда! Но мы обещаем исправиться. А то и впрямь ремня отхватим.
- Ого! - Ровер отпустил их. - Надо думать, что-то серьезное. А ну-ка, девоньки, кайтесь!
Принцессы встали. Он тоже.
- Спокойной ночи, сэр Ровер. - проговорила Рамона, великолепно копируя мамин светский стиль.
- Оставьте наши величества наедине. - холодно, но с бесенятами в глазах сказала Хельга.
- Как будет угодно Вашим Величествам. - рыцарь поклонился с видом оскорбленного достоинства, и удалился.
- Фу-ух! - вздохнула младшая. - Я уже почти чувствовала его ремень на своей задн...
- Пониже спины. - Рамона погрозила сестре пальчиком. - Все. Больше не будем учиться целоваться на друг дружке.
- А на ком? - Хельга шаловливо блеснула зелеными искорками магии.
- Давай и впрямь потерпим. Нашим уже по четыре - еще десять лет.
- И усиленно заниматься упражнениями, боевой магией.
- И работать, работать, работать. - пропела Рамона. - Пошли купаться и спать?
- Не-а. - вздонула Хельга. - Королева Элеанор. Общая магия, целительство, дворец.
- Чтоб она помогла оркам? Да ни в жисть. - Рамона самозабвенно прыгала на мягком пружинящем диване.
- Ну, тогда к маме. Поплакаться малость, на судьбинушку горькую пожаловаться...
- Вот это дело. - одобрила сестра.
Из темноты выступил Шаграт.
- Все готово, командир. Ребята собрались.
Сэр Ровер прошел за ним в пещеру, где в дрожащем свете факелов собрались десятка четыре орков. Мужчин и женщин. Пока без оружия.
- Добрый вечер, дамы и господа. Прошу садиться. Ну, что ж, если полковник говорит, что вы готовы... Объясняю задачу.
Он привычно закурил, и обвел взглядом блестящие глаза, уставившиеся на него.
- Наши советники разработали модель экономики, и как деньги мы решили взять за образец Имперский цехин. Тогда, в результате тесных экономических и прочих связей, развивающаяся экономика Империи поневоле подхватит и потащит за собой и нашу. То есть, Империя сама поможет нам. Единственное "но". У нас нет золота и серебра. Для изготовления монет, для банковских и прочих операций. А его надо ОЧЕНЬ много. Пока понятно?
Все молчали. Некоторые переглянулись.
- А как это относится к нам? - спросил один воин невероятно крепкого даже для орка сложения.
- Здесь собраны два отряда. Больший - из воинов, которые тренировались по составленной мной методике. Рукопашный бой, преодоление препятствий, тихое проникновение на объект с тихим! - он поднял палец. - Тихим устранением часовых и случайно подвернувшихся посторонних. И так далее. Это диверсионно-разведывательный отряд.
- Вторая группа - из наших будущих волшебников, которых выбрала наставница - мастер магии, и с которыми мы дополнительно занимались. Теперь слушайте задачу.
Ровер пыхнул трубкой, слыша, как где-то в глубине пещеры звонко капает вода.
- Я нашел, где есть достаточно золота, серебра и прочего, и где мы сможем это взять без особого шума и риска - втихомолку. Это султанский дворец в Хараде.
Собравшиеся негромко загудели. У Шаграта сначала было полезли глаза на лоб, а затем он в улыбке обнажил свои клыки.
- А не противоречит ли это принципу Развития? - поинтересовалась орка, заслужившая у своих товарищей уважительную кличку Кобра.
- Нет. - улыбнулся рыцарь. - У него в подвалах это все лежит бесполезным грузом. Султан себе в рудниках накопает еще. А мы пустим эти средства в экономику, заставим деньги крутиться в обороте и работать на нас.
Он помолчал, давая оркам уяснить важность операции.
- Я подчеркиваю - это не боевая операция, не резня. Тихий подход, изъятие ценностей и стремительный уход. По возможности обойтись без лишних жертв.
- Теперь конкретнее. Волшебники разучили новое и пока секретное заклинание изменения внешности, так что с виду вы будете людьми. Кроме того, немного полезной магии типа поиска пути, взлома дверей, усыпления. Задача боевой группы - переноска тяжестей к порталу, который в целях маскировки будет на набережной. В крайнем случае - короткое и быстрое устранение возможных... затруднений. Все должно быть стремительно и неотвратимо, как укус ядовитой змеи.
- Полковник Шаграт. - обратился он к орку. - Вот план дворца. Сутки на разработку операции и постановку задач отдельным группам. Своих убитых и раненых не оставлять - ничто не должно связать эту акцию с нами. Время работы на объекте - полквадранса.
Сэр Ровер поднялся, и спрятал трубку.
- И последнее. Об этом не должен знать никто, кроме находящихся здесь. НИКТО. Об этом не знают даже правительницы.
Уже выходя из пещеры, он обернулся к задумавшимся оркам и добавил.
- Это будет хорошим испытанием и проверкой, чему вы научились. Я в операции не участвую - только дам свиток портала. Награды и премии - в зависимости от успеха дела. Командуйте, полковник.
Ада неумело изобразила реверанс, и шлепнулась на табурет.
- Ваши величества - докладаю.
- Докладываю. - поправила ее Рамона.
- Нехай будет так. Лето заканчивается, и можно подвести итоги. Наши ученики первого года облазили всю Империю. И северную часть, и Степь. Промеры местности и цифры уже в библиотеке Корпуса. Утрясаем, сводим вместе, так что через два дня подробная и точная карта Империи у нас будет. Вояки и вожди уже стоят в очереди, писая кипятком от восторга. Переписчики, чертежники и рисовальщики готовы.
Принцессы улыбнулись. Какое значение имеет качественно составленное описание и изображение земель, рек и гор, им в короткой и разгромной лекции объяснил сэр Ровер. "Без этого мы не можем ни воевать, ни прокладывать дороги, ни строить, ни думать" - таков был итог.
- Вы порадовали нас. - улыбнулась Хельга и бросила шаманке - ныне Мастеру Магии - большой персик.
Та невозмутимо обглодала его, и хотела привычно швырнуть косточку в угол. Но только посопела, и аккуратно положила в тарелку.
- Проверяете. - проворчала она, и улыбнулась.
- Так вот. По поводу учебника по Общей Магии, который вы для нас стибрили - без проблем. Переписали, размножили, на второй год обучения уже пойдет в дело. А вот с целительством похуже. Ни наша Покровительница, ни сэр Ровер в этом не сильны. Придется вам впрячься. Разобраться, и начать впихивать в наши головы.
- Хотя бы на год! - взмолилась она. - Наши шаманы не могут разобраться. Нужен хотя бы один толковый целитель, а там уже пойдет легче - сами начнем кой-чего кумекать.
- Кум... чего? - переспросили повелительницы.
- Гм... соображать. - почесала в затылке наставница Корпуса. - Да, прибыли четверо гномов, будут читать лекции по своим делам. Но магия исцеления - за вами.
- Ладно, займемся и этим. Это все? Тогда ступайте, Мастер Магии.
Рамона повернулась к сестре, сидящей рядом на громадной шкуре горного медведя. Та задумчиво смотрела куда-то в себя, подперев голову рукой.
- Эй, о чем замечталась? Опять о мальчиках?
Хельга вернулась к реальности.
- Если бы. Все прикидываю о том налете на султанский дворец, о котором талдычили харадские послы месяц тому. Вроде бы, да - нападавшие были только люди. Белые и несколько черных. И никакой резни, которую не преминули бы устроить эльфы или наши орки. И никакой боевой магии - так, по мелочам.
- Да, - кивнула Рамона и потянулась. - Об этом надо поспрошать или пиратов, или морячков.
- Или нашего ярла. - тихо добавила Хельга.
- Шутишь? Да он бы разровнял дворец и залил бы кровью всю султанскую столицу! Я говорила с папкой, и с Углуком, и с Эльзой. Они объяснили мне, как ОН идет по трупам. Сзади все горит, впереди все разбегаются. Да и султанский череп наверняка повесил бы в своей коллекции.
- Так-то оно так. Только сдается мне, что это его рук дело.
- Не-а. - Рамона спрыгнула с трона и, легонько подрабатывая магией, пробежалась по бревенчатым стенам и закопченому потолку. - Он в ту ночь был с Ратри и никуда не отлучался. Она так сказала, и я ей верю.
- А я уверена, что это провернул он. Уж больно изящно и эффективно.
- Может, спросить его прямо? - предложила сестра. - Пошли полетаем.
- Как правительницам, нам кое-о чем не стоит знать. - процитировала Хельга и с места прыгнула, как кошка на мышку. Сцапала сестру, и они обе унеслись в сторону реки.
- Догоняй!
Начальник Имперской разведки, граф Орк, повернулся на своем стуле. По давней, основанной еще старым Императором традиции, в кабинете государя кресла предлагались только для коронованых особ. Всем прочим - добротные и удобные стулья.
- У меня два вопроса, требующие вашего внимания.
Кроме Императора, присутствовали еще канцлер маркиз Бер и главнокомандующий Имперской армией герцог Бертран. Они оба избрали себе облики стремительных и хищно красивых государственных мужей. Только Бертран чуть плечистее и мощнее.
- Первое. Благодаря какому-то запредельному шаманству Империя Восходящего Солнца закрыта от наблюдения. Ни нашими заклинаниями, ни порталами туда не пробиться. Королева Эльфов в печали - ее Волшебное Зеркало тоже бессильно, а боги не хотят или не могут помочь. Наши разведгруппы возвращаются ни с чем. Их аккуратно и ловко перехватывают и возвращают назад. А купцы или ничего не знают, или только незначащие вещи.
- Да, мы уже огребли три дипломатические ноты от их посла. Принцессы выражают недоумение нашими недружелюбными действиями. - добавил канцлер.
- Так что возможности нашей разведки там - резко ограничены. Но аналитики предполагают, что во-первых, у противников появился небесный покровитель. Во-вторых, если закрылись - значит затевается что-то серьезное.
Такие откровения для главного разведчика были нетипичны, поэтому он виновато развел руками.
- Ну, о последнем мы и сами догадались бы. - буркнул герцог. - Но оснований для беспокойства пока нет. Хотя я на всякий случай держу на границах вдоволь войск.
Император задумался. Если - если. Вторжение? Маловероятно. Какая-нибудь авнтюра? Вполне возможно. Стоит ли нам опасаться? Почти наверняка, но чего? Он кивнул.
- Да, ситуация непростая. Нам надо готовиться на всякий случай, но неизвестно, к чему.
- Позвольте? - подал голос канцлер. - Я думаю так. В любом случае без сэра Ровера тут не обошлось. Подтверждений этому нет, но я осмелюсь думать, что против этого никто возражать не будет.
- Продолжай - бросил Император.
- Тогда - если эта пакость направлена против нас, то два варианта. Либо это что-то мелкое для нас, но важное для противника. Стерпим. Если это нечто опасное для Империи... - но в это я, извините, не верю.
- Тем более, что Ровер, две принцессы, плюс предположительно кто-то из богов. - бросил Бертран. - Против таких умов нам даже нечего и рыпаться.
- Ладно, не будем попусту перетирать - все равно информации ноль.
Император откинулся в кресле.
- Второй вопрос, граф?
- По поводу летнего происшествия в Хараде. Мы по согласованию с харадцами послали на место своих спецов. Все обнюхали, допросили свидетелей и так далее. Аналитики сегодня представили мне свой отчет.
Граф полистал бумаги, лежащие на полированой столешнице перед ним, и продолжил.
- Суть происшедшего вкратце такова. Около полуночи группа неизвестных числом до полусотни появилась у султанского дворца со стороны реки. Все люди, несколько из них чернокожие. Стражников и часовых сняли тихо. Сонная магия, сворачивание шей либо перерезание глоток. Никто не успел поднять тревогу. Проложили путь в сокровищницу под дворцом, с помощью какой-то магии подняли все золото и серебро, и унесли из дворца. Также исчез сундук с камешками - алмазы, рубины, изумруды. Отход был организован грамотно, и все заняло чуть менее квадранса.
- Невероятно! - воскликнул Бертран. - Да это никому не под силу!
- Тем не менее это так. - вздохнул Орк. - На реке их, похоже, ждала какая-то посудина - след теряется.
Он отпил напитка из стакана и продолжил.
- Мнение аналитиков. Работала группа диверсантов экстра-класса. Подготовка этой акции и ее планирование осуществлены безупречно. Кроме того, считается, что были и другие варианты действий, но тот, который осуществлен - с минимумом жертв. Итог. Это не мы, не эльфы, не орки и не из Царства Света. Ни у какой страны нет группы такого класса, даже у нас. А частному лицу или организации такое не под силу потому, что работали явно профессионалы.
За окном нудно и мелко моросил осенний дождь. Император какое-то время прислушивался.
- То есть, этого просто не могло произойти. Маркиз, это золото где-нибудь всплыло?
Канцлер покачал головой.
- Мы подключили всех. Даже банкиры и Тайная Палата. Ни-че-го. Нигде такая сумма не засветилась.
Граф Орк кивнул.
- Да, все правильно. Залечь на дно, пока не утихнет шум. А потом потихоньку, малыми партиями и сбывать. Те, кто это организовал и провел - не дураки.
- Мы застрахованы от подобного? - задал Император больной для всех вопрос.
- И да, и нет. - ответил канцлер. - Охрана у нас куда лучше, да и маги установили дополнительную защиту. В имперской сокровищнице, в банках, в музеях. Но - в отличие от Харада, наши деньги не лежат себе просто в подвале, а циркулируют как обеспечение сделок, торговых и прочих платежей. Так что по нам ударит куда больнее.
- Да-а... Султан-то себе в норку еще натаскает. Герцог. - Император обратился к Бертрану. - Может, и нам создать подобные группы?
- У нас есть. Но поменьше, и для боевых операций, а не для грабежей. По прототипу ярловой. - он усмехнулся. - Смогли бы и мы, и не хуже, в принципе. Но развалили бы половину султанской столицы.
Граф Орк внушительно кивнул.
- Это точно. У нас боевики, а не мародеры.
Сэр Ровер говорил перед верхушкой новой армии. Поначалу те были удивлены, затем подавлены. Потом уж совсем мрачны и задумчивы. Орки угрюмо сопели, а степняки мелко кивали своим мыслям. И все думали, думали, думали.
Глава 5.
Буря.
Зима потихоньку ослабляла свое присутствие. Придирчиво осмотрела и первые весенние ручьи, и вовсю потеплевшую погоду на юге. Отдала богу ветра пару снеговых туч - перебросить в другое полушарие.
- Вот, пока и все. - сказала снежная и прекрасно-холодная богиня.
Малышка Аврора, сделав еще один неуверенный шажок, топнула ножкой по небесной тверди.
- Так их, так. - улыбнулась Зима и присела рядом.
Аврора поглядела и, покачнувшись, тоже шлепнулась на попку.
- А вон смотри, мама идет.
Она прижала Аврору к себе и, повернув, показала рукой. Та восторженно взревела и, не разбирая дороги, рванула вперед.
- Ты мой маленький птенчик. - запела Ратри. Отбросила копье, подхватила дочь и закружила над собой в вытянутых руках. Та визжала от счастья и тянулась к маме ручонками.
Зима улыбнулась, глядя на них. И в ледяном ее сердце что-то укололо. Затем она встала и подошла.
- Привет. Мы тут уже совсем хорошо ходим.
- Не рано ли? - чуть посерьезнела Покровительница Ночи, прижав к себе малышку.
Богиня снега и холода покачала головой.
- В самый раз. Ранняя пташка, в обоих смыслах.
Она протянула руку, и копье подруги прыгнуло ей в ладонь. Они все втроем прошлись по Мосту Богов и на середине встретили Хроноса. Тот озабоченно чего-то вымерял. Увидев женщин, встал и заулыбался.
- Ага! Кто к дядьке приехал!
Аврора, не долго думая, вытянула ручонки и потянулась к нему, беззаботно переваливаясь через мамины руки.
- Вж-ж-ж! - Хронос запустил племянницу в полет, подбрасывая осторожно, но довольно высоко. Радостный смех и булькотенье были слышны, наверное, по всей вселенной.
- А я ведь знаю, кто она. - с улыбкой заметил бог времени, возвращая возбужденно лопочущую малышку матери. - Ее предназначение уже проявляется.
Зима забеспокоилась.
- Надеюсь, ничего такого?
Хронос наклонился и, глядя Авроре в сияющие глазенки, негромко сказал.
- Ты - богиня утренней зари.
Малютка радостно взвизгнула, и Ямерт где-то начал свою работу.
Сэр Ровер, в сером плаще простого воина, сидел в маленькой комнатушке без окон. Стол, несколько удобных низких табуретов, чертежи на стенах. Перед ним сидели два убеленных сединами старика - ветераны Гильдии Строителей.
- Я обратился к вам не только потому, что вы лучшие из лучших. А еще и потому, что вы уже отошли от дел, и скоро вам предстоит отправиться за Гремящие Моря. Я хочу, чтобы секреты работы, с которым я к вам обращусь, вы унесли с собой. Навсегда.
- Вы, сэр Ровер, хотите нам поручить что-то построить?
- Не только. Прежде всего - составить проекты и чертежи двух построек. Первая - это местный аналог Университета. Учебные и жилые корпуса, библиотеки и хранилища, лаборатории и подсобные помещения. Место выбрано, подробности обсудите с магами и преподавателями уже там.
- Второе сооружение - это должен быть дворец-крепость. И не типовой. Вот наброски и рисунки старинных зданий такого типа. И хочу я, чтобы вы создали нечто, учитывающее национальный характер и самобытность заказчиков.
Поскольку оба старых мастера молчали, подслеповато щурясь в принесенные им чертежи и копии, он продолжил.
- Оба заказа я осуществляю от имени и по поручению правительниц орков.
И, не давая ошеломленным дедуганам открыть рты, закончил.
- На пректирование и согласование деталей - две седьмицы. Если согласны - прошу за мной в портал.
* * *
- Сет. - проворчал Ровер, забивая магическую стяжку куда-то в основание одной из опор Моста Богов. - Меня беспокоит Зима.
Тот крякнул от натуги, вытягивая заклинание на свою сторону и закрепляя его. Наконец, зафиксировав крепеж, с облегчением вздохнул, и осмотрел работу критическим взглядом.
- Тысяч на десять лет должно хватить. Лишь бы бородатые не подкачали.
У соседней опоры копошилась бригада гномов, которых специально вызвал Хронос. Те, естественно, не стали отказываться от такой важной работы и, польщенные приглашением, ремонтировали теперь фундамент под опорой Моста.
- А что с ней? - Сет остался доволен осмотром и сел рядом с Ровером, который тяжело дышал от натуги и утирал пот.
- Фу-ух! - вздохнул тот. - Ну и работенка! Как же вы всю эту махину создали?
- Ну, меня тогда еще не было, я из молодых богов. - отмахнулся Сет и посмотрел вверх, где Андромеда с эльфами обновляли звезды, из которых был сделан настил.
- А-а... - протянул рыцарь и, подумав, достал трубку.
- Так вот. - он пыхнул, раскуривая огонек. - Заметил я, что она завидует, глядя на Ратри с дочерью.
Сет пожал плечами.
- Ну, я, да и многие тоже завидуют. А что, могут быть проблемы?
Он тоже достал свою длинную и прямую трубку, и тоже окутался дымом.
- Да вот, вспомнил я на досуге... - Ровер, невозмутимо прищурясь, глядел куда-то вдаль, в усыпанную далекими рассеянными звездами бесконечность. - Зима ведь натуральная блондинка...
Собеседник поперхнулся дымом.
- Ты предлагаешь?.. Да она же отмороженная! И сердце, и душа - сплошные глыбы льда. А руки - бр-р-р! Ледышки!
- Что, своего внутреннего огня не хватит? - подначил его собеседник. Слаб стал?
Сет крепко задумался. Докурил свою трубку, спрятал. Встал, вздохнув, и взял в руки следующую стяжку. И уже примериваясь забивать ее, проворчал.
- Что ты за человек такой? Не раз замечал, что твои бредовые на первый взгляд идеи, после некоторого рассмотрения, на самом деле очень даже ничего.
Купец Хурум подвел итог, солидно нахмурив брови, и выписал баланс внизу листа.
- Неплохо, братцы. Мы теперь в Золотую Гильдию Купцов как намыленные влетим!
Рябой отмахнулся и скрутил кукиш.
- А вот им хрен! Я теперь с ними рядом даже ср... не сяду - захмурышки они супротив нас. Да и ярл советовал особо не светиться.
- Это точно. - Хурум разгладил брови. - Тем паче почитайте письмо, что ОН намедни прислал.
Его собеседники прочитали, шепча про себя и на ходу что-то прикидывая.
- Новые пути... в Долину Горных Эльфов, в столицу, в город Университета, в Харад... сурьезно он размахнулся.
Коротышка Хурум наконец усмехнулся.
- Эт точно. А в придачу к письму - мешок со свитками порталов и для развития - поручение на банк "Фродо и сыновья". Угадайте, на сколько?
- Лимонов пять-семь? - кинул купец с ухоженной бородой.
- Шалишь. Двадцать!
- Ух... - рябой почесал в затылке. - Да мы под себя подомнем торговлишку в половине Империи. Чтоб с таким совладать, для прикрытия свой собственный банк нужон.
Двое остальных купцов восхищенно вскочили.
- Ну, ты и голова-а!
Повелительница вьюг и снегов неслась меж звезд, пытаясь спастись от пустоты, грызущей ее. В полете легко обогнула Зеркало Андромеды, и у начала Моста Богов чуть не сшибла мокрого и распаренного Сета. Он сидел на краю настила, свесив ноги вниз.
- Ой. - она взмахнула заиндевелыми ресницами, и пришла в себя. - Что, совсем дед загонял? Продыху не дает?
С легкой руки сэра Ровера все стали называть бога времени Хроноса дедом, как бы признавая его старшинство. Тот не возражал, только ворчал, что бороду отпускать все равно не будет.
- Это точно. На сегодня сказал - хватит. Но завтра, говорит, опять пупы натрудите. - Сет смахнул с лица пот и вздохнул. - Окати морозцем, будь лапочкой. Вау, хорошо-то как! Спасибо тебе, Зимушка.
Ровер полулежал в траве, отдыхая после своей тренировки по стрельбе из лука, и наблюдал, как Аврора топотала ножками по поляне, с визгом гоняя кузнечиков. Оно, конечно, не факт, размышлял он, что все пройдет гладко. Надо еще подстраховаться с кем-то. В любом случае хорошо, что принцессы на день умотали в Империю.
В это время Хельга, где-то на берегу ручья в Бриарвуде, учила считать Элендила. Выложила перед ним несколько разноцветных светящихся шариков. Малыш сморщил носик от натуги, и стал указывать на них пальчиком.
- Один... два... три. И один - четыре. Четыре! - он обернулся. Правильно?
Получив утвердительный кивок, запрыгал.
- Теперь мы тоже можем купаться?
В воде уже плескались Алекс и Рамона, чуть раньше закончившие свой урок. Весело брызгались, хохотали, и меж сосен быстрее мелькали тени дриад и духов. Хельга легко вскочила и взяла Элендила за руку. Разбежавшись, прыгнули на середину ручья, отчего столб воды взлетел вверх шага на три.
- Ага! - завопил Алекс. - И вы к нам! Ура!
Вымокнув вдоволь, пошли на берег. Рамона просто взлетела над поверхностью струящейся воды и отряхнулась, глядя, как к Хельке сзади испуганно подплывает мелкая рыбешка.
- Задаваки, задаваки! - весело заявил Элендил. - Мы тоже хотим полетать.
Сестры переглянулись. "Ну, если, держась за руку..." "А давай попробуем!"
Они вытерли малышей большими пушистыми полотенцами с котятами, и Рамона сказала. - Ну хорошо, давайте попробуем. Только с условием. Если с первого раза не выйдет - чур не пищать!
Мальчишки от восторга запрыгали, как мячики.
- Да! Да!
- Ну-ка, расслабьтесь. Так. Возьмите нас за руки... Чувствуете? Нет, Алекс, не так.
Они стояли, взявшись за руки и образовав круг. Рамона - Алекс Хельга - Элендил - и опять Рамона. Струя магии, спотыкаясь на мальчишках, обежала по кругу раз, другой. Потом постепенно быстрее, легче и наконец вскружилась вихрем. Рамона чуть слышно застонала от наслаждения, когда теплая волна захлестнула ее, родившись где-то внизу живота.
Круг разорвался, и всех разбросало в стороны.
- Ура! - завизжали от восторга мальчишки, кувыркаясь в густой мягкой траве.
Хельга лежала и смотрела в небо с веселыми облачками. Своими серыми глазами с какой-то туманной поволокой в них.
"Вау! Сказка! Это было... то, что я подумала?"
"Кажется, да. Как я завидую взрослым!"
- Ой! - вскочил Элендил. - А откуда у меня в руке мячик?
- А вы спросите ее - только без свидетелей - с кем она подралась на дне рождения семилетнего принца Яна.
- С папкой? - счастливо улыбнулись обе принцессы.
- Ага. И мы с Эстреллой здорово отдубасили его. Я почему запомнил. - он вздохнул и немного поерзал. - Мне здорово потом нагорело от барона. Я имею в виду покойного отца. Ну ладно. Теперь второй вопрос, более тяжелый.
Сэр Ровер чуть призадумался.
- Есть еще кое что...
Он вздохнул. "Вы девчонки дружные и хорошие. Но рано или поздно, войдя в вкус власти, сцепитесь так, что перья полетят. Одна империя - один император. Это старый и испытанный принцип, так что надо что-то придумать..." Вслух, конечно, он ничего такого не сказал.
- Тут надо провернуть пару тонких дел. Но вы, как правительницы, не должны ничего знать. Чтобы при случае с чистой душой могли сказать - это не мы, и нам ничего не известно.
- Мотивация? - поинтересовалась Рамона.
- Вы обдумываете и просчитываете стратегию, а тактические вопросы оставляете исполнителям на их усмотрение. Если кто-то из ребят по простоте душевной чего наворочает...
- Ага. Каждый делает свое дело? - кивнула Хельга.
- Ну что ж, - Роверу явно полегчало на душе. - Мы поняли друг друга, хорошо. Ну, ладно. Кстати, девочки, вы ни в чем не хотите мне признаться?
"Не скажем, Хелька? Мне думается, не стоит пока".
"Ага, пусть сам догадается".
"Думаешь, еще не допер, что мы общаемся мысленно?"
Из угла, из густой тени выступила Ратри.
- Молчать, девушки. Мой вам совет. А то ремня по попкам вам не миновать...
Принцессы покраснели.
- Мы больше не будем... - в шутку, но плаксиво затянула Рамона извечную детскую песенку.
- Гм. - Ровер в раздумье поджал губы. - Хотел бы я знать, от каких ваших шалостей у меня завтра будет болеть голова.
Богиня хихикнула, поставила в настенную стойку свое копье и ушла к дочурке.
- Так что, признаетесь? - он в шутку обнял девчонок за плечи и прижал к себе.
Хельга пискнула. - Ни-ко-гда! Но мы обещаем исправиться. А то и впрямь ремня отхватим.
- Ого! - Ровер отпустил их. - Надо думать, что-то серьезное. А ну-ка, девоньки, кайтесь!
Принцессы встали. Он тоже.
- Спокойной ночи, сэр Ровер. - проговорила Рамона, великолепно копируя мамин светский стиль.
- Оставьте наши величества наедине. - холодно, но с бесенятами в глазах сказала Хельга.
- Как будет угодно Вашим Величествам. - рыцарь поклонился с видом оскорбленного достоинства, и удалился.
- Фу-ух! - вздохнула младшая. - Я уже почти чувствовала его ремень на своей задн...
- Пониже спины. - Рамона погрозила сестре пальчиком. - Все. Больше не будем учиться целоваться на друг дружке.
- А на ком? - Хельга шаловливо блеснула зелеными искорками магии.
- Давай и впрямь потерпим. Нашим уже по четыре - еще десять лет.
- И усиленно заниматься упражнениями, боевой магией.
- И работать, работать, работать. - пропела Рамона. - Пошли купаться и спать?
- Не-а. - вздонула Хельга. - Королева Элеанор. Общая магия, целительство, дворец.
- Чтоб она помогла оркам? Да ни в жисть. - Рамона самозабвенно прыгала на мягком пружинящем диване.
- Ну, тогда к маме. Поплакаться малость, на судьбинушку горькую пожаловаться...
- Вот это дело. - одобрила сестра.
Из темноты выступил Шаграт.
- Все готово, командир. Ребята собрались.
Сэр Ровер прошел за ним в пещеру, где в дрожащем свете факелов собрались десятка четыре орков. Мужчин и женщин. Пока без оружия.
- Добрый вечер, дамы и господа. Прошу садиться. Ну, что ж, если полковник говорит, что вы готовы... Объясняю задачу.
Он привычно закурил, и обвел взглядом блестящие глаза, уставившиеся на него.
- Наши советники разработали модель экономики, и как деньги мы решили взять за образец Имперский цехин. Тогда, в результате тесных экономических и прочих связей, развивающаяся экономика Империи поневоле подхватит и потащит за собой и нашу. То есть, Империя сама поможет нам. Единственное "но". У нас нет золота и серебра. Для изготовления монет, для банковских и прочих операций. А его надо ОЧЕНЬ много. Пока понятно?
Все молчали. Некоторые переглянулись.
- А как это относится к нам? - спросил один воин невероятно крепкого даже для орка сложения.
- Здесь собраны два отряда. Больший - из воинов, которые тренировались по составленной мной методике. Рукопашный бой, преодоление препятствий, тихое проникновение на объект с тихим! - он поднял палец. - Тихим устранением часовых и случайно подвернувшихся посторонних. И так далее. Это диверсионно-разведывательный отряд.
- Вторая группа - из наших будущих волшебников, которых выбрала наставница - мастер магии, и с которыми мы дополнительно занимались. Теперь слушайте задачу.
Ровер пыхнул трубкой, слыша, как где-то в глубине пещеры звонко капает вода.
- Я нашел, где есть достаточно золота, серебра и прочего, и где мы сможем это взять без особого шума и риска - втихомолку. Это султанский дворец в Хараде.
Собравшиеся негромко загудели. У Шаграта сначала было полезли глаза на лоб, а затем он в улыбке обнажил свои клыки.
- А не противоречит ли это принципу Развития? - поинтересовалась орка, заслужившая у своих товарищей уважительную кличку Кобра.
- Нет. - улыбнулся рыцарь. - У него в подвалах это все лежит бесполезным грузом. Султан себе в рудниках накопает еще. А мы пустим эти средства в экономику, заставим деньги крутиться в обороте и работать на нас.
Он помолчал, давая оркам уяснить важность операции.
- Я подчеркиваю - это не боевая операция, не резня. Тихий подход, изъятие ценностей и стремительный уход. По возможности обойтись без лишних жертв.
- Теперь конкретнее. Волшебники разучили новое и пока секретное заклинание изменения внешности, так что с виду вы будете людьми. Кроме того, немного полезной магии типа поиска пути, взлома дверей, усыпления. Задача боевой группы - переноска тяжестей к порталу, который в целях маскировки будет на набережной. В крайнем случае - короткое и быстрое устранение возможных... затруднений. Все должно быть стремительно и неотвратимо, как укус ядовитой змеи.
- Полковник Шаграт. - обратился он к орку. - Вот план дворца. Сутки на разработку операции и постановку задач отдельным группам. Своих убитых и раненых не оставлять - ничто не должно связать эту акцию с нами. Время работы на объекте - полквадранса.
Сэр Ровер поднялся, и спрятал трубку.
- И последнее. Об этом не должен знать никто, кроме находящихся здесь. НИКТО. Об этом не знают даже правительницы.
Уже выходя из пещеры, он обернулся к задумавшимся оркам и добавил.
- Это будет хорошим испытанием и проверкой, чему вы научились. Я в операции не участвую - только дам свиток портала. Награды и премии - в зависимости от успеха дела. Командуйте, полковник.
Ада неумело изобразила реверанс, и шлепнулась на табурет.
- Ваши величества - докладаю.
- Докладываю. - поправила ее Рамона.
- Нехай будет так. Лето заканчивается, и можно подвести итоги. Наши ученики первого года облазили всю Империю. И северную часть, и Степь. Промеры местности и цифры уже в библиотеке Корпуса. Утрясаем, сводим вместе, так что через два дня подробная и точная карта Империи у нас будет. Вояки и вожди уже стоят в очереди, писая кипятком от восторга. Переписчики, чертежники и рисовальщики готовы.
Принцессы улыбнулись. Какое значение имеет качественно составленное описание и изображение земель, рек и гор, им в короткой и разгромной лекции объяснил сэр Ровер. "Без этого мы не можем ни воевать, ни прокладывать дороги, ни строить, ни думать" - таков был итог.
- Вы порадовали нас. - улыбнулась Хельга и бросила шаманке - ныне Мастеру Магии - большой персик.
Та невозмутимо обглодала его, и хотела привычно швырнуть косточку в угол. Но только посопела, и аккуратно положила в тарелку.
- Проверяете. - проворчала она, и улыбнулась.
- Так вот. По поводу учебника по Общей Магии, который вы для нас стибрили - без проблем. Переписали, размножили, на второй год обучения уже пойдет в дело. А вот с целительством похуже. Ни наша Покровительница, ни сэр Ровер в этом не сильны. Придется вам впрячься. Разобраться, и начать впихивать в наши головы.
- Хотя бы на год! - взмолилась она. - Наши шаманы не могут разобраться. Нужен хотя бы один толковый целитель, а там уже пойдет легче - сами начнем кой-чего кумекать.
- Кум... чего? - переспросили повелительницы.
- Гм... соображать. - почесала в затылке наставница Корпуса. - Да, прибыли четверо гномов, будут читать лекции по своим делам. Но магия исцеления - за вами.
- Ладно, займемся и этим. Это все? Тогда ступайте, Мастер Магии.
Рамона повернулась к сестре, сидящей рядом на громадной шкуре горного медведя. Та задумчиво смотрела куда-то в себя, подперев голову рукой.
- Эй, о чем замечталась? Опять о мальчиках?
Хельга вернулась к реальности.
- Если бы. Все прикидываю о том налете на султанский дворец, о котором талдычили харадские послы месяц тому. Вроде бы, да - нападавшие были только люди. Белые и несколько черных. И никакой резни, которую не преминули бы устроить эльфы или наши орки. И никакой боевой магии - так, по мелочам.
- Да, - кивнула Рамона и потянулась. - Об этом надо поспрошать или пиратов, или морячков.
- Или нашего ярла. - тихо добавила Хельга.
- Шутишь? Да он бы разровнял дворец и залил бы кровью всю султанскую столицу! Я говорила с папкой, и с Углуком, и с Эльзой. Они объяснили мне, как ОН идет по трупам. Сзади все горит, впереди все разбегаются. Да и султанский череп наверняка повесил бы в своей коллекции.
- Так-то оно так. Только сдается мне, что это его рук дело.
- Не-а. - Рамона спрыгнула с трона и, легонько подрабатывая магией, пробежалась по бревенчатым стенам и закопченому потолку. - Он в ту ночь был с Ратри и никуда не отлучался. Она так сказала, и я ей верю.
- А я уверена, что это провернул он. Уж больно изящно и эффективно.
- Может, спросить его прямо? - предложила сестра. - Пошли полетаем.
- Как правительницам, нам кое-о чем не стоит знать. - процитировала Хельга и с места прыгнула, как кошка на мышку. Сцапала сестру, и они обе унеслись в сторону реки.
- Догоняй!
Начальник Имперской разведки, граф Орк, повернулся на своем стуле. По давней, основанной еще старым Императором традиции, в кабинете государя кресла предлагались только для коронованых особ. Всем прочим - добротные и удобные стулья.
- У меня два вопроса, требующие вашего внимания.
Кроме Императора, присутствовали еще канцлер маркиз Бер и главнокомандующий Имперской армией герцог Бертран. Они оба избрали себе облики стремительных и хищно красивых государственных мужей. Только Бертран чуть плечистее и мощнее.
- Первое. Благодаря какому-то запредельному шаманству Империя Восходящего Солнца закрыта от наблюдения. Ни нашими заклинаниями, ни порталами туда не пробиться. Королева Эльфов в печали - ее Волшебное Зеркало тоже бессильно, а боги не хотят или не могут помочь. Наши разведгруппы возвращаются ни с чем. Их аккуратно и ловко перехватывают и возвращают назад. А купцы или ничего не знают, или только незначащие вещи.
- Да, мы уже огребли три дипломатические ноты от их посла. Принцессы выражают недоумение нашими недружелюбными действиями. - добавил канцлер.
- Так что возможности нашей разведки там - резко ограничены. Но аналитики предполагают, что во-первых, у противников появился небесный покровитель. Во-вторых, если закрылись - значит затевается что-то серьезное.
Такие откровения для главного разведчика были нетипичны, поэтому он виновато развел руками.
- Ну, о последнем мы и сами догадались бы. - буркнул герцог. - Но оснований для беспокойства пока нет. Хотя я на всякий случай держу на границах вдоволь войск.
Император задумался. Если - если. Вторжение? Маловероятно. Какая-нибудь авнтюра? Вполне возможно. Стоит ли нам опасаться? Почти наверняка, но чего? Он кивнул.
- Да, ситуация непростая. Нам надо готовиться на всякий случай, но неизвестно, к чему.
- Позвольте? - подал голос канцлер. - Я думаю так. В любом случае без сэра Ровера тут не обошлось. Подтверждений этому нет, но я осмелюсь думать, что против этого никто возражать не будет.
- Продолжай - бросил Император.
- Тогда - если эта пакость направлена против нас, то два варианта. Либо это что-то мелкое для нас, но важное для противника. Стерпим. Если это нечто опасное для Империи... - но в это я, извините, не верю.
- Тем более, что Ровер, две принцессы, плюс предположительно кто-то из богов. - бросил Бертран. - Против таких умов нам даже нечего и рыпаться.
- Ладно, не будем попусту перетирать - все равно информации ноль.
Император откинулся в кресле.
- Второй вопрос, граф?
- По поводу летнего происшествия в Хараде. Мы по согласованию с харадцами послали на место своих спецов. Все обнюхали, допросили свидетелей и так далее. Аналитики сегодня представили мне свой отчет.
Граф полистал бумаги, лежащие на полированой столешнице перед ним, и продолжил.
- Суть происшедшего вкратце такова. Около полуночи группа неизвестных числом до полусотни появилась у султанского дворца со стороны реки. Все люди, несколько из них чернокожие. Стражников и часовых сняли тихо. Сонная магия, сворачивание шей либо перерезание глоток. Никто не успел поднять тревогу. Проложили путь в сокровищницу под дворцом, с помощью какой-то магии подняли все золото и серебро, и унесли из дворца. Также исчез сундук с камешками - алмазы, рубины, изумруды. Отход был организован грамотно, и все заняло чуть менее квадранса.
- Невероятно! - воскликнул Бертран. - Да это никому не под силу!
- Тем не менее это так. - вздохнул Орк. - На реке их, похоже, ждала какая-то посудина - след теряется.
Он отпил напитка из стакана и продолжил.
- Мнение аналитиков. Работала группа диверсантов экстра-класса. Подготовка этой акции и ее планирование осуществлены безупречно. Кроме того, считается, что были и другие варианты действий, но тот, который осуществлен - с минимумом жертв. Итог. Это не мы, не эльфы, не орки и не из Царства Света. Ни у какой страны нет группы такого класса, даже у нас. А частному лицу или организации такое не под силу потому, что работали явно профессионалы.
За окном нудно и мелко моросил осенний дождь. Император какое-то время прислушивался.
- То есть, этого просто не могло произойти. Маркиз, это золото где-нибудь всплыло?
Канцлер покачал головой.
- Мы подключили всех. Даже банкиры и Тайная Палата. Ни-че-го. Нигде такая сумма не засветилась.
Граф Орк кивнул.
- Да, все правильно. Залечь на дно, пока не утихнет шум. А потом потихоньку, малыми партиями и сбывать. Те, кто это организовал и провел - не дураки.
- Мы застрахованы от подобного? - задал Император больной для всех вопрос.
- И да, и нет. - ответил канцлер. - Охрана у нас куда лучше, да и маги установили дополнительную защиту. В имперской сокровищнице, в банках, в музеях. Но - в отличие от Харада, наши деньги не лежат себе просто в подвале, а циркулируют как обеспечение сделок, торговых и прочих платежей. Так что по нам ударит куда больнее.
- Да-а... Султан-то себе в норку еще натаскает. Герцог. - Император обратился к Бертрану. - Может, и нам создать подобные группы?
- У нас есть. Но поменьше, и для боевых операций, а не для грабежей. По прототипу ярловой. - он усмехнулся. - Смогли бы и мы, и не хуже, в принципе. Но развалили бы половину султанской столицы.
Граф Орк внушительно кивнул.
- Это точно. У нас боевики, а не мародеры.
Сэр Ровер говорил перед верхушкой новой армии. Поначалу те были удивлены, затем подавлены. Потом уж совсем мрачны и задумчивы. Орки угрюмо сопели, а степняки мелко кивали своим мыслям. И все думали, думали, думали.
Глава 5.
Буря.
Зима потихоньку ослабляла свое присутствие. Придирчиво осмотрела и первые весенние ручьи, и вовсю потеплевшую погоду на юге. Отдала богу ветра пару снеговых туч - перебросить в другое полушарие.
- Вот, пока и все. - сказала снежная и прекрасно-холодная богиня.
Малышка Аврора, сделав еще один неуверенный шажок, топнула ножкой по небесной тверди.
- Так их, так. - улыбнулась Зима и присела рядом.
Аврора поглядела и, покачнувшись, тоже шлепнулась на попку.
- А вон смотри, мама идет.
Она прижала Аврору к себе и, повернув, показала рукой. Та восторженно взревела и, не разбирая дороги, рванула вперед.
- Ты мой маленький птенчик. - запела Ратри. Отбросила копье, подхватила дочь и закружила над собой в вытянутых руках. Та визжала от счастья и тянулась к маме ручонками.
Зима улыбнулась, глядя на них. И в ледяном ее сердце что-то укололо. Затем она встала и подошла.
- Привет. Мы тут уже совсем хорошо ходим.
- Не рано ли? - чуть посерьезнела Покровительница Ночи, прижав к себе малышку.
Богиня снега и холода покачала головой.
- В самый раз. Ранняя пташка, в обоих смыслах.
Она протянула руку, и копье подруги прыгнуло ей в ладонь. Они все втроем прошлись по Мосту Богов и на середине встретили Хроноса. Тот озабоченно чего-то вымерял. Увидев женщин, встал и заулыбался.
- Ага! Кто к дядьке приехал!
Аврора, не долго думая, вытянула ручонки и потянулась к нему, беззаботно переваливаясь через мамины руки.
- Вж-ж-ж! - Хронос запустил племянницу в полет, подбрасывая осторожно, но довольно высоко. Радостный смех и булькотенье были слышны, наверное, по всей вселенной.
- А я ведь знаю, кто она. - с улыбкой заметил бог времени, возвращая возбужденно лопочущую малышку матери. - Ее предназначение уже проявляется.
Зима забеспокоилась.
- Надеюсь, ничего такого?
Хронос наклонился и, глядя Авроре в сияющие глазенки, негромко сказал.
- Ты - богиня утренней зари.
Малютка радостно взвизгнула, и Ямерт где-то начал свою работу.
Сэр Ровер, в сером плаще простого воина, сидел в маленькой комнатушке без окон. Стол, несколько удобных низких табуретов, чертежи на стенах. Перед ним сидели два убеленных сединами старика - ветераны Гильдии Строителей.
- Я обратился к вам не только потому, что вы лучшие из лучших. А еще и потому, что вы уже отошли от дел, и скоро вам предстоит отправиться за Гремящие Моря. Я хочу, чтобы секреты работы, с которым я к вам обращусь, вы унесли с собой. Навсегда.
- Вы, сэр Ровер, хотите нам поручить что-то построить?
- Не только. Прежде всего - составить проекты и чертежи двух построек. Первая - это местный аналог Университета. Учебные и жилые корпуса, библиотеки и хранилища, лаборатории и подсобные помещения. Место выбрано, подробности обсудите с магами и преподавателями уже там.
- Второе сооружение - это должен быть дворец-крепость. И не типовой. Вот наброски и рисунки старинных зданий такого типа. И хочу я, чтобы вы создали нечто, учитывающее национальный характер и самобытность заказчиков.
Поскольку оба старых мастера молчали, подслеповато щурясь в принесенные им чертежи и копии, он продолжил.
- Оба заказа я осуществляю от имени и по поручению правительниц орков.
И, не давая ошеломленным дедуганам открыть рты, закончил.
- На пректирование и согласование деталей - две седьмицы. Если согласны - прошу за мной в портал.
* * *
- Сет. - проворчал Ровер, забивая магическую стяжку куда-то в основание одной из опор Моста Богов. - Меня беспокоит Зима.
Тот крякнул от натуги, вытягивая заклинание на свою сторону и закрепляя его. Наконец, зафиксировав крепеж, с облегчением вздохнул, и осмотрел работу критическим взглядом.
- Тысяч на десять лет должно хватить. Лишь бы бородатые не подкачали.
У соседней опоры копошилась бригада гномов, которых специально вызвал Хронос. Те, естественно, не стали отказываться от такой важной работы и, польщенные приглашением, ремонтировали теперь фундамент под опорой Моста.
- А что с ней? - Сет остался доволен осмотром и сел рядом с Ровером, который тяжело дышал от натуги и утирал пот.
- Фу-ух! - вздохнул тот. - Ну и работенка! Как же вы всю эту махину создали?
- Ну, меня тогда еще не было, я из молодых богов. - отмахнулся Сет и посмотрел вверх, где Андромеда с эльфами обновляли звезды, из которых был сделан настил.
- А-а... - протянул рыцарь и, подумав, достал трубку.
- Так вот. - он пыхнул, раскуривая огонек. - Заметил я, что она завидует, глядя на Ратри с дочерью.
Сет пожал плечами.
- Ну, я, да и многие тоже завидуют. А что, могут быть проблемы?
Он тоже достал свою длинную и прямую трубку, и тоже окутался дымом.
- Да вот, вспомнил я на досуге... - Ровер, невозмутимо прищурясь, глядел куда-то вдаль, в усыпанную далекими рассеянными звездами бесконечность. - Зима ведь натуральная блондинка...
Собеседник поперхнулся дымом.
- Ты предлагаешь?.. Да она же отмороженная! И сердце, и душа - сплошные глыбы льда. А руки - бр-р-р! Ледышки!
- Что, своего внутреннего огня не хватит? - подначил его собеседник. Слаб стал?
Сет крепко задумался. Докурил свою трубку, спрятал. Встал, вздохнув, и взял в руки следующую стяжку. И уже примериваясь забивать ее, проворчал.
- Что ты за человек такой? Не раз замечал, что твои бредовые на первый взгляд идеи, после некоторого рассмотрения, на самом деле очень даже ничего.
Купец Хурум подвел итог, солидно нахмурив брови, и выписал баланс внизу листа.
- Неплохо, братцы. Мы теперь в Золотую Гильдию Купцов как намыленные влетим!
Рябой отмахнулся и скрутил кукиш.
- А вот им хрен! Я теперь с ними рядом даже ср... не сяду - захмурышки они супротив нас. Да и ярл советовал особо не светиться.
- Это точно. - Хурум разгладил брови. - Тем паче почитайте письмо, что ОН намедни прислал.
Его собеседники прочитали, шепча про себя и на ходу что-то прикидывая.
- Новые пути... в Долину Горных Эльфов, в столицу, в город Университета, в Харад... сурьезно он размахнулся.
Коротышка Хурум наконец усмехнулся.
- Эт точно. А в придачу к письму - мешок со свитками порталов и для развития - поручение на банк "Фродо и сыновья". Угадайте, на сколько?
- Лимонов пять-семь? - кинул купец с ухоженной бородой.
- Шалишь. Двадцать!
- Ух... - рябой почесал в затылке. - Да мы под себя подомнем торговлишку в половине Империи. Чтоб с таким совладать, для прикрытия свой собственный банк нужон.
Двое остальных купцов восхищенно вскочили.
- Ну, ты и голова-а!
Повелительница вьюг и снегов неслась меж звезд, пытаясь спастись от пустоты, грызущей ее. В полете легко обогнула Зеркало Андромеды, и у начала Моста Богов чуть не сшибла мокрого и распаренного Сета. Он сидел на краю настила, свесив ноги вниз.
- Ой. - она взмахнула заиндевелыми ресницами, и пришла в себя. - Что, совсем дед загонял? Продыху не дает?
С легкой руки сэра Ровера все стали называть бога времени Хроноса дедом, как бы признавая его старшинство. Тот не возражал, только ворчал, что бороду отпускать все равно не будет.
- Это точно. На сегодня сказал - хватит. Но завтра, говорит, опять пупы натрудите. - Сет смахнул с лица пот и вздохнул. - Окати морозцем, будь лапочкой. Вау, хорошо-то как! Спасибо тебе, Зимушка.
Ровер полулежал в траве, отдыхая после своей тренировки по стрельбе из лука, и наблюдал, как Аврора топотала ножками по поляне, с визгом гоняя кузнечиков. Оно, конечно, не факт, размышлял он, что все пройдет гладко. Надо еще подстраховаться с кем-то. В любом случае хорошо, что принцессы на день умотали в Империю.
В это время Хельга, где-то на берегу ручья в Бриарвуде, учила считать Элендила. Выложила перед ним несколько разноцветных светящихся шариков. Малыш сморщил носик от натуги, и стал указывать на них пальчиком.
- Один... два... три. И один - четыре. Четыре! - он обернулся. Правильно?
Получив утвердительный кивок, запрыгал.
- Теперь мы тоже можем купаться?
В воде уже плескались Алекс и Рамона, чуть раньше закончившие свой урок. Весело брызгались, хохотали, и меж сосен быстрее мелькали тени дриад и духов. Хельга легко вскочила и взяла Элендила за руку. Разбежавшись, прыгнули на середину ручья, отчего столб воды взлетел вверх шага на три.
- Ага! - завопил Алекс. - И вы к нам! Ура!
Вымокнув вдоволь, пошли на берег. Рамона просто взлетела над поверхностью струящейся воды и отряхнулась, глядя, как к Хельке сзади испуганно подплывает мелкая рыбешка.
- Задаваки, задаваки! - весело заявил Элендил. - Мы тоже хотим полетать.
Сестры переглянулись. "Ну, если, держась за руку..." "А давай попробуем!"
Они вытерли малышей большими пушистыми полотенцами с котятами, и Рамона сказала. - Ну хорошо, давайте попробуем. Только с условием. Если с первого раза не выйдет - чур не пищать!
Мальчишки от восторга запрыгали, как мячики.
- Да! Да!
- Ну-ка, расслабьтесь. Так. Возьмите нас за руки... Чувствуете? Нет, Алекс, не так.
Они стояли, взявшись за руки и образовав круг. Рамона - Алекс Хельга - Элендил - и опять Рамона. Струя магии, спотыкаясь на мальчишках, обежала по кругу раз, другой. Потом постепенно быстрее, легче и наконец вскружилась вихрем. Рамона чуть слышно застонала от наслаждения, когда теплая волна захлестнула ее, родившись где-то внизу живота.
Круг разорвался, и всех разбросало в стороны.
- Ура! - завизжали от восторга мальчишки, кувыркаясь в густой мягкой траве.
Хельга лежала и смотрела в небо с веселыми облачками. Своими серыми глазами с какой-то туманной поволокой в них.
"Вау! Сказка! Это было... то, что я подумала?"
"Кажется, да. Как я завидую взрослым!"
- Ой! - вскочил Элендил. - А откуда у меня в руке мячик?