Иващенко Валерий
Дети Хаоса (Черный ярл - 2)
Валерий Иващенко
Черный ярл
Книга вторая. Дети Хаоса
Глава 1.
Три года спустя. Дела матримональные.
- Семь. - сказал герцог Бертран и отхлебнул лимонного ликера из крохотной хрустальной рюмки. Отпив еще немного, поворочался в кресле, устраиваясь поудобнее своим грузным телом, прикинул по своим картам и уточнил, - Семь пик.
Внушительный и плечистый барон Орк демонстративно почесал в затылке, вздохнул и заметил. - Что-то нашему герцогу в карты везет. Женить его, что ли? Вист.
Император задумчиво кивнул, изучая доставшийся ему расклад, сложил карты и ответил. - Пас. Но мысль, я бы сказал, очень недурна. Твой ход, Бертран.
В замке бывшей королевы Дану, а ныне - просто баронессы Аэлирне сегодня собралось немало гостей. Почти вся верхушка Империи, друзья, знакомые и, конечно, дети. Каждому нашлось и место, и занятие по душе. Можно было выбрать себе в меру желаний натуры - танцы, гуляние в саду, яства с весьма недурной кухни, компании на любой вкус: потрепаться, посоветоваться или даже помурлыкать с душевным другом или подружкой в укромном уголке. Эти же облеченные властью и доверием мужчины предпочли уединиться ради картежной партии в комнате, выходящей, впрочем, в залу с танцами.
Четвертый в компании, ярл Valle, в это время, как говорят игроки в вист, сидел на прикупе. Он закурил трубку из вишневого корня, некоторое время лениво следил, как развиваются события. Затем добавил.
- Мысль действительно хороша. Орк, а не засиделись ли вы в баронах?
- Это в каком смысле? - тот, огорченный тем, что недобрал взятку, записал итоги игры и откинулся в кресле, ожидая, пока герцог перетасует и сдаст карты. - Разжаловать в простые дворяне?
- А вот послушайте. Давеча изучал я карту побережья... - ярл сделал паузу, пока все смотрели доставшиеся им карты. - И обратил внимание, что Керслунд и еще изрядный кусок берега - это нынче коронные земли. Ну, после того, как скинули бунтовавших тамошних дворян. Так вот... нашел я Скильде, в котором пару раз раз бывал по делам. И тут меня, как говорит моя дочь Айне, громом разразило.
- Пас. - буркнул барон Орк. - Надеюсь, не больно было?
- Шуточки у вас, право... - заметил Император. - Шесть первых. Так и что же ты удумал на этот раз, ярл?
- Пас. - скривился ярл, покосившись на свои карты. - А удумал я вот что. Капитан Тригвесен родом как раз из Скильде?
- Ага, понял. Олафу и Марте подарить на свадьбу? - герцог потер свои пухлые руки. - Ох и погуляем!
- Далее. Если Элинор и Лирн официально оформят свои отношения, им как раз впору Керслунд будет.
- А, ну да - порт. Он же адмирал. - кивнул Император. Сбросил две карты. - Шесть третьих.
У ярла поползла вверх бровь, когда он услышал объявленную игру. - Вист. А потом посмотрел я на карту Стигии. Вернее, на восток и юго-восток.
- Пас. - отозвался барон Орк. - Это там, где горы кончаются? А на юге Жемчужный залив?
Он и ярл открыли свои карты. - Вот тебе раз!
- М-да, ярл. Теперь вам без взятки быть.
- Похоже на то. - тоскливо отозвался тот. - И подумал я дальше - а какого черта? После терраформирования там будут просто лакомые места.
- Да, Жюстина тоже примерно так и сказала. Так вы удумали, чтобы я, как вы говорите, оформил свои с ней отношения и получил там кусочек земли?
- А что? Очень даже недурственно. - довольный Император взял свои семь взяток, оставив без одной ярла. - Ну, и дальше, ярл?
- Замок, город и порт на побережье залива. А степь, примыкающую к горам, отдать братцам-племянникам Шурру и Углуку. Если друиды из Мирквуда подсуетятся, там можно и лес насадить.
- Ну-ка, ну-ка... - Император извлек из воздуха карту Стигии и все четверо стали изучать ее.
- В военном отношении это нам очень даже на руку. - кивнул главнокомандующий, герцог Бертран. - Степняки и не рыпнутся.
- Ну все, Орк. От графства ты у меня не отвертишься. - хохотнул Император, откинувшись в кресле. - Так что, на свадьбу пригласишь?
- Вообще-то, не худо бы и Жюстину спросить... - неуверенно произнес барон.
- А что такое?
- Да она вбила себе в голову, что мы не ровня!
- Так, шутки в сторону! - Император встал и бросил на столик карту. Он подошел к хозяйке замка, волшебнице и баронессе Аэлирне, которая смеялась над чем-то в компании подруг. Пошептался с ней. - А ну, тащите их всех сюда!
Марту и Олафа Тригвесена даже и заставлять не пришлось. С достоинством пройдя церемонию возведения в рыцарское звание и принеся присягу, они получили в майорат Скильде и окрестности. Капитан малость побледнел от ответственности, а полуорка в огненном платье показала папеньке язык.
С Элинор и адмиралом Лирном пришлось немного повозиться. Но когда Королева Эльфов пошепталась с целительницей, та нехотя дала согласие на "эти хумансовские предрассудки". Получив во владение крупный город-порт Керслунд, новоявленные барон и баронесса только развели руками - ну что тут скажешь?
С братьями-полуорками вообще прошло, как по маслу. Ярл показал кулак Ларе, а Аэлирне что-то сладкое нашептала бриарвудской ведьмочке, которая "крутила любовь" с Шурром. Тут же обе рыцарские четы принесли присягу барону Орку.
А вот магичку Жюстину Йоргенсен пришлось уламывать сразу троим Королеве Эльфов, Аэлирне и самой Императрице. Наконец, она подошла к Императору.
- Ваше Величество, но ведь все равно будут пальцами тыкать и шептаться по углам...
- Мэм, а вам, мягко говоря, не начхать? - заметил властитель. - Наши все только "за". А дураков мы постепенно повыведем.
- Лучше отдайте их мне. - так зловеще предложил ярл, что все присутствующие невольно поежились, а затем в шутку его поколотили.
- Дорогуша, - заметила Императрица, поглядывая, как ее двухлетний сын Ян играет бантиком с котенком. - Да если вдуматься, все мы происходим из простых людей. Главное - кто мы сами.
Жюстина, постройневшая, помолодевшая и похорошевшая, подошла к Орку и посмотрела в его глаза. Он ласково взял ее руки в свои и улыбнулся. - Ну и долго ж я тебя уламывал!
- Ну, слава Миллике! - с облегчением вздохнул Император. - А ну-ка, преклоните колени.
Он посвятил в графский титул новоявленную пару, а затем, опустив свой Рубиновый Клинок, огляделся и поманил пальцем лорда Бера.
- А подойдите-ка сюда, любезный канцлер! Вы сами-то почему в холостяках ходите? Почему мне всю отчетность нарушаете? Какой пример Патрику и Алисии подаете?
Тот от удивления только развел руками.
Ярл демонстративно достал из воздуха песочные часы на полквадранса, перевернул их и поставил на стол. Затем поклонился Императору.
- Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.
Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне - королева Дану - наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.
Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.
- Вот.
Ярл шагнул вперед.
- Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?
Та потупилась и покрутила носком сапожка.
- Да я бы с радостью, командир...
- Так в чем же дело? - рявкнул ярл.
- Да флакончик твой... разбила ненароком.
- Эти женщины меня в могилу сведут. - пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко. - Да ведь он тебе и не нужен теперь!
Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:
- Что ты там говорил о любви, дорогой?
Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:
- Отныне и во веки веков!
- Ура!!! - закричали все и зааплодировали.
Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.
- Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?
- Не выйдет. - очаровательно улыбнулась Аэлирне. - Я вчера принесла присягу Королеве Дану...
- Это мне! - Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.
- Так что тут - политика... - Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.
- Опять отвертелись. - вздохнула Императрица.
- Так что, все на сегодня? - ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.
- Ваше Величество... - поклонился ярл. - Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо - хорошие ребята, наши.
- Позволь мне, дорогой? - попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. - Это - и вправду наши.
Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.
- А кто теперь будет моей мамой? И папой?
До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.
- Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! - вспомнил ярл.
- Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? - махнул рукой тот.
- Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. - мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.
- Да туговато идет пока. - вздохнул он. - Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.
- И все-таки, герцог! - Император был непреклонен. - Пока у нас мир и спокойствие... Ярл, а где там ваши песочные часы?
- Эй, полегче... Погодите!
Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.
Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.
- Вы у меня самых ценных переманиваете!
- То есть? - удивился Император.
- Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.
- Хм, а что? Неплохая пара будет... Дамочка фигуристая. - кивнул маркиз Бер.
- Время истекает. - сурово напомнил ярл, глянув на часы.
- А что она сама скажет? - вмешалась Императрица.
Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.
- Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?
- Вау!.. Да не такой уж он и старый.
- Время истекло. - ярл стал засучивать рукава.
- Да! Да! Да! - ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.
- Он будет любящим мужем и хорошим отцом. - шепнула ей донья Эстрелла.
- Я знаю. - просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.
В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.
- ... орки... перевал... отбили... - донеслось до остальных.
Император чуть заметно забеспокоился.
- А как принцесса?
По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.
- Что там? - подошла обеспокоенная Императрица.
- Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер. - Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
- Кстати, - достал он лист из папки с бумагами. - Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
"Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?"
"Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это".
* * *
За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
- Войдите! - командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.
В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.
- Извините, принцесса. - сконфуженный служака отвел глаза.
- Господин майор, мы же договорились... никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. улыбнулась она.
- Гм. - кашлянул офицер. - Что у вас, леди Алисия?
- Протокол допроса пленного шамана.
- А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно...
- Сержант Скир и я - мы вместе допрашивали этого орка.
Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, "седьмицу придется потерпеть".
- Вообще-то, не женское это дело - допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?
- Ногу не нагружать. На сегодня все. - целитель встал и стал собирать свои принадлежности.
- Спасибо, мэтр. Итак, леди?
Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала - то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.
- Сказанное останется между нами?
- Разумеется, леди. - офицер поднял голову от бумаг.
- В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, - принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.
- Не все из них были безобидными, ну и, - она неопределенно повела в воздухе рукой, - Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях - стала неплохо соображать.
- Тот самый ярл? Некромант? - переспросил майор, неодобрительно покачав головой. - Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже - самая неподходящая.
- Во всяком случае, - Алисия не стала его переубеждать, - Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами - это навряд ли.
- Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман - это не простой вояка. Так... Вот в этом вы уверены, леди Алисия? - офицер ткнул пальцем в один из листов.
Алисия глянула и кивнула.
- Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. - вздохнул майор. - Но все-таки.
- А что?
- Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного - командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.
Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.
- А где лорд Патрик сейчас?
Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. "Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят".
"Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим - и возвращаемся".
- На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал - через квадранс пойдут обратно.
- Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И - спасибо вам, леди.
В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.
Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо - уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo - Орлиная скала.
Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. "А я тебя вижу!"
"Главное, чтобы орки не видели!"
Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.
- Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы - в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.
Собравшиеся - а их было немного - представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше - барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
- М-да. Информация тревожащая. - первым отозвался посол Света.
- Хошь, не хошь - а воевать придется. - заворчали гномы.
Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.
- Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?
Тот задумчиво покивал головой и ответил.
- Удалось захватить шамана орков и... квалифицированно допросить его.
- Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. Королева Эльфов тоже была чуть-чуть - еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?
- Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи - это занятие нелегкое.
- И тем не менее, тем не менее. - своим неприятным голосом высказался священник. - Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?
Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.
- После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, - он поклонился Королеве, - не более полумиллиона пеших и конных.
- Орки - это общая беда. - вкрадчиво произнес посол. - Несмотря на наши прошлые гм... разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.
- Если, разумеется, наша помощь будет принята. - добавил он.
Возникло молчание.
- Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? - высказала свое предположение Королева Эльфов.
- Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. - кивнул канцлер Бер.
- Откуда именно получить помощь? - поинтересовалась Айне.
Канцлер вздохнул.
- Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. - он развел руками.
Священник хотел что-то сказать, но передумал.
- Подробнее, пожалуйста. - барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.
- Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. - начал канцлер.
- Да, это так. - тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.
Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.
- Далее - силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.
Священник пожевал губами, подумал и сказал.
- Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.
- Согласна. - кивнула ему Королева Эльфов.
- По поводу Древних, - лорд Бер призадумался. - Об этом неплохо бы спросить у разведки.
Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.
- Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.
Возражать никто не стал.
- По поводу помощи от богов... - продолжил канцлер.
- Извините, - прервал его посол Света. - Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.
- И тем не менее. - вмешался Император. - Они могли заручиться поддержкой Падшего.
- Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, - поджал губы святоша. - Это маловероятно.
Барон Арр поморщился. - С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.
- Вынуждена разочаровать всех присутствующих. - тихо сказала Королева Эльфов.
Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.
- Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом. - она изящно пожала плечиками. - Как это ни странно.
- Это невозможно! - с жаром воскликнул посланник Царства Света.
- Вы не верите моим словам? - холодно спросила его Королева.
- Не имею права верить исчадьям... - непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.
- Тихо! - внушительно рыкнул Император, перебивая его. - Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.
Священник сделал над собой невероятное усилие.
- Приношу свои извинения за неразумные слова.
Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.
- Это все отвлеченно. - махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин. - Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?
Император кивнул и склонился к шару связи.
Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.
- ... таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.
- Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное - нет.
- Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. - проворчал барон Аррский.
- Грубовато, но верно. - улыбнулся Император. - Благодарю вас, главнокомандующий.
Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.
- Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?
- И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? - поддержал ее барон.
- Неплохо бы и с северного побережья тоже. - мелодично произнесла Королева Эльфов. - Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?
- Да. - кивнул Император.
- Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? - прищурились гномы. - А ведь может и получиться.
- Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.
- Хорошо, - задумался Император. - На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере - пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?
Священник кивнул. - Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.
* * *
- Быстрей, Рамона!
Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.
Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.
- Вау! А еще быстрее?
Как сдвоенная комета с длинным сверкающим хвостом, принцессы пролетели над озером, развернулись. Облетели озеро по кругу, вернулись на середину. Плавно замедлились и наконец остановились.
Рамона приплясывала от удовольствия в прохладном, свежем воздухе. Хельга завертелась вокруг, не касаясь воды. Напевая песенку, облетела сестру в ритме вальса, затем шутливо пригласила ее, изобразив легкий реверанс. Та подхватила игру, и две стройные фигурки закружились в танце под слышную только им одним небесную музыку.
Черный ярл
Книга вторая. Дети Хаоса
Глава 1.
Три года спустя. Дела матримональные.
- Семь. - сказал герцог Бертран и отхлебнул лимонного ликера из крохотной хрустальной рюмки. Отпив еще немного, поворочался в кресле, устраиваясь поудобнее своим грузным телом, прикинул по своим картам и уточнил, - Семь пик.
Внушительный и плечистый барон Орк демонстративно почесал в затылке, вздохнул и заметил. - Что-то нашему герцогу в карты везет. Женить его, что ли? Вист.
Император задумчиво кивнул, изучая доставшийся ему расклад, сложил карты и ответил. - Пас. Но мысль, я бы сказал, очень недурна. Твой ход, Бертран.
В замке бывшей королевы Дану, а ныне - просто баронессы Аэлирне сегодня собралось немало гостей. Почти вся верхушка Империи, друзья, знакомые и, конечно, дети. Каждому нашлось и место, и занятие по душе. Можно было выбрать себе в меру желаний натуры - танцы, гуляние в саду, яства с весьма недурной кухни, компании на любой вкус: потрепаться, посоветоваться или даже помурлыкать с душевным другом или подружкой в укромном уголке. Эти же облеченные властью и доверием мужчины предпочли уединиться ради картежной партии в комнате, выходящей, впрочем, в залу с танцами.
Четвертый в компании, ярл Valle, в это время, как говорят игроки в вист, сидел на прикупе. Он закурил трубку из вишневого корня, некоторое время лениво следил, как развиваются события. Затем добавил.
- Мысль действительно хороша. Орк, а не засиделись ли вы в баронах?
- Это в каком смысле? - тот, огорченный тем, что недобрал взятку, записал итоги игры и откинулся в кресле, ожидая, пока герцог перетасует и сдаст карты. - Разжаловать в простые дворяне?
- А вот послушайте. Давеча изучал я карту побережья... - ярл сделал паузу, пока все смотрели доставшиеся им карты. - И обратил внимание, что Керслунд и еще изрядный кусок берега - это нынче коронные земли. Ну, после того, как скинули бунтовавших тамошних дворян. Так вот... нашел я Скильде, в котором пару раз раз бывал по делам. И тут меня, как говорит моя дочь Айне, громом разразило.
- Пас. - буркнул барон Орк. - Надеюсь, не больно было?
- Шуточки у вас, право... - заметил Император. - Шесть первых. Так и что же ты удумал на этот раз, ярл?
- Пас. - скривился ярл, покосившись на свои карты. - А удумал я вот что. Капитан Тригвесен родом как раз из Скильде?
- Ага, понял. Олафу и Марте подарить на свадьбу? - герцог потер свои пухлые руки. - Ох и погуляем!
- Далее. Если Элинор и Лирн официально оформят свои отношения, им как раз впору Керслунд будет.
- А, ну да - порт. Он же адмирал. - кивнул Император. Сбросил две карты. - Шесть третьих.
У ярла поползла вверх бровь, когда он услышал объявленную игру. - Вист. А потом посмотрел я на карту Стигии. Вернее, на восток и юго-восток.
- Пас. - отозвался барон Орк. - Это там, где горы кончаются? А на юге Жемчужный залив?
Он и ярл открыли свои карты. - Вот тебе раз!
- М-да, ярл. Теперь вам без взятки быть.
- Похоже на то. - тоскливо отозвался тот. - И подумал я дальше - а какого черта? После терраформирования там будут просто лакомые места.
- Да, Жюстина тоже примерно так и сказала. Так вы удумали, чтобы я, как вы говорите, оформил свои с ней отношения и получил там кусочек земли?
- А что? Очень даже недурственно. - довольный Император взял свои семь взяток, оставив без одной ярла. - Ну, и дальше, ярл?
- Замок, город и порт на побережье залива. А степь, примыкающую к горам, отдать братцам-племянникам Шурру и Углуку. Если друиды из Мирквуда подсуетятся, там можно и лес насадить.
- Ну-ка, ну-ка... - Император извлек из воздуха карту Стигии и все четверо стали изучать ее.
- В военном отношении это нам очень даже на руку. - кивнул главнокомандующий, герцог Бертран. - Степняки и не рыпнутся.
- Ну все, Орк. От графства ты у меня не отвертишься. - хохотнул Император, откинувшись в кресле. - Так что, на свадьбу пригласишь?
- Вообще-то, не худо бы и Жюстину спросить... - неуверенно произнес барон.
- А что такое?
- Да она вбила себе в голову, что мы не ровня!
- Так, шутки в сторону! - Император встал и бросил на столик карту. Он подошел к хозяйке замка, волшебнице и баронессе Аэлирне, которая смеялась над чем-то в компании подруг. Пошептался с ней. - А ну, тащите их всех сюда!
Марту и Олафа Тригвесена даже и заставлять не пришлось. С достоинством пройдя церемонию возведения в рыцарское звание и принеся присягу, они получили в майорат Скильде и окрестности. Капитан малость побледнел от ответственности, а полуорка в огненном платье показала папеньке язык.
С Элинор и адмиралом Лирном пришлось немного повозиться. Но когда Королева Эльфов пошепталась с целительницей, та нехотя дала согласие на "эти хумансовские предрассудки". Получив во владение крупный город-порт Керслунд, новоявленные барон и баронесса только развели руками - ну что тут скажешь?
С братьями-полуорками вообще прошло, как по маслу. Ярл показал кулак Ларе, а Аэлирне что-то сладкое нашептала бриарвудской ведьмочке, которая "крутила любовь" с Шурром. Тут же обе рыцарские четы принесли присягу барону Орку.
А вот магичку Жюстину Йоргенсен пришлось уламывать сразу троим Королеве Эльфов, Аэлирне и самой Императрице. Наконец, она подошла к Императору.
- Ваше Величество, но ведь все равно будут пальцами тыкать и шептаться по углам...
- Мэм, а вам, мягко говоря, не начхать? - заметил властитель. - Наши все только "за". А дураков мы постепенно повыведем.
- Лучше отдайте их мне. - так зловеще предложил ярл, что все присутствующие невольно поежились, а затем в шутку его поколотили.
- Дорогуша, - заметила Императрица, поглядывая, как ее двухлетний сын Ян играет бантиком с котенком. - Да если вдуматься, все мы происходим из простых людей. Главное - кто мы сами.
Жюстина, постройневшая, помолодевшая и похорошевшая, подошла к Орку и посмотрела в его глаза. Он ласково взял ее руки в свои и улыбнулся. - Ну и долго ж я тебя уламывал!
- Ну, слава Миллике! - с облегчением вздохнул Император. - А ну-ка, преклоните колени.
Он посвятил в графский титул новоявленную пару, а затем, опустив свой Рубиновый Клинок, огляделся и поманил пальцем лорда Бера.
- А подойдите-ка сюда, любезный канцлер! Вы сами-то почему в холостяках ходите? Почему мне всю отчетность нарушаете? Какой пример Патрику и Алисии подаете?
Тот от удивления только развел руками.
Ярл демонстративно достал из воздуха песочные часы на полквадранса, перевернул их и поставил на стол. Затем поклонился Императору.
- Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.
Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне - королева Дану - наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.
Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.
- Вот.
Ярл шагнул вперед.
- Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?
Та потупилась и покрутила носком сапожка.
- Да я бы с радостью, командир...
- Так в чем же дело? - рявкнул ярл.
- Да флакончик твой... разбила ненароком.
- Эти женщины меня в могилу сведут. - пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко. - Да ведь он тебе и не нужен теперь!
Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:
- Что ты там говорил о любви, дорогой?
Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:
- Отныне и во веки веков!
- Ура!!! - закричали все и зааплодировали.
Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.
- Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?
- Не выйдет. - очаровательно улыбнулась Аэлирне. - Я вчера принесла присягу Королеве Дану...
- Это мне! - Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.
- Так что тут - политика... - Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.
- Опять отвертелись. - вздохнула Императрица.
- Так что, все на сегодня? - ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.
- Ваше Величество... - поклонился ярл. - Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо - хорошие ребята, наши.
- Позволь мне, дорогой? - попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. - Это - и вправду наши.
Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.
- А кто теперь будет моей мамой? И папой?
До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.
- Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! - вспомнил ярл.
- Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? - махнул рукой тот.
- Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. - мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.
- Да туговато идет пока. - вздохнул он. - Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.
- И все-таки, герцог! - Император был непреклонен. - Пока у нас мир и спокойствие... Ярл, а где там ваши песочные часы?
- Эй, полегче... Погодите!
Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.
Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.
- Вы у меня самых ценных переманиваете!
- То есть? - удивился Император.
- Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.
- Хм, а что? Неплохая пара будет... Дамочка фигуристая. - кивнул маркиз Бер.
- Время истекает. - сурово напомнил ярл, глянув на часы.
- А что она сама скажет? - вмешалась Императрица.
Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.
- Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?
- Вау!.. Да не такой уж он и старый.
- Время истекло. - ярл стал засучивать рукава.
- Да! Да! Да! - ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.
- Он будет любящим мужем и хорошим отцом. - шепнула ей донья Эстрелла.
- Я знаю. - просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.
В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.
- ... орки... перевал... отбили... - донеслось до остальных.
Император чуть заметно забеспокоился.
- А как принцесса?
По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.
- Что там? - подошла обеспокоенная Императрица.
- Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер. - Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
- Кстати, - достал он лист из папки с бумагами. - Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
"Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?"
"Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это".
* * *
За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
- Войдите! - командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.
В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.
- Извините, принцесса. - сконфуженный служака отвел глаза.
- Господин майор, мы же договорились... никаких титулов. Пока я здесь и в вашем подчинении. Кроме того, солдат в неглиже я уж давно навидалась. улыбнулась она.
- Гм. - кашлянул офицер. - Что у вас, леди Алисия?
- Протокол допроса пленного шамана.
- А почему принесли именно вы?.. Ага, это интересно...
- Сержант Скир и я - мы вместе допрашивали этого орка.
Комендант крепости заворчал. Неловко повернувшись бумагами к свету, потревожил рану и зашипел от боли. Целитель давно бы уже залатал ее, но стрела, нашедшая ногу человека, оказалась и с ядом, и с заклинанием. Правда, помощь оказали вовремя, но, как сказали маги, "седьмицу придется потерпеть".
- Вообще-то, не женское это дело - допрос снимать. Как вы вообще приняли в этом участие?
- Ногу не нагружать. На сегодня все. - целитель встал и стал собирать свои принадлежности.
- Спасибо, мэтр. Итак, леди?
Алисия переступила с ноги на ногу, дожидаясь, пока они останутся вдвоем в комнатушке коменданта, расположенной в основании дозорной башни. Окинула взглядом стол у зарешеченного узкого окна, оружие на стенах, узкую кровать и отсутствие всяких украшений. Помещение было лишено даже намеков на попытки создать уют, и девушка гадала - то ли майор действительно педант и служака до мозга костей, то ли он просто лентяй и неряха.
- Сказанное останется между нами?
- Разумеется, леди. - офицер поднял голову от бумаг.
- В детстве я много общалась с Черным Ярлом. По малолетству влезала во всякие авантюры и переделки, а он великодушно меня из них выручал и покрывал перед маменькой, - принцесса улыбнулась, очевидно вспомнив кое-какие свои детские шалости.
- Не все из них были безобидными, ну и, - она неопределенно повела в воздухе рукой, - Кое-что до меня дошло. Во всяком случае, ни кровью, ни демонами меня не проймешь. А что делать в тяжелых случаях - стала неплохо соображать.
- Тот самый ярл? Некромант? - переспросил майор, неодобрительно покачав головой. - Не самая подходящая компания для маленькой принцессы. Сказал бы даже - самая неподходящая.
- Во всяком случае, - Алисия не стала его переубеждать, - Шамана я все-таки сломала, а вот разговорить его вашими методами - это навряд ли.
- Ну что ж, я не понимаю, что ли. Шаман - это не простой вояка. Так... Вот в этом вы уверены, леди Алисия? - офицер ткнул пальцем в один из листов.
Алисия глянула и кивнула.
- Ну и хорошо. То есть, конечно, хорошего мало. - вздохнул майор. - Но все-таки.
- А что?
- Да, как я и предполагал, это всего лишь попытка пощупать нас на прочность. Либо этим летом, либо на следующий год орки навалятся в полную силу. А хорошо то, что у них по-прежнему нет главного - командира или короля. Но об этом пусть у начальства голова болит.
Офицер задумался, поглаживая бумагу. Со двора доносились голоса, команды, лязг оружия и доспехов. Гарнизон готовился, укреплял места в обороне, которые отметил комендант крепости. Из кухни повалил сизый дымок, быстро уносимый легким ветерком. Запахло кашей с грудинкой.
- А где лорд Патрик сейчас?
Принцесса ушла в себя и направила свою мысль за перевал. "Эй, вояка мой, где ты там? Тут ужин готовят".
"Недалеко, радость моя, на Орлиной скале. Еще квадранс поглядим - и возвращаемся".
- На Орлиной скале, с разведчиками. Сказал - через квадранс пойдут обратно.
- Значит, тихо пока. Что ж, и это неплохо. Отнесите-ка это лейтенанту Эллеру, завтра пусть отправит по связи. Нет, лучше сейчас. И - спасибо вам, леди.
В коридоре Алисия чарующе глянула на часового, отчего он заулыбался во весь рот, слетела по ступенькам на мощеный крепостной двор. Радостно вдохнув чистого горного воздуха, потянулась своим молодым телом и направилась в штаб. Отдав лейтенанту бумаги и передав слова коменданта, мило и шутливо сделала реверанс, и по крытой галерее вышла на площадку наверху крепостной стены.
Вид с крепости, оседлавшей перевал, открывался просто великолепный, на десятки лиг. Слева и справа стены гор, а прямо - уходящий вперед и вниз путь в страну орков. Там, внизу, чуть подернутые дымкой, виднелись бескрайние леса, из которых кое-где подымались верхушки одиноких скал. Вон та, чуть справа, самая высокая, и называется Soron Tundo - Орлиная скала.
Алисия прошептала заклинание, настроилась на нужный лад. Верхушка скалы приблизилась в глазах, и стали видны еле различимые фигурки в камуфляже, ловко спускающиеся вниз. "А я тебя вижу!"
"Главное, чтобы орки не видели!"
Император обвел усталыми глазами всех собравшихся в его кабинете.
- Перед вами лежат последние донесения из пограничных с орками районов, а также результаты работы аналитического отдела. Прошу всем ознакомиться и высказать свое мнение. Если возникнут вопросы - в приемной ожидают мой главнокомандующий, а также начальник разведки.
Собравшиеся - а их было немного - представляли руководство ближайших стран. Вот склонила златовласую головку Королева Эльфов. Чуть дальше - барон Аррский, представляющий независимых баронов. Напротив чинно сидел священник со знаком Единого, посол Царства Света. Кроме того, присутствовала леди Айне, королева Дану. А также двое старейшин из гномов. Хотя формально и эти гномы, и королевство народа Дану являлись подданными Империи, Император счел нужным пригласить их на совет. Рядом с ним сидел и канцлер, маркиз Бер.
- М-да. Информация тревожащая. - первым отозвался посол Света.
- Хошь, не хошь - а воевать придется. - заворчали гномы.
Айне откинулась на спинку кресла и, подумав, прочла сводку еще раз. Что-то ее беспокоило.
- Мой Император, эти данные об отсутствии единого руководства у орков достоверны?
Тот задумчиво покивал головой и ответил.
- Удалось захватить шамана орков и... квалифицированно допросить его.
- Судя по тому, что на степняков орки не лезут, что-то тут не так. Королева Эльфов тоже была чуть-чуть - еле заметно встревожена. Женская интуиция? Или хваленая проницательность эльфов?
- Да. Возможно, потому, что добычи там не будет, а только драка. А воевать с кочевниками в их Степи - это занятие нелегкое.
- И тем не менее, тем не менее. - своим неприятным голосом высказался священник. - Орки прекрасно понимают, что и в вашу Империю им просто так не ворваться. На что же они рассчитывают?
Барон Аррский раздраженно бросил на стол бумаги.
- После этой вашей оккупации Стигии вы не сможете выставить против них большую армию. Даже с поддержкой нас и королевства Эльфов, - он поклонился Королеве, - не более полумиллиона пеших и конных.
- Орки - это общая беда. - вкрадчиво произнес посол. - Несмотря на наши прошлые гм... разногласия, Царство Света тоже примет участие в этом походе.
- Если, разумеется, наша помощь будет принята. - добавил он.
Возникло молчание.
- Могут ли орки получить помощь, скажем так, со стороны? - высказала свое предположение Королева Эльфов.
- Разведка и аналитики считают, что да, так оно и есть. - кивнул канцлер Бер.
- Откуда именно получить помощь? - поинтересовалась Айне.
Канцлер вздохнул.
- Да откуда угодно. Из Ада, от Хаоса, от Древних. - он развел руками.
Священник хотел что-то сказать, но передумал.
- Подробнее, пожалуйста. - барон Аррский был само внимание. Еще бы! Маленьким независимым баронствам нелегко было лавировать и выживать в мире бушующих сил.
- Теоретически Алые Князья могут вмешаться в дела нашего мира. Но мы в свое время дали им понять, что можем втоптать их в пыль. Так что это маловероятно. - начал канцлер.
- Да, это так. - тонко улыбнулась Королева Эльфов, загадочно глянув на Императора.
Все остальные поняли, что эльфийка что-то знает об этом, и что это действительно так.
- Далее - силы Хаоса. Тут нам мало, что известно. Но я бы попросил осветить этот вопрос уважаемого посла из Царства Света и прекраснейшую Королеву.
Священник пожевал губами, подумал и сказал.
- Хаос просыпается. Но лет пять-десять еще будет спокойно.
- Согласна. - кивнула ему Королева Эльфов.
- По поводу Древних, - лорд Бер призадумался. - Об этом неплохо бы спросить у разведки.
Граф Орк, войдя в кабинет, ответил на несколько вопросов. А затем, поклонившись, ушел, оставив от себя запах тайны.
- Либо Древние тут ни при чем, либо они все проделали очень скрытно. посоветовавшись, высказали свое мнение гномы.
Возражать никто не стал.
- По поводу помощи от богов... - продолжил канцлер.
- Извините, - прервал его посол Света. - Я не вправе обсуждать вопросы, противоречащие нашей святой вере.
- И тем не менее. - вмешался Император. - Они могли заручиться поддержкой Падшего.
- Учитывая то, что при вашем дворе околачивается богомерзкий некромант, - поджал губы святоша. - Это маловероятно.
Барон Арр поморщился. - С другой стороны, неназываемый мог оказать помощь обеим сторонам. А затем, когда все ослабнут, открыть в наш мир путь Легионам Ада.
- Вынуждена разочаровать всех присутствующих. - тихо сказала Королева Эльфов.
Все присутствующие немедленно заткнулись и уставились на нее.
- Мы очень тщательно и внимательно следим за этим, как выразился господин посол, богомерзким некромантом. Ни заданий, ни помощи от Падшего он не получал. Мало того, выяснилось, что и никогда не брал в прошлом. - она изящно пожала плечиками. - Как это ни странно.
- Это невозможно! - с жаром воскликнул посланник Царства Света.
- Вы не верите моим словам? - холодно спросила его Королева.
- Не имею права верить исчадьям... - непримиримо начал тот, фанатично сверкая глазами.
- Тихо! - внушительно рыкнул Император, перебивая его. - Мы собрались не для сведения старых счетов. Кроме того, не надо опрометчивых слов и оскорблений.
Священник сделал над собой невероятное усилие.
- Приношу свои извинения за неразумные слова.
Королева Эльфов помедлила и кивнула, принимая извинения.
- Это все отвлеченно. - махнул ухоженной бородой один из гномьих старейшин. - Каковы возможны практические действия? Может быть, узнаем мнение военных?
Император кивнул и склонился к шару связи.
Главнокомандующий армией Полночной Империи, герцог Бертран зашел в кабинет, повесил на стену большую карту страны орков и стал говорить.
- ... таким образом, сомнений в победе объединенной армии нет. Одновременный удар с моря, через перевалы и с равнин из района Асмарала позволит даже уменьшить наши потери.
- Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное - нет.
- Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. - проворчал барон Аррский.
- Грубовато, но верно. - улыбнулся Император. - Благодарю вас, главнокомандующий.
Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.
- Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?
- И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? - поддержал ее барон.
- Неплохо бы и с северного побережья тоже. - мелодично произнесла Королева Эльфов. - Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?
- Да. - кивнул Император.
- Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? - прищурились гномы. - А ведь может и получиться.
- Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.
- Хорошо, - задумался Император. - На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере - пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?
Священник кивнул. - Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.
* * *
- Быстрей, Рамона!
Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.
Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.
- Вау! А еще быстрее?
Как сдвоенная комета с длинным сверкающим хвостом, принцессы пролетели над озером, развернулись. Облетели озеро по кругу, вернулись на середину. Плавно замедлились и наконец остановились.
Рамона приплясывала от удовольствия в прохладном, свежем воздухе. Хельга завертелась вокруг, не касаясь воды. Напевая песенку, облетела сестру в ритме вальса, затем шутливо пригласила ее, изобразив легкий реверанс. Та подхватила игру, и две стройные фигурки закружились в танце под слышную только им одним небесную музыку.