Ровер закрыл глаза. Вздохнул раз-другой, и его посеревшее лицо вновь посветлело.
- Уф! От такого даже элефант издох бы. - пожаловался он Эльзе.
- Ну, ты ж не элефант, от такого не скопытишься. - фыркнула Алисия.
Рыцарь подумал, почесал в затылке и вытащил из воздуха трепыхающуюся Рамону. Она, видимо, занималась в библиотеке, потому что в руках у нее была книга. Уронила ее в траву, вдохнула воздуха, и кулачки ее сжались. Было видно, что она с трудом удержала себя в руках.
Но все-таки влепила смачную пощечину, огляделась, и подошла к сестре.
- Привет, Алиса. - ровным голосом сказала она. - Что ты тут...
И расплакалась.
Хельга рассказывала негромким голосом, а остальные внимательно слушали. Мальчишки давно умчались ужинать вместе с другими детьми. Рамона иногда бросала на Ровера мрачно-ненавидящие взгляды, а Алисия, иногда задавая уточняющие вопросы, выведала таки, как младшие провели инициацию.
- Вообще-то, неплохо вышло. - задумчиво заключила она, гладя руками стебли травы. - Но - не хотела бы я такое повторить. Вы ведь теперь насмерть связаны каждая со своим мальчиком.
- Не знаю, как это вышло, но это совпало с нашими мечтами. - проронила Хельга. - Но ты сказала почти точь-в-точь, как и мама. А Элеанор подтвердила.
- Ну ладно. Ругать вас не будем. - подвела итог Алисия. - Предлагаю открыть заседание суда. Я представляю обвинение, Эльза защиту, а Рамона и Хельга - потерпевшие и свидетели. Кто голосует за?
Ровер, подумав, поднял руку вслед за остальными и сел поближе.
Заслушали показания потерпевших, сформулировали обвинение. Эльза не смогла найти смягчающих обстоятельств и только развела руками.
- Обвиняемый, можете ли вы сказать что-либо в свою защиту? - строгим и ледяным голосом осведомилась Алисия.
Тот кивнул и чуть опустил глаза, формулируя выражения. На полянку несмело выглянула луна, а из соседней рощи раздался вечерний концерт Цветочных Эльфов.
- Я хотел бы спросить младших принцесс вот о чем. Хорошо ли вам дома, и рады ли вы в глубине души, что я освободил вас от клятвы, данной богине Хаос?
Те, подумав, кивнули. Ровер подвесил в воздухе перед собой небольшой светящийся шарик.
- Далее. Я долго считал и прикидывал. Через десяток лет вы обе, повзрослев и обзаведясь мальчиками, неминуемо схватились бы в битве за власть в Империи Восходящего Солнца. Одна страна - один правитель. Можете мне поверить как более опытному в делах политики.
- Может быть, - неохотно отозвалась Рамона. - Мы этого не просчитали.
- А я подумал об этом и просчитал. - жестко сказал рыцарь, стиснув кулаки. - С вероятностью девяносто шесть процентов одна из вас погибла бы в войне или в магическом поединке.
- А кто победил бы? - поинтересовалась Эльза, пожевывая травинку.
Ровер пожал плечами. - Шансы три к пяти в пользу Хельги. Она более склонна к импровизации и нестандартным действиям. Хотя Рамона и чуть сильнее в магии.
"Хелька!!! Он прав, или я дура"
"Теперь, Рамона, лучше я себе руки отгрызу, чем нападу на тебя"
- Это принимается?
И он добавил еще один шарик.
- И еще. Необходимо было убедить обеих принцесс, что это не розыгрыш, а всерьез. Теперь, когда вы официально отказались от борьбы за власть в стране орков и, главное, согласились с этим в своей душе, можно это вам открыть. Прости, Рамона, но для вящей убедительности мне пришлось продырявить тебе плечо.
- Это было... очень убедительно. - поморщилась та.
- Да. - кивнул Ровер. - Как я однажды подумал - пусть девчонки лучше ненавидят меня, чем друг друга.
- А если бы попал в сердце? - не сдавалась Алисия.
Рыцарь усмехнулся.
- Кто, по вашему, лучший в мире стрелок из лука?
- Леди Айне. Победительница турнира лучников. - не задумываясь, сказала Эльза. Остальные кивнули.
- Спросите ее на досуге, - негромко сказал Ровер, - Кто ее учил стрелять?
- Что?!! - вскочила Рамона. - Да иезуиты просто младенцы по сравнению с тобой, проклятый! Как все продумал, а?
- Поэтому их больше и нет. - в глазах рыцаря на миг появился лед.
- Не-ве-ро-ят-но. - по слогам вымолвила Алисия и обхватила свои колени руками.
Рыцарь предложил пойти в дом, спасаясь от ночной сырости и прохлады. Дети сегодня спали там, но холл был свободен. Не спеша, задумчиво пошли по дорожке, и у дверей встретились с Лот.
- Докладываю, хозяин! Малышня умылась, и почти все уже спят без задних ног.
- Спасибо, - кивнул Ровер. - До утра свободна.
В доме он огляделся, вытащил из магического кармана большой толстый ковер и расстелил в холле. Повинуясь жесту руки, в камине вспыхнуло пламя и залило большую комнату живым, колеблющимся светом.
- И последнее. - вздохнул хозяин, опускаясь возле огня. Он посмотрел вверх, где в темноте наверху лестницы, ведущей на второй этаж к спальням, блестели две пары глаз. - Спускайтесь уж вниз, чего там дежурите.
- Вот. - сказал он, когда Элендил и Алекс спустились в холл. - Как правительницы орков, вы никогда бы их и близко... Принц народа Дану. Ярл Алекс Valle, один из крупнейших землевладельцев Полночной Империи... Нет, не вышло бы.
- Возможно. - вздохнула Хельга и по-сестрински обняла сидящего рядом с ней Элендила. - Мы об этом думали, но решили, что как-нибудь потом утрясется.
- Не утряслось бы. - мрачно бросила Алисия. - Я говорила с папкой.
- И все-таки я тебя ненавижу. - заметила Рамона, сворачиваясь в клубочек рядом с Алексом. - Ты наплевал нам в душу.
- Ничего личного. - мрачно усмехнулся ярл. - Политика.
- Что-то эта фраза последнее время стала актуальной. - проворчала Эльза и вытянулась на пушистом ковре.
Алисия последовала ее примеру, подперла голову рукой и долго глядела в камин, где языки огня весело плясали над углями.
- Невиновен. Оправдать. - наконец сказала Хельга. Остальные негромко согласились.
- Но. - добавила Рамона. - Когда подрасту, я на тебе свой отпечаток тоже поставлю.
- Хватит уж. - покачал головой рыцарь. - Одна отметилась на щеке, а другая - прямо на сердце.
- Элеанор и Аэлирне? - уточнила Эльза. Ровер промолчал.
Наступила тишина. Только в камине негромко потрескивали догорающие дрова, да снаружи иногда доносились голоса пролетающих эльфиков и эльфочек. Элендил заворочался во сне. Залез под руку к Хельге и снова сладко засопел. А Рамона и Алекс уже спали, доверчиво обнявшись ручонками и дыша нос к носу. Ровер достал несколько одеял и подушек, оделил всех, и, доставая трубку, неслышно прошел к двери наружу в сад.
На следующий день опять была захватывающая и вкусная рыбалка. Королевой рыбаков стала Валькирия. А потом стали приманивать ежиков и кормить их некрупно порезанными яблоками. А затем - и белок.
Малыш Хед млел от восторга, когда пушистый зверек взял с его ладошки орех, одним махом взлетел на плечо мальчугана и, сидя там и смешно держа лакомство обеими лапками, стал грызть. А Аллерия едва дышала, когда белка тоже прыгнула ей на плечо и стала что-то рассказывать, негромко цокая и чвиркая. И иногда забавно ероша ей волосы своей мордочкой.
- Ну еще бы. - немного завистливо сказала Эльза, которой зверьки немного побаивались. - Дочь Эльфа и Дану.
Рыженькая белочка, недоверчиво блестя черными бусинками глаз, все-таки схватила с ее ладони небольшой гриб-боровик и тут же, от греха подальше, вскочила повыше на ствол сосны.
Затем строили песочные домики. Дворец девчонок признали красивее, а замок мальчишек, который был воздвигнут под руководством Яна - совсем неприступным. Потом дети отправились опять купаться и кататься в водопаде.
Хельга некоторое время следила за ними, а потом и сама ринулась туда. Из озера вылетела донельзя довольная. Подлетела в мокром платье и, разбрызгивая холодные капли, потащила за собой Рамону. Та со смехом отбивалась, а потом позволила себя утянуть.
Алисия смотрела, смотрела, и тоже не утерпела.
- Иди. - с улыбкой сказал Ровер оставшейся Эльзе, и та тоже с визгом, под хохот детей и эльфиков, прокатилась на падающей воде.
В сумерках, перед тем, как идти на вечерний концерт, Аллерия и Лирна долго шептались и колдовали у Камня Ароматов.
- Пап! - неуверенно подошла дочь. - А это мой стиль?
- Персик и жженый сандал? - призадумался рыцарь, и сел на скамейку.
- И чуть-чуть амбры. - подтвердила Алисия, оценив запах.
- Опасное сочетание, - тихо заметила Эльза. - Но, похоже, это именно для нее.
Хельга чмокнула малышку в лоб, вдохнув аромата, и отправила гулять с детьми.
- М-да... - немало сердец она разобьет.
- Так пусть помучаются, как они мучают нас. - засмеялась Рамона и повернулась к Роверу. - Негодяй.
- Я тебя тоже уважаю. - улыбнулся тот.
Через день, наевшись лесных ягод и вдоволь поплескавшись в водопаде, собрались отправляться по домам.
- Пап, а может, наши мамы и папы будут жить здесь? - предложил загоревший и окрепший Валле. - Мы не хотим никуда уходить.
- И мы тоже! - заверещали остальные дети.
- А кто будет дела делать? - строго спросил рыцарь. - Защищать людей, руководить, отправлять правосудие? То-то же. А подрастете - этим будете вы заниматься.
Когда вывалились верещащей гурьбой на лужайку в Замке Открытых Сердец, он поглядел куда-то вверх.
- Надо же, и впрямь - только час прошел. Гуляют еще.
Тилис задрал головенку, пытаясь взглядом отыскать что-то в ясном небе.
- А что там?
- Хронос устроил праздник по поводу окончания ремонта Моста Богов. Ночью посмотрите - ахнете, какая красота.
- Красота, красота. - подхватили дети и, прыгая, рассыпались в траве. Тра-та-та!
- А можно мы папке правду скажем? - задумчиво спросила Хельга. Злодей!
Рыцарь покачал головой.
- Вы бы на его месте поверили? Учитывая, что он не только отец, но и Император?
Алисия вздохнула, соглашаясь с его аргументами.
- Никогда. Но тебя же все будут считать последним негодяем. Мерзавец!
Ровер пожал плечами, поглядывая, как детвора оккупировала лужайку и уже носилась в своих непонятных взрослому играх.
- Какое мне до них дело?
Рамона резко остановилась и, подняв голову, посмотрела на него.
- Собираешься оставить нас? Уходишь от своих проблем? Трус и подлец!
Рыцарь вздохнул и повернулся. - Валле! Пошли, сынок, а то нянечке, которая все еще спит, и впрямь голову оттяпают!
Аэлирне, досадуя на весь белый свет, что не смогла найти этого ... и обломать о его гнусную физиономию ногти, в сопровождении Ратри и Элеанор вышла на веранду своего замка. Тут оказались все три принцессы, которые сидели в легких плетеных креслах и весело болтали.
- Привет! - сказала она им, и только тут заметила, что эльфийка и богиня Ночи как-то странно смотрят на лужайку с детьми.
- Не переживайте. - хихикнула Рамона. - Мы провели почти неделю в домике Цветочных Эльфов. Этот злодей что-то там сделал со временем...
- Да я не о том... - Ратри, чуть склонив голову набок, всматривалась. Он что-то сделал с некоторыми детьми.
- Алекс, Лирна, Аврора и Хед. - перечислила Элеанор.
- А также Валле, Ян и Алион. - добавила богиня.
Все озабоченно повернулись к ним.
Ратри поколебалась, и сказала. - Не знаю. Но не думаю, что это что-то опасное. Хотя...
И покосилась на белый шрам, выделяющийся на загорелом плече Рамоны.
- Та-ак, - нахмурилась Аэлирне. - Список моих претензий к нему растет. Без моего согласия сделать что-то с моими детьми...
- С моими тоже, милочка. - пробормотала богиня. - И с моими тоже.
На краю замкового двора развернулся портал, и вскоре на веранду поднялись Айне и Император с супругой.
Айне показала жуткую черную стрелу. - Узнаете?
Все кивнули, а Рамона почесала левое плечо.
- Помните, Элеанор сказала, что стрела просто-таки стерильная? Так вот. Я там поставила немного опытов. Наконечник, пронзив плоть, остается таким чистым, только если на нем было какое-то заклинание, и оно осталось в теле...
Все посмотрели на Рамону. Та сначала побледнела под их взглядами, потом ответила.
- А я чувствую себя так просто великолепно!
И рассказала об обнаруженном на весело играющих детях следе некроманта.
Донья Эстрелла неуверенно улыбнулась. - Все здоровы и веселы - хоть это радует.
Она повернулась к Ратри и Элеанор.
- Вы не могли бы попробовать разобраться, что ОН дал детям?
- Прежде, чем я решу - рассердиться или нет. - хмуро кивнул Император.
Эльфийка и богиня переглянулись, вздохнули.
- Попробуем.
Неделю спустя Император сидел в своем кабинете и просматривал отчет о сборе податей и налогов. В это время в воздухе перед ним разлилось белое свечение и, угаснув, оставило после себя свиток. Письмо плавно упало на полированую поверхность стола возле его рук, и замерло.
- Оригинально. - пробормотал хозяин кабинета и сорвал печать. Так... через час, в домике Цветочных Эльфов, в присутствии Королевы Дану. Всем остальным вход будет закрыт. Переливающая подпись, искренне ваш, сэр Ровер. Занятненько, очень даже занятненько.
Он коснулся шара связи. - Альфонсио, пригласи Королеву Дану ко мне. Прямо сейчас.
Через несколько мигов в кабинет шагнула Айне. В шикарном, зеленом с искоркой, платье, и с Радужной Короной на голове. Император встал, поприветствовал гостью, показал письмо. Айне загадочно улыбнулась, и предъявила такой же свиток.
- Это ответ на наше предложение о встрече?
- Из вежливости мог бы откликнуться и пораньше. - заметил Император. Что-то приготовил?
- Наверняка. - кивнула Айне и уселась, подтянув к себе ближайшее кресло. - Но не думаю, что смерть нашу.
Поговорив еще немного, выяснили, что Император еще не бывал там.
- Прелестное и мирное местечко. - заметила гостья. - Все ломаю голову, как бы уболтать его, чтобы соорудил и мне такое.
- Только вот платить нечем. - лукаво улыбнулась она. - А меня он в качестве платежа не примет. Еще и отшлепает.
- Он может. - наконец-то улыбнулся Имератор. - Ну, пошли? Ведите, леди.
Домик, долина и Цветочные Эльфы очень понравились Императору.
- Так вот где он иногда пропадает. - заметил он.
Айне улыбнулась и мимоходом провела рукой по стволу сосны. - Ратри сказала, что здесь его не может найти никто. Даже боги не знают, где это место и как сюда попасть. Сдается мне, что он не просто расширил трещинку в Реальности, а отрезал ее от нашего мира. Мы с принцессами подумали немного, посчитали варианты...
- Ну, и? - спросил Император, стоя на берегу озера и с одобрением наблюдая, как Эльфики и эльфочки с хохотом катаются в водопаде.
- Он готовится уйти совсем. Все за это. Скорее всего, власть в империи орков оставит Авроре или Хеду, а за страной присмотрит Ратри, Хозяйка Ночи. Единственное, что против этого варианта - он все еще надеется, что Аэлирне переменит гнев на милость. Да и здешние Ключевые Заклятья знакомы маменьке он ей их передал. Да, и наверняка оставит кому-то ниточку к себе. Скорее всего, Хроносу.
- Ого! - у Императора в удивлении поднялись брови.
Тут их и нашла Лот. Вся в золотистой светящейся ауре, важная и довольная.
- Эй, гости дорогие! Хозяин прибыл. Извиняется, что опоздал, и просит в дом.
У двери домика она заставила Императора положить ладонь на пластину в стене, почирикала чего-то, и пристукнула своей волшебной палочкой. В доме что-то переменилось, он как-то дружелюбно вздохнул, и все вошли.
В холле стоял столик с яствами, низкие и широкие мягкие кресла. А со ступеней спускался вниз сэр Ровер.
- Ваши Величества... - чуть поклонился он, похожий на сверкающую глыбу блестяще-черного угля в своем неизменном стиле. - Спасибо, что приняли мое приглашение. И - прошу прощения за опоздание - по пути сюда были кое-какие проблемы. Присаживайтесь. Если можно - без этих светских условностей.
Гости расселись и утонули в глубоких креслах, за ними и хозяин. Попробовав винограда и пригубив кофе, Айне сказала:
- Сволочь и негодяй. Мерзавец. - и очаровательно улыбнулась.
- Подлец. - буркнул Император.
- Я ваши величества тоже очень уважаю. - улыбнулся рыцарь и налил себе еще кофе.
- Вы сами сделали меня таким. - светски кивнул он. - В последнее время меня так часто убеждали, что я такая редкостная скотина, и я, наконец, сам поверил в это.
Когда обмен любезностями был закончен, Император спросил. - Что ты там дал детям? И какую гадость готовил целую неделю?
Ровер вздохнул. Достал из воздуха свиток, дал им. Император развернул и вместе с любопытствующей Айне посмотрел. Это оказался список всех "наших", и их детей. И напротив почти всех имен стояла красная светящаяся галочка.
- Вот этим я и занимался всю неделю. - лениво процедил сэр Ровер. Отнимает жутко много сил и времени...
- Тут двое не отмечены. - заметила Айне. - Элеанор и донья Эстрелла.
- В некоторых Сила просто так не входит. - хмыкнул рыцарь. - Рамона тому пример. Надо непосредственно внутрь, и поближе к сердцу.
- Так, а теперь - что это за заклинание? - Император прищурился на Ровера своим тяжелым взглядом.
- Отпечаток моей силы и способностей. - негромко сказал тот. - Не исключен вариант, что вам придется биться против богов. И скоро ЭТО в вас начнет пробуждаться. Кстати, предупреди наших, чтоб пока попридержали планы насчет потомства.
Он вздохнул и отщипнул винограда. - Нет во мне твоей хитрости, Ян. Все планы мои разгадали.
Айне нахмурилась. - Против богов... Зима, Сет и Миллика?
Ровер кивнул.
- Плюс наверняка - Ратри и Ямерт.
Император положил список на стол, откинулся в кресле. - Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются... Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?
- Есть и другой способ. - осторожно заметил Ровер. - Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.
- Через постель? - хохотнула дану. - Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.
- Ага. - ухмыльнулся Император. - За такие дела тебе точно голову отвертят.
Рыцарь не возразил и достал трубку. - Вы позволите?
И окутался дымком.
- Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.
- Ладно. - озадаченный Император почесал подбородок. - С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов...
- Это вряд ли останется незамаченным наверху. - покачал головой Император. - А боги не дураки. Сложат два и два - начнется резня.
Рыцарь чуть побледнел.
- Если леди Айне права... да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.
- Ладно, что-нибудь придумаем. - отмахнулась Айне. - Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?
- Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня - лучше отойти в сторонку. И подальше.
Гости задумались.
- Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?
- Да, приходило мне в голову и это. - Ровер пожал плечами. - Но тут я не могу ни проверить, ни просчитать.
Айне, подумав, согласилась. - Скорее всего, правда и то, и то. Кто-то из небожителей начал грязную игру. А мы в ней - разменные фигуры.
- Ага... - Император сосредоточенно прикинул. - Соскочишь с игровой доски, и сбоку посмотришь, что к чему? А там ненароком и копьецо в бок кому надо?
- Именно так. Но вам лучше делать вид, что ни о чем не догадываетесь. Затейте какую-нибудь свару. Да хотя бы с Древними.
- Негодяй. - Айне смотрела на Ровера с обожанием. - Мерзавец. Но хороший дурак.
Тот вздохнул и ответил с печальной улыбкой.
- Боюсь, Аэлирне догадается об этом нескоро.
* * *
Ровер, шипя сквозь зубы, вытащил ало мерцающий черный наконечник стрелы, которую своей рукой вонзил себе в бедро. Тут же шагнул к донье Эстрелле и, взглядом еще раз попросив прощения, с размаху воткнул в ее белоснежное плечо. Императрица дернулась и побледнела. Чуть покачнувшись, судорожно втянула воздух непослушной грудью.
- Как жжет... - прошептала она враз побелевшими красивыми губами.
- Потерпи чуть. Еще немного. - рыцарь отвернулся, и Император с удивлением увидел в глазах сурового некроманта боль и слезы. - Ну, не сопротивляйся... я дам тебе как можно больше. Да! Да...
Глаза его закатились, он побелел, вздрогнул и упал, выпустив стрелу из мелового цвета пальцев. Леди Бру, которая, закусив от страдания губы, стояла рядом, подхватила оседающую Императрицу и увлекла ее на тахту.
- Все-все, лапочка, - заворковала она, хлопоча над раненой. - Сейчас поддержим твой ритм ауры... вот так, а теперь вынимаем эту гадость. Вот и все, теперь закроем...
Рыцарь пошевелился и с трудом открыл глаза на лице, в котором, казалось, не осталось ни капли крови. Незрячим взглядом посмотрел куда-то мимо наклонившейся над ним Айне и еле слышно прошептал.
- Темно... почему темно? Где я?
Айне белкой скакнула к камину и зачерпнула полный стакан пламени.
- Пей. Еще. Ну, еще глоточек!
- Нет! Не уходи! - вдруг закричала она, роняя слезы. - Подлец! Как ты можешь оставить нас...
Она отвесила пощечину, и вновь приласкала безвольно качнувшуюся голову. Крикнула, задрав голову. - Мама!
- Мама!!! - вселенная в ужасе поежилась, когда по ней пронесся этот зов отчаяния и надежды. Звезды подпрыгнули от изумления, и в страхе сбились в тесные кучки, образуя новые созвездия. Хронос вынырнул из своих раздумий, приподнял голову, недоуменно озираясь, и оттолкнул испуганно жавшуюся к нему Ursa Minor.
С треском, отбросив кресло, открылся портал. Из него вышла Аэлирне с детской рубашкой в пальцах. Волшебница сразу сориентировалась в ситуации и шагнула вперед.
- Негодяй, даже умереть не можешь по человечески... - она присела и, присев на корточки, склонилась над рыцарем, безвольно лежащим на ковре. Погладила его щеку.
- Ты что, удумал бросить меня? Даже и не думай, подлец! - и, с чисто женской непоследовательностью, нежно и легко поцеловала его в бледные губы. Что-то сдвинулось в окружающем мире. Миг-другой всматривалась, улыбнулась чему-то одними усталыми глазами, и встала.
- Теперь не умрет. Хоть и мерзавец, но такой подлости он нам не сделает.
Подчеркнуто равнодушно отвернувшись, подошла к тахте.
Император, держа за руку свою супругу, со все нарастающим удивлением наблюдал, как рана на ее столько раз целованном плече закрылась и исчезла, не оставив ни шрама, ни даже капелек крови.
Леди Бру повела рукой последний раз и озадаченно проговорила. - Либо я идиотка, либо стала гениальной целительницей...
- Может, то, о чем говорил Ровер, пробуждается? - Император Ян ласково смотрел в лицо любимой. Та уже пришла в себя и осторожно улыбнулась. Поет...
- От слабости в ушах звенит? - озабоченно нахмурилась целительница.
Однако Императрица вскочила на ноги, неожиданно рассмеялась серебряным колокольчиком и закружилась в полете, потянув за собой и супруга.
- Нет. Поет Сила. Я почему-то сразу овладела ей. Как здорово!
Айне не помнила, как скрипка оказалась в ее руках и мир запел под ее пальцами. Она играла, и бесконечный оркестр мирозданья вторил ей, следуя за переливами мелодии. Тысячи и тысячи невидимых и неосязаемых инструментов поддерживали и сопровождали безбрежно текущую музыку. А в середине танцевали двое - красивый, сильный Воин и прекрасная Богиня. Кружась и порхая друг вокруг друга, они оставляли на ткани Вселенной морозный узор, прихотливо извивающийся и оставляющий после себя звезды, реальности и галактики.
Когда откуда-то сбоку вынырнула Аэлирне, она сначала удивилась, мягко говоря. Затем немного нахмурилась. А когда Айне в бешеном темпе привела за собой вселенский оркестр к бурному и сладостному финалу, она с нескрываемым удовольствием чуть слышно похлопала в ладоши.
- Акт Творения! Добро пожаловать в семью богов, друзья...
И, то ли от волнения, то ли от радости, села прямо на пролетающую мимо комету с длинным, надменно вытянутым хвостом.
Переполох был еще тот.
Император сидел рядом с еще слабым рыцарем и слушал.
- Эстрелла как-то сразу разобралась, что делать, и выпила мою силу с такой живостью, что я чуть не высох. Совсем. Она всегда была умницей. А теперь - разбегайтесь, враги! Да и вы с Айне тоже подключились как-то очень кстати.
Собеседник придержал его за плечи.
- Сиди. Значит, богами не только рождаются, но и становятся?
Ровер слабо улыбнулся, поглядывая в сад через распахнутое настежь окно.
- Помнишь, я предлагал вам божественность? Так я не соврал. Стать не просто сверхсильными магами. Правда, я не говорил, что путь будет легким...
- А остальные? - Император чуть не приплясывал от пронизывающего его ощущения силы и радости.
- Некоторые почти готовы. - он посмотрел на оживленно болтающих Аэлирне и леди Бру, рядом с которыми нежно и прозрачно сияла донья Эстрелла. - Твои дочери уже попробовали одной ногой ступить за грань, отделяющую человека от бога. Пока побаиваются. Но, похоже, у каждого свой путь.
- А ты?
Рыцарь пожал плечами.
- Не претендую. Я - поставщик богов. Или воспитатель. Как угодно, и меня это пока устраивает.
Император задумался, и сотворил себе коктейль из томатного сока со сметаной.
- М-да. Я посмотрел, что мы натворили всего лишь втроем. Если Хронос иди кто другой наткнется на это место, то будет немало удивлен.
- Это точно. - вздохнул Ровер. - Однако пора. Тащите сюда Элеанор.
Он взглядом притянул к себе список с отодвинутого в угол столика. Напротив "Донья Эстрелла" поставил галочку. Подумал, и напротив трех имен поставил зелено светящийся знак "плюс". Император проследил взглядом за его действиями и улыбнулся.
- Уф! От такого даже элефант издох бы. - пожаловался он Эльзе.
- Ну, ты ж не элефант, от такого не скопытишься. - фыркнула Алисия.
Рыцарь подумал, почесал в затылке и вытащил из воздуха трепыхающуюся Рамону. Она, видимо, занималась в библиотеке, потому что в руках у нее была книга. Уронила ее в траву, вдохнула воздуха, и кулачки ее сжались. Было видно, что она с трудом удержала себя в руках.
Но все-таки влепила смачную пощечину, огляделась, и подошла к сестре.
- Привет, Алиса. - ровным голосом сказала она. - Что ты тут...
И расплакалась.
Хельга рассказывала негромким голосом, а остальные внимательно слушали. Мальчишки давно умчались ужинать вместе с другими детьми. Рамона иногда бросала на Ровера мрачно-ненавидящие взгляды, а Алисия, иногда задавая уточняющие вопросы, выведала таки, как младшие провели инициацию.
- Вообще-то, неплохо вышло. - задумчиво заключила она, гладя руками стебли травы. - Но - не хотела бы я такое повторить. Вы ведь теперь насмерть связаны каждая со своим мальчиком.
- Не знаю, как это вышло, но это совпало с нашими мечтами. - проронила Хельга. - Но ты сказала почти точь-в-точь, как и мама. А Элеанор подтвердила.
- Ну ладно. Ругать вас не будем. - подвела итог Алисия. - Предлагаю открыть заседание суда. Я представляю обвинение, Эльза защиту, а Рамона и Хельга - потерпевшие и свидетели. Кто голосует за?
Ровер, подумав, поднял руку вслед за остальными и сел поближе.
Заслушали показания потерпевших, сформулировали обвинение. Эльза не смогла найти смягчающих обстоятельств и только развела руками.
- Обвиняемый, можете ли вы сказать что-либо в свою защиту? - строгим и ледяным голосом осведомилась Алисия.
Тот кивнул и чуть опустил глаза, формулируя выражения. На полянку несмело выглянула луна, а из соседней рощи раздался вечерний концерт Цветочных Эльфов.
- Я хотел бы спросить младших принцесс вот о чем. Хорошо ли вам дома, и рады ли вы в глубине души, что я освободил вас от клятвы, данной богине Хаос?
Те, подумав, кивнули. Ровер подвесил в воздухе перед собой небольшой светящийся шарик.
- Далее. Я долго считал и прикидывал. Через десяток лет вы обе, повзрослев и обзаведясь мальчиками, неминуемо схватились бы в битве за власть в Империи Восходящего Солнца. Одна страна - один правитель. Можете мне поверить как более опытному в делах политики.
- Может быть, - неохотно отозвалась Рамона. - Мы этого не просчитали.
- А я подумал об этом и просчитал. - жестко сказал рыцарь, стиснув кулаки. - С вероятностью девяносто шесть процентов одна из вас погибла бы в войне или в магическом поединке.
- А кто победил бы? - поинтересовалась Эльза, пожевывая травинку.
Ровер пожал плечами. - Шансы три к пяти в пользу Хельги. Она более склонна к импровизации и нестандартным действиям. Хотя Рамона и чуть сильнее в магии.
"Хелька!!! Он прав, или я дура"
"Теперь, Рамона, лучше я себе руки отгрызу, чем нападу на тебя"
- Это принимается?
И он добавил еще один шарик.
- И еще. Необходимо было убедить обеих принцесс, что это не розыгрыш, а всерьез. Теперь, когда вы официально отказались от борьбы за власть в стране орков и, главное, согласились с этим в своей душе, можно это вам открыть. Прости, Рамона, но для вящей убедительности мне пришлось продырявить тебе плечо.
- Это было... очень убедительно. - поморщилась та.
- Да. - кивнул Ровер. - Как я однажды подумал - пусть девчонки лучше ненавидят меня, чем друг друга.
- А если бы попал в сердце? - не сдавалась Алисия.
Рыцарь усмехнулся.
- Кто, по вашему, лучший в мире стрелок из лука?
- Леди Айне. Победительница турнира лучников. - не задумываясь, сказала Эльза. Остальные кивнули.
- Спросите ее на досуге, - негромко сказал Ровер, - Кто ее учил стрелять?
- Что?!! - вскочила Рамона. - Да иезуиты просто младенцы по сравнению с тобой, проклятый! Как все продумал, а?
- Поэтому их больше и нет. - в глазах рыцаря на миг появился лед.
- Не-ве-ро-ят-но. - по слогам вымолвила Алисия и обхватила свои колени руками.
Рыцарь предложил пойти в дом, спасаясь от ночной сырости и прохлады. Дети сегодня спали там, но холл был свободен. Не спеша, задумчиво пошли по дорожке, и у дверей встретились с Лот.
- Докладываю, хозяин! Малышня умылась, и почти все уже спят без задних ног.
- Спасибо, - кивнул Ровер. - До утра свободна.
В доме он огляделся, вытащил из магического кармана большой толстый ковер и расстелил в холле. Повинуясь жесту руки, в камине вспыхнуло пламя и залило большую комнату живым, колеблющимся светом.
- И последнее. - вздохнул хозяин, опускаясь возле огня. Он посмотрел вверх, где в темноте наверху лестницы, ведущей на второй этаж к спальням, блестели две пары глаз. - Спускайтесь уж вниз, чего там дежурите.
- Вот. - сказал он, когда Элендил и Алекс спустились в холл. - Как правительницы орков, вы никогда бы их и близко... Принц народа Дану. Ярл Алекс Valle, один из крупнейших землевладельцев Полночной Империи... Нет, не вышло бы.
- Возможно. - вздохнула Хельга и по-сестрински обняла сидящего рядом с ней Элендила. - Мы об этом думали, но решили, что как-нибудь потом утрясется.
- Не утряслось бы. - мрачно бросила Алисия. - Я говорила с папкой.
- И все-таки я тебя ненавижу. - заметила Рамона, сворачиваясь в клубочек рядом с Алексом. - Ты наплевал нам в душу.
- Ничего личного. - мрачно усмехнулся ярл. - Политика.
- Что-то эта фраза последнее время стала актуальной. - проворчала Эльза и вытянулась на пушистом ковре.
Алисия последовала ее примеру, подперла голову рукой и долго глядела в камин, где языки огня весело плясали над углями.
- Невиновен. Оправдать. - наконец сказала Хельга. Остальные негромко согласились.
- Но. - добавила Рамона. - Когда подрасту, я на тебе свой отпечаток тоже поставлю.
- Хватит уж. - покачал головой рыцарь. - Одна отметилась на щеке, а другая - прямо на сердце.
- Элеанор и Аэлирне? - уточнила Эльза. Ровер промолчал.
Наступила тишина. Только в камине негромко потрескивали догорающие дрова, да снаружи иногда доносились голоса пролетающих эльфиков и эльфочек. Элендил заворочался во сне. Залез под руку к Хельге и снова сладко засопел. А Рамона и Алекс уже спали, доверчиво обнявшись ручонками и дыша нос к носу. Ровер достал несколько одеял и подушек, оделил всех, и, доставая трубку, неслышно прошел к двери наружу в сад.
На следующий день опять была захватывающая и вкусная рыбалка. Королевой рыбаков стала Валькирия. А потом стали приманивать ежиков и кормить их некрупно порезанными яблоками. А затем - и белок.
Малыш Хед млел от восторга, когда пушистый зверек взял с его ладошки орех, одним махом взлетел на плечо мальчугана и, сидя там и смешно держа лакомство обеими лапками, стал грызть. А Аллерия едва дышала, когда белка тоже прыгнула ей на плечо и стала что-то рассказывать, негромко цокая и чвиркая. И иногда забавно ероша ей волосы своей мордочкой.
- Ну еще бы. - немного завистливо сказала Эльза, которой зверьки немного побаивались. - Дочь Эльфа и Дану.
Рыженькая белочка, недоверчиво блестя черными бусинками глаз, все-таки схватила с ее ладони небольшой гриб-боровик и тут же, от греха подальше, вскочила повыше на ствол сосны.
Затем строили песочные домики. Дворец девчонок признали красивее, а замок мальчишек, который был воздвигнут под руководством Яна - совсем неприступным. Потом дети отправились опять купаться и кататься в водопаде.
Хельга некоторое время следила за ними, а потом и сама ринулась туда. Из озера вылетела донельзя довольная. Подлетела в мокром платье и, разбрызгивая холодные капли, потащила за собой Рамону. Та со смехом отбивалась, а потом позволила себя утянуть.
Алисия смотрела, смотрела, и тоже не утерпела.
- Иди. - с улыбкой сказал Ровер оставшейся Эльзе, и та тоже с визгом, под хохот детей и эльфиков, прокатилась на падающей воде.
В сумерках, перед тем, как идти на вечерний концерт, Аллерия и Лирна долго шептались и колдовали у Камня Ароматов.
- Пап! - неуверенно подошла дочь. - А это мой стиль?
- Персик и жженый сандал? - призадумался рыцарь, и сел на скамейку.
- И чуть-чуть амбры. - подтвердила Алисия, оценив запах.
- Опасное сочетание, - тихо заметила Эльза. - Но, похоже, это именно для нее.
Хельга чмокнула малышку в лоб, вдохнув аромата, и отправила гулять с детьми.
- М-да... - немало сердец она разобьет.
- Так пусть помучаются, как они мучают нас. - засмеялась Рамона и повернулась к Роверу. - Негодяй.
- Я тебя тоже уважаю. - улыбнулся тот.
Через день, наевшись лесных ягод и вдоволь поплескавшись в водопаде, собрались отправляться по домам.
- Пап, а может, наши мамы и папы будут жить здесь? - предложил загоревший и окрепший Валле. - Мы не хотим никуда уходить.
- И мы тоже! - заверещали остальные дети.
- А кто будет дела делать? - строго спросил рыцарь. - Защищать людей, руководить, отправлять правосудие? То-то же. А подрастете - этим будете вы заниматься.
Когда вывалились верещащей гурьбой на лужайку в Замке Открытых Сердец, он поглядел куда-то вверх.
- Надо же, и впрямь - только час прошел. Гуляют еще.
Тилис задрал головенку, пытаясь взглядом отыскать что-то в ясном небе.
- А что там?
- Хронос устроил праздник по поводу окончания ремонта Моста Богов. Ночью посмотрите - ахнете, какая красота.
- Красота, красота. - подхватили дети и, прыгая, рассыпались в траве. Тра-та-та!
- А можно мы папке правду скажем? - задумчиво спросила Хельга. Злодей!
Рыцарь покачал головой.
- Вы бы на его месте поверили? Учитывая, что он не только отец, но и Император?
Алисия вздохнула, соглашаясь с его аргументами.
- Никогда. Но тебя же все будут считать последним негодяем. Мерзавец!
Ровер пожал плечами, поглядывая, как детвора оккупировала лужайку и уже носилась в своих непонятных взрослому играх.
- Какое мне до них дело?
Рамона резко остановилась и, подняв голову, посмотрела на него.
- Собираешься оставить нас? Уходишь от своих проблем? Трус и подлец!
Рыцарь вздохнул и повернулся. - Валле! Пошли, сынок, а то нянечке, которая все еще спит, и впрямь голову оттяпают!
Аэлирне, досадуя на весь белый свет, что не смогла найти этого ... и обломать о его гнусную физиономию ногти, в сопровождении Ратри и Элеанор вышла на веранду своего замка. Тут оказались все три принцессы, которые сидели в легких плетеных креслах и весело болтали.
- Привет! - сказала она им, и только тут заметила, что эльфийка и богиня Ночи как-то странно смотрят на лужайку с детьми.
- Не переживайте. - хихикнула Рамона. - Мы провели почти неделю в домике Цветочных Эльфов. Этот злодей что-то там сделал со временем...
- Да я не о том... - Ратри, чуть склонив голову набок, всматривалась. Он что-то сделал с некоторыми детьми.
- Алекс, Лирна, Аврора и Хед. - перечислила Элеанор.
- А также Валле, Ян и Алион. - добавила богиня.
Все озабоченно повернулись к ним.
Ратри поколебалась, и сказала. - Не знаю. Но не думаю, что это что-то опасное. Хотя...
И покосилась на белый шрам, выделяющийся на загорелом плече Рамоны.
- Та-ак, - нахмурилась Аэлирне. - Список моих претензий к нему растет. Без моего согласия сделать что-то с моими детьми...
- С моими тоже, милочка. - пробормотала богиня. - И с моими тоже.
На краю замкового двора развернулся портал, и вскоре на веранду поднялись Айне и Император с супругой.
Айне показала жуткую черную стрелу. - Узнаете?
Все кивнули, а Рамона почесала левое плечо.
- Помните, Элеанор сказала, что стрела просто-таки стерильная? Так вот. Я там поставила немного опытов. Наконечник, пронзив плоть, остается таким чистым, только если на нем было какое-то заклинание, и оно осталось в теле...
Все посмотрели на Рамону. Та сначала побледнела под их взглядами, потом ответила.
- А я чувствую себя так просто великолепно!
И рассказала об обнаруженном на весело играющих детях следе некроманта.
Донья Эстрелла неуверенно улыбнулась. - Все здоровы и веселы - хоть это радует.
Она повернулась к Ратри и Элеанор.
- Вы не могли бы попробовать разобраться, что ОН дал детям?
- Прежде, чем я решу - рассердиться или нет. - хмуро кивнул Император.
Эльфийка и богиня переглянулись, вздохнули.
- Попробуем.
Неделю спустя Император сидел в своем кабинете и просматривал отчет о сборе податей и налогов. В это время в воздухе перед ним разлилось белое свечение и, угаснув, оставило после себя свиток. Письмо плавно упало на полированую поверхность стола возле его рук, и замерло.
- Оригинально. - пробормотал хозяин кабинета и сорвал печать. Так... через час, в домике Цветочных Эльфов, в присутствии Королевы Дану. Всем остальным вход будет закрыт. Переливающая подпись, искренне ваш, сэр Ровер. Занятненько, очень даже занятненько.
Он коснулся шара связи. - Альфонсио, пригласи Королеву Дану ко мне. Прямо сейчас.
Через несколько мигов в кабинет шагнула Айне. В шикарном, зеленом с искоркой, платье, и с Радужной Короной на голове. Император встал, поприветствовал гостью, показал письмо. Айне загадочно улыбнулась, и предъявила такой же свиток.
- Это ответ на наше предложение о встрече?
- Из вежливости мог бы откликнуться и пораньше. - заметил Император. Что-то приготовил?
- Наверняка. - кивнула Айне и уселась, подтянув к себе ближайшее кресло. - Но не думаю, что смерть нашу.
Поговорив еще немного, выяснили, что Император еще не бывал там.
- Прелестное и мирное местечко. - заметила гостья. - Все ломаю голову, как бы уболтать его, чтобы соорудил и мне такое.
- Только вот платить нечем. - лукаво улыбнулась она. - А меня он в качестве платежа не примет. Еще и отшлепает.
- Он может. - наконец-то улыбнулся Имератор. - Ну, пошли? Ведите, леди.
Домик, долина и Цветочные Эльфы очень понравились Императору.
- Так вот где он иногда пропадает. - заметил он.
Айне улыбнулась и мимоходом провела рукой по стволу сосны. - Ратри сказала, что здесь его не может найти никто. Даже боги не знают, где это место и как сюда попасть. Сдается мне, что он не просто расширил трещинку в Реальности, а отрезал ее от нашего мира. Мы с принцессами подумали немного, посчитали варианты...
- Ну, и? - спросил Император, стоя на берегу озера и с одобрением наблюдая, как Эльфики и эльфочки с хохотом катаются в водопаде.
- Он готовится уйти совсем. Все за это. Скорее всего, власть в империи орков оставит Авроре или Хеду, а за страной присмотрит Ратри, Хозяйка Ночи. Единственное, что против этого варианта - он все еще надеется, что Аэлирне переменит гнев на милость. Да и здешние Ключевые Заклятья знакомы маменьке он ей их передал. Да, и наверняка оставит кому-то ниточку к себе. Скорее всего, Хроносу.
- Ого! - у Императора в удивлении поднялись брови.
Тут их и нашла Лот. Вся в золотистой светящейся ауре, важная и довольная.
- Эй, гости дорогие! Хозяин прибыл. Извиняется, что опоздал, и просит в дом.
У двери домика она заставила Императора положить ладонь на пластину в стене, почирикала чего-то, и пристукнула своей волшебной палочкой. В доме что-то переменилось, он как-то дружелюбно вздохнул, и все вошли.
В холле стоял столик с яствами, низкие и широкие мягкие кресла. А со ступеней спускался вниз сэр Ровер.
- Ваши Величества... - чуть поклонился он, похожий на сверкающую глыбу блестяще-черного угля в своем неизменном стиле. - Спасибо, что приняли мое приглашение. И - прошу прощения за опоздание - по пути сюда были кое-какие проблемы. Присаживайтесь. Если можно - без этих светских условностей.
Гости расселись и утонули в глубоких креслах, за ними и хозяин. Попробовав винограда и пригубив кофе, Айне сказала:
- Сволочь и негодяй. Мерзавец. - и очаровательно улыбнулась.
- Подлец. - буркнул Император.
- Я ваши величества тоже очень уважаю. - улыбнулся рыцарь и налил себе еще кофе.
- Вы сами сделали меня таким. - светски кивнул он. - В последнее время меня так часто убеждали, что я такая редкостная скотина, и я, наконец, сам поверил в это.
Когда обмен любезностями был закончен, Император спросил. - Что ты там дал детям? И какую гадость готовил целую неделю?
Ровер вздохнул. Достал из воздуха свиток, дал им. Император развернул и вместе с любопытствующей Айне посмотрел. Это оказался список всех "наших", и их детей. И напротив почти всех имен стояла красная светящаяся галочка.
- Вот этим я и занимался всю неделю. - лениво процедил сэр Ровер. Отнимает жутко много сил и времени...
- Тут двое не отмечены. - заметила Айне. - Элеанор и донья Эстрелла.
- В некоторых Сила просто так не входит. - хмыкнул рыцарь. - Рамона тому пример. Надо непосредственно внутрь, и поближе к сердцу.
- Так, а теперь - что это за заклинание? - Император прищурился на Ровера своим тяжелым взглядом.
- Отпечаток моей силы и способностей. - негромко сказал тот. - Не исключен вариант, что вам придется биться против богов. И скоро ЭТО в вас начнет пробуждаться. Кстати, предупреди наших, чтоб пока попридержали планы насчет потомства.
Он вздохнул и отщипнул винограда. - Нет во мне твоей хитрости, Ян. Все планы мои разгадали.
Айне нахмурилась. - Против богов... Зима, Сет и Миллика?
Ровер кивнул.
- Плюс наверняка - Ратри и Ямерт.
Император положил список на стол, откинулся в кресле. - Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются... Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?
- Есть и другой способ. - осторожно заметил Ровер. - Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.
- Через постель? - хохотнула дану. - Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.
- Ага. - ухмыльнулся Император. - За такие дела тебе точно голову отвертят.
Рыцарь не возразил и достал трубку. - Вы позволите?
И окутался дымком.
- Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.
- Ладно. - озадаченный Император почесал подбородок. - С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов...
- Это вряд ли останется незамаченным наверху. - покачал головой Император. - А боги не дураки. Сложат два и два - начнется резня.
Рыцарь чуть побледнел.
- Если леди Айне права... да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.
- Ладно, что-нибудь придумаем. - отмахнулась Айне. - Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?
- Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня - лучше отойти в сторонку. И подальше.
Гости задумались.
- Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?
- Да, приходило мне в голову и это. - Ровер пожал плечами. - Но тут я не могу ни проверить, ни просчитать.
Айне, подумав, согласилась. - Скорее всего, правда и то, и то. Кто-то из небожителей начал грязную игру. А мы в ней - разменные фигуры.
- Ага... - Император сосредоточенно прикинул. - Соскочишь с игровой доски, и сбоку посмотришь, что к чему? А там ненароком и копьецо в бок кому надо?
- Именно так. Но вам лучше делать вид, что ни о чем не догадываетесь. Затейте какую-нибудь свару. Да хотя бы с Древними.
- Негодяй. - Айне смотрела на Ровера с обожанием. - Мерзавец. Но хороший дурак.
Тот вздохнул и ответил с печальной улыбкой.
- Боюсь, Аэлирне догадается об этом нескоро.
* * *
Ровер, шипя сквозь зубы, вытащил ало мерцающий черный наконечник стрелы, которую своей рукой вонзил себе в бедро. Тут же шагнул к донье Эстрелле и, взглядом еще раз попросив прощения, с размаху воткнул в ее белоснежное плечо. Императрица дернулась и побледнела. Чуть покачнувшись, судорожно втянула воздух непослушной грудью.
- Как жжет... - прошептала она враз побелевшими красивыми губами.
- Потерпи чуть. Еще немного. - рыцарь отвернулся, и Император с удивлением увидел в глазах сурового некроманта боль и слезы. - Ну, не сопротивляйся... я дам тебе как можно больше. Да! Да...
Глаза его закатились, он побелел, вздрогнул и упал, выпустив стрелу из мелового цвета пальцев. Леди Бру, которая, закусив от страдания губы, стояла рядом, подхватила оседающую Императрицу и увлекла ее на тахту.
- Все-все, лапочка, - заворковала она, хлопоча над раненой. - Сейчас поддержим твой ритм ауры... вот так, а теперь вынимаем эту гадость. Вот и все, теперь закроем...
Рыцарь пошевелился и с трудом открыл глаза на лице, в котором, казалось, не осталось ни капли крови. Незрячим взглядом посмотрел куда-то мимо наклонившейся над ним Айне и еле слышно прошептал.
- Темно... почему темно? Где я?
Айне белкой скакнула к камину и зачерпнула полный стакан пламени.
- Пей. Еще. Ну, еще глоточек!
- Нет! Не уходи! - вдруг закричала она, роняя слезы. - Подлец! Как ты можешь оставить нас...
Она отвесила пощечину, и вновь приласкала безвольно качнувшуюся голову. Крикнула, задрав голову. - Мама!
- Мама!!! - вселенная в ужасе поежилась, когда по ней пронесся этот зов отчаяния и надежды. Звезды подпрыгнули от изумления, и в страхе сбились в тесные кучки, образуя новые созвездия. Хронос вынырнул из своих раздумий, приподнял голову, недоуменно озираясь, и оттолкнул испуганно жавшуюся к нему Ursa Minor.
С треском, отбросив кресло, открылся портал. Из него вышла Аэлирне с детской рубашкой в пальцах. Волшебница сразу сориентировалась в ситуации и шагнула вперед.
- Негодяй, даже умереть не можешь по человечески... - она присела и, присев на корточки, склонилась над рыцарем, безвольно лежащим на ковре. Погладила его щеку.
- Ты что, удумал бросить меня? Даже и не думай, подлец! - и, с чисто женской непоследовательностью, нежно и легко поцеловала его в бледные губы. Что-то сдвинулось в окружающем мире. Миг-другой всматривалась, улыбнулась чему-то одними усталыми глазами, и встала.
- Теперь не умрет. Хоть и мерзавец, но такой подлости он нам не сделает.
Подчеркнуто равнодушно отвернувшись, подошла к тахте.
Император, держа за руку свою супругу, со все нарастающим удивлением наблюдал, как рана на ее столько раз целованном плече закрылась и исчезла, не оставив ни шрама, ни даже капелек крови.
Леди Бру повела рукой последний раз и озадаченно проговорила. - Либо я идиотка, либо стала гениальной целительницей...
- Может, то, о чем говорил Ровер, пробуждается? - Император Ян ласково смотрел в лицо любимой. Та уже пришла в себя и осторожно улыбнулась. Поет...
- От слабости в ушах звенит? - озабоченно нахмурилась целительница.
Однако Императрица вскочила на ноги, неожиданно рассмеялась серебряным колокольчиком и закружилась в полете, потянув за собой и супруга.
- Нет. Поет Сила. Я почему-то сразу овладела ей. Как здорово!
Айне не помнила, как скрипка оказалась в ее руках и мир запел под ее пальцами. Она играла, и бесконечный оркестр мирозданья вторил ей, следуя за переливами мелодии. Тысячи и тысячи невидимых и неосязаемых инструментов поддерживали и сопровождали безбрежно текущую музыку. А в середине танцевали двое - красивый, сильный Воин и прекрасная Богиня. Кружась и порхая друг вокруг друга, они оставляли на ткани Вселенной морозный узор, прихотливо извивающийся и оставляющий после себя звезды, реальности и галактики.
Когда откуда-то сбоку вынырнула Аэлирне, она сначала удивилась, мягко говоря. Затем немного нахмурилась. А когда Айне в бешеном темпе привела за собой вселенский оркестр к бурному и сладостному финалу, она с нескрываемым удовольствием чуть слышно похлопала в ладоши.
- Акт Творения! Добро пожаловать в семью богов, друзья...
И, то ли от волнения, то ли от радости, села прямо на пролетающую мимо комету с длинным, надменно вытянутым хвостом.
Переполох был еще тот.
Император сидел рядом с еще слабым рыцарем и слушал.
- Эстрелла как-то сразу разобралась, что делать, и выпила мою силу с такой живостью, что я чуть не высох. Совсем. Она всегда была умницей. А теперь - разбегайтесь, враги! Да и вы с Айне тоже подключились как-то очень кстати.
Собеседник придержал его за плечи.
- Сиди. Значит, богами не только рождаются, но и становятся?
Ровер слабо улыбнулся, поглядывая в сад через распахнутое настежь окно.
- Помнишь, я предлагал вам божественность? Так я не соврал. Стать не просто сверхсильными магами. Правда, я не говорил, что путь будет легким...
- А остальные? - Император чуть не приплясывал от пронизывающего его ощущения силы и радости.
- Некоторые почти готовы. - он посмотрел на оживленно болтающих Аэлирне и леди Бру, рядом с которыми нежно и прозрачно сияла донья Эстрелла. - Твои дочери уже попробовали одной ногой ступить за грань, отделяющую человека от бога. Пока побаиваются. Но, похоже, у каждого свой путь.
- А ты?
Рыцарь пожал плечами.
- Не претендую. Я - поставщик богов. Или воспитатель. Как угодно, и меня это пока устраивает.
Император задумался, и сотворил себе коктейль из томатного сока со сметаной.
- М-да. Я посмотрел, что мы натворили всего лишь втроем. Если Хронос иди кто другой наткнется на это место, то будет немало удивлен.
- Это точно. - вздохнул Ровер. - Однако пора. Тащите сюда Элеанор.
Он взглядом притянул к себе список с отодвинутого в угол столика. Напротив "Донья Эстрелла" поставил галочку. Подумал, и напротив трех имен поставил зелено светящийся знак "плюс". Император проследил взглядом за его действиями и улыбнулся.