Страница:
Снаружи пещеры оказалось холодно и сыро. Хотя накликанная колдуном с корвета буря давно унялась, но после себя оставила не лучшие воспоминания. И вот в этой кромешной для невооружённых магией глаз темноте Лен проворно цапнул скукожившегося и откровенно перетрусившего чародея за бородку.
– Ты что ж это творишь, старый пенёк? Думаешь, если я молодой ещё, так не распознал, что в ущелье запретным попахивает? А из шкафа твоего так и вовсе прёт чёрным колдовством…
Тот запетушился, дёрнулся, сверкнул сердито глазами. Но потом кое-как высвободил бородку из цепкой пятерни чуть ослабившего хватку Лена.
– Знаешь, парень… закон законом, оно дело пятое.
Ну, допустим, каждому ведомо, что закон, он как дышло - как поворотил, так и вышло. И всё же, молодой ведун слушал недоверчиво, настороженно.
– А вот супротив совести я никогда не шёл. Токмо для себя и делал зелье, чтоб скостить лет полсотни. И не из людей, токмо орков поганых да демонов в расход пущал… тьфу! - Грендель брезгливо сплюнул.
Из темноты неслышно появился волк. Вдумчиво обнюхал гостя, теперь не соседствовавшего с той столь наводившей дрожь змеёй. Тихо фыркнул, дохнул тугой тёплой струёй в опущенную ладонь парня, и снова канул в ночь.
– Ладно, дед - вижу, что не мелешь пустое. Пусть так, я молчать буду, коль ты и дальше не станешь по тёмной стёжке-дорожке сильно бродить. А что, Мечеславу не мог такого же зелья соорудить втихомолку?
Колдун покосился снизу вверх, пожал плечами и снова стал выглядеть средних лет обыкновенным человеком.
– Так он точно тот самый, из графских людишек?
Лен отчего-то разозлился. Да, да, тот самый, чтоб на тебя Вёсенка бессилие мужское напустила! Верный человек Мечеслав, надёжный. Если вдруг выпадет случай выбирать, чью жизнь спасти - его или свою - без колебаний на смерть пойду… колдун слушал хмуро, озабоченно.
– Да понял, понял - я-то его допрежь не видал, только слухи о нём да горлорезах его… не, по ранней весне соорудить не выйдет.
Молодой ведун сграбастал колдуна за плечи, развернул себе и глухо процедил сверху вниз:
– Выйдет, и завтра же - если мы вдвоём с ним остальные камни у орков отберём, там выйдет полное королевское отпущение всех грехов. И ты нам в том…
– Помогу, помогу, - чуть суетливо, меленько закивал колдун. - Но придётся тебе тож вплестись в обряд. А то я не вижу будто, что ты и сам по делам ненашенским, нетутошним - найлепший спец?
Не кривя душой, Лен признал, что да, есть у него кой-какие способности, о коих не след трезвонить на каждом углу. Чего уж там… тут такой случай, что надо последние закрома и ухоронки вытрясать, но в дело пустить. Верно? Верно - колдун кивнул и вновь принялся слушать.
– И ещё. Я зиму у друидов провёл. Тайн они мне своих не открывали - но у меня и у самого глаза есть и уши, а к ним впридачу и голова вроде не самая дурная. Кой-чего понял и на ус намотал.
– Ну так и отрастил бы себе усы, а то лицо босое, - полог у входа откинулся, и из слабых отблесков света наружу выглянула Рондель. - Хватит вам лясы точить, мужчины, давайте почивать уже…
Как ни намаялся Лен за бессонную ночь и непростой день, а так и не смог уснуть сразу. Лежал без сна, слушая тихое, словно вкрадчивое дыхание Мечеслава рядом. Будто даже во сне тот таился, подкрадывался к супостату. Оценил парень сполна и осторожное посюркивание сверчка откуда-то из дальнего угла пещеры, редкое капанье со свода совсем уж в глубине.
"Нет, определённо, кто-то из небожителей ворожит втихомолку. Встретить Мечеслава живым - да о такой удаче и мечтать нельзя было" - подвёл он итог своим думам и не без вздоха подпустил на себя привычно отразившееся от потолка и бесшумно обрушившееся сверху слабенькое сонное заклятье…
– Ты это, двоих малолеток оставь, - буркнул на прощание Грендель и отчего-то отвёл взор.
Двое чародеев стояли у входа в большую, раскинувшуюся меж гор долину. Сама по себе, поросшая редким лесом, она ничем особо примечательным не выделялась. Ну прогалина меж камня, с трёх сторон сжатая высокими, этим утром словно нахмурившимися горами. Ну зелёное пятно жизни среди нагромождения скал и валунов.
Да вот, в склонах долины и облюдовал себе жильё враг. Орки, грозное и непримиримое племя. Спасибо творцам всего сущего, что хоть не отличались те особой сообразительностью да присущей другим расам некоей житейской мудростью. Существовали сегодняшним днём - налетели оравой, порезали-пограбили, и опять в свои вонючие норы. Некоторые кланы, впрочем, умели строить простенькие временные жилища из жердей и набросанных сверху шкур. Мосты и грубоватые лодьи, ковали железо и выращивали рожь - но большей частию жили тем, что удавалось отнять у соседей…
– Ладно, жди меня три часа, - Лен уже с трудом сдерживал так и пробиравшую дрожь.
Здесь и сейчас Грендель ему не помощник, скорее помеха. Как ни умудрён тот жизнью, как ни опытен, однако силы колдун был средненькой, брал больше хитростью. Ну да, плеснул кой-чего из склянок своих, не поскупился - а всё же, полагаться приходилось на себя. И вот уже хмельное предвкушение хорошей заварухи мягко било поддых и заставляло подрагивать в нетерпении руки-ноги.
А лес и горы вокруг словно звенели негромко, перекликаясь - пришёл тот, кто умеет повелевать…
Он вошёл в долину с полуденного заката, самоуверенный чужак, и сотни ненавидящих глаз тотчас приметили, как тот вышел на просторную среди редколесья поляну и словно замер в задумчивости или нерешительности.
Неслыханное свершилось - никогда ещё на памяти орков живые пришлецы не попадали сюда. Перешёптывались, глухо порыкивая, воины, и едкий пот стекал по ощетинившимся бокам. Крепче стискивались массивные дубины и грубовато откованные ятаганы, раздувались в сомнениях ноздри. А вождь отчего-то медлил, поглядывая на застывшего в камлании шамана. Весь увешанный бусами и лентами с привязанными к ним самыми разнообразными, долженствующими внушать почтение предметами, тот трясся как в лихорадке, а стиснутый в когтистой ручище огненный камень сиял всё ярче.
Наконец, тот открыл мутные глаза. От него пахнуло жаром, ненавистью. И страхом.
– Окружить, - негромко рыкнул вождь, и слово это разнеслось по всем пещерам, долетело до ушей каждого.
Это в обычное время самые здоровые или же безрассудные могли огрызнуться недовольно, прежде чем выполнить приказ. Но коль пришёл враг-хомо, клан должен быть послушен и силён своим единством… и из пещер потоками хлынули орки.
– И сотня витязей прекрасных ценою подвигов напрасных едва ль могла б тут уцелеть…
Лен стоял замерев, боясь расплескать собранную по капельке и накопленную силу. Вот-вот перельётся… Он словно из-под воды наблюдал плотную толпу, окружившую его в несколько рядов и ощетинившуюся оружием. А всё же, они медлят, как чувствуют, что погибель пришла… и когда за особо тесно сгрудившимися воинами замаячили двое тех, кого ведун и ждал, только тогда он позволил себе чуть пошевелиться и сменить позу. Шевельнул для верности пальцем, указуя направление.
Всё, возврата нет - чародейство потекло во все стороны, выплеснулось словно вода из резко перевёрнутого ведра. Долетело до стен долины, взметнулось возмущёнными сполохами.
А всё же, тот пустоголовый шаман не заметил ничего. Ну ровным счётом ничегошеньки, как ни вчувствывался в непонятного своей смелостью чужака. Ещё бы - магия леса это не грубое повелевание стихиями, и не душащая прахом сила чернокнижья. Это, братие и сестрия совсем иное… мягкая просьба - придите на помощь! Ты, ты - и вот ты!
И они пришли. Сначала взметнулись опавшие ветви, колыхнулись над травой под недоумёнными взглядами. С хрустом и скрежетом свернулись в тугие клубки - а потом вдруг прянули к замершим оркам…
Лен довольно оскалился. Как ни простенько было это чародейство, а совладать с ним нелегко. Это не живая плоть, которую можно ранить острым или ушибить тупым - с каким-то болезненным, огорчившим самого себя интересом молодой ведун следил, как призванные им стражи с хрустом лопающихся костей давили в своих объятиях здоровенных и сильных воинов, словно кукол швыряли их о стволы вековых сосен и рвали на части. Бесполезными оказывались против них и удары оружия, и броски крепких копий. И лишь потом кто-то из орков с верещанием притащил из пещеры горящие факелы.
Таки сообразили, стервецы…
"А вот это вам как?" - ладонь парня под плащом наконец шевельнулась и приняла другое положение. И тотчас, тонкой пеленой разлитая вокруг Сила словно вскипела.
Отозвался каждый опавший листик, каждая обронённая деревьями хвоинка и травинка - вокруг замершего чародея закружился вихрь, и сам воздух словно потемнел в этом движении. Поначалу несерьёзным показался он сонмищу оскаленных морд, которые тесной грудой уже бились с исполинами из горящих ветвей почти на равных.
Да вот, каждый лист оказался словно из острейшей закалённой стали - первая же волна орков просто исчезла во взметнувшемся фонтане алых брызг и нелепо-белых костей… и убедившийся в действенности своего оружия Лен отпустил этот кипящий вихрь на волю.
И всё же, против шамана оказалось мало даже этого. В ошметьях изрезанной и забрызганной кровью одежды, тот стоял почти столь же недвижно и отбивался щедро возвращаемой ему алмазом силой. Уж никого не осталось вокруг - словно потоп, листвяный вихрь хлынул в пещеры, и лишь донёсшиеся оттуда вопли свидетельствовали о незавидной кончине оставшихся там самок и детёнышей. Только клочки плоти и ещё подёргивающиеся конечности остались от воинов и даже самого вождя - но окружённый слабыми остаточными сполохами шаман держался в завывающем вокруг него вихре, и мрачный огонь всё ярче разгорался в его глазах.
– Ну-ну, - уважительно пробормотал Лен и сделал шаг.
Нет, не вперёд. Не назад, да и вообще ни в какую иную сторону. Шаг на ту сторону бытия. На ту тропочку, которой страшится каждый, но по которой каждому суждено в конце концов пройти…
Во всё восприятие привычно удадрило холодом. И леденящим воем мириад терзаемых душ - но ведун не стал отвлекаться и даже глядеть в ту сторону, где сияли озарённые потусторонним пламенем две половинки Хрустальной Горы. Нет, он пристально и кропотливо осматривал ближайшую к себе окрестность, пинками отгоняя так и кишавшую под ногами мелкую нечисть. Ага… рука его потянулась и всего лишь дёрнула, распустила тот невидимый узелок, который и скреплял доселе незримую нить, держащую на себе жизнь.
Не вышло с той стороны - выйдет с этой… обратно Лен шагнул осторожнее, с опаской. А вдруг тот шаман успел учудить чего? Пожар устроить или землетрус, с него станется.
Нет, обошлось. Отстранённо ведун смотрел, как озиравшийся шаман недовольно взрыкнул, вновь обнаружив исчезнувшего было, оказавшегося столь грозным чужака. Затем волосатые ноздри того недоуменно расширились, втянули не дающий жизни воздух. Почти свинячьи глаза полезли из орбит, меж желтоватых клыков от усилия брызнула розоватая пена… и в этот миг шаман сломался. Словно надутый воздухом пузырь, бессильно опал он к земле, и в тот же миг по-прежнему пилящий его вихрь во мгновение ока изрезал того в клочья, разметал по сторонам и смешал с останками тысяч других.
– Довольно, - Лен уже почти задыхался, когда вымолвил это слово. От усилий всё держать под своим руководством, от усталости, от вида крови.
От ненависти к самому себе, в конце концов…
Лен посмотрел по сторонам, и внезапно его замутило. Насколько хватало глаз, вся долина оказалась завалена самым что ни на есть неприглядным подношением, который так обожает бог войны - изорванной в клочья и ещё только что живой плотью. А теперь она остывала, угасала в ней жизнь, и становилась всего лишь останками.
"А есть ли у орков душа?" - Лен с трудом оторвал взгляд от постепенно стекленеющего взора чисто под шею отрезанной клыкастой головы, которая, казалось, даже сейчас смотрела на него с ненавистью и немой укоризной. Вопрос, конечно, философский… одни жрецы в общем соглашались, что да - наверняка есть. А другие, вроде служителей Белого Бога, отрицали таковую ересь с негодованием и напрочь. Отродья, исчадия тьмы, и все дела…
Сбоку раздалось хныканье и визг, то уже умирающий вихрь пригнал из дальнего отнорка орочьих пещер пару на диво грязных и замурзанных детёнышей.
– У, твари! - Лен сразу отдёрнул протянутую было в их сторону руку, в которую немедля впился зубами лохматый визжащий клубок. И резко, почти без замаха ударил. - А ну заткнуться, порожденья Тьмы!
Словно двух лягающихся и впустую клацающих челюстями волчат, он ухватил парочку за загривки. И вот так, старательно отгоняя от себя думы, что будет он за свои деяния проклят во веки веков, потащил свою добычу туда, где Грендель наверняка уже подготовил обряд.
Он не оглянулся. Словно жар, обжигали спину сотни и тысячи смертей, опаляла естество их растраченная бесцельно и безрезультатно ненависть. И бездумную, какую-то гулко пустую голову ведуна смущала только одна мысль - ах, как же они перед смертью надеялись, что за них кто-то отомстит… Но сделал Лен из того вовсе не тот вывод, какой могли бы люди напрочь мирные и исповедующие принципы непротивления. "А вот, резать вражин надо тщательно, на совесть - так, чтобы и мстить-то не осталось кому" - согласитесь, от таковых кровожадных мыслей иных вовсе бы не малость передёрнуло…
Нервно прохаживавшийся на полянке Грендель зыркнул исподлобья, угрюмо - но промолчал и немедля приступил к делу. Спасибо хоть, ввиду усталости самого Лена от подготовки к обряду избавил.
Поначалу дело не заладилось. Линии семилучевой звезды, начертанной Гренделем как эльф на душу положит, возмущались и визжали нестерпимо тонким звуком. Порою полыхали ярко-багровым, словно раскалённое железо, а то принимались сочиться едким дымком. Наконец, всклокоченный и мокрый от усилий колдун сообразил.
– Вот в эту вершину надо поставить что-то непостоянное, своенравное, - проворчал он и с досадой замолк.
Следует отдать должное Мечеславу, тот сообразил первым.
– Да Рондель поставь! Уж более строптивой животины, чем бабы, даже бессмертные не придумали. Уж на что коза тварь противная, но с бабой ей не тягаться, нет…
Грендель посмотрел было в ответ так, словно тут ему кто-то сотню золотых задолжал, но после некоторых раздумий всё же согласился. И Рондель, прижимая к груди узелок с едой, покорно ступила на пересечение двух дрожащих от напряжения линий. На мятущейся мордашке девицы аршинными буквами оказалось выписано всё то, что она думала о мужчинах вообще и колдунах в частности - но тем не менее, её присутствие сработало неплохо.
Во всяком случае, отдыхавший сидя на валуне Лен сразу почувствовал, как улеглись взвившиеся было незримые вихри, а линии звезды моргнули и медленно начали наливаться глубиной.
– Ад либитум инвайте… - волнуясь, нараспев начал постукивающий в бубен Грендель своё камлание. Закружился на одном месте, подёрнулся потусторонней дымкой.
Пара скованных не столько заклятьем, сколь ужасом, орочьих детёнышей подползла, роняя на медленно обугливающуюся траву ниточку слюны - однако противиться колдуну оказалось всё же не в их силах. Медленно поднялся к нахмурившемуся небу серповидный нож из чёрной бронзы…
На что это было похоже? На долгий, упрямо не желающий прекращаться кошмар. На огненные письмена неведомого языка, выписанные в душном беспросветном мраке. На когтистые лапы, упрямо так и лезущие к твоей душе, обжигающиеся и отдргивающиеся - но снова и снова пробующие с разных сторон.
Лен так старательно выбросил из головы подробности и детали проистекавшего действа, что потом даже на самые настойчивые расспросы Архимага и Привратника не смог ничего толком ответить - и те нехотя отступились. Как отступился сейчас молодой ведун, на железный замок заперев в дальнем уголке души свою упрямо возмущающуюся совесть.
Дело должно быть сделано…
И оно таки оказалось сделано - через неизвестно какое время в ладони Гренделя изошла слабым дымком и озарилась вдруг внутренним светом склянка с золотисто-жёлтой жидкостью.
– Пей, Мечеслав, и не выкобенивайся, - проворчал Лен, не без некоторого внутреннего сопротивления отведав чуть-чуть и потом одобрительно кивнув.
К бросающему вокруг мягкие сполохи света сосуду оказались притянуты все взгляды. Напиток страшил - и смущал умы одновременно. Зелье омоложения, мечта одних и проклятье других… а уж о том, каким путём оно оказалось получено, вспоминать и вовсе не хотелось. Лишь отчего-то вспомнилось Лену, что наибольшей силой обладает такое зелье в руке, ещё обагрённой кровью жертвы.
Старый воин откровенно покрутил носом, никак не желая расставаться с присущим каждому солдату недоверием к чародейству. И всё же, он шагнул вперёд.
Скарапея из кустов, которую отпустили прогуляться вокруг поляны и которая с удовольствием наводила страху на живность всех размеров, осуждающе зашипела. Но Мечеслав уже решился. Прикоснулись его губы к склянке, запрокинул ту колдун - и в несколько глотков блистающее содержимое оказалось выпито.
– А не такая уж и отрава на вкус, - Мечеслав с отвращением вытер губы и сплюнул в сторонку, едва не попав на возвращающуюся змею. - Во всяком случае, примерно как та дрянь, которой меня целитель пользовал - это когда я по молодости да по нахальству характера сразу с десятком орков в открытую сцепился.
Он всё же не удержался, передёрнулся от омерзения, а потом с нескрываемым удовольствием промочил горло парой глотков чистой воды.
– Ничо-ничо, хучь ты и не колдун, но на десяток лет силов хватит, - заметил с интересом наблюдавший за этой сценой Грендель. - И вражин порубать успеешь, и новое потомство себе настругать, взамен погибших…
Темы насчёт погибших прошлой осенью обоих сыновей и одной дочери старого воина доселе по молчаливому уговору не касались - но Лен поспешил сгладить возникшую было неловкость.
– А в самом деле, Мечеслав - коль представился шанс, надо его использовать, а не носом крутить. Забыл, штоль, как сам меня тому учил?
Старый вояка поморщился и снова приложился к фляге.
– Ладно, оставим пустое…
Обратный путь к ущелью и пещере занял хоть и весь остаток дня, но самому Лену показался бесконечным. Тянулся и тянулся долгим и почти незапомнившимся кошмаром, как оно бывает от переутомления - как душевного, так и телесного. Казалось, горные сосны отворачивали от молодого ведуна свои лапы и печально шушукались вослед:
– Сссмотриии… сссмотриии…
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ДОБРАЯ ВЕСТНИЦА.
– Ты что ж это творишь, старый пенёк? Думаешь, если я молодой ещё, так не распознал, что в ущелье запретным попахивает? А из шкафа твоего так и вовсе прёт чёрным колдовством…
Тот запетушился, дёрнулся, сверкнул сердито глазами. Но потом кое-как высвободил бородку из цепкой пятерни чуть ослабившего хватку Лена.
– Знаешь, парень… закон законом, оно дело пятое.
Ну, допустим, каждому ведомо, что закон, он как дышло - как поворотил, так и вышло. И всё же, молодой ведун слушал недоверчиво, настороженно.
– А вот супротив совести я никогда не шёл. Токмо для себя и делал зелье, чтоб скостить лет полсотни. И не из людей, токмо орков поганых да демонов в расход пущал… тьфу! - Грендель брезгливо сплюнул.
Из темноты неслышно появился волк. Вдумчиво обнюхал гостя, теперь не соседствовавшего с той столь наводившей дрожь змеёй. Тихо фыркнул, дохнул тугой тёплой струёй в опущенную ладонь парня, и снова канул в ночь.
– Ладно, дед - вижу, что не мелешь пустое. Пусть так, я молчать буду, коль ты и дальше не станешь по тёмной стёжке-дорожке сильно бродить. А что, Мечеславу не мог такого же зелья соорудить втихомолку?
Колдун покосился снизу вверх, пожал плечами и снова стал выглядеть средних лет обыкновенным человеком.
– Так он точно тот самый, из графских людишек?
Лен отчего-то разозлился. Да, да, тот самый, чтоб на тебя Вёсенка бессилие мужское напустила! Верный человек Мечеслав, надёжный. Если вдруг выпадет случай выбирать, чью жизнь спасти - его или свою - без колебаний на смерть пойду… колдун слушал хмуро, озабоченно.
– Да понял, понял - я-то его допрежь не видал, только слухи о нём да горлорезах его… не, по ранней весне соорудить не выйдет.
Молодой ведун сграбастал колдуна за плечи, развернул себе и глухо процедил сверху вниз:
– Выйдет, и завтра же - если мы вдвоём с ним остальные камни у орков отберём, там выйдет полное королевское отпущение всех грехов. И ты нам в том…
– Помогу, помогу, - чуть суетливо, меленько закивал колдун. - Но придётся тебе тож вплестись в обряд. А то я не вижу будто, что ты и сам по делам ненашенским, нетутошним - найлепший спец?
Не кривя душой, Лен признал, что да, есть у него кой-какие способности, о коих не след трезвонить на каждом углу. Чего уж там… тут такой случай, что надо последние закрома и ухоронки вытрясать, но в дело пустить. Верно? Верно - колдун кивнул и вновь принялся слушать.
– И ещё. Я зиму у друидов провёл. Тайн они мне своих не открывали - но у меня и у самого глаза есть и уши, а к ним впридачу и голова вроде не самая дурная. Кой-чего понял и на ус намотал.
– Ну так и отрастил бы себе усы, а то лицо босое, - полог у входа откинулся, и из слабых отблесков света наружу выглянула Рондель. - Хватит вам лясы точить, мужчины, давайте почивать уже…
Как ни намаялся Лен за бессонную ночь и непростой день, а так и не смог уснуть сразу. Лежал без сна, слушая тихое, словно вкрадчивое дыхание Мечеслава рядом. Будто даже во сне тот таился, подкрадывался к супостату. Оценил парень сполна и осторожное посюркивание сверчка откуда-то из дальнего угла пещеры, редкое капанье со свода совсем уж в глубине.
"Нет, определённо, кто-то из небожителей ворожит втихомолку. Встретить Мечеслава живым - да о такой удаче и мечтать нельзя было" - подвёл он итог своим думам и не без вздоха подпустил на себя привычно отразившееся от потолка и бесшумно обрушившееся сверху слабенькое сонное заклятье…
– Ты это, двоих малолеток оставь, - буркнул на прощание Грендель и отчего-то отвёл взор.
Двое чародеев стояли у входа в большую, раскинувшуюся меж гор долину. Сама по себе, поросшая редким лесом, она ничем особо примечательным не выделялась. Ну прогалина меж камня, с трёх сторон сжатая высокими, этим утром словно нахмурившимися горами. Ну зелёное пятно жизни среди нагромождения скал и валунов.
Да вот, в склонах долины и облюдовал себе жильё враг. Орки, грозное и непримиримое племя. Спасибо творцам всего сущего, что хоть не отличались те особой сообразительностью да присущей другим расам некоей житейской мудростью. Существовали сегодняшним днём - налетели оравой, порезали-пограбили, и опять в свои вонючие норы. Некоторые кланы, впрочем, умели строить простенькие временные жилища из жердей и набросанных сверху шкур. Мосты и грубоватые лодьи, ковали железо и выращивали рожь - но большей частию жили тем, что удавалось отнять у соседей…
– Ладно, жди меня три часа, - Лен уже с трудом сдерживал так и пробиравшую дрожь.
Здесь и сейчас Грендель ему не помощник, скорее помеха. Как ни умудрён тот жизнью, как ни опытен, однако силы колдун был средненькой, брал больше хитростью. Ну да, плеснул кой-чего из склянок своих, не поскупился - а всё же, полагаться приходилось на себя. И вот уже хмельное предвкушение хорошей заварухи мягко било поддых и заставляло подрагивать в нетерпении руки-ноги.
А лес и горы вокруг словно звенели негромко, перекликаясь - пришёл тот, кто умеет повелевать…
Он вошёл в долину с полуденного заката, самоуверенный чужак, и сотни ненавидящих глаз тотчас приметили, как тот вышел на просторную среди редколесья поляну и словно замер в задумчивости или нерешительности.
Неслыханное свершилось - никогда ещё на памяти орков живые пришлецы не попадали сюда. Перешёптывались, глухо порыкивая, воины, и едкий пот стекал по ощетинившимся бокам. Крепче стискивались массивные дубины и грубовато откованные ятаганы, раздувались в сомнениях ноздри. А вождь отчего-то медлил, поглядывая на застывшего в камлании шамана. Весь увешанный бусами и лентами с привязанными к ним самыми разнообразными, долженствующими внушать почтение предметами, тот трясся как в лихорадке, а стиснутый в когтистой ручище огненный камень сиял всё ярче.
Наконец, тот открыл мутные глаза. От него пахнуло жаром, ненавистью. И страхом.
– Окружить, - негромко рыкнул вождь, и слово это разнеслось по всем пещерам, долетело до ушей каждого.
Это в обычное время самые здоровые или же безрассудные могли огрызнуться недовольно, прежде чем выполнить приказ. Но коль пришёл враг-хомо, клан должен быть послушен и силён своим единством… и из пещер потоками хлынули орки.
– И сотня витязей прекрасных ценою подвигов напрасных едва ль могла б тут уцелеть…
Лен стоял замерев, боясь расплескать собранную по капельке и накопленную силу. Вот-вот перельётся… Он словно из-под воды наблюдал плотную толпу, окружившую его в несколько рядов и ощетинившуюся оружием. А всё же, они медлят, как чувствуют, что погибель пришла… и когда за особо тесно сгрудившимися воинами замаячили двое тех, кого ведун и ждал, только тогда он позволил себе чуть пошевелиться и сменить позу. Шевельнул для верности пальцем, указуя направление.
Всё, возврата нет - чародейство потекло во все стороны, выплеснулось словно вода из резко перевёрнутого ведра. Долетело до стен долины, взметнулось возмущёнными сполохами.
А всё же, тот пустоголовый шаман не заметил ничего. Ну ровным счётом ничегошеньки, как ни вчувствывался в непонятного своей смелостью чужака. Ещё бы - магия леса это не грубое повелевание стихиями, и не душащая прахом сила чернокнижья. Это, братие и сестрия совсем иное… мягкая просьба - придите на помощь! Ты, ты - и вот ты!
И они пришли. Сначала взметнулись опавшие ветви, колыхнулись над травой под недоумёнными взглядами. С хрустом и скрежетом свернулись в тугие клубки - а потом вдруг прянули к замершим оркам…
Лен довольно оскалился. Как ни простенько было это чародейство, а совладать с ним нелегко. Это не живая плоть, которую можно ранить острым или ушибить тупым - с каким-то болезненным, огорчившим самого себя интересом молодой ведун следил, как призванные им стражи с хрустом лопающихся костей давили в своих объятиях здоровенных и сильных воинов, словно кукол швыряли их о стволы вековых сосен и рвали на части. Бесполезными оказывались против них и удары оружия, и броски крепких копий. И лишь потом кто-то из орков с верещанием притащил из пещеры горящие факелы.
Таки сообразили, стервецы…
"А вот это вам как?" - ладонь парня под плащом наконец шевельнулась и приняла другое положение. И тотчас, тонкой пеленой разлитая вокруг Сила словно вскипела.
Отозвался каждый опавший листик, каждая обронённая деревьями хвоинка и травинка - вокруг замершего чародея закружился вихрь, и сам воздух словно потемнел в этом движении. Поначалу несерьёзным показался он сонмищу оскаленных морд, которые тесной грудой уже бились с исполинами из горящих ветвей почти на равных.
Да вот, каждый лист оказался словно из острейшей закалённой стали - первая же волна орков просто исчезла во взметнувшемся фонтане алых брызг и нелепо-белых костей… и убедившийся в действенности своего оружия Лен отпустил этот кипящий вихрь на волю.
И всё же, против шамана оказалось мало даже этого. В ошметьях изрезанной и забрызганной кровью одежды, тот стоял почти столь же недвижно и отбивался щедро возвращаемой ему алмазом силой. Уж никого не осталось вокруг - словно потоп, листвяный вихрь хлынул в пещеры, и лишь донёсшиеся оттуда вопли свидетельствовали о незавидной кончине оставшихся там самок и детёнышей. Только клочки плоти и ещё подёргивающиеся конечности остались от воинов и даже самого вождя - но окружённый слабыми остаточными сполохами шаман держался в завывающем вокруг него вихре, и мрачный огонь всё ярче разгорался в его глазах.
– Ну-ну, - уважительно пробормотал Лен и сделал шаг.
Нет, не вперёд. Не назад, да и вообще ни в какую иную сторону. Шаг на ту сторону бытия. На ту тропочку, которой страшится каждый, но по которой каждому суждено в конце концов пройти…
Во всё восприятие привычно удадрило холодом. И леденящим воем мириад терзаемых душ - но ведун не стал отвлекаться и даже глядеть в ту сторону, где сияли озарённые потусторонним пламенем две половинки Хрустальной Горы. Нет, он пристально и кропотливо осматривал ближайшую к себе окрестность, пинками отгоняя так и кишавшую под ногами мелкую нечисть. Ага… рука его потянулась и всего лишь дёрнула, распустила тот невидимый узелок, который и скреплял доселе незримую нить, держащую на себе жизнь.
Не вышло с той стороны - выйдет с этой… обратно Лен шагнул осторожнее, с опаской. А вдруг тот шаман успел учудить чего? Пожар устроить или землетрус, с него станется.
Нет, обошлось. Отстранённо ведун смотрел, как озиравшийся шаман недовольно взрыкнул, вновь обнаружив исчезнувшего было, оказавшегося столь грозным чужака. Затем волосатые ноздри того недоуменно расширились, втянули не дающий жизни воздух. Почти свинячьи глаза полезли из орбит, меж желтоватых клыков от усилия брызнула розоватая пена… и в этот миг шаман сломался. Словно надутый воздухом пузырь, бессильно опал он к земле, и в тот же миг по-прежнему пилящий его вихрь во мгновение ока изрезал того в клочья, разметал по сторонам и смешал с останками тысяч других.
– Довольно, - Лен уже почти задыхался, когда вымолвил это слово. От усилий всё держать под своим руководством, от усталости, от вида крови.
От ненависти к самому себе, в конце концов…
Лен посмотрел по сторонам, и внезапно его замутило. Насколько хватало глаз, вся долина оказалась завалена самым что ни на есть неприглядным подношением, который так обожает бог войны - изорванной в клочья и ещё только что живой плотью. А теперь она остывала, угасала в ней жизнь, и становилась всего лишь останками.
"А есть ли у орков душа?" - Лен с трудом оторвал взгляд от постепенно стекленеющего взора чисто под шею отрезанной клыкастой головы, которая, казалось, даже сейчас смотрела на него с ненавистью и немой укоризной. Вопрос, конечно, философский… одни жрецы в общем соглашались, что да - наверняка есть. А другие, вроде служителей Белого Бога, отрицали таковую ересь с негодованием и напрочь. Отродья, исчадия тьмы, и все дела…
Сбоку раздалось хныканье и визг, то уже умирающий вихрь пригнал из дальнего отнорка орочьих пещер пару на диво грязных и замурзанных детёнышей.
– У, твари! - Лен сразу отдёрнул протянутую было в их сторону руку, в которую немедля впился зубами лохматый визжащий клубок. И резко, почти без замаха ударил. - А ну заткнуться, порожденья Тьмы!
Словно двух лягающихся и впустую клацающих челюстями волчат, он ухватил парочку за загривки. И вот так, старательно отгоняя от себя думы, что будет он за свои деяния проклят во веки веков, потащил свою добычу туда, где Грендель наверняка уже подготовил обряд.
Он не оглянулся. Словно жар, обжигали спину сотни и тысячи смертей, опаляла естество их растраченная бесцельно и безрезультатно ненависть. И бездумную, какую-то гулко пустую голову ведуна смущала только одна мысль - ах, как же они перед смертью надеялись, что за них кто-то отомстит… Но сделал Лен из того вовсе не тот вывод, какой могли бы люди напрочь мирные и исповедующие принципы непротивления. "А вот, резать вражин надо тщательно, на совесть - так, чтобы и мстить-то не осталось кому" - согласитесь, от таковых кровожадных мыслей иных вовсе бы не малость передёрнуло…
Нервно прохаживавшийся на полянке Грендель зыркнул исподлобья, угрюмо - но промолчал и немедля приступил к делу. Спасибо хоть, ввиду усталости самого Лена от подготовки к обряду избавил.
Поначалу дело не заладилось. Линии семилучевой звезды, начертанной Гренделем как эльф на душу положит, возмущались и визжали нестерпимо тонким звуком. Порою полыхали ярко-багровым, словно раскалённое железо, а то принимались сочиться едким дымком. Наконец, всклокоченный и мокрый от усилий колдун сообразил.
– Вот в эту вершину надо поставить что-то непостоянное, своенравное, - проворчал он и с досадой замолк.
Следует отдать должное Мечеславу, тот сообразил первым.
– Да Рондель поставь! Уж более строптивой животины, чем бабы, даже бессмертные не придумали. Уж на что коза тварь противная, но с бабой ей не тягаться, нет…
Грендель посмотрел было в ответ так, словно тут ему кто-то сотню золотых задолжал, но после некоторых раздумий всё же согласился. И Рондель, прижимая к груди узелок с едой, покорно ступила на пересечение двух дрожащих от напряжения линий. На мятущейся мордашке девицы аршинными буквами оказалось выписано всё то, что она думала о мужчинах вообще и колдунах в частности - но тем не менее, её присутствие сработало неплохо.
Во всяком случае, отдыхавший сидя на валуне Лен сразу почувствовал, как улеглись взвившиеся было незримые вихри, а линии звезды моргнули и медленно начали наливаться глубиной.
– Ад либитум инвайте… - волнуясь, нараспев начал постукивающий в бубен Грендель своё камлание. Закружился на одном месте, подёрнулся потусторонней дымкой.
Пара скованных не столько заклятьем, сколь ужасом, орочьих детёнышей подползла, роняя на медленно обугливающуюся траву ниточку слюны - однако противиться колдуну оказалось всё же не в их силах. Медленно поднялся к нахмурившемуся небу серповидный нож из чёрной бронзы…
На что это было похоже? На долгий, упрямо не желающий прекращаться кошмар. На огненные письмена неведомого языка, выписанные в душном беспросветном мраке. На когтистые лапы, упрямо так и лезущие к твоей душе, обжигающиеся и отдргивающиеся - но снова и снова пробующие с разных сторон.
Лен так старательно выбросил из головы подробности и детали проистекавшего действа, что потом даже на самые настойчивые расспросы Архимага и Привратника не смог ничего толком ответить - и те нехотя отступились. Как отступился сейчас молодой ведун, на железный замок заперев в дальнем уголке души свою упрямо возмущающуюся совесть.
Дело должно быть сделано…
И оно таки оказалось сделано - через неизвестно какое время в ладони Гренделя изошла слабым дымком и озарилась вдруг внутренним светом склянка с золотисто-жёлтой жидкостью.
– Пей, Мечеслав, и не выкобенивайся, - проворчал Лен, не без некоторого внутреннего сопротивления отведав чуть-чуть и потом одобрительно кивнув.
К бросающему вокруг мягкие сполохи света сосуду оказались притянуты все взгляды. Напиток страшил - и смущал умы одновременно. Зелье омоложения, мечта одних и проклятье других… а уж о том, каким путём оно оказалось получено, вспоминать и вовсе не хотелось. Лишь отчего-то вспомнилось Лену, что наибольшей силой обладает такое зелье в руке, ещё обагрённой кровью жертвы.
Старый воин откровенно покрутил носом, никак не желая расставаться с присущим каждому солдату недоверием к чародейству. И всё же, он шагнул вперёд.
Скарапея из кустов, которую отпустили прогуляться вокруг поляны и которая с удовольствием наводила страху на живность всех размеров, осуждающе зашипела. Но Мечеслав уже решился. Прикоснулись его губы к склянке, запрокинул ту колдун - и в несколько глотков блистающее содержимое оказалось выпито.
– А не такая уж и отрава на вкус, - Мечеслав с отвращением вытер губы и сплюнул в сторонку, едва не попав на возвращающуюся змею. - Во всяком случае, примерно как та дрянь, которой меня целитель пользовал - это когда я по молодости да по нахальству характера сразу с десятком орков в открытую сцепился.
Он всё же не удержался, передёрнулся от омерзения, а потом с нескрываемым удовольствием промочил горло парой глотков чистой воды.
– Ничо-ничо, хучь ты и не колдун, но на десяток лет силов хватит, - заметил с интересом наблюдавший за этой сценой Грендель. - И вражин порубать успеешь, и новое потомство себе настругать, взамен погибших…
Темы насчёт погибших прошлой осенью обоих сыновей и одной дочери старого воина доселе по молчаливому уговору не касались - но Лен поспешил сгладить возникшую было неловкость.
– А в самом деле, Мечеслав - коль представился шанс, надо его использовать, а не носом крутить. Забыл, штоль, как сам меня тому учил?
Старый вояка поморщился и снова приложился к фляге.
– Ладно, оставим пустое…
Обратный путь к ущелью и пещере занял хоть и весь остаток дня, но самому Лену показался бесконечным. Тянулся и тянулся долгим и почти незапомнившимся кошмаром, как оно бывает от переутомления - как душевного, так и телесного. Казалось, горные сосны отворачивали от молодого ведуна свои лапы и печально шушукались вослед:
– Сссмотриии… сссмотриии…
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ДОБРАЯ ВЕСТНИЦА.
– Тебя шо, дура, в детстве башкой о пол роняли?
Донёсшийся снаружи в раскрытое окно, этот крик стражника, и сам по себе весьма нелицеприятный, едва не сбил Архимага со столь нужной сейчас мысли. Та буквально вертелась упрямой юлой где-то на краешке сознания, однако совершенно не торопилась приблизиться - с тем, чтобы оказаться ухваченной и тут же понятой привыкшим к таковым занятиям разумом. Волшебник недовольно вздохнул и нехотя расправил нахмуренные брови.
– То есть, вы хотите сказать, что ещё одна ниточка следа по… интересующему нас обоих делу тоже никуда не привела?
Собеседник его, лысеющий коротышка самого что ни есть будничного и незапоминающегося облика, сокрушённо развёл руками и подтвердил - да, так и есть, ваша магическая светлость.
– Но есть тут одна странность, и выяснилась она буквально только что. Весьма неприятная, должен сказать, странность - и источник её весьма мне подозрителен, ибо всё время пребывал у вас буквально под самым носом, - в голосе его вдруг отчётливо скользнул холодок.
В каморке первого мага королевства на миг воцарилась тишина. Глухая, неестественная, каковой не бывает в центре столицы даже ночью. И если даже не замечать слегка серебрящейся по углам изморози некоего заклятья, то всё равно, любой мало-мальски повидавший в жизни сообразил бы, что здесь кто-то побаловался с частичной завесой тишины.
А всё же, весенний полдень оказался слишком жарким и даже душным, чтобы Архимаг счёл возможным париться из-за секретной беседы. Потому-то окно и оказалось открытым, а заклятье ослабленным - чтобы пропускать хоть немного свежего воздуха. Положение с секретностью немного спасала выставленная на стол меж собеседниками статуэтка Девы, Но стоило лишь кому-то из двоих откинуться на спинку кресла слишком энергично и таким образом оказаться вне сферы тишины, как чуть светящаяся строптивая фигурка тут же начинала недовольно хмуриться…
Волшебник вдумчиво посмотрел на своего собеседника - между прочим, в давнем прошлом одного из знаменитейших жуликов во всём королевстве. Однако после неких странных событий, упоминаний о которых не оказалось ни в магистрате, ни в архивах сыскных ведомств, тот сменил поле деятельности и принялся работать на корону. Да так рьяно, что в конце концов возглавил департамент, только и занимавшийся архиважнейшими! архисекретнейшими! и прочими весьма деликатными делами.
– А не упомните ли, господин архимаг, такого себе дурачка, который на границе между вашим кварталом и ремесленниками играл на дудочке над змеёй? - на этот раз голос сыскаря тёк сладчайшим и нежнейшим мёдом, и тот кто его знал плохо, мог бы и оказаться введённым в заблуждение.
Но опытный Архимаг, стоило отдать ему должное, не купился ничуть.
– Бросай мне тут эльфа валять… - волшебник вовремя поджал губы, чтобы не брякнуть в разговоре настоящее имя собеседника - а тот такого очень не любил. - Допустим, помню, хотя в Старнбаде нищих и юродивых на хороший платунг наберётся. И что с того, что его собственная змеюка в начале зимы цапнула? Кормить надо было лучше и обходиться соответственно!
Сыскарь смотрел хмуро, недоверчиво, словно и сам примерялся, как бы ему половчее цапнуть. Но всё же, первый маг королевства недаром носил свою мантию и посох. Слабо застонав, Архимаг припомнил, что случилась та оказия аккурат в тот день, когда один не очень-то вежливый маг-недоучка и заявился в столицу. А уж если глава сыщиков упомянул о том, значит, некая связь тут наверняка имелась - уж не первый год знакомы.
– Да, вы верно догадались, - кивнул тот, благо физиономистом был неплохим. - И коль скоро та змея, судя по описаниям, и убыла потом с Лаеном из Дартхольме…
Чуть подавшись вперёд, коронный сыскарь поведал ещё кое-что куда более интересное. Ну да, на калек и убогих внимания почти не обращают. Стараются не замечать, относясь с присущей человеку здоровому подспудной брезгливостью. На медяк, и отвяжись, совесть…
– Так вот, тот якобы дурачок на самом деле и есть тот самый кончик лопнувшей ниточки, мы докопались до того только сейчас. На хорошем месте сидел, сразу и жестянщиков, и вас обозревал да пересчитывал. Кто, куда идёт, и во сколько.
Представив себе остальное, Архимаг зябко передёрнулся, хотя из-за жары по спине его стекла капелька.
– Не знаю, почтенный вынюхиватель грязного белья, что вы хотите этим сказать, но никак Лен не мог о том знать, - нарочито сердито словно выплюнул он.
Собеседник никак не отреагировал на почти оскорбление. Да и чего обижаться-то - сидевший напротив волшебник как раз и был одним из тех, кто много лет назад таки прищучил ловкого, удачливого афериста. И даже предложил во искупление троих имевшихся на совести того жмуриков поработать по той же специальности - но с обратным, так сказать, знаком…
– Совершенно верно, не мог, - задумчиво кивнул собеседник. - Но в прошлый раз вы как-то обмолвились об ощущении, будто тот парень так и притягивает неприятности?
Архимаг замер, пытаясь припомнить всего лишь малость виденного им парня и связанные с ним воспоминания. Да, что-то такое было - ах, как же досадно, что страшная морская буря до сих пор отрезала полночный остров от королевства! Не связаться, не запросить дополнительных сведений.
– А пожалуй, что и да. Не то, чтобы прямо уж неприятности, но… - он снова задумался.
Взялся было за чашку с излюбленным травяным отваром, но обнаружив её пустой, лишь терпеливо вздохнул и вернул на место. Однако, не успел он поточнее сформулировать и озвучить свою мысль, как с улицы опять донёсся зычный, смутно знакомый голосище стражника:
– Да мать твою за ноги!…
Что там далее надлежало делать с ногами чьей-то матери, волшебник дослушивать не пожелал. Коротко щёлкнул по бронзовой подставке кристалла связи и с неожиданной теплотой уронил в тот несколько слов.
– Тави, обеспечь мне под окнами башни тишину, будь так любезна!
Сыскарь с восхитившей бы кого иного быстротой сложил в голове два и два - и вычислил, что недавно виденная им весьма эффектная секретарша в голубой мантии волшебницы воздуха, та самая Тави и есть. И потому следил за дальнейшими событиями с тщательно скрываемой улыбкой на словно закаменевшем лице. А неплохой вкус у магика…
Кристалл некоторое время озарялся слабыми вспышками, разражался шорохами, шебуршанием и сопением, а затем из него полился весьма приятный бархатный голос.
– Никак не получится, господин Архимаг. Тут на встречу с лично вами рвётся какая-то сомнительная вертихвостка. Маленькая - но пробивная, как почуявшая выгодный подряд гильдия купцов. Городскую стражу всю на уши поставила, Привратник наш уже волком воет.
Брови волшебника взмыли было в удивлении на лоб, но потом, как сказали бы люди флотские, совершили обратную эволюцию - то есть, вернулись на предписанное им природой и здравым смыслом место. Однако, едва волшебник бросил в кристалл "да в шею её" и попытался было вернуться к чуть было не утерянной нити беседы, как шум, гам и вопли снаружи снова взорвали полуденную тишину.
Донёсшийся снаружи в раскрытое окно, этот крик стражника, и сам по себе весьма нелицеприятный, едва не сбил Архимага со столь нужной сейчас мысли. Та буквально вертелась упрямой юлой где-то на краешке сознания, однако совершенно не торопилась приблизиться - с тем, чтобы оказаться ухваченной и тут же понятой привыкшим к таковым занятиям разумом. Волшебник недовольно вздохнул и нехотя расправил нахмуренные брови.
– То есть, вы хотите сказать, что ещё одна ниточка следа по… интересующему нас обоих делу тоже никуда не привела?
Собеседник его, лысеющий коротышка самого что ни есть будничного и незапоминающегося облика, сокрушённо развёл руками и подтвердил - да, так и есть, ваша магическая светлость.
– Но есть тут одна странность, и выяснилась она буквально только что. Весьма неприятная, должен сказать, странность - и источник её весьма мне подозрителен, ибо всё время пребывал у вас буквально под самым носом, - в голосе его вдруг отчётливо скользнул холодок.
В каморке первого мага королевства на миг воцарилась тишина. Глухая, неестественная, каковой не бывает в центре столицы даже ночью. И если даже не замечать слегка серебрящейся по углам изморози некоего заклятья, то всё равно, любой мало-мальски повидавший в жизни сообразил бы, что здесь кто-то побаловался с частичной завесой тишины.
А всё же, весенний полдень оказался слишком жарким и даже душным, чтобы Архимаг счёл возможным париться из-за секретной беседы. Потому-то окно и оказалось открытым, а заклятье ослабленным - чтобы пропускать хоть немного свежего воздуха. Положение с секретностью немного спасала выставленная на стол меж собеседниками статуэтка Девы, Но стоило лишь кому-то из двоих откинуться на спинку кресла слишком энергично и таким образом оказаться вне сферы тишины, как чуть светящаяся строптивая фигурка тут же начинала недовольно хмуриться…
Волшебник вдумчиво посмотрел на своего собеседника - между прочим, в давнем прошлом одного из знаменитейших жуликов во всём королевстве. Однако после неких странных событий, упоминаний о которых не оказалось ни в магистрате, ни в архивах сыскных ведомств, тот сменил поле деятельности и принялся работать на корону. Да так рьяно, что в конце концов возглавил департамент, только и занимавшийся архиважнейшими! архисекретнейшими! и прочими весьма деликатными делами.
– А не упомните ли, господин архимаг, такого себе дурачка, который на границе между вашим кварталом и ремесленниками играл на дудочке над змеёй? - на этот раз голос сыскаря тёк сладчайшим и нежнейшим мёдом, и тот кто его знал плохо, мог бы и оказаться введённым в заблуждение.
Но опытный Архимаг, стоило отдать ему должное, не купился ничуть.
– Бросай мне тут эльфа валять… - волшебник вовремя поджал губы, чтобы не брякнуть в разговоре настоящее имя собеседника - а тот такого очень не любил. - Допустим, помню, хотя в Старнбаде нищих и юродивых на хороший платунг наберётся. И что с того, что его собственная змеюка в начале зимы цапнула? Кормить надо было лучше и обходиться соответственно!
Сыскарь смотрел хмуро, недоверчиво, словно и сам примерялся, как бы ему половчее цапнуть. Но всё же, первый маг королевства недаром носил свою мантию и посох. Слабо застонав, Архимаг припомнил, что случилась та оказия аккурат в тот день, когда один не очень-то вежливый маг-недоучка и заявился в столицу. А уж если глава сыщиков упомянул о том, значит, некая связь тут наверняка имелась - уж не первый год знакомы.
– Да, вы верно догадались, - кивнул тот, благо физиономистом был неплохим. - И коль скоро та змея, судя по описаниям, и убыла потом с Лаеном из Дартхольме…
Чуть подавшись вперёд, коронный сыскарь поведал ещё кое-что куда более интересное. Ну да, на калек и убогих внимания почти не обращают. Стараются не замечать, относясь с присущей человеку здоровому подспудной брезгливостью. На медяк, и отвяжись, совесть…
– Так вот, тот якобы дурачок на самом деле и есть тот самый кончик лопнувшей ниточки, мы докопались до того только сейчас. На хорошем месте сидел, сразу и жестянщиков, и вас обозревал да пересчитывал. Кто, куда идёт, и во сколько.
Представив себе остальное, Архимаг зябко передёрнулся, хотя из-за жары по спине его стекла капелька.
– Не знаю, почтенный вынюхиватель грязного белья, что вы хотите этим сказать, но никак Лен не мог о том знать, - нарочито сердито словно выплюнул он.
Собеседник никак не отреагировал на почти оскорбление. Да и чего обижаться-то - сидевший напротив волшебник как раз и был одним из тех, кто много лет назад таки прищучил ловкого, удачливого афериста. И даже предложил во искупление троих имевшихся на совести того жмуриков поработать по той же специальности - но с обратным, так сказать, знаком…
– Совершенно верно, не мог, - задумчиво кивнул собеседник. - Но в прошлый раз вы как-то обмолвились об ощущении, будто тот парень так и притягивает неприятности?
Архимаг замер, пытаясь припомнить всего лишь малость виденного им парня и связанные с ним воспоминания. Да, что-то такое было - ах, как же досадно, что страшная морская буря до сих пор отрезала полночный остров от королевства! Не связаться, не запросить дополнительных сведений.
– А пожалуй, что и да. Не то, чтобы прямо уж неприятности, но… - он снова задумался.
Взялся было за чашку с излюбленным травяным отваром, но обнаружив её пустой, лишь терпеливо вздохнул и вернул на место. Однако, не успел он поточнее сформулировать и озвучить свою мысль, как с улицы опять донёсся зычный, смутно знакомый голосище стражника:
– Да мать твою за ноги!…
Что там далее надлежало делать с ногами чьей-то матери, волшебник дослушивать не пожелал. Коротко щёлкнул по бронзовой подставке кристалла связи и с неожиданной теплотой уронил в тот несколько слов.
– Тави, обеспечь мне под окнами башни тишину, будь так любезна!
Сыскарь с восхитившей бы кого иного быстротой сложил в голове два и два - и вычислил, что недавно виденная им весьма эффектная секретарша в голубой мантии волшебницы воздуха, та самая Тави и есть. И потому следил за дальнейшими событиями с тщательно скрываемой улыбкой на словно закаменевшем лице. А неплохой вкус у магика…
Кристалл некоторое время озарялся слабыми вспышками, разражался шорохами, шебуршанием и сопением, а затем из него полился весьма приятный бархатный голос.
– Никак не получится, господин Архимаг. Тут на встречу с лично вами рвётся какая-то сомнительная вертихвостка. Маленькая - но пробивная, как почуявшая выгодный подряд гильдия купцов. Городскую стражу всю на уши поставила, Привратник наш уже волком воет.
Брови волшебника взмыли было в удивлении на лоб, но потом, как сказали бы люди флотские, совершили обратную эволюцию - то есть, вернулись на предписанное им природой и здравым смыслом место. Однако, едва волшебник бросил в кристалл "да в шею её" и попытался было вернуться к чуть было не утерянной нити беседы, как шум, гам и вопли снаружи снова взорвали полуденную тишину.