Страница:
-- Хорошо, -- согласился Скарабей. -- Какие будут на этот счет предложения?
Все стали думать, поглядывая друг на друга.
-- У меня есть предложение, -- заявил владелец сети дешевых ресторанов "быстрого питания" Максвининг. Он жил вместе со Скупердфильдом в Брехенвиле, имел там пекарню на тысячу рабочих мест и недолюбливал своего соседа. -- Я предлагаю добавлять порошок в макаронные изделия. Мука и порошок внешне малоотличимы, поэтому...
-- Это провокация! -- взвизгнул Скупердфильд, вскочив со своего места. -- Максвининг специально копает под меня, потому что не любит макароны. Я знаю, он собирается взорвать и поджечь мою фабрику! Обычно гномы едят макароны без хлеба, а это ему страшно невыгодно! Я ему сейчас морду побью!..
Размахивая тростью, Скупердфильд начал выбираться из-за стола, но соседи удержали его, крепко схватив за руки.
-- Между прочим, господин Максвининг, -- заметил Скарабей, -- ваш хлеб и булочки для знаменитых фирменных бутербродов выпекаются из муки, очень похожей на порошок. И хлеб, в отличие от макарон, имеется каждый день на столе у всякого гнома.
-- Идите к черту, -- огрызнулся Максвининг. -- Я не могу выпекать столько хлеба, чтобы хватило на всех. Ищите дураков в другом месте.
После этого все начали кивать друг на друга, убеждая остальных, что их продукция совершенно не пригодна для добавок в нее гипнотического порошка.
Слово попросил Крысс, и Скарабей прервал галдеж звоном колокольчика.
-- Несомненно, -- сказал Крысс, -- что один из нас должен принести себя в жертву. И этот поступок будет подвигом во имя народного счастья, подвигом возвышенным и благородным. И для возмещения неизбежных моральных и материальных издержек этого героя... -- Крысс сделал паузу, -- предлагается отчислять на его счет по одному проценту от доходов каждого из вас ежемесячно.
После этих слов все достали из карманов калькуляторы и начали считать.
-- Господа! -- воскликнул Скупердфильд, отлично считавший в уме без помощи калькулятора. -- Господа! Я был не прав! Я согласен быть этим благородным гномом! Отчисляйте мне этот жалкий один процент от ваших доходов, и я буду лепить макароны хоть из одного порошка, без добавления муки. Понимаете, господа, я согласен! Кто "за"?
Скупердфильд сам первый поднял руку, но никто не последовал его примеру. После расчетов дело выглядело куда более заманчиво, и любой из присутствующих был теперь не прочь взвалить на себя эту жертвенную миссию.
-- К сожалению, мы вынуждены отклонить ваше великодушное предложение, -- сказал председательствующий Скарабей. -- Сейчас, ко всеобщему вниманию, господин Крысс вынесет на голосование единственно правильное, по нашему мнению, решение пленума. Прошу вас.
Крысс поднялся с места, поблагодарил Скарабея и заговорил:
-- Задумайтесь, господа, чтор каждый из нас потребляет ежедневно? Воду, скажете вы и будете правы. Но мы не можем травить... я хотел сказать, обогащать воду порошком долго, потому что сами в том или ином виде ею пользуемся. Мы должны обогатить порошком именно тот вид продукции, который попадает в организм гномы ежедневно, независимо от его вкусов и материального достатка. Что же это?
-- Да, что это? -- послышались заинтересованные голоса.
-- Это -- обыкновенная поваренная соль! -- торжествующе объявил Крысс.
Капиталисты замолчали и медленно повернулись к соляному монополисту Дракурле, бледному субьекту с красными губами и непроницаемым взглядом.
-- Да, да, именно так, господа, -- подтвердил Крысс. -- Обыкновенная поваренная соль. Ее содержат все без исключения продукты питания -- от супов и макарон до напитков и сладких пирожных. Я полагаю, что это простое решение не требует дополнительных разъяснений и обсуждений.
-- Чего ж тогда я должен ему платить, -- проворчал Скупердфильд из вредности, -- если порошок все равно будет попадать в макароны...
-- Помолчите, господин Скупердфильд, -- одернул его Скарабей. -- У вас уже было время высказаться. Дело не в макаронах, а в том, что господин Дракула возьмет на себя организацию этого весьма обременительного процесса, а также ответственность за его последствия. Так, господин Дракула?
-- Не так, -- процедил Дракула сквозь зубы. -- Я возьму на себя организацию. А за последствия отвечайте сами.
-- Что ж, именно это я и имел в виду, -- поспешил уточнить Скарабей. -Конечно же, ответственность за принятое решение поделят между собой все члены большого пленума.
Дракулу все немного побаивались, поэтому проголосовали молча и единогласно. Разъяснения по остальным вопросам и раздача зеленых шариков споров не вызвали. Все проглотили по шарику, а Скупердфильд для верности еще и натянул на свою голову противогаз. С минуты на минуту должна была начаться тотальная акция по распылению гипнотического порошка.
Глава седьмая
Как ведущая теленовостей впервые сказала
правду о себе в прямом эфире, а Ханаконда против своей воли
вдохнул полной грудью воздух свободы
В это время зазвенели будильники почти у всех населяющих подлунный мир гномов. На шесть часов утра был назначен старт ракеты, отправлявшейся на Большую Землю по программе акционерного общества "Космические поставки", а поскольку деятельность этого общества постоянно сопровождалась шумными скандалами и сенсациями, каждый, даже самый бедный, гном купил себе из любопытства хотя бы одну однофертинговую акцию. И теперь поголовно все жители подлунного мира, за исключением бездомных бродяг, сидели в пижамах перед телевизорами, чтобы своими глазами увидеть в прямом эфире запуск ракеты.
Никто не обращал внимания на тарахтение вертолетов, начинавших назойливо кружить над большими городами и отдаленными населенными пунктами. А те из жителей, кто все-таки выглядывал на улицу и задирал голову к небу, видели, как по воздуху стелется, плавно опускаясь, какой-то белесый туман. Но смотреть было некогда, потому что на телевизионных экранах уже появилась заставка первых утренних новостей.
-- Доброе утро, дамы и господа, -- с милой улыбкой приветствовала зрителей симпатичная дикторша. -- Меня зовут Фиалка, сегодня прекрасный день, и я рада новой встрече с вами.
И после этих ее слов всем вдруг стало понятно, что день на самом деле замечательный, как бы там ни было, и что у каждого из телезрителей нет лучшего друга, чем эта замечательная дамочка-дикторша.
-- Хотя, говоря по правде, все это чепуха, -- заявила вдруг Фиалка, и голос у нее сделался капризным. -- Надоело каждый день врать и притворяться. Утро сегодня паршивое, сами видите, а я не выспалась, потому что допоздна вертелась на вечеринке и строила глазки своему начальнику. По дороге сюда порвала новый чулок. Хотите, покажу?
Грохнув каблуком, Фиалка закинула ногу на стол и продемонстрировала "стрелку", расползшуюся от туфли до колена.
-- Вот так, два фертинга коту под хвост. Думаете, мне нравится эта паршивая работа? Говорят, что она престижная, а мне из-за этого приходится все время врать и подлизываться. Я ведь на самом деле люблю готовить, да только стоять у плиты почему-то считается зазорным. Скажут: дура необразованная. А я думаю, что лучше стоять у плиты, да на своем месте, чем подличать ради карьеры. Ладно, все чепуха. Сейчас же пойду и наймусь поварихой в какую-нибудь забегаловку; честное слово, они не пожалеют. По крайней мере, буду заниматься любимым делом и жить в свое удовольствие, а не ради видимости.
Фиалка решительно поднялась из-за стола, сняла с воротника микрофон и, радостно напевая, выбежала из студии.
Ее место тут же занял известный репортер Буравчик. И этому тоже никто не удивился; все отчего-то понимали, что так и надо.
Наблюдавшие за происходящим Жмурик, Тефтель и Ханаконда недоуменно переглянулись. Двери и окна в их каменном замке-офисе были закрыты, а система вентиляции по трубам еще не донесла до них отравленный воздух.
Ханаконда прислушался к рокоту пролетавшего над замком вертолета и, мучительно растирая пальцами виски, забормотал: "Порошок, порошок... Что они говорили про порошок..." И вдруг, все поняв, закричал срывающимся голосом:
-- Вентиляция! Выключите вентиляцию! Быстрее, кто-нибудь!.. -- он заметался, хватаясь за все выключатели на стенах. -- Воздух! Перекройте воздух!..
В отчаянии он стащил с себя пестрый фрак и бросил в расположенную высоко под потолком вентиляционную решетку.
-- Здравствуйте, сограждане! -- провозгласил Буравчик с телеэкрана. -Дорогие мои гномы! Вы, конечно, очень рады меня видеть. Откройте окна и двери в ваших домах, вдохните полной грудью долгожданный воздух свободы...
-- Все, это конец, -- прошептал Ханаконда, вытирая лоб, по которому струились капли пота. Он уже чувствовал, что на самом деле рад видеть проклятого Буравчика и что хочет вдохнуть полной грудью...
-- Эй! -- устало сказал он сбежавшимся на его крики охранникам. -Открывайте все настежь. Это последний приказ, вы все свободны...
Глава восьмая
Большой пленум слушает Манифест и называет Пупса
"ваше сиятельство".
У репортера Буравчика на душе скребут кошки
Зачитанный Буравчиком текст назывался Манифестом Свободных Граждан и содержал в себе следующие основные положения:
все законопослушные гномы должны работать, являясь образцами для подражания в своих полезных профессиях;
все безработные должны заняться сельскохозяйственным трудом на специально отведенных для этой цели пустующих участках земли;
все гномы обязаны забыть о существовании приборов невесомости и акционерного общества "Космические поставки";
все нарушившие закон гномы обязаны явиться с повинной в ближайшие полицейские участки;
все добропорядочные граждане должны относиться друг к другу с уважением и сочувствием;
Верховным Правителем Малой Земли волею народа избран его сиятельство господин Пупс. Личные указания нашего Возлюбленного Руководителя, равно как и указания его доверенных лиц, должны выполняться всеми безоговорочно и добросовестно.
Все еще сидевшие за совещательным столом члены большого пленума внимательно выслушали текст Манифеста. После этого последнего и совсем уж неожиданного и вызывающего заявления все повскакивали со своих мест, готовые бурно протестовать. Но в ту же секунду за их спинами плотным кольцом выстроились гномы в серых трико. Увидев наставленные со всех сторон стволы автоматов, капиталисты медленно осели в свои кресла и подавленно притихли.
-- Ну зачем же так волноваться, -- ласково пристыдил их Пупс. -- Вы не знали!.. Конечно, ведь это специально подготовленный мною для вас приятный сюрприз! Но неужто вы не рады? А кого бы вы хотели выбрать, если бы вопрос поставили на голосование? Нет, это даже невозможно себе представить, это была бы безобразная сцена, господа, уверяю вас, безобразная! И потом: я сам раздал вам нейтрализующие шарики. Я рассчитывал на вашу порядочность, на ваш ум и здравый расчет. Но я бы мог вообще не ставить вас в известность о происходящем... Разве такая мысль не приходила в ваши головы? Подумайте об этом, господа, прошу вас. И последнее. Если кто-нибудь из вас при посторонних обратится ко мне иначе, нежели "ваше сиятельство", я заставлю его горстями жрать порошок!.. -- Пупс неожиданно перешел на крик, лицо его вдруг сделалось злым. -- Я сделаю его безмозглым рабом! Таким же, какими стали сегодня все! Все, кроме нас!.. -- тут же взяв себя в руки, Пупс добродушно улыбнулся и ласково добавил: -- Но ведь мне не придется прибегать к таким мерам, правда?
Все успели увидеть настоящее лицо Верховного Правителя и теперь напряженно молчали.
-- Вы согласны со мной, господин Спрутс? -- обратился он к ближайшему от себя члену пленума.
-- Да... ваше сиятельство.
-- А вы, господин Дубс? -- спросил он следующего.
-- Да, ваше сиятельство.
-- Господин Попрыгунчик?
-- Да, ваше сиятельство.
Этот вопрос господин Пупс задал всем по очереди членам большого пленума и незамедлительно получил от каждого три желаемых слова: "Да, ваше сиятельство".
Когда унизительная процедура была закончена, Крысс наклонился к уху Правителя, что-то шепнул и почтительно предложил взять трубку мобильного телефона.
-- Да? -- вежливо осведомился Пупс в трубку. -- Ах, это вы, дорогой друг! Рад вас слышать! Неужели? Что вы говорите? Это можно увидеть? Прекрасно, мы ждем.
Пупс вернул трубку Крыссу и объявил:
-- Итак, господа, как вам известно, час назад на поверхности Луны состоялся запуск ракеты. Телевидение не транслировало это долгожданное событие по вполне понятным причинам, однако мы с вами имеем возможность наблюдать этот торжественный момент в записи. Надеюсь, что зрелище нас не разочарует. Подождем...
Ко всеобщему удивлению, Пупс едва сдерживал душившие его приступы смеха, фыркал и зажимал рот кружевным платочком. Пленум смотрел на него мрачно и неприязненно.
В просторном салоне новенького сверхдлинного автомобиля к высотному офису фирмы "Пупс" мчался репортер Буравчик. На коленях у него лежала коробка с так и не пошедшей в эфир видеозаписью старта ракеты. В его расширенных зрачках все еще отражались увиденные на экране вспышки, похожие на огни праздничного фейерверка. Но у Буравчика не было ощущения праздника; колени у него дрожали, а на душе скребли кошки. Он мучительно пытался понять, что страшнее: грозившие гномам экономические трудности или наступившее теперь для них блаженное послушание.
Глава девятая
Старт ракеты. Экипаж остается на поверхности Луны.
Ослик отказывается от могущественного покровительства.
Мы расстаемся с Луной
Незадолго до запуска двигателей назначенные накануне старта космонавты заняли свои места в ракете. Росомаха так и не появился, поэтому командование полетом и наземной экспедицией возлагалось на Квантика. В этом не было ничего удивительного, потому что Квантик был главным конструктором ракеты, а также автором подробного Руководства для всех членов экипажа. Ничего не умевший Росомаха мог бы стать только помехой. А для поддержания порядка было достаточно образцового обер-атамана Пшигля.
Занимая свое место в ракете, Ослик попадался в расставленную его собственными руками западню. Исправить что-то в системе зажигания теперь не представлялось возможным, а признание повлекло бы за собой страшную месть со стороны владельцев предприятия. Ослик уповал на то, что авария будет не слишком опасной и никто серьезно не пострадает. По его расчетам, после начала беспорядочного горения топлива в двигателях автоматически должно было сработать катапультирующее устройство, отделяющее головную часть ракеты от трех взрывоопасных ступеней, наполненных горючим.
И все-таки, когда начался отсчет последних секунд перед запуском ракеты, Ослик так волновался, что был готов закричать: "Стойте! Стойте!" -и он бы закричал, если б не сковавшее его оцепенение.
-- ...три, два, один -- невесомость -- пуск! -- скомандовал Квантик.
Послышалось шипение, ракету тряхнуло вправо, влево...
-- Держись! Отстреливаемся! -- крикнул Квантик, предупреждая экипаж о катапультировании.
Хлопок, удар снизу -- и верхушка ракеты с пятнадцатью гномами на борту отстрелилась от горящего корпуса.
Квантик плавно посадил аппарат на лунную поверхность, все выскочили наружу и спрятались за развалинами древней каменной стены. Широко раскрыв глаза, гномы смотрели на взбесившийся огненный вихрь, закруживший разорванную в клочья ракету.
Рассыпаясь искрами, падали вниз куски горящего металла, и развалины уже не могли служить надежным укрытием от огненного смерча.
-- Эй! -- крикнул Ослик. -- Здесь рядом есть пещера! Идите за мной, я Десятый!
По счастью, обломки никого не задели, и минуту спустя экипаж ракеты собрался в тесноватой, но вполне надежной пещере с радиостанцией.
Убедившись, что все благополучно достигли укрытия, Квантик выглянул наружу и увидел, как на то самое место у каменной гряды, где они минуту назад стояли, упал огромный, полыхающий пламенем обломок корпуса. Квантик подошел к Ослику, пожал ему руку и сказал:
-- Вы только что спасли всем нам жизнь.
Ослик опустил голову и промолчал.
Как только огненный вихрь утих, экипаж собрался в одной чудом уцелевшей палатке. Все были растеряны и подавлены, никто не находил слов.
-- Плакали теперь наши денежки, -- промолвил кто-то наконец.
-- Да уж, размечтались... -- вторил ему другой. -- Хорошо еще, что остались живы.
-- Да чего теперь здесь сидеть, -- поднялся с места третий. -- Давайте вниз прыгать.
-- Прыгать нельзя, -- поспешил предостеречь всех Квантик. -- Еще неизвестно, куда вы сейчас угодите, в океан или в болото. Внутреннее ядро-то вертится! Надо связаться с землей, чтобы нас встречали, да только как теперь... Что это там за радиостанция в пещере, Десятый?
-- Это та, которую оставили гномы с Большой Земли, -- пояснил Ослик.
-- Но ведь говорили, что ее накрыло метеоритом.
-- Стало быть, накрыло какую-нибудь другую. А эта целехонька. Сейчас пойду туда и все разузнаю.
-- Я пойду с вами, -- поднялся с места Квантик. -- Пшигль, оставайтесь с экипажем и проследите, чтобы никто не выкинул никаких глупостей.
-- Не сомневайтесь, господин Квантик. Мне заплатили вперед, и я пока еще на службе.
Ослик настроил станцию на волну Научного городка, и Квантик позвал к радиотелефону Сигму или Мемегу.
-- Да, -- прошамкал Мемега, -- я слушаю.
-- Господин академик! -- взволнованно начал Квантик. -- Нам необходима ваша поддержка! Вы видели, что здесь произошло?
-- Кто это?
-- Это я, Квантик!
-- А, господин Квантик! Как ваши дела? Почему так редко у нас бываете в последнее время?
-- Господин Мемега! Я пока еще здесь, на Луне! Вы видели, что произошло с ракетой? Запуск транслировали по телевидению?
Мемега прикрыл трубку ладонью и что-то сказал своему коллеге. Рядом послышался недоуменный голос профессора Сигмы.
-- Я вас плохо расслышал, -- сказал Мемега. -- О какой ракете идет речь?
-- Господин Мемега, что с вами? Передайте трубку профессору Сигме!
-- Алло! -- послышался некоторое время спустя голос Сигмы. -- Кто это?
-- Это Квантик! Я нахожусь на поверхности Луны!
-- Эка, голубчик, как вас далеко занесло! Как вы себя чувствуете?
-- Вы что, издеваетесь надо мной?! -- потерял терпение Квантик. -- Я никогда не совал нос в финансовую подоплеку этого дела, но формально вы -вы лично и академик Мемега! -- являетесь учредителями и владельцами акционерного общества "Космические поставки"! Или вы все там сошли с ума?!
-- Я не расслышал, голубчик: какие поставки? Вы все перепутали! Это Научный городок, здесь занимаются наукой, а не поставками! А кто, вы говорите, сошел с ума? Доцент Носик сошел с ума? Весьма, весьма прискорбное известие!..
Квантик выдернул свои провода из передатчика и выругался. Ослик решил позвонить Джулио и начал крутить настройку. В эфир ворвались торжественно-приподнятые нотки диктора, зачитывавшего по Центральному радио какое-то важное сообщение. Ослик сделал знак Квантику, тот снова присоединил провода к станции, и оба стали слушать:
"...Таким образом, высокие моральные качества нашего Возлюбленного Руководителя его сиятельства господина Пупса не оставляют сомнений в правильности выбора наших замечательных гномов. Всеобщее и единодушное голосование за избрание его сиятельства господина Пупса Верховным Правителем нашей страны в очередной раз продемонстрировало..."
-- Что за ерунда... -- пробормотал Квантик, а Ослик, не находя слов, яростно почесал скафандр над макушкой.
На волнах всех теле- и радиостанций разными голосами, но на один лад дикторы долдонили о выдающихся качествах "Возлюбленного Руководителя", о правильном выборе граждан и ожидающем их светлом будущем.
-- Но ведь мы не выходили на связь не больше часа! -- растерянно прошептал Квантик. -- Что же могло произойти за это время? Может быть, взрыв ракеты привел к хроноаномальному сдвигу и мы оказались в будущем?..
-- Это слишком мудрено, господин Квантик, -- покачал головой Ослик. -Сейчас я попробую связаться с одним гномом, который вертится поблизости от "его сиятельства". Он должен что-нибудь понимать...
-- Как! -- воскликнул Джулио, услышав голос Ослика. -- Это вы?! Но я только что видел, как взорвалась ракета на старте!
-- Весь экипаж успешно катапультировался, -- объяснил Ослик и поспешил прибавить: -- Рядом стоит господин Квантик, он нас слышит.
Последовала пауза.
-- Вот что, -- пришел к какому-то решению Джулио. -- Господин Квантик, если вы меня слышите...
-- Да, я вас слышу.
-- Уничтожьте радиостанцию и спускайтесь вниз на парашютах. Я укажу время, координаты и организую встречу экипажа.
-- Что у вас происходит? Что за единодушное избрание верховного правителя?
-- Почему вас это волнует? С каких пор вы интересуетесь политикой, господин Квантик?
-- Объясните немедленно или мы сами все узнаем!
-- Отложим этот разговор до нашей встречи.
-- Встречи не будет! Ваши хозяева-капиталисты запугали или загипнотизировали гномов, и мы не спустимся до тех пор, пока не узнаем всю правду!
-- Ах, как вы меня напугали, -- ухмыльнулся Джулио. -- К сожалению, никто, кроме меня, не сможет оценить столь оригинальную форму протеста. А вы, господин Ослик? Вы тоже не намерены спускаться?
Ослику было стыдно, что он ввязался в это дело и едва не угробил весь экипаж. Надо было, набравшись решимости, выбираться из этой затянувшей его трясины вранья. И он принял решение:
-- Я остаюсь с экипажем, господин Джулио.
-- Вот как? Странно, я был о вас более высокого мнения, господин Ослик. Вы даже не догадываетесь, какой шанс вы сейчас упустили. Прощайте.
Джулио выключил радиотелефон.
-- Мы продержимся здесь еще недели две, -- сказал Квантик. -- От силы месяц. За это время необходимо во всем разобраться и что-то предпринять...
-- А что если позвать на помощь гномов с Большой Земли? -- предложил Ослик. -- Земляне наши друзья, а своих друзей они нипочем не оставят в беде.
Ослик запустил позывные и в ожидании ответа вышел из пещеры, чтобы посмотреть, в порядке ли космическая антенна. Подняв глаза, он оторопел: о ужас! Тарелка точно направленной межпланетной антенны была смята и искорежена обломками взорвавшейся ракеты.
* * *
Только неделю спустя отремонтированная общими усилиями антенна начала посылать в эфир короткое, но отчаянное воззвание:
"Я ЛУНА! Я ЛУНА! ВЫЗЫВАЮ КОСМИЧЕСКИЙ ГОРОДОК! ЛУННЫЕ ГНОМЫ ПРОСЯТ У ЗЕМЛЯН ПОМОЩИ И ЗАЩИТЫ! ШАЙКА ДЕНЕЖНЫХ МЕШКОВ ВО ГЛАВЕ С ПРОВОЗГЛАСИВШИМ СЕБЯ ВЕРХОВНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ САМОЗВАНЦЕМ ДЕРЖИТ НАСЕЛЕНИЕ В СОСТОЯНИИ ГИПНОЗА! МЫ НЕ ЗНАЕМ, ОТКУДА ИСХОДИТ ВРЕДОНОСНАЯ СИЛА, И ВСКОРЕ САМИ ПОПАДЁМ ПОД ЕЁ ВЛИЯНИЕ. НАЙДИТЕ ОТ НЕЁ ЗАЩИТУ И СПАСИТЕ НАСЕЛЯЮЩИХ ПОДЛУННЫЙ МИР ГНОМОВ! ТОРОПИТЕСЬ, ИЛИ ВСЕ ПОГИБНУТ, ОКОНЧАТЕЛЬНО ПОТЕРЯВ РАССУДОК!"
Этот текст, внесенный в память и закольцованный, повторяясь бесконечно, уходил в космическое пространство. Огромный земной шар с удивлением взирал на горстку собравшихся на безжизненной лунной поверхности гномов. Как они туда попали и будут ли услышаны их отчаянные призывы? Впрочем, это дело не его, а самих гномов. Наступал вечер, и шар отворотился от них и от Солнца одним из своих полушарий, чтобы спокойно вздремнуть до следующего утра.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
КНИГА ВТОРАЯ ЗИМА В СТРАНЕ ГНОМОВ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава первая
Не самый удачный день. Личная корреспонденция Пухляка.
Карлуша видит сны, один из которых
имеет отношение к ближайшему будущему, а другой -
к отдаленному настоящему
В стране, где живут волшебные человечки, зима бывает короткая: под Новый год выпадает снег, после случаются морозы, а потом начинается оттепель -- солнце припекает, снег подтаивает и по земле бежит столько ручьев, что Мутная река едва не выходит из берегов.
Если на поверхности появляется наст -- плотная ледяная корка, -- все высыпают наружу с лыжами и санками. Если же снег рыхлый и его выпадает не очень много, на реке расчищают лед и устраивают большой каток с музыкой и иллюминацией.
Стоял конец декабря, и выпавший ночью большой снег никого не удивил. Жители Песочного города привыкли к тому, что в это время года их дома, каждый из которых всего-то величиной с тыкву, заносит до самой трубы. Если же снег поднимается еще выше (а бывает и такое), то они разводят в своих печах столь жаркое пламя, что выходящий из труб дым пополам с искрами протапливает в снегу дырки. И тогда со стороны можно видеть, как от снежной поверхности то там то здесь струйкой поднимается дымок.
В такие дни человечки роют между домами тоннели и ходят друг к другу в гости. В солнечную погоду снег светится, и внутри таких ходов бывает особенно красиво.
* * *
Из-за выпавшего ночью большого снега за окнами казалось темно, и Карлуша, к своему огорчению, проснулся только к полудню. В доме было пусто и тихо, только за стеной, в комнате Пухляка, слышался шум настройки радиоприемника.
-- ...К вечеру температура воздуха повысится до плюс пяти градусов, однако ночью ожидаются заморозки до минус десяти, -- докладывала дикторша. -- В дальнейшем сохранится умеренно морозная погода с температурой от минус трех до минус семи градусов. Желаем вам приятной встречи Нового года!
Пора было вставать и одеваться.
В зимнее время Карлуша, как и все другие гномы, носил валенки. В валенках тепло и удобно, а главное, не нужно возиться со шнурками и застежками. Поверх рубашки он надевал толстый вязаный свитер мышиного цвета, растянутый едва ли не до колен, а вокруг шеи обматывал ярко-красный шарф в полоску -- столь длинный, что концы его путались в ногах. Зимнюю шапку Карлуша не любил, и даже в мороз разгуливал с растрепанными волосами.
Все стали думать, поглядывая друг на друга.
-- У меня есть предложение, -- заявил владелец сети дешевых ресторанов "быстрого питания" Максвининг. Он жил вместе со Скупердфильдом в Брехенвиле, имел там пекарню на тысячу рабочих мест и недолюбливал своего соседа. -- Я предлагаю добавлять порошок в макаронные изделия. Мука и порошок внешне малоотличимы, поэтому...
-- Это провокация! -- взвизгнул Скупердфильд, вскочив со своего места. -- Максвининг специально копает под меня, потому что не любит макароны. Я знаю, он собирается взорвать и поджечь мою фабрику! Обычно гномы едят макароны без хлеба, а это ему страшно невыгодно! Я ему сейчас морду побью!..
Размахивая тростью, Скупердфильд начал выбираться из-за стола, но соседи удержали его, крепко схватив за руки.
-- Между прочим, господин Максвининг, -- заметил Скарабей, -- ваш хлеб и булочки для знаменитых фирменных бутербродов выпекаются из муки, очень похожей на порошок. И хлеб, в отличие от макарон, имеется каждый день на столе у всякого гнома.
-- Идите к черту, -- огрызнулся Максвининг. -- Я не могу выпекать столько хлеба, чтобы хватило на всех. Ищите дураков в другом месте.
После этого все начали кивать друг на друга, убеждая остальных, что их продукция совершенно не пригодна для добавок в нее гипнотического порошка.
Слово попросил Крысс, и Скарабей прервал галдеж звоном колокольчика.
-- Несомненно, -- сказал Крысс, -- что один из нас должен принести себя в жертву. И этот поступок будет подвигом во имя народного счастья, подвигом возвышенным и благородным. И для возмещения неизбежных моральных и материальных издержек этого героя... -- Крысс сделал паузу, -- предлагается отчислять на его счет по одному проценту от доходов каждого из вас ежемесячно.
После этих слов все достали из карманов калькуляторы и начали считать.
-- Господа! -- воскликнул Скупердфильд, отлично считавший в уме без помощи калькулятора. -- Господа! Я был не прав! Я согласен быть этим благородным гномом! Отчисляйте мне этот жалкий один процент от ваших доходов, и я буду лепить макароны хоть из одного порошка, без добавления муки. Понимаете, господа, я согласен! Кто "за"?
Скупердфильд сам первый поднял руку, но никто не последовал его примеру. После расчетов дело выглядело куда более заманчиво, и любой из присутствующих был теперь не прочь взвалить на себя эту жертвенную миссию.
-- К сожалению, мы вынуждены отклонить ваше великодушное предложение, -- сказал председательствующий Скарабей. -- Сейчас, ко всеобщему вниманию, господин Крысс вынесет на голосование единственно правильное, по нашему мнению, решение пленума. Прошу вас.
Крысс поднялся с места, поблагодарил Скарабея и заговорил:
-- Задумайтесь, господа, чтор каждый из нас потребляет ежедневно? Воду, скажете вы и будете правы. Но мы не можем травить... я хотел сказать, обогащать воду порошком долго, потому что сами в том или ином виде ею пользуемся. Мы должны обогатить порошком именно тот вид продукции, который попадает в организм гномы ежедневно, независимо от его вкусов и материального достатка. Что же это?
-- Да, что это? -- послышались заинтересованные голоса.
-- Это -- обыкновенная поваренная соль! -- торжествующе объявил Крысс.
Капиталисты замолчали и медленно повернулись к соляному монополисту Дракурле, бледному субьекту с красными губами и непроницаемым взглядом.
-- Да, да, именно так, господа, -- подтвердил Крысс. -- Обыкновенная поваренная соль. Ее содержат все без исключения продукты питания -- от супов и макарон до напитков и сладких пирожных. Я полагаю, что это простое решение не требует дополнительных разъяснений и обсуждений.
-- Чего ж тогда я должен ему платить, -- проворчал Скупердфильд из вредности, -- если порошок все равно будет попадать в макароны...
-- Помолчите, господин Скупердфильд, -- одернул его Скарабей. -- У вас уже было время высказаться. Дело не в макаронах, а в том, что господин Дракула возьмет на себя организацию этого весьма обременительного процесса, а также ответственность за его последствия. Так, господин Дракула?
-- Не так, -- процедил Дракула сквозь зубы. -- Я возьму на себя организацию. А за последствия отвечайте сами.
-- Что ж, именно это я и имел в виду, -- поспешил уточнить Скарабей. -Конечно же, ответственность за принятое решение поделят между собой все члены большого пленума.
Дракулу все немного побаивались, поэтому проголосовали молча и единогласно. Разъяснения по остальным вопросам и раздача зеленых шариков споров не вызвали. Все проглотили по шарику, а Скупердфильд для верности еще и натянул на свою голову противогаз. С минуты на минуту должна была начаться тотальная акция по распылению гипнотического порошка.
Глава седьмая
Как ведущая теленовостей впервые сказала
правду о себе в прямом эфире, а Ханаконда против своей воли
вдохнул полной грудью воздух свободы
В это время зазвенели будильники почти у всех населяющих подлунный мир гномов. На шесть часов утра был назначен старт ракеты, отправлявшейся на Большую Землю по программе акционерного общества "Космические поставки", а поскольку деятельность этого общества постоянно сопровождалась шумными скандалами и сенсациями, каждый, даже самый бедный, гном купил себе из любопытства хотя бы одну однофертинговую акцию. И теперь поголовно все жители подлунного мира, за исключением бездомных бродяг, сидели в пижамах перед телевизорами, чтобы своими глазами увидеть в прямом эфире запуск ракеты.
Никто не обращал внимания на тарахтение вертолетов, начинавших назойливо кружить над большими городами и отдаленными населенными пунктами. А те из жителей, кто все-таки выглядывал на улицу и задирал голову к небу, видели, как по воздуху стелется, плавно опускаясь, какой-то белесый туман. Но смотреть было некогда, потому что на телевизионных экранах уже появилась заставка первых утренних новостей.
-- Доброе утро, дамы и господа, -- с милой улыбкой приветствовала зрителей симпатичная дикторша. -- Меня зовут Фиалка, сегодня прекрасный день, и я рада новой встрече с вами.
И после этих ее слов всем вдруг стало понятно, что день на самом деле замечательный, как бы там ни было, и что у каждого из телезрителей нет лучшего друга, чем эта замечательная дамочка-дикторша.
-- Хотя, говоря по правде, все это чепуха, -- заявила вдруг Фиалка, и голос у нее сделался капризным. -- Надоело каждый день врать и притворяться. Утро сегодня паршивое, сами видите, а я не выспалась, потому что допоздна вертелась на вечеринке и строила глазки своему начальнику. По дороге сюда порвала новый чулок. Хотите, покажу?
Грохнув каблуком, Фиалка закинула ногу на стол и продемонстрировала "стрелку", расползшуюся от туфли до колена.
-- Вот так, два фертинга коту под хвост. Думаете, мне нравится эта паршивая работа? Говорят, что она престижная, а мне из-за этого приходится все время врать и подлизываться. Я ведь на самом деле люблю готовить, да только стоять у плиты почему-то считается зазорным. Скажут: дура необразованная. А я думаю, что лучше стоять у плиты, да на своем месте, чем подличать ради карьеры. Ладно, все чепуха. Сейчас же пойду и наймусь поварихой в какую-нибудь забегаловку; честное слово, они не пожалеют. По крайней мере, буду заниматься любимым делом и жить в свое удовольствие, а не ради видимости.
Фиалка решительно поднялась из-за стола, сняла с воротника микрофон и, радостно напевая, выбежала из студии.
Ее место тут же занял известный репортер Буравчик. И этому тоже никто не удивился; все отчего-то понимали, что так и надо.
Наблюдавшие за происходящим Жмурик, Тефтель и Ханаконда недоуменно переглянулись. Двери и окна в их каменном замке-офисе были закрыты, а система вентиляции по трубам еще не донесла до них отравленный воздух.
Ханаконда прислушался к рокоту пролетавшего над замком вертолета и, мучительно растирая пальцами виски, забормотал: "Порошок, порошок... Что они говорили про порошок..." И вдруг, все поняв, закричал срывающимся голосом:
-- Вентиляция! Выключите вентиляцию! Быстрее, кто-нибудь!.. -- он заметался, хватаясь за все выключатели на стенах. -- Воздух! Перекройте воздух!..
В отчаянии он стащил с себя пестрый фрак и бросил в расположенную высоко под потолком вентиляционную решетку.
-- Здравствуйте, сограждане! -- провозгласил Буравчик с телеэкрана. -Дорогие мои гномы! Вы, конечно, очень рады меня видеть. Откройте окна и двери в ваших домах, вдохните полной грудью долгожданный воздух свободы...
-- Все, это конец, -- прошептал Ханаконда, вытирая лоб, по которому струились капли пота. Он уже чувствовал, что на самом деле рад видеть проклятого Буравчика и что хочет вдохнуть полной грудью...
-- Эй! -- устало сказал он сбежавшимся на его крики охранникам. -Открывайте все настежь. Это последний приказ, вы все свободны...
Глава восьмая
Большой пленум слушает Манифест и называет Пупса
"ваше сиятельство".
У репортера Буравчика на душе скребут кошки
Зачитанный Буравчиком текст назывался Манифестом Свободных Граждан и содержал в себе следующие основные положения:
все законопослушные гномы должны работать, являясь образцами для подражания в своих полезных профессиях;
все безработные должны заняться сельскохозяйственным трудом на специально отведенных для этой цели пустующих участках земли;
все гномы обязаны забыть о существовании приборов невесомости и акционерного общества "Космические поставки";
все нарушившие закон гномы обязаны явиться с повинной в ближайшие полицейские участки;
все добропорядочные граждане должны относиться друг к другу с уважением и сочувствием;
Верховным Правителем Малой Земли волею народа избран его сиятельство господин Пупс. Личные указания нашего Возлюбленного Руководителя, равно как и указания его доверенных лиц, должны выполняться всеми безоговорочно и добросовестно.
Все еще сидевшие за совещательным столом члены большого пленума внимательно выслушали текст Манифеста. После этого последнего и совсем уж неожиданного и вызывающего заявления все повскакивали со своих мест, готовые бурно протестовать. Но в ту же секунду за их спинами плотным кольцом выстроились гномы в серых трико. Увидев наставленные со всех сторон стволы автоматов, капиталисты медленно осели в свои кресла и подавленно притихли.
-- Ну зачем же так волноваться, -- ласково пристыдил их Пупс. -- Вы не знали!.. Конечно, ведь это специально подготовленный мною для вас приятный сюрприз! Но неужто вы не рады? А кого бы вы хотели выбрать, если бы вопрос поставили на голосование? Нет, это даже невозможно себе представить, это была бы безобразная сцена, господа, уверяю вас, безобразная! И потом: я сам раздал вам нейтрализующие шарики. Я рассчитывал на вашу порядочность, на ваш ум и здравый расчет. Но я бы мог вообще не ставить вас в известность о происходящем... Разве такая мысль не приходила в ваши головы? Подумайте об этом, господа, прошу вас. И последнее. Если кто-нибудь из вас при посторонних обратится ко мне иначе, нежели "ваше сиятельство", я заставлю его горстями жрать порошок!.. -- Пупс неожиданно перешел на крик, лицо его вдруг сделалось злым. -- Я сделаю его безмозглым рабом! Таким же, какими стали сегодня все! Все, кроме нас!.. -- тут же взяв себя в руки, Пупс добродушно улыбнулся и ласково добавил: -- Но ведь мне не придется прибегать к таким мерам, правда?
Все успели увидеть настоящее лицо Верховного Правителя и теперь напряженно молчали.
-- Вы согласны со мной, господин Спрутс? -- обратился он к ближайшему от себя члену пленума.
-- Да... ваше сиятельство.
-- А вы, господин Дубс? -- спросил он следующего.
-- Да, ваше сиятельство.
-- Господин Попрыгунчик?
-- Да, ваше сиятельство.
Этот вопрос господин Пупс задал всем по очереди членам большого пленума и незамедлительно получил от каждого три желаемых слова: "Да, ваше сиятельство".
Когда унизительная процедура была закончена, Крысс наклонился к уху Правителя, что-то шепнул и почтительно предложил взять трубку мобильного телефона.
-- Да? -- вежливо осведомился Пупс в трубку. -- Ах, это вы, дорогой друг! Рад вас слышать! Неужели? Что вы говорите? Это можно увидеть? Прекрасно, мы ждем.
Пупс вернул трубку Крыссу и объявил:
-- Итак, господа, как вам известно, час назад на поверхности Луны состоялся запуск ракеты. Телевидение не транслировало это долгожданное событие по вполне понятным причинам, однако мы с вами имеем возможность наблюдать этот торжественный момент в записи. Надеюсь, что зрелище нас не разочарует. Подождем...
Ко всеобщему удивлению, Пупс едва сдерживал душившие его приступы смеха, фыркал и зажимал рот кружевным платочком. Пленум смотрел на него мрачно и неприязненно.
В просторном салоне новенького сверхдлинного автомобиля к высотному офису фирмы "Пупс" мчался репортер Буравчик. На коленях у него лежала коробка с так и не пошедшей в эфир видеозаписью старта ракеты. В его расширенных зрачках все еще отражались увиденные на экране вспышки, похожие на огни праздничного фейерверка. Но у Буравчика не было ощущения праздника; колени у него дрожали, а на душе скребли кошки. Он мучительно пытался понять, что страшнее: грозившие гномам экономические трудности или наступившее теперь для них блаженное послушание.
Глава девятая
Старт ракеты. Экипаж остается на поверхности Луны.
Ослик отказывается от могущественного покровительства.
Мы расстаемся с Луной
Незадолго до запуска двигателей назначенные накануне старта космонавты заняли свои места в ракете. Росомаха так и не появился, поэтому командование полетом и наземной экспедицией возлагалось на Квантика. В этом не было ничего удивительного, потому что Квантик был главным конструктором ракеты, а также автором подробного Руководства для всех членов экипажа. Ничего не умевший Росомаха мог бы стать только помехой. А для поддержания порядка было достаточно образцового обер-атамана Пшигля.
Занимая свое место в ракете, Ослик попадался в расставленную его собственными руками западню. Исправить что-то в системе зажигания теперь не представлялось возможным, а признание повлекло бы за собой страшную месть со стороны владельцев предприятия. Ослик уповал на то, что авария будет не слишком опасной и никто серьезно не пострадает. По его расчетам, после начала беспорядочного горения топлива в двигателях автоматически должно было сработать катапультирующее устройство, отделяющее головную часть ракеты от трех взрывоопасных ступеней, наполненных горючим.
И все-таки, когда начался отсчет последних секунд перед запуском ракеты, Ослик так волновался, что был готов закричать: "Стойте! Стойте!" -и он бы закричал, если б не сковавшее его оцепенение.
-- ...три, два, один -- невесомость -- пуск! -- скомандовал Квантик.
Послышалось шипение, ракету тряхнуло вправо, влево...
-- Держись! Отстреливаемся! -- крикнул Квантик, предупреждая экипаж о катапультировании.
Хлопок, удар снизу -- и верхушка ракеты с пятнадцатью гномами на борту отстрелилась от горящего корпуса.
Квантик плавно посадил аппарат на лунную поверхность, все выскочили наружу и спрятались за развалинами древней каменной стены. Широко раскрыв глаза, гномы смотрели на взбесившийся огненный вихрь, закруживший разорванную в клочья ракету.
Рассыпаясь искрами, падали вниз куски горящего металла, и развалины уже не могли служить надежным укрытием от огненного смерча.
-- Эй! -- крикнул Ослик. -- Здесь рядом есть пещера! Идите за мной, я Десятый!
По счастью, обломки никого не задели, и минуту спустя экипаж ракеты собрался в тесноватой, но вполне надежной пещере с радиостанцией.
Убедившись, что все благополучно достигли укрытия, Квантик выглянул наружу и увидел, как на то самое место у каменной гряды, где они минуту назад стояли, упал огромный, полыхающий пламенем обломок корпуса. Квантик подошел к Ослику, пожал ему руку и сказал:
-- Вы только что спасли всем нам жизнь.
Ослик опустил голову и промолчал.
Как только огненный вихрь утих, экипаж собрался в одной чудом уцелевшей палатке. Все были растеряны и подавлены, никто не находил слов.
-- Плакали теперь наши денежки, -- промолвил кто-то наконец.
-- Да уж, размечтались... -- вторил ему другой. -- Хорошо еще, что остались живы.
-- Да чего теперь здесь сидеть, -- поднялся с места третий. -- Давайте вниз прыгать.
-- Прыгать нельзя, -- поспешил предостеречь всех Квантик. -- Еще неизвестно, куда вы сейчас угодите, в океан или в болото. Внутреннее ядро-то вертится! Надо связаться с землей, чтобы нас встречали, да только как теперь... Что это там за радиостанция в пещере, Десятый?
-- Это та, которую оставили гномы с Большой Земли, -- пояснил Ослик.
-- Но ведь говорили, что ее накрыло метеоритом.
-- Стало быть, накрыло какую-нибудь другую. А эта целехонька. Сейчас пойду туда и все разузнаю.
-- Я пойду с вами, -- поднялся с места Квантик. -- Пшигль, оставайтесь с экипажем и проследите, чтобы никто не выкинул никаких глупостей.
-- Не сомневайтесь, господин Квантик. Мне заплатили вперед, и я пока еще на службе.
Ослик настроил станцию на волну Научного городка, и Квантик позвал к радиотелефону Сигму или Мемегу.
-- Да, -- прошамкал Мемега, -- я слушаю.
-- Господин академик! -- взволнованно начал Квантик. -- Нам необходима ваша поддержка! Вы видели, что здесь произошло?
-- Кто это?
-- Это я, Квантик!
-- А, господин Квантик! Как ваши дела? Почему так редко у нас бываете в последнее время?
-- Господин Мемега! Я пока еще здесь, на Луне! Вы видели, что произошло с ракетой? Запуск транслировали по телевидению?
Мемега прикрыл трубку ладонью и что-то сказал своему коллеге. Рядом послышался недоуменный голос профессора Сигмы.
-- Я вас плохо расслышал, -- сказал Мемега. -- О какой ракете идет речь?
-- Господин Мемега, что с вами? Передайте трубку профессору Сигме!
-- Алло! -- послышался некоторое время спустя голос Сигмы. -- Кто это?
-- Это Квантик! Я нахожусь на поверхности Луны!
-- Эка, голубчик, как вас далеко занесло! Как вы себя чувствуете?
-- Вы что, издеваетесь надо мной?! -- потерял терпение Квантик. -- Я никогда не совал нос в финансовую подоплеку этого дела, но формально вы -вы лично и академик Мемега! -- являетесь учредителями и владельцами акционерного общества "Космические поставки"! Или вы все там сошли с ума?!
-- Я не расслышал, голубчик: какие поставки? Вы все перепутали! Это Научный городок, здесь занимаются наукой, а не поставками! А кто, вы говорите, сошел с ума? Доцент Носик сошел с ума? Весьма, весьма прискорбное известие!..
Квантик выдернул свои провода из передатчика и выругался. Ослик решил позвонить Джулио и начал крутить настройку. В эфир ворвались торжественно-приподнятые нотки диктора, зачитывавшего по Центральному радио какое-то важное сообщение. Ослик сделал знак Квантику, тот снова присоединил провода к станции, и оба стали слушать:
"...Таким образом, высокие моральные качества нашего Возлюбленного Руководителя его сиятельства господина Пупса не оставляют сомнений в правильности выбора наших замечательных гномов. Всеобщее и единодушное голосование за избрание его сиятельства господина Пупса Верховным Правителем нашей страны в очередной раз продемонстрировало..."
-- Что за ерунда... -- пробормотал Квантик, а Ослик, не находя слов, яростно почесал скафандр над макушкой.
На волнах всех теле- и радиостанций разными голосами, но на один лад дикторы долдонили о выдающихся качествах "Возлюбленного Руководителя", о правильном выборе граждан и ожидающем их светлом будущем.
-- Но ведь мы не выходили на связь не больше часа! -- растерянно прошептал Квантик. -- Что же могло произойти за это время? Может быть, взрыв ракеты привел к хроноаномальному сдвигу и мы оказались в будущем?..
-- Это слишком мудрено, господин Квантик, -- покачал головой Ослик. -Сейчас я попробую связаться с одним гномом, который вертится поблизости от "его сиятельства". Он должен что-нибудь понимать...
-- Как! -- воскликнул Джулио, услышав голос Ослика. -- Это вы?! Но я только что видел, как взорвалась ракета на старте!
-- Весь экипаж успешно катапультировался, -- объяснил Ослик и поспешил прибавить: -- Рядом стоит господин Квантик, он нас слышит.
Последовала пауза.
-- Вот что, -- пришел к какому-то решению Джулио. -- Господин Квантик, если вы меня слышите...
-- Да, я вас слышу.
-- Уничтожьте радиостанцию и спускайтесь вниз на парашютах. Я укажу время, координаты и организую встречу экипажа.
-- Что у вас происходит? Что за единодушное избрание верховного правителя?
-- Почему вас это волнует? С каких пор вы интересуетесь политикой, господин Квантик?
-- Объясните немедленно или мы сами все узнаем!
-- Отложим этот разговор до нашей встречи.
-- Встречи не будет! Ваши хозяева-капиталисты запугали или загипнотизировали гномов, и мы не спустимся до тех пор, пока не узнаем всю правду!
-- Ах, как вы меня напугали, -- ухмыльнулся Джулио. -- К сожалению, никто, кроме меня, не сможет оценить столь оригинальную форму протеста. А вы, господин Ослик? Вы тоже не намерены спускаться?
Ослику было стыдно, что он ввязался в это дело и едва не угробил весь экипаж. Надо было, набравшись решимости, выбираться из этой затянувшей его трясины вранья. И он принял решение:
-- Я остаюсь с экипажем, господин Джулио.
-- Вот как? Странно, я был о вас более высокого мнения, господин Ослик. Вы даже не догадываетесь, какой шанс вы сейчас упустили. Прощайте.
Джулио выключил радиотелефон.
-- Мы продержимся здесь еще недели две, -- сказал Квантик. -- От силы месяц. За это время необходимо во всем разобраться и что-то предпринять...
-- А что если позвать на помощь гномов с Большой Земли? -- предложил Ослик. -- Земляне наши друзья, а своих друзей они нипочем не оставят в беде.
Ослик запустил позывные и в ожидании ответа вышел из пещеры, чтобы посмотреть, в порядке ли космическая антенна. Подняв глаза, он оторопел: о ужас! Тарелка точно направленной межпланетной антенны была смята и искорежена обломками взорвавшейся ракеты.
* * *
Только неделю спустя отремонтированная общими усилиями антенна начала посылать в эфир короткое, но отчаянное воззвание:
"Я ЛУНА! Я ЛУНА! ВЫЗЫВАЮ КОСМИЧЕСКИЙ ГОРОДОК! ЛУННЫЕ ГНОМЫ ПРОСЯТ У ЗЕМЛЯН ПОМОЩИ И ЗАЩИТЫ! ШАЙКА ДЕНЕЖНЫХ МЕШКОВ ВО ГЛАВЕ С ПРОВОЗГЛАСИВШИМ СЕБЯ ВЕРХОВНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ САМОЗВАНЦЕМ ДЕРЖИТ НАСЕЛЕНИЕ В СОСТОЯНИИ ГИПНОЗА! МЫ НЕ ЗНАЕМ, ОТКУДА ИСХОДИТ ВРЕДОНОСНАЯ СИЛА, И ВСКОРЕ САМИ ПОПАДЁМ ПОД ЕЁ ВЛИЯНИЕ. НАЙДИТЕ ОТ НЕЁ ЗАЩИТУ И СПАСИТЕ НАСЕЛЯЮЩИХ ПОДЛУННЫЙ МИР ГНОМОВ! ТОРОПИТЕСЬ, ИЛИ ВСЕ ПОГИБНУТ, ОКОНЧАТЕЛЬНО ПОТЕРЯВ РАССУДОК!"
Этот текст, внесенный в память и закольцованный, повторяясь бесконечно, уходил в космическое пространство. Огромный земной шар с удивлением взирал на горстку собравшихся на безжизненной лунной поверхности гномов. Как они туда попали и будут ли услышаны их отчаянные призывы? Впрочем, это дело не его, а самих гномов. Наступал вечер, и шар отворотился от них и от Солнца одним из своих полушарий, чтобы спокойно вздремнуть до следующего утра.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
КНИГА ВТОРАЯ ЗИМА В СТРАНЕ ГНОМОВ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Глава первая
Не самый удачный день. Личная корреспонденция Пухляка.
Карлуша видит сны, один из которых
имеет отношение к ближайшему будущему, а другой -
к отдаленному настоящему
В стране, где живут волшебные человечки, зима бывает короткая: под Новый год выпадает снег, после случаются морозы, а потом начинается оттепель -- солнце припекает, снег подтаивает и по земле бежит столько ручьев, что Мутная река едва не выходит из берегов.
Если на поверхности появляется наст -- плотная ледяная корка, -- все высыпают наружу с лыжами и санками. Если же снег рыхлый и его выпадает не очень много, на реке расчищают лед и устраивают большой каток с музыкой и иллюминацией.
Стоял конец декабря, и выпавший ночью большой снег никого не удивил. Жители Песочного города привыкли к тому, что в это время года их дома, каждый из которых всего-то величиной с тыкву, заносит до самой трубы. Если же снег поднимается еще выше (а бывает и такое), то они разводят в своих печах столь жаркое пламя, что выходящий из труб дым пополам с искрами протапливает в снегу дырки. И тогда со стороны можно видеть, как от снежной поверхности то там то здесь струйкой поднимается дымок.
В такие дни человечки роют между домами тоннели и ходят друг к другу в гости. В солнечную погоду снег светится, и внутри таких ходов бывает особенно красиво.
* * *
Из-за выпавшего ночью большого снега за окнами казалось темно, и Карлуша, к своему огорчению, проснулся только к полудню. В доме было пусто и тихо, только за стеной, в комнате Пухляка, слышался шум настройки радиоприемника.
-- ...К вечеру температура воздуха повысится до плюс пяти градусов, однако ночью ожидаются заморозки до минус десяти, -- докладывала дикторша. -- В дальнейшем сохранится умеренно морозная погода с температурой от минус трех до минус семи градусов. Желаем вам приятной встречи Нового года!
Пора было вставать и одеваться.
В зимнее время Карлуша, как и все другие гномы, носил валенки. В валенках тепло и удобно, а главное, не нужно возиться со шнурками и застежками. Поверх рубашки он надевал толстый вязаный свитер мышиного цвета, растянутый едва ли не до колен, а вокруг шеи обматывал ярко-красный шарф в полоску -- столь длинный, что концы его путались в ногах. Зимнюю шапку Карлуша не любил, и даже в мороз разгуливал с растрепанными волосами.