Катлас Эдуард. Честь твоего врага

   — В одиночку вы не справитесь тем более.
   — Не волнуйтесь, Арук. Мы что-нибудь придумаем. — Лашан вместе с остальными присел у костра и взялся за еду.
   — Привал, — объявил Фантом, — место здесь хорошее, прикрытое со всех сторон. Передохнем и двинем дальше.
   — Так какие у нас идеи? — поинтересовался Мугра. — Как обычно, постучимся в ворота, убьем несколько сотен разбойников и пойдем обратно? — В голосе Волка отчетливо слышался сарказм.
   — А зачем убивать? — растягивая слова, медленно и с ленцой заявил Шатун. — Есть мысль получше.
   — Какая? — Мугра недоверчиво посмотрел на Грега.
   — Волк, — позвал его Виктор, — хватит болтать. Иди сюда, пришла твоя очередь.
   — Очередь? — непонимающе переспросил мага Мугра.
   — Тотем,—коротко ответил Виктор.—Какого волка предпочтешь, серого лесного или черного горного?
   — А что, у нас на лицах написано, что мы в королевской армии? — продолжал убеждать Мугру Шатун.
   — У некоторых — да. — Волк выразительно посмотрел на Лашана и вновь почесал тыльную сторону ладони.
   — Прекрати чесаться, — строго сказал Виктор, — занесешь какую-нибудь заразу. Потерпи, скоро зуд пройдет.
   — Лашан пройдет, только если будет помалкивать, — высказался Шатун. — Вообще, пусть лучше говорить буду я или Ким. Тогда нас ни в чем не заподозрят.
   — Я не боюсь того, что нас в чем-нибудь заподозрят когда мы будем говорить. Я боюсь, что нам не дадут сказать ни слова. Прикончат, и дело с концом. Им-то что.
   — Судя по тому, что мы узнали, они собирают все мечи в округе. Не думаю, что они просто расправятся с новым, только что появившимся отрядом, даже не поговорив.
   — Мы рискуем, — начал сдаваться Волк.
   — Не больше, чем обычно. — Грег понял, что этот спор он выиграл. — В крайнем случае поступим по-твоему.
   — Это как?
   — Убьем всех.
 
   По дороге шли только Фантом и Грег. Остальные скользили чуть позади, не выходя из леса, но и не теряя товарищей из виду.
   Неожиданно Фантом остановился, глядя вперед. На дороге рядом с ним тут же появился Лашан.
   — Что? Я ничего не слышал.
   — Ничего. Просто впереди прекрасное место для засады. Смотри. — Фантом указал вперед, туда, где дорога выходила к морю, — Справа крутой обрыв, слева скалы, и так на протяжении пары сотен шагов. Любой, кто проходит это место, оказывается в ловушке. Десяток лучников, спрятавшихся между камней, и деться будет просто некуда.
   — Пойдем в обход?
   — Да, — Фантом кивнул, — вы идите в обход, а мы пойдем по дороге. Мы же хотим с ними встретиться рано или поздно. Только позови Вика, пусть он нам поможет.
   Лашан кивнул и снова исчез в лесу. Вскоре на дорогу Бышел Виктор.
   — Ушли?
   — Да, они посмотрят, есть ли засада на скалах, но не будут ничего делать, пока не возникнет прямой опасности.
   — Хорошо, — кивнул Фантом, — слушай, сделай ветерок, а? Долго ты его продержишь?
   — От стрел? — уточнил маг.
   — Ага, точно, от стрел.
   — Нам хватит. Только держитесь ко мне поближе и учтите — ветер будет дуть в лицо, так что, если полетят стрелы, бегите вперед.
   — Как скажешь, ты волшебник, — пожал плечами Фантом.
   — Говорить буду я, — хмуро произнес Грег, — поверьте мне, у меня это выйдет лучше.
   — Мы тебе верим, — Фантом вновь зашагал вперед, навстречу легкому ветру, — только я думаю, что здесь никого нет. Я бы почувствовал.
   — Зачем же тогда такие предосторожности?
   — И я могу ошибаться.
   — Никого, — объявил спустившийся со скал Ким, — но засаду здесь действительно устраивали, и не раз. Мы нашли несколько мест, где прятались лучники. Камни передвинуты, оставлены всякие мелочи. Лашан даже нашел сломанную стрелу и порванную тетиву. Они не очень заботились о том, чтобы скрыть свои следы.
   — Да, не очень, — подтвердил Фантом, выискивая следы на каменистой дороге, лишь кое-где заросшей травой. — Могу сказать, что они поймали здесь по крайней один из патрулей. Тела, наверное, сбросили в море. Но кое-что упустили.
   Фантом указал не несколько высохших на солнце бурых пятен, расплывшихся на камнях.
   — Кровь? — спросил Шатун.
   — Скорее всего. — Фантом двинулся дальше и подобрал обломок ножа, потом запутавшееся в невысокой траве оперение стрелы. Подойдя к обрыву, он наклонился и посмотрел вниз.
   — Что-нибудь видно? — поинтересовался Шатун, побаивающийся подходить так близко к обрыву.
   — Нет, ничего. Если там и были тела воинов из Клевера, их давно унесло море.
   — Но почему засады нет сейчас? — спросил спустившийся вслед за Кимом Лашан. Они же не могли знать, что третий патруль развернется у Приюта.
   — Они могли вообще не знать, что будет третий патруль. Или в Клевере у них есть осведомители, весьма хорошие. Или они просто решили сделать перерыв. Мы этого не узнаем, пока не спросим их самих.
   — Тогда идем дальше, — подытожил Лашан.
   — Да, здесь нам больше делать нечего, — согласился Фантом. — Вику скажите, чтобы посох где-нибудь в лесу припрятал и место запомнил. Мы и так на разбойников едва похожи. А разбойники с магом в шайке — это дело вообще неслыханное.
   Дорога петляла, огибая одиночные скалы. Берег вновь остался правее, и дорога опять шла между деревьев. Фантом и Шатун достаточно спокойно шли вперед, лишь иногда обмениваясь репликами и стараясь не оглядываться на своих скрывающихся в лесу товарищей.
   — Не расчесывай, — вновь одернул Грега рейнджер, — Виктор же сказал, что нужно терпеть.
   Шатун отдернул руку от шеи, где под левым ухом красовалась его новая татуировка — вставший на дыбы черный медведь.
   — Хотелось бы мне посмотреть на свой тотем вживую, — пробормотал Шатун, — настоящие медведи выше людей, если встают на задние лапы. Или мой медведь будет меньше? Он же вроде как магический.
   — До этого все звери получались у Виктора в натуральную величину, — заметил Фантом.
   — Но пока мы видели только волка и мышь. — Шатун вглядывался вперед, где дорога, изгибаясь, плавно уходила влево. Чем ближе они подходили, тем заметней становился завал из деревьев, перегораживающий их путь.
   — На этот раз тебе удастся поговорить, — шепнул Фантом. — Будь наготове, они вот-вот нас заметят. Придется обходиться без прикрытия мага.
   Шатун лишь чуть-чуть дернул подбородком в знак согласия и поудобнее перехватил молот, забросив его на плечо.
   Они остановились за несколько шагов до поворота, осматривая заваленную бревнами дорогу.
   — Знатно поработали, — тихо отметил Фантом, — любому коннику пришлось бы здесь остановиться и искать объезд.
   — Эй, — не слушая его, крикнул Грег, — эй, там, в лесу! Смотрите, не пульните в нас по глупости. А то подойду и отобью чего-нибудь.
   Грег сбросил с плеча молот и угрожающе им потряс в сторону леса. Наклонившись к Фантому, он шепнул ему на ухо:
   — Как думаешь, наши готовы?
   Фантом коротко кивнул, оглядывая близлежащие деревья.
   — А кто такие будете? — неожиданно послышался голос из глубины леса.
   — Да говорят, тут можно деньгами поживиться за непыльную работенку, — ответил невидимому собеседнику Шатун. — Вот и решили проверить, что да как.
   — А если мы вас двоих сейчас положим и поживимся лучше в ваших карманах? — усмехнулся голос из леса. — Как тебе такой оборот?
   — Да как тебе сказать, — начал тянуть время Шатун, — можно, конечно, и так. Да только загвоздка одна...
   Из леса послышалась возня и вскоре, подгоняемые остальной частью отряда, на дорогу вывалились полдюжины разбойников.
   — Загвоздка, говорю, — повторил Шатун в лицо тому, что надсмехался над ним из леса. После этого он обернулся к состроившему угрожающее лицо Лашану и спросил: — Слышь, Лашан, а может, кончим их здесь? Наверняка у них тоже денежки имеются. Зачем нам лишняя морока?
   Бандит тут же кинулся оправдываться:
   — Да мы только шутковали, чего вы? Все же свои люди, а монет у нас все равно нет, зачем они нам в лесу? Вы к Лютику идите, он лихих собирает и платит всем хорошо. Мы за это лето по два десятка золотых загребли.
   — Куда идти? — подошел поближе к говорившему Лашан.
   — Я же сказал, к Лютику. Сходите сейчас с дороги и к побережью милю пройдете. Там наша берлога. Лютик вас встретит, напоит-накормит, да и дело предложит. Прибыльное дело, я вам обещаю.
   — И сколько у Лютика людей? — насмешливо откликнулся Шатун. — А то, может, мы сами ему чего предложим?
   — Вы того... — забеспокоился разбойник, — вы с Лютиком поосторожнее. Он вас всех уделает, если что. Да и мечей он набрал немало. Сейчас в поселке сотни три наберется, а к осени и другие подойдут. Многие сейчас на севере гуляют. Вы сами-то откуда?
   — На западе мы промышляли, — ответил Ким, — иногда в Умут заглядывали, а так все больше ближе к границе. Но там поживы никакой. С крестьянской телеги много не снимешь. Как прослышали, что здесь хорошие деньги можно сделать, так и двинулись.
   — Как сюда добирались?
   — В Неводе были, там нам и шепнули, что к чему. Потом по реке до Клевера, ну и сюда, — невозмутимо соврал Ким.
   — По дороге встречали кого? — вопросы явно задавались с целью уличить незнакомцев во лжи.
   — Патруль туда и обратно проскочил. Конный, обратно уже меньше. Но мы их вовремя заметили, в лес отошли. — Пока Молния отвечал достаточно складно.
   — Насколько меньше?
   — Не считали мы, — пожал плечами Ким, — в лесу прятались, я же говорю. Может, дюжину на тракте оставили, может, и больше.
   — А наши вас встретили?
   — Так я же вам говорю, — начал изображать раздражение Ким, — патруль по дороге проходил. Наверное, ваши там рядом с трактом и валялись. Два десятка, стражники их в рядок положили да прикопали слегка.
   — Всех?
   — Всех не всех, это вам лучше знать. Лежало десятка два. И хватит с вопросами, а то ведь у Шатуна норов тяжелый, может тебе башку проломить. Не любит он любопытных.
   — Ладно, ладно, — миролюбиво поднял руки разбойник. — Меня Шустрым кличут. Вижу, вы ребята свои, просто одежка на вас больно складная для тех, кто на дорогах промышляет.
   — Это как промышлять, — многозначительно заметил Шатун. — Ладно, хватит болтать, пойдем мы.
   — Мы с вами, — тут же сказал Шустрый. — Раз патруль обратно развернулся да дорога пустая, то больше нам тут делать нечего. Вряд ли кто по осени здесь пойдет. А в лагере хоть выпивка есть.
   — Только не болтайте много, — предупредил Шатун новых попутчиков, — не люблю.
 
   Несколько дюжин наведенных на друзей луков заставили каждого из них усомниться в правильности того Рискованного шага, на который они решились.
   Вперед вышел высокий разбойник в пышных шелковых одеждах, выглядевших по крайней мере нелепо в глухом лесу вдали от человеческих поселений.
   — Шпионы прибыли? — почти дружелюбно спросил он. Нетрудно было догадаться, что это и был местный заводила.
   — Вот и я говорю, одежка больно ладная, да и оружие тоже не для лихих, — тут же поддакнул Шустрый, на всякий случай спрятавшись за спиной атамана. — И наглые донельзя. Мы их специально к тебе привели, чтобы ты уж разобрался.
   — Сам ты шпион, — лениво заметил Шатун, — будь мы стражниками, то положили бы твоих людей на дороге, да и пришли бы сюда с несколькими сотнями. Люди нам шепнули, что монет можно заработать, вот мы и пришли.
   — Какие люди, кто конкретно?
   — Да знаешь, в таких делах обычно как-то без имен обходится. — Шатун начал откровенно блефовать. — В Неводе наемнички нам шепнули, а откуда уж они слышали, это у них надо спрашивать.
   Лютик явно колебался, не желая доверять совершенно незнакомому отряду, выглядевшему слишком хорошо вооруженным для простых разбойников.
   — Под замок вас, что ли, посадить, — размышлял он вслух, — или сразу прибить, чтобы потом не жалеть.
   Совершенно неожиданно со стороны разбойников, стоявших в отдалении, послышался выкрик:
   — Шатун, ты что ли? Мужики, это же Шатун, башер известный. Мы с ним еще в столице купцов щипали. Ты когда это дубину на кувалду променял?
   — Да пришлось, — притворно вздохнул Шатун. — Здорово, Кривой. Гляжу, что красивее ты за это время не стал.
   — Ты его знаешь? — обернулся атаман к разбойнику. — Ничего не путаешь?
   — Да я что, слепой, что ли? Шатун это, говорю. Под Дядюшкой ходил.
   — Так бы сразу и говорили. — Лютик сделал знак, и направленные на них луки опустились. — За деньгами, значит, пришли?
   — Надеюсь, не зря? — ответил вопросом Грег.
   — Ну пойдем, потолкуем, — кивнул атаман, — может, и найдется для вас работенка.
   — В Заквиэле бывали? — с ходу спросил Лютик, как только осушил первую кружку.
   — Мы вообще западнее промышляли. — Шатун выстроил стройную легенду, от которой не отступал. — Так что не все. Я бывал, может, и кто другой...
   Шатун изобразил неуверенный вид и обернулся на товарищей.
   — Мы вместе только третий сезон, — объяснил он свою показную нерешительность. — Кто где был, что делал, умные обычно помалкивают. Себе дороже.
   — Вот туда и пойдете. — Атаман схватился за вторую кружку. — По пять золотых каждому сейчас и по десять сверху, когда вернетесь. Дойдете до Заквиэля, пошумите, купцов пощипайте, вассалам баронов глотки порежьте, если складется. Все, что сами напромышляете, вашим и останется. А я к тому еще полторы сотни золотых на всех добавлю. Выгодное дельце.
   — Чего-то я не пойму, — изображая глубокие размышления, протянул Шатун, — а твой-то какой интерес?
   — А тебе и не надо понимать, — лениво ответил Лютик. — Твое дело — глоток побольше порезать и пошуметь посильнее.
   Атаман наклонился вперед и, красуясь перед самим собой, произнес:
   — Хватит всяким баронам кровь у простого люда пить. По весне подгребайте ко мне поближе, сами дворянами станете, если поведете себя по-умному. Мне хорошие бойцы понадобятся. Понятно? — Лютик обвел «разбойников» грозным взглядом.
   — Понятно, — кивнул Шатун. — Только того, давай-ка десять золотых сейчас, и по весне десять. А то как-то опасно в тех местах лихими делами заниматься, да еще и с баронами связываться. У них, знаешь, тоже мечи есть.
   — Можно и по десять, — милостиво кивнул атаман. Он явно чувствовал себя уже чуть ли не эрлом и пытался изображать из себя дворянина. — Завтра все обсудим, да и пойдете, а то время к осени идет. А пока будьте моими гостями, ешьте, пейте, я угощаю.
 
   Отряд изображал загул, постоянно требуя нового пива, разговаривая на повышенных тонах и гогоча по каждому ерундовому поводу. То один, то другой из них время от времени улучал момент, чтобы сделать круг по помещению, якобы познакомиться с новыми друзьями. Они по кусочкам собирали нужные им сведения, а заодно расплескивали большую часть только что налитого пива.
   — Скользкого здесь нет, — тихо шепнул Ким. — Как я понял, он недавно ушел, куда-то дальше на восток. Судя по всему, имени нанимателя здесь никто не знает, даже Лютик. Только бычится и пыль пускает, но все деньги и приказы через Скользкого шли. Атаман так, людей набирает да шумит. Тут половина его в грош не ставит.
   — Давно ушел? — тихо спросил в ответ Лашан.
   — Давно, похоже, — кивнул Ким, — неделю, может, и того больше. Боюсь, опять его упустили.
   — Эй, Шатун! — окликнул Грега его старый знакомый. — Пойдем потолкуем, дело есть.
   — Какое дело? — недоуменно спросил Грег. — Ты присаживайся, Кривой. Выпьем, поговорим, обо всех делах расскажешь.
   — Да лучше наедине, — заупрямился разбойник.—
   Пойдем, не пожалеешь.
   — Пошли, раз так. Пива только возьму.
   Они вышли под покрытое крохотными искорками звезд небо. Строения стояли в поселке очень кучно, почти впритык друг к другу. Никаких дворов, обычных для крестьянских деревень огородов на задах. Ничего, только голые, наспех поднятые одноэтажные избы.
   Кривой завел бывшего грабителя в узкий тупик между срубами и обернулся.
   — Слушай, Шатун, я тут вот чего подумал, — начал разбойник, — слухи разные ходили по городу, когда ты пропал...
   Шатун промолчал, не реагируя на паузу. Кривой, по всей видимости, ожидал, что его бывший приятель тут же бросится в объяснения, но, так их и не дождавшись, продолжил:
   — Говорили, будто бы ты в королевскую армию подался. Перекинулся в стражники, когда тебе нож к горлу приставили.
   — Брехня, — коротко ответил Шатун, в уме судорожно прикидывая варианты, которые у него были. — Мне каторгу присудили, шесть лет. По дороге на север я сбежал, потом решил, что в столицу возвращаться опасно, вот и нашел новых приятелей.
   — Брехня-то, может, и брехня, — покачал головой Кривой, — да только не слышал я, чтобы с этапа кому сбежать Удавалось. Там стражники лютые, они лучше лишний десяток сгноят в дороге, но сбежать никому не дадут.
   — Я же здесь, — справедливо заметил Шатун, настаивая на своем, — значит, удалось. Ты кому веришь, разным слухам или мне?
   — Да я-то, может, тебе и верю, — продолжал гнуть свое Кривой, — да поверит ли Лютик, если я ему все выложу?
   — Чего ты хочешь, не пойму, — медленно произнес Грег, слегка поворачиваясь, чтобы разбойник не видел его левую руку, которая легла на рукоять кинжала.
   — Мое молчание будет тебе стоить пять золотых монет, — осклабившись, предложил Кривой. — Всего пять монет, и ты уйдешь отсюда живой.
   Грег думал. Пять монет были не такими уж и большими деньгами за жизнь. Вот только он не верил, что Кривой действительно будет молчать. Вполне возможно, что он уже рассказал атаману свою историю. Или только и ждет, что Шатун заплатит откупные, чтобы окончательно убедиться в своих подозрениях и выложить их Лютику. Это могло быть правдой, Кривой никогда не отличался особым умом, да и знал он Шатуна еще в то время, когда вполне мог побороться с ним на равных. Он не знал одного — как много битв с той поры пришлось пройти Грегу. И в отличие от того башера Шатуна, который, как и большинство мелких грабителей в столице, не любил пускать кровь, сейчас Грег научился, если надо, убивать не задумываясь.
   Он принял решение. Кинжал неслышно выскользнул из ножен и устремился к сердцу бывшего приятеля Грега. В последний момент Кривой почуял неладное и перехватил руку с ножом. Пытаясь ускользнуть от лезвия, разбойник повалился на землю. Грег тут же навалился сверху, правой рукой зажимая рот Кривого, а левой продолжая давить на кинжал.
   Острие проткнуло ткань плотной рубахи разбойника и медленно, дюйм за дюймом, начало входить в человеческую плоть. Сквозь прижатую к его рту ладонь Шатуна, Кривой пытался говорить:
   — Шатун, ты чего, я пошутил. Не дури, Шатун, никому я ни звука, ты же меня знаешь.
   Кривой хрипел, одной рукой стараясь оторвать зажимающую его рот руку, а второй удерживая рукоять кинжала. К сожалению, проблема была именно в том, что Шатун действительно знал Кривого. Знал слишком хорошо, чтобы хоть на мгновение усомниться в том, что он немедленно его сдаст, если останется жив. И Грег надавил сильнее.
   Воин почувствовал, как лезвие кинжала скользнуло, слегка зацепившись, по ребру разбойника и проскочило глубже. Эти мгновения, за которые кинжал прошел короткий путь до сердца бывшего приятеля, показались Грегу вечностью. Наконец Кривой перестал сопротивляться и выдохнул последний раз.
   — Ненавижу, — пробормотал Грег, отодвигаясь в сторону и только после этого выдергивая кинжал. Сердце врага остановилось, и крови было немного. — Твой последний выдох на мне, — шепнул Грег в ухо трупа. — Ты сам в этом виновен, но мне тебя жаль, Кривой. Передай Лодочнику, что я его просил быть с тобой повежливее.
   Шатун откатил тело ближе к стене, проверил свою одежду и поднялся. События начинали разворачиваться совершенно не так, как они планировали.
   — Надо уходить, — шепнул Грег настороженно смотрящим на него товарищам. — Кривой что-то заподозрил, и мне пришлось его успокоить. Но есть шанс, что он разболтал все атаману. Даже если нет, то утром найдут его труп, и многие видели, как мы с ним выходили.
   Мугра, исподлобья наблюдавший за пьянствующими разбойниками, процедил сквозь зубы:
   — Я смотрел. На воротах дюжина караульных. Даже если мы прорвемся, шума не избежать. Через минуту за нами будет мчаться несколько сотен взбешенных людей Лютика.
   — Надо отвлечь их от ворот, — сказал Лашан, оборачиваясь к магу, — выходим отсюда понемногу, Вик подожжет какую-нибудь хибару с другого конца поселка. Пока они будут бегать, мы уйдем.
   — Спешите куда-нибудь? — весело спросил Лютик встречая их у самого выхода.
   — Да спать хотели залечь пораньше, чтобы завтра с самого утра и двинуть, — в тон ему ответил Ким, — Осень не за горами, а путь до Заквиэля не близок.
   — Нет, я вас так не отпущу, — прищурился атаман, оглядывая помещение, как будто ища кого-то, — пойдемте, выпьете со мной.
   Ким почти нежно взял атамана под руку, и тот почувствовал упершийся ему в бок кинжал. Продолжая улыбаться, Ким произнес:
   — Пойдем на свежем воздухе побеседуем. Только не шуми, я тебя прошу.
   Отряд выскользнул в ночь. Оглянувшись вокруг, Шатун быстро подкатил стоявшую рядом пустую бочку и подпер ею дверь.
   — Это их немного задержит. Вик, давай, время не ждет.
   Маг начал оглядываться в поисках наиболее подходящего для их плана здания.
   — Вон, там сейчас половина гадов дрыхнет, в том доме, — указал Лашан на стоявший неподалеку продолговатый сруб.
   Вик кивнул и прикрыл глаза.
   — Да вас же на куски сейчас порвут, — начал было поднимать голос опомнившийся Лютик, но тут же захрипел, проткнутый ножом Кима. Молния аккуратно опустил разом ослабевшее тело атамана на землю и для надежности резанул по горлу.
   У входа в казарму разбойников с грохотом взорвался огненный шар, снося двери с петель и поджигая пересохшие без дождей бревна. Через мгновение здание пылало.
   — Уходим. К воротам и в лес— Фантом отступил в тень, стараясь стать невидимым.
   — Ага, — неожиданно Шатун ухмыльнулся и крикнул во весь голос: — Пожар!
   Ворота они прошли почти незамеченными, тихо обезвредив двух оставшихся охранников, не кинувшихся, как остальные, на тушение огня. Вскоре десять силуэтов растворились в ночном лесу.
 
   — Я получила письмо от отца, мой принц, — тихо произнесла Анна. На ее лицо как будто набежало легкое облачко, и Грегор, достаточно хорошо научившийся разбираться в настроениях своей возлюбленной, так же негромко спросил:
   — Плохие новости?
   — Ничего определенного, — пожала плечами Анна, — но отец пишет, что разбойники заполонили его земли. Все лето он только и делает, что мечется с отрядом по своим землям и пытается защитить караваны и крестьян от набегов. Но разбойники неохотно идут на открытый бой., а у отца слишком мало людей, чтобы обезопасить все дороги.
   — Настают тяжелые времена, дорогая Анна. — Принц тяжело вздохнул. — Мне не хватает отца. Может быть, он и сумел бы разобраться в этом тумане неизвестности, которым окутаны все последние события. Я вынужден признаться, что неспособен понять, что замышляет наш тайный враг.
   — Могу я просить разговора с вашим высочеством. — В распахнувшиеся двери, поклонившись, вошел королевский казначей.
   — Конечно, Зультон, входите. Какое дело привело вас ко мне?
   — Видите ли, ваше высочество... — замялся казначей. — Ничего определенного. Я даже думал, что, может быть, лучше дождаться вашего отца, тем более гонцы передают, что король со свитой на подходе. Но все же...
   — Говорите, уважаемый казначей. Я вас внимательно слушаю.
   — Видите ли, — наконец перешел к делу старик, — весь последний месяц творится что-то странное...
   — Это мы заметили, — фыркнул принц, — странного у нас творится немало.
   — Я не о том, — как только казначей решился, остановить его было уже трудно, — я регулярно получаю сведения от эрлов, их казначеев, от купцов в столице относительно многих вещей, входящих в область моих интересов. Так вот...
   Казначей сделал паузу, откашлялся и продолжил:
   — Творится нечто непонятное. Цены на железо поднялись, не то чтобы намного, но настолько, что это нельзя объяснить обычными причинами. Более того, поднимаются, хоть и меньше, цены на продукты да практически на любые товары, которые можно найти на рынках. Я долго считал, пытаясь хоть как-то истолковать хотя бы для самого себя эту странность. Получается, что откуда-то в королевстве появилось лишнее золото.
   — Что значит лишнее? — недоуменно поднял брови Грегор. — Рудники на севере работают постоянно, да и старатели моют немало золота в горных речушках.
   — Все это я, безусловно, учел, — слегка надменно сказал казначей, задетый недоверием к его словам в том деле, в котором он разбирался лучше всего. — Этим нельзя объяснить то, что происходит. Лотоны вновь покупают в королевстве за пять сотен и десять монет. Доходит до парадоксов — менялы стали давать за десять золотых девяносто семь серебряных монет, хотя раньше они никогда не брали больше половины серебряного за подобный обмен. По моим подсчетам, за это лето в королевстве появилось до десяти тысяч «лишних» золотых. Мы такое количество не чеканили, это точно. Кто-то другой чеканит эти монеты. Кто-то, обладающий огромными запасами золота.
   — Н-да, — озадаченно произнес принц, — ну и что, уважаемый Зультон? Никому еще не становилось хуже от лишнего золота. Возможно, кто-нибудь нашел древний клад или новую золотую жилу, которую умело скрыл от сборщиков податей. Это, конечно, не очень хорошо, но у нас хватает проблем и посерьезней.
   — Нет, — покачал головой казначей, — это не клад. Посмотрите вот на это.
   Казначей высыпал на стол несколько золотых королевской чеканки. Принц взял один из них и поднес к глазам.