Страница:
– Я хочу отдать это Вам, Ваше Величество.
Стало тихо. Они смотрели на крохотную фигурку, серебристо поблёскивающую на ладони Ивана, не отрываясь.
– Лучше поздно, чем никогда. Мы спрячем его надёжно, до дня исполнения договора.
– Вы не поняли меня, Ваше Величество. Я хочу передать вам ваш Ключ навсегда.
Если до сего момента было просто тихо, то теперь тишина стала оглушительной.
– Почему ты так решил?
Иван помялся. Ну как объяснить…
– Видите ли, Ваше Величество… Я так понял, этот ваш Ключ очень важен для вас. Не только для вас лично, но и для всех эльфов.
– Это правда.
– Ну и вот, я тут подумал - кто я такой, чтобы ставить судьбу целого народа, пусть и нерусского, в зависимость от своей личной судьбы? Четыре недели, ну пусть уже три с мелочью - срок немалый, как ни крути. Мало ли что со мной может случиться, тем более если начнётся тут заварушка. Ведь если меня, к примеру, грохнут - он же может испортиться, так?
– Вполне.
Иван набрал воздуха, выдохнул.
– Берите его, Ваше Величество. Я верю - вы меня не обманете, вернёте мне… Но берите его сейчас, этот ваш Ключ.
Они по-прежнему стояли безмолвно и неподвижно. Как мраморные статуи.
– Ты помнишь, что надо сказать?
Иван помолчал, вспоминая. Вроде да…
– Я, Иван Семёнович Середа, находясь в ясном уме и твёрдой памяти, передаю Ключ во владение королеве Элоре Звёздный Свет.
Крохотная корона на голове игрушечного короля мигнула багровым огнём, и Иван чуть не выронил Ключ - ему обожгло пальцы. Но поверх его ладони уже легла прохладная ладонь королевы.
– Спасибо.
Иван вдруг почувствовал, как его лица касаются тёплые, нежные губы. Он зажмурился, а когда наконец открыл глаза, Элора Звёздный Свет уже передавала Ключ коленопреклонённому Киннору, а тот укладывал его в невесть откуда взявшийся крохотный серебряный футлярчик на цепочке, и все смотрели на процесс с благоговением, не отрываясь.
– Ну что? - улыбнулась королева - Кто был прав? Всё они понимают, пусть и не сразу.
– Вы были правы, как всегда, моя королева. Я была не права, и прошу простить меня - Тамиона сделала некий изящный реверанс, опустив глаза в пол.
– Твои извинения недостаточны - снова улыбнулась Элора.
– Я поняла, моя королева. Я сейчас…
Она повернулась к Ивану.
– Я очень плохо думала о вас, товарищ старший сержант, и прошу простить меня - она снова сделала книксен, на этот раз довольно издевательский - если это возможно.
– Ваши извинения приняты - улыбнулся Иван и вдруг совсем уже неожиданно для себя самого спросил - И всё-таки: как с тобой муж-то живёт, такой колючей?
– Отлично он с ней живёт, регулярно и интенсивно - ещё более неожиданно подал голос Киннор - Трое детей, не шутка!
– Магистр!
– Простите, моя королева - вытянулся эльф. Кто бы мог подумать, эльфы - и совершенно солдатская шутка… Тамиона сверкнула глазами, обводя ими очень серьёзные лица. Слишком серьёзные, если бы не глаза.
– Завтра будете есть овсянку на воде!
Первой, не выдержав, засмеялась королева, и словно плотина рухнула - такой хохот. Иван обнаружил, что смеётся вместе со всеми, и более того - объект шутки смеётся тоже, аж присела от хохота. Вот они, нервы… И никакие они не мраморные, как поглядишь.
– Думаю, Ивану Семёновичу тоже будет приятно услышать новость. Ключ засекли, это оказалось правдой, но засекли не "чёрные хранители", а ваше родное НКВД. Невод закинут очень широко, и провозятся они долго. Так что у нас масса времени.
Королева внезапно посерьёзнела.
– Однако дежурство вести по-прежнему круглосуточно. Охранные системы усилить. Бережёного Бог бережёт.
– Будет сделано, моя королева - Киннор слегка поклонился.
– Слушай, а чего вы нас этими… эфемерами обзываете? Ну сказали бы просто - люди…
Иван сидел на кухне в уголке, облокотившись на стол. Был допущен, так сказать, а это потруднее, нежели попасть на аудиенцию к королеве. Но мыть посуду ему всё-таки не позволили. Более того, Тамиона и сама не стала мыть грязную посуду, а просто засунула грязные тарелки в какой-то белый шкафчик, который тут же зашипел.
– Понимаешь, какое дело - девушка перемещалась по кухне плавно-стремительно, что-то передвигая, прибирая и протирая - не вы одни эфемеры. Ну как тебе объяснить? Вы, люди, подвержены процессу физического старения. Родился, вырос, сморщился и помер. И не только люди - большинство живых существ на Земле имеют такое свойство.
– А разве не все?
– Не все. Многие деревья, некоторые рыбы. А микроорганизмы, например, все поголовно. Они не стареют, понимаешь? Они могут погибнуть от внешних причин, но по сути они бессмертны.
– И вы, стало быть, как микробы…
– Если будете хамить, товарищ старший сержант - Тамиона открыла шкафчик, куда минуту назад сложила грязную посуду (Иван захлопал глазами: посуда была чистой) - немедленно пойдёте к себе в берлогу. А завтра я не пожалею времени и сварю лично для вас пшённую кашу на воде. И круто посолю - она засмеялась.
Иван поднял руки, показывая, что сдаётся.
– Но где-то ты прав. Мы, эльфы, тоже не стареем, и мы бессмертны. Ну почти бессмертны. Объяснить тебе понятней я не могу, ты же ничего не понимаешь в генетике и вообще биологии. Люди вообще ещё ничего, по сути, не знают.
– Ну, тут ты не права - Иван почувствовал себя задетым - Наши учёные…
– Ой, да лучше молчи - девушка скривила губы - Люди, выучившие два правила арифметики в пределах десятка и пяток букв, и вообразившие на этом основании, что они знают, как устроен мир - вот что такое ваши нынешние учёные, за редчайшими исключениями.
– Но мы отвлеклись.
– Да, так вот. Мы, эльфы, не стареем. Возможно, мы и умирали бы от внутренних причин, исчерпав… ну, скажем так, жизненную силу, сумей мы жить пять-шесть тысяч лет. Умирали бы во сне, тихо, внешне оставаясь такими же молодыми. Но здесь, на Земле, это невозможно. За такой срок всегда найдутся внешние причины, чтобы оборвать жизнь.
Тамиона закончила уборку, мыла руки.
– Вот в этом и есть главнейшая разница между эфемерами и бессмертными. Ваша смерть сидит внутри вас, она заложена с момента рождения, и только ждёт момента. Наша смерть приходит извне. Наша гибель всегда насильственная. Кто-то или что-то убивает нас, понимаешь?
Иван потрясённо смотрел на неё. Пять тысяч лет… Охренеть можно!
– Слушай, если не секрет - тебе самой сколько лет-то?
– Подобные вопросы дамам не задают - засмеялась девушка - но вам, товарищ старший сержант, я отвечу. Мне сто тридцать два года, я ещё очень молода и нравлюсь мужчинам. Даже эфемерским.
Иван поперхнулся, закашлялся. Сто тридцать два… А он-то - "девушка"… Древняя старуха…
– Ваше хамство, товарищ недобитый сержант, не имеет границ - Тамиона стояла перед ним, уперев руки в бока - Всё, заведение закрывается. Брысь!
…
– Ну вот, дорогой Эрих, теперь вы действительно можете со спокойной совестью сказать: "Я сделал всё, что мог"
Майор, сверкая сталью и стеклом своих очков, распрямился от стола, с наслаждением потянулся, хрустнув суставами. На столе лежала карта, значительно отличавшаяся от предыдущих - вместо широких жирных кругов её украшали затейливые концентрические окружности, будто круги на воде от упавшего в воду камня. В месте пересечения трёх из них красным карандашом было намалёвано пятно.
– Нам просто повезло, господин майор. Похоже, носитель до недавнего времени активно перемещался, вернее всего ехал на поезде, и только в последние дни осел в этом городишке. Неосторожно. У нас в "Аннанербе" Ключ перемещали ежедневно. Один штурмбаннфюрер, не знаю фамилии, занимался исключительно этим.
– Да, повезло. Интересно, чем его заинтересовал сей населённый пункт? - майор задумчиво изучал карту - Эрих, вы молодец. Но прежде чем отправиться на заслуженный отдых, расскажите мне, пожалуйста, ещё раз тот эпизод, ну, когда нашли Ключ. Я не садист, поверьте. Просто это очень важно.
– Хорошо, господин майор. Это случилось двадцать пятого сентября сорок четвёртого года, где-то под Варшавой. Точнее я не знаю, так как не участвовал в инциденте лично, а праздные расспросы у нас - немец усмехнулся - как и у вас, не поощрялись. К нам в берлинскую контору спецрейсом, на боевом "юнкерсе" был доставлен труп молодого человека, лет восемнадцати, не больше, о чём свидетельствовало полное отсутствие бороды и усов. С ним был ещё напарник, точнее, напарница, но установить это было нелегко - от неё остались только некоторые фрагменты. При подробном осмотре убитого было обнаружено также отсутствие волосяного покрова и на теле, за исключением волосистой части головы. Опись вещей убитого я не видел, знаю только, что среди них оказался Ключ.
– Скажите, Эрих, вы отслеживали этот Ключ на момент…гм…приобретения, или это была слепая удача?
– Скорее второе. Видите ли, господин майор, я и мои коллеги, разумеется, делали всё возможное, и пеленг производился каждый день, но сказать, что мы отслеживали… Скорее, мы просто фиксировали его присутствие на определённой территории. Носитель перемещался непредсказуемо и часто очень быстро - сегодня в Чехии, завтра под Гомелем, послезавтра где-то за Волгой - майор понимающе покивал - Вероятно, пользовался авиацией. Более того, временами пеленг вообще пропадал, и довольно надолго, Кристалл Поиска просто не фиксировал объект - майор опять понимающе кивнул.
– Как выглядел убитый?
Эрих усмехнулся.
– Как юный бог. Светлые кудри, голубые глаза. Стопроцентный ариец.
– А почему не было вскрытия?
– В том-то и дело. Покойник прибыл в морг в три часа ночи. Вскрытие отложили до утра, а в шесть ноль-ноль обнаружилось, что труп исчез.
– Был похищен?
Немец помотал головой.
– Невозможно. Это был наш, внутренний морг. Двое охранников в морге скончались вообще по неясным причинам, а дежурный патологоанатом - от обширного кровоизлияния в мозг. Вся остальная охрана ничего подозрительного не заметила. Труп исчез, исчез бесследно.
– Аки Иисус…
– Совершенно верно.
– Так отчего скончались те двое охранников? Надеюсь, им-то провели вскрытие, или они тоже вознеслись?
– Я же говорю, по неясным причинам. На них не было ни царапины. Один медикус там у нас утверждал, будто бы они погибли вроде как от болевого шока, но доказательств не представил.
Майор задумчиво потёр подбородок.
– Это всё, Эрих? Только не надо клятв - это всё?
– Абсолютно. Ну разве что вас интересуют мои личные домыслы…
– Меня очень интересуют ваши личные домыслы, дорогой Эрих.
Немец помялся, затем прямо взглянул майору в глаза.
– Я готов поставить свою голову против вашей пуговицы, господин майор - тот покойник не был человеком.
Майор расхохотался, звонко и заразительно. Немец оторопело смотрел на него.
– Ну, вы даёте, дорогой Эрих. Какая глубокая мысль!
– Может быть, господин майор скажет мне, кто это был? - Эрих обиженно поджал губы.
– Отчего же. Мы с вами плывём по морю в одном тазу, и глупо пихаться локтями. Это был эльф, Эрих. Да, да, из старой сказки.
…
– М-м-м-а-а-а…
Странные звуки. Плач ребёнка и мяуканье кошки. Жажда любви и ужас смерти. И давящая, беспредельная тоска.
– М-мм-аааа…
Иван проснулся в холодном поту, сердце колотилось, как после бега. Опять в холодном поту, да что же это такое?
Иван быстро, без суеты оделся, натянул сапоги, медленно, осторожно выглянул в коридор. В конце коридора, из комнаты, куда не так давно с улицы заносили странный гроб, через дверные щели пробивалось мутное сиреневое сияние - именно сияние, а не свет, оно как будто пропитывало воздух, словно это был и не воздух, а подкрашенная вода. Это продолжалось секунду, не больше, а затем поле зрения Ивана заслонила фигура эльфа.
– Всё в порядке - это был Таэль - закрой дверь. Спокойной ночи.
– Слушай - не выдержал Иван - кой чёрт спокойной ночи? Ты думаешь, при этом - сержант пошевелил пальцами, не находя слов - можно уснуть?
– Тогда покури. Подыши ночным воздухом. Туда тебе нельзя, не обижайся.
Иван не стал спорить. Эльф прав - на воздух, на воздух, и чем скорее, тем лучше. Подальше от этого…
…
Сержант сидел на пороге сенок, выходящих в огород, отгоняя редких комаров дымом самосада. Чёрт, и курево на исходе. И взять негде, вот беда - из дому же не выйти…
Иван усмехнулся. До чего же сильна в человеке привычка ныть. Руки-ноги целы, голова не контужена, кормят от пуза. Более того, совсем скоро ему вернут его счастье. Да, да. Нет, этого мало - махорка, видите ли, кончается. Нашёл беду…
Сзади бесшумно возник Таэль.
– Всё закончилось, Иван. На сегодня. Можешь идти спать.
– Это предложение или приказ?
Эльф улыбнулся.
– Это сообщение.
Он вдруг сел рядом с Иваном, едва не касаясь его плечом на узком пороге. Вообще отношение эльфов к Ивану с того вечера заметно изменилось, стало намного проще, дружелюбнее. Да и Иван всё больше привыкал к этим странным существам, так похожим внешне на людей. Сказать "привязывался" он не решался даже сам себе.
– Твоё дежурство сегодня?
– Ну.
Иван усмехнулся.
– Слушай, мне вот чего непонятно. Вроде вы ребята головастые… Кто так стоит в карауле - шатаетесь по дому, болтаете напропалую… Как держать под контролем объект при таком подходе? Извини, если не то сказал.
– Да нет, ничего - эльф улыбнулся - понимаешь, какое дело: дом и прилегающие окрестности контролируют охранные системы. Ну, ты видел - Иван невольно поёжился, эльф засмеялся - Мне же остаётся контролировать их. Это гораздо эффективнее, чем слоняться вокруг объекта, ежеминутно ожидая, когда же тебя зарежут из-за угла.
Иван помолчал, соображая. Действительно, снять часового ножом - обычное дело. А тут? Он вдруг нервно хихикнул, представив, как ничего не подозревающий враг оказывается в объятиях "шлангов". А если кто и проникнет в дом, так ему ещё придётся разбираться с "вешалками", торчащими у каждого входа. Да уж…
– Ладно, пойду досыпать - Иван встал - Слушай, а что там такое было?
Эльф помолчал, и его лицо стало угрюмым.
– Контакты с Навью. Королева исполняет обещанное. Тебе обещанное - он пронзительно глянул Ивану в глаза.
– Не понимаю - беспомощно пробормотал Иван.
– Ну разумеется - эльф тоже встал - Где тебе, эфемеру, понять, во что ты впутал королеву, и во что впутался сам.
– Здравствуйте, граждане. Разрешите?
В дверном проёме высилась фигура в синих галифе, яловых сапогах и белой гимнастёрке. Как прошёл? Вот тебе и охранные системы…
Сидевший на одном диване с Иваном Киннор улыбнулся одними глазами, и Иван понял: милиционера пропустили специально.
– Старшина Степан Васильевич Довгань, участковый милиционер - козырнул старшина - Где хозяйка?
– Да вот же она - возникшая из-за спины участкового Тамиона указала на Ивана.
– А! Здорово, баба Нюра. Ты чего же закон нарушаешь? Две недели у тебя жильцы живут, а прописывать кто будет? - обратился старшина к Ивану, нимало не смущаясь очевидным несходством его с "бабой Нюрой". Иван растерянно хлопал глазами, приоткрыв рот. Глаза Киннора смеялись.
– Да не беспокойтесь вы так, товарищ старшина. Мы пропишемся, вот прямо сейчас и пропишемся - Тамиона уже неназойливо подталкивала старшину к креслу - Присядьте, пожалуйста. На улице такая жара, вы устали…
– Да я… - начал было старшина.
– Вы очень устали, и вам хочется спать - перебила его девушка - Спать… Спать…
Эльф дёрнул Ивана за рукав, глазами показал - на выход.
…
Иван досадливо вытряс остатки самосада из кисета - на самокрутку не доставало. Попросить у эльфов, что ли? Они же вон какие ребята зажиточные, снабдили бы отставного сержанта табачком, что ли… Лучше "Казбеком", конечно…
– …Не могу не выразить вам своё возмущение, господин магистр - Тамиона и Киннор разговаривали вслух, по-русски, спускаясь по лесенке в сенцы. Воздухом подышать решили? - В то время, как юная женщина надрывалась, вы, господин магистр, не оказали ей не то что практической - даже моральной поддержки! Я разочарована в вас…
– Прошу простить меня, госпожа моя - эльф поддержал Тамиону на лесенке, хотя та в этом явно не нуждалась - но должны же вы когда-то учиться на практике? Уровень "соучастник" - штука тонкая, одними лекциями его не освоишь.
– Жалкий лепет оправданья, господин магистр. Все мужчины бездельники, и эльфы, к сожалению, не исключение.
Они встали рядом с Иваном, разглядывая куцый пейзаж запущенного огорода, с высоченными зарослями крапивы.
– Слушай, Тамиона Батьковна - неожиданно встрял Иван - а и правда, может, тебе помочь по хозяйству чем? Обед там готовить, ещё чего. Чего ты на всю ораву одна надрываешься…
Лазурные глаза в упор полыхнули огнём, и старший сержант почувствовал, как у него обмякли ноги. Эльф сдавленно хихикнул.
– Возможно, господин магистр и смог бы порезать колбасу как надо, после долгих и упорных тренировок. Но вам, товарищ старший сержант, я никогда не доверила бы даже открывать консервы!
…
– Чёрт, вы были правы, Эрих, надо было брать "студебеккер"…
Тяжёлый легковой "паккард" трясло на ухабах так, что пассажиры держались кто за что, одновременно следя за тем, чтобы не очень громко лязгали зубы.
– Иногда мне кажется, господин майор, что вашей победой вы обязаны не столько даже морозам, сколько вашим замечательным дорогам.
Майор засмеялся, но тут же сморщился от боли и зашипел, прикусив язык.
– Николай Ильич, поглядите, пожалуйста, как груз.
Николай Ильич, сидевший сзади, оглянулся назад, одновременно прижимая к животу обеими руками небольшой ящик.
– Да вроде всё пока цело, Иосиф Наумович.
Машину особенно сильно тряхнуло на колдобине, и будто от толчка этого, разом расступились деревья, открыв взору привольно раскинувшийся на берегу небольшой речушки городок.
– Вот он, товарищ майор - шофёр заметно устал, но скорости не сбавлял, лихо парируя ямы и ухабы резкими поворотами руля.
– Ну слава Богу, доехали наконец.
…
– Значит, вы утверждаете, именно в нашем городке уже две недели орудует группа бывших немецких агентов, перевербованных американцами? - начальник городского отдела НКВД, капитан Василий Степанович Довгопол нервно потёр руки - Нет, я не ставлю под сомнение ваши слова, товарищ…
– Лучше Иосиф Наумович - мягко улыбнулся Редерман.
– Как скажете. Но объясните мне, какого хрена им тут искать? У нас ведь ни аэродрома, ни какого-нибудь военного производства…
– Всё просто, Василий Степанович. Эти люди работают на дальнюю перспективу, сейчас они легли на дно. Получат прописку, поживут у вас годик-другой, и махнут в Москву с железно подтверждённой легендой.
Капитан вертел в пальцах карандаш, задумавшись.
– Вас никто не обвиняет в некомпетентности, Василий Степанович - майор улыбался даже как-то чуть смущённо - вы не можете досконально проверять всех прибывающих, я понимаю. Но сейчас мы с вами должны обезвредить всю группу - майор улыбнулся совсем уже ласково, и капитан подтянулся.
– Примем все меры, товарищ…
– Лучше Иосиф Наумович.
– Хорошо, Иосиф Наумович. Только людей у меня раз-два - и обчёлся…
– А много и не нужно, Василий Степанович. Сейчас главное - не спугнуть. Если дойдёт до пехоты, уверяю вас, она появится в нужное время в нужном количестве. Да, вот ещё что. Где бы нам так устроиться, чтобы место нешумное, грузовики не пылили под окнами, и чердак пообъёмистей? И телефончик чтобы, само собой.
Капитан прищурился.
– Понял. Пеленгатор?
Майор улыбнулся ему, как любимой девушке.
– Именно.
…
– Иван Семёнович, тебе придётся переехать из прежних апартаментов наверх - королева Элора была ослепительна, как всегда, в роскошном утреннем пеньюаре. - Дальнейшее твоё проживание в подвале весьма неудобно и опасно для здоровья.
– Наверх - это в бабкин гроб?
Дружный смех покрыл конец фразы. Вообще при ближайшем рассмотрении эльфы всё менее напоминали Ивану мраморные статуи - живые, тёплые люди. Ну пусть не люди, ладно - но народ-то неплохой, если смотреть в корень, даром что бессмертные.
– Нет, Иван Семёнович, момент упущен, место уже занято. Наша квартирная хозяйка вернулась из гостей, и мы вынуждены были поместить её на прежнее место. Что делать, гипнонастройка не может держаться бесконечно.
Та-ак, ещё гуще. Стало быть, ему придётся коротать ночи на чердаке в компании со старушкой…
– И не только ночи. Я попросила бы уважаемого Ивана Семёновича днями также дежурить на чердаке, у слухового окна, с оружием. Бережёного Бог бережёт.
– Будет сделано, Ваше Величество - бодро ответил Иван, и все опять засмеялись.
…
Прохладный ночной воздух вливался в слуховое окно, изгоняя удушливую жару, накопившуюся на чердаке за день. Иван лежал на белоснежной постели, в восхитительно мягкой кровати, установленной специально для него на чердаке. Надо же, до чего ушлый народ эти эльфы: надул, и вот вам кровать, или диван, или даже ванна. А в свёрнутом виде - всего лишь свёрток, не больше шинельной скатки.
В другом конце чердака на похожей кровати мирно почивала старушка - разговор о возвращении в гроб оказался только шуткой. Похоже, эльфийский гипноз в сочетании со старческим склерозом полностью дезориентировали бабу Нюру, не позволяя видеть истинную реальность и своё место в ней - во всяком случае, как понял Иван, бабуля была твёрдо уверена в том, что у неё проживают двое, чудная девушка Тамара и её брат, причём за Тамару она принимала обоих женщин в доме, а за её брата - всех мужчин, включая Ивана, изменений же в обстановке баба Нюра просто не замечала. Должно быть, королева Элора была права, полагая, что продолжительный здоровый сон - наилучший выход для бабули.
Сон не шёл, он вообще испортился за последние дни. На войне Иван легко засыпал в любой обстановке, на полу в сыром блиндаже, в свежеотрытом окопе и даже на скамейке в кузове грузовика, зажатый со всех сторон такими же пропахшими табаком, потом и дымом людьми. Порой выспаться вволю, чисто вымывшись, на белых простынях казалось такой несбыточной мечтой… И вот на тебе - бессонница. Это от того, что заспался, зажирел я тут без дела, подумал Иван. Хотя дело-то вроде нашли, оружие выдали, включили в охрану объекта, скажем так…
Мысли Ивана вновь переключились. Эти их охранные системы, интересно, как они действуют? Нет, не понять, конечно, не доросли мы до такой техники. А может, они и стрелять могут?
В голове Ивана вновь завозились неясные сомнения, но развить их он не успел. В соседнем саду разговаривали две женщины.
– Ой, чего я тебе скажу, Ната… Вовку моего ровно подменили. То с заборов не слазил, каждый день штаны зашивала, а тут сидит с книжками, да не про пиратов - учёные какие-то книжки, я и названий не упомню.
– А мой, а мой! И читает, и пишет чего-то, в тетрадь толстую такую. Я ему уже и то - Лёнь, говорю, ты побегал бы с ребятами, а он мне - у меня сейчас другие интересы. Во как!
Женщины удалялись, и разговор стал невнятным. Мысли Ивана в очередной раз сделали зигзаг. Интересно, весьма интересно… Не связана ли столь разительная перемена Вовки и Лёньки с присутствием эльфов? Но тут сон наконец снизошёл на измученную голову старшего сержанта запаса…
…
– Мм-а-а-а-а…
Плач ребёнка и мяуканье кошки. Жажда любви и страх смерти. И жуткая, давящая тоска.
– Мм-ааааа…
Иван проснулся от озноба, охватившего всё тело. Ледяной пот на лице, ледяной воздух вливается на чердак через слуховое окно. Да что же это в конце-то концов?
Иван торопливо оделся, натянул сапоги и направился к чердачной лестнице. Но дверь чердака оказалась запертой. Иван подёргал её раз, другой, сильнее и сильнее - довольно-таки хлипкая чердачная дверь стояла с нерушимостью броневой двери каземата. Ах, так?!
Иван пробрался по тёмному чердаку, стараясь не спотыкаться о старый хлам, взял автомат, прислонённый к кровати, и вылез через чердачное окно. Кошкой пробежав по крыше, сержант спустился по водосточной трубе, опасливо щупая ногами вбитые в кирпич железные штыри - не оборваться бы! - и спрыгнул на мягкую землю, как раз рядом с потайной дверцей, ведущей в подвал.
Здесь странные звуки стали слышны яснее, но ненамного - толстая кирпичная кладка скрадывала любой шум, а шорох листвы и ночные птицы глушили его. В темноте закутка сквозь толстое железо двери, наложенное без щелей, с нахлёстом на косяки, не пробивалось ни лучика света, но Ивану показалось, что сам воздух, просачивающийся через щели из подвала, светится бледно-лиловым, как дым. Сержант сделал шаг, присматриваясь…
Хлёсткий удар по ногам сбил Ивана с ног, автомат со страшной силой вырвало из рук. Последнее, что по какому-то наитию успел сделать Иван - закрыть лицо рукой, согнутой в локте. Хруст костей был последним, что он услышал…
Сознание возвращалось к Ивану неохотно, словно раздумывая - а стоит ли вообще возвращаться в такую голову?
– Вот именно - королева Элора сидела у изголовья, внимательно глядя на сержанта своими изумрудными глазами, а вокруг сидели эльфы, кто на чём - Скажи, это было надо? Кому и зачем?
Иван почувствовал, что его охватывает жгучий стыд, пересиливающий ноющую боль в руке, покоящейся сейчас в каком-то хитром аппарате, металлическими кольцами охватывающем руку от локтя до запястья. Рука-то болела не очень, вероятно, какие-то обезболиватели…
– Скажи вслух, чётко и ясно - зачем ты полез на крышу?
Стало тихо. Они смотрели на крохотную фигурку, серебристо поблёскивающую на ладони Ивана, не отрываясь.
– Лучше поздно, чем никогда. Мы спрячем его надёжно, до дня исполнения договора.
– Вы не поняли меня, Ваше Величество. Я хочу передать вам ваш Ключ навсегда.
Если до сего момента было просто тихо, то теперь тишина стала оглушительной.
– Почему ты так решил?
Иван помялся. Ну как объяснить…
– Видите ли, Ваше Величество… Я так понял, этот ваш Ключ очень важен для вас. Не только для вас лично, но и для всех эльфов.
– Это правда.
– Ну и вот, я тут подумал - кто я такой, чтобы ставить судьбу целого народа, пусть и нерусского, в зависимость от своей личной судьбы? Четыре недели, ну пусть уже три с мелочью - срок немалый, как ни крути. Мало ли что со мной может случиться, тем более если начнётся тут заварушка. Ведь если меня, к примеру, грохнут - он же может испортиться, так?
– Вполне.
Иван набрал воздуха, выдохнул.
– Берите его, Ваше Величество. Я верю - вы меня не обманете, вернёте мне… Но берите его сейчас, этот ваш Ключ.
Они по-прежнему стояли безмолвно и неподвижно. Как мраморные статуи.
– Ты помнишь, что надо сказать?
Иван помолчал, вспоминая. Вроде да…
– Я, Иван Семёнович Середа, находясь в ясном уме и твёрдой памяти, передаю Ключ во владение королеве Элоре Звёздный Свет.
Крохотная корона на голове игрушечного короля мигнула багровым огнём, и Иван чуть не выронил Ключ - ему обожгло пальцы. Но поверх его ладони уже легла прохладная ладонь королевы.
– Спасибо.
Иван вдруг почувствовал, как его лица касаются тёплые, нежные губы. Он зажмурился, а когда наконец открыл глаза, Элора Звёздный Свет уже передавала Ключ коленопреклонённому Киннору, а тот укладывал его в невесть откуда взявшийся крохотный серебряный футлярчик на цепочке, и все смотрели на процесс с благоговением, не отрываясь.
– Ну что? - улыбнулась королева - Кто был прав? Всё они понимают, пусть и не сразу.
– Вы были правы, как всегда, моя королева. Я была не права, и прошу простить меня - Тамиона сделала некий изящный реверанс, опустив глаза в пол.
– Твои извинения недостаточны - снова улыбнулась Элора.
– Я поняла, моя королева. Я сейчас…
Она повернулась к Ивану.
– Я очень плохо думала о вас, товарищ старший сержант, и прошу простить меня - она снова сделала книксен, на этот раз довольно издевательский - если это возможно.
– Ваши извинения приняты - улыбнулся Иван и вдруг совсем уже неожиданно для себя самого спросил - И всё-таки: как с тобой муж-то живёт, такой колючей?
– Отлично он с ней живёт, регулярно и интенсивно - ещё более неожиданно подал голос Киннор - Трое детей, не шутка!
– Магистр!
– Простите, моя королева - вытянулся эльф. Кто бы мог подумать, эльфы - и совершенно солдатская шутка… Тамиона сверкнула глазами, обводя ими очень серьёзные лица. Слишком серьёзные, если бы не глаза.
– Завтра будете есть овсянку на воде!
Первой, не выдержав, засмеялась королева, и словно плотина рухнула - такой хохот. Иван обнаружил, что смеётся вместе со всеми, и более того - объект шутки смеётся тоже, аж присела от хохота. Вот они, нервы… И никакие они не мраморные, как поглядишь.
– Думаю, Ивану Семёновичу тоже будет приятно услышать новость. Ключ засекли, это оказалось правдой, но засекли не "чёрные хранители", а ваше родное НКВД. Невод закинут очень широко, и провозятся они долго. Так что у нас масса времени.
Королева внезапно посерьёзнела.
– Однако дежурство вести по-прежнему круглосуточно. Охранные системы усилить. Бережёного Бог бережёт.
– Будет сделано, моя королева - Киннор слегка поклонился.
– Слушай, а чего вы нас этими… эфемерами обзываете? Ну сказали бы просто - люди…
Иван сидел на кухне в уголке, облокотившись на стол. Был допущен, так сказать, а это потруднее, нежели попасть на аудиенцию к королеве. Но мыть посуду ему всё-таки не позволили. Более того, Тамиона и сама не стала мыть грязную посуду, а просто засунула грязные тарелки в какой-то белый шкафчик, который тут же зашипел.
– Понимаешь, какое дело - девушка перемещалась по кухне плавно-стремительно, что-то передвигая, прибирая и протирая - не вы одни эфемеры. Ну как тебе объяснить? Вы, люди, подвержены процессу физического старения. Родился, вырос, сморщился и помер. И не только люди - большинство живых существ на Земле имеют такое свойство.
– А разве не все?
– Не все. Многие деревья, некоторые рыбы. А микроорганизмы, например, все поголовно. Они не стареют, понимаешь? Они могут погибнуть от внешних причин, но по сути они бессмертны.
– И вы, стало быть, как микробы…
– Если будете хамить, товарищ старший сержант - Тамиона открыла шкафчик, куда минуту назад сложила грязную посуду (Иван захлопал глазами: посуда была чистой) - немедленно пойдёте к себе в берлогу. А завтра я не пожалею времени и сварю лично для вас пшённую кашу на воде. И круто посолю - она засмеялась.
Иван поднял руки, показывая, что сдаётся.
– Но где-то ты прав. Мы, эльфы, тоже не стареем, и мы бессмертны. Ну почти бессмертны. Объяснить тебе понятней я не могу, ты же ничего не понимаешь в генетике и вообще биологии. Люди вообще ещё ничего, по сути, не знают.
– Ну, тут ты не права - Иван почувствовал себя задетым - Наши учёные…
– Ой, да лучше молчи - девушка скривила губы - Люди, выучившие два правила арифметики в пределах десятка и пяток букв, и вообразившие на этом основании, что они знают, как устроен мир - вот что такое ваши нынешние учёные, за редчайшими исключениями.
– Но мы отвлеклись.
– Да, так вот. Мы, эльфы, не стареем. Возможно, мы и умирали бы от внутренних причин, исчерпав… ну, скажем так, жизненную силу, сумей мы жить пять-шесть тысяч лет. Умирали бы во сне, тихо, внешне оставаясь такими же молодыми. Но здесь, на Земле, это невозможно. За такой срок всегда найдутся внешние причины, чтобы оборвать жизнь.
Тамиона закончила уборку, мыла руки.
– Вот в этом и есть главнейшая разница между эфемерами и бессмертными. Ваша смерть сидит внутри вас, она заложена с момента рождения, и только ждёт момента. Наша смерть приходит извне. Наша гибель всегда насильственная. Кто-то или что-то убивает нас, понимаешь?
Иван потрясённо смотрел на неё. Пять тысяч лет… Охренеть можно!
– Слушай, если не секрет - тебе самой сколько лет-то?
– Подобные вопросы дамам не задают - засмеялась девушка - но вам, товарищ старший сержант, я отвечу. Мне сто тридцать два года, я ещё очень молода и нравлюсь мужчинам. Даже эфемерским.
Иван поперхнулся, закашлялся. Сто тридцать два… А он-то - "девушка"… Древняя старуха…
– Ваше хамство, товарищ недобитый сержант, не имеет границ - Тамиона стояла перед ним, уперев руки в бока - Всё, заведение закрывается. Брысь!
…
– Ну вот, дорогой Эрих, теперь вы действительно можете со спокойной совестью сказать: "Я сделал всё, что мог"
Майор, сверкая сталью и стеклом своих очков, распрямился от стола, с наслаждением потянулся, хрустнув суставами. На столе лежала карта, значительно отличавшаяся от предыдущих - вместо широких жирных кругов её украшали затейливые концентрические окружности, будто круги на воде от упавшего в воду камня. В месте пересечения трёх из них красным карандашом было намалёвано пятно.
– Нам просто повезло, господин майор. Похоже, носитель до недавнего времени активно перемещался, вернее всего ехал на поезде, и только в последние дни осел в этом городишке. Неосторожно. У нас в "Аннанербе" Ключ перемещали ежедневно. Один штурмбаннфюрер, не знаю фамилии, занимался исключительно этим.
– Да, повезло. Интересно, чем его заинтересовал сей населённый пункт? - майор задумчиво изучал карту - Эрих, вы молодец. Но прежде чем отправиться на заслуженный отдых, расскажите мне, пожалуйста, ещё раз тот эпизод, ну, когда нашли Ключ. Я не садист, поверьте. Просто это очень важно.
– Хорошо, господин майор. Это случилось двадцать пятого сентября сорок четвёртого года, где-то под Варшавой. Точнее я не знаю, так как не участвовал в инциденте лично, а праздные расспросы у нас - немец усмехнулся - как и у вас, не поощрялись. К нам в берлинскую контору спецрейсом, на боевом "юнкерсе" был доставлен труп молодого человека, лет восемнадцати, не больше, о чём свидетельствовало полное отсутствие бороды и усов. С ним был ещё напарник, точнее, напарница, но установить это было нелегко - от неё остались только некоторые фрагменты. При подробном осмотре убитого было обнаружено также отсутствие волосяного покрова и на теле, за исключением волосистой части головы. Опись вещей убитого я не видел, знаю только, что среди них оказался Ключ.
– Скажите, Эрих, вы отслеживали этот Ключ на момент…гм…приобретения, или это была слепая удача?
– Скорее второе. Видите ли, господин майор, я и мои коллеги, разумеется, делали всё возможное, и пеленг производился каждый день, но сказать, что мы отслеживали… Скорее, мы просто фиксировали его присутствие на определённой территории. Носитель перемещался непредсказуемо и часто очень быстро - сегодня в Чехии, завтра под Гомелем, послезавтра где-то за Волгой - майор понимающе покивал - Вероятно, пользовался авиацией. Более того, временами пеленг вообще пропадал, и довольно надолго, Кристалл Поиска просто не фиксировал объект - майор опять понимающе кивнул.
– Как выглядел убитый?
Эрих усмехнулся.
– Как юный бог. Светлые кудри, голубые глаза. Стопроцентный ариец.
– А почему не было вскрытия?
– В том-то и дело. Покойник прибыл в морг в три часа ночи. Вскрытие отложили до утра, а в шесть ноль-ноль обнаружилось, что труп исчез.
– Был похищен?
Немец помотал головой.
– Невозможно. Это был наш, внутренний морг. Двое охранников в морге скончались вообще по неясным причинам, а дежурный патологоанатом - от обширного кровоизлияния в мозг. Вся остальная охрана ничего подозрительного не заметила. Труп исчез, исчез бесследно.
– Аки Иисус…
– Совершенно верно.
– Так отчего скончались те двое охранников? Надеюсь, им-то провели вскрытие, или они тоже вознеслись?
– Я же говорю, по неясным причинам. На них не было ни царапины. Один медикус там у нас утверждал, будто бы они погибли вроде как от болевого шока, но доказательств не представил.
Майор задумчиво потёр подбородок.
– Это всё, Эрих? Только не надо клятв - это всё?
– Абсолютно. Ну разве что вас интересуют мои личные домыслы…
– Меня очень интересуют ваши личные домыслы, дорогой Эрих.
Немец помялся, затем прямо взглянул майору в глаза.
– Я готов поставить свою голову против вашей пуговицы, господин майор - тот покойник не был человеком.
Майор расхохотался, звонко и заразительно. Немец оторопело смотрел на него.
– Ну, вы даёте, дорогой Эрих. Какая глубокая мысль!
– Может быть, господин майор скажет мне, кто это был? - Эрих обиженно поджал губы.
– Отчего же. Мы с вами плывём по морю в одном тазу, и глупо пихаться локтями. Это был эльф, Эрих. Да, да, из старой сказки.
…
– М-м-м-а-а-а…
Странные звуки. Плач ребёнка и мяуканье кошки. Жажда любви и ужас смерти. И давящая, беспредельная тоска.
– М-мм-аааа…
Иван проснулся в холодном поту, сердце колотилось, как после бега. Опять в холодном поту, да что же это такое?
Иван быстро, без суеты оделся, натянул сапоги, медленно, осторожно выглянул в коридор. В конце коридора, из комнаты, куда не так давно с улицы заносили странный гроб, через дверные щели пробивалось мутное сиреневое сияние - именно сияние, а не свет, оно как будто пропитывало воздух, словно это был и не воздух, а подкрашенная вода. Это продолжалось секунду, не больше, а затем поле зрения Ивана заслонила фигура эльфа.
– Всё в порядке - это был Таэль - закрой дверь. Спокойной ночи.
– Слушай - не выдержал Иван - кой чёрт спокойной ночи? Ты думаешь, при этом - сержант пошевелил пальцами, не находя слов - можно уснуть?
– Тогда покури. Подыши ночным воздухом. Туда тебе нельзя, не обижайся.
Иван не стал спорить. Эльф прав - на воздух, на воздух, и чем скорее, тем лучше. Подальше от этого…
…
Сержант сидел на пороге сенок, выходящих в огород, отгоняя редких комаров дымом самосада. Чёрт, и курево на исходе. И взять негде, вот беда - из дому же не выйти…
Иван усмехнулся. До чего же сильна в человеке привычка ныть. Руки-ноги целы, голова не контужена, кормят от пуза. Более того, совсем скоро ему вернут его счастье. Да, да. Нет, этого мало - махорка, видите ли, кончается. Нашёл беду…
Сзади бесшумно возник Таэль.
– Всё закончилось, Иван. На сегодня. Можешь идти спать.
– Это предложение или приказ?
Эльф улыбнулся.
– Это сообщение.
Он вдруг сел рядом с Иваном, едва не касаясь его плечом на узком пороге. Вообще отношение эльфов к Ивану с того вечера заметно изменилось, стало намного проще, дружелюбнее. Да и Иван всё больше привыкал к этим странным существам, так похожим внешне на людей. Сказать "привязывался" он не решался даже сам себе.
– Твоё дежурство сегодня?
– Ну.
Иван усмехнулся.
– Слушай, мне вот чего непонятно. Вроде вы ребята головастые… Кто так стоит в карауле - шатаетесь по дому, болтаете напропалую… Как держать под контролем объект при таком подходе? Извини, если не то сказал.
– Да нет, ничего - эльф улыбнулся - понимаешь, какое дело: дом и прилегающие окрестности контролируют охранные системы. Ну, ты видел - Иван невольно поёжился, эльф засмеялся - Мне же остаётся контролировать их. Это гораздо эффективнее, чем слоняться вокруг объекта, ежеминутно ожидая, когда же тебя зарежут из-за угла.
Иван помолчал, соображая. Действительно, снять часового ножом - обычное дело. А тут? Он вдруг нервно хихикнул, представив, как ничего не подозревающий враг оказывается в объятиях "шлангов". А если кто и проникнет в дом, так ему ещё придётся разбираться с "вешалками", торчащими у каждого входа. Да уж…
– Ладно, пойду досыпать - Иван встал - Слушай, а что там такое было?
Эльф помолчал, и его лицо стало угрюмым.
– Контакты с Навью. Королева исполняет обещанное. Тебе обещанное - он пронзительно глянул Ивану в глаза.
– Не понимаю - беспомощно пробормотал Иван.
– Ну разумеется - эльф тоже встал - Где тебе, эфемеру, понять, во что ты впутал королеву, и во что впутался сам.
– Здравствуйте, граждане. Разрешите?
В дверном проёме высилась фигура в синих галифе, яловых сапогах и белой гимнастёрке. Как прошёл? Вот тебе и охранные системы…
Сидевший на одном диване с Иваном Киннор улыбнулся одними глазами, и Иван понял: милиционера пропустили специально.
– Старшина Степан Васильевич Довгань, участковый милиционер - козырнул старшина - Где хозяйка?
– Да вот же она - возникшая из-за спины участкового Тамиона указала на Ивана.
– А! Здорово, баба Нюра. Ты чего же закон нарушаешь? Две недели у тебя жильцы живут, а прописывать кто будет? - обратился старшина к Ивану, нимало не смущаясь очевидным несходством его с "бабой Нюрой". Иван растерянно хлопал глазами, приоткрыв рот. Глаза Киннора смеялись.
– Да не беспокойтесь вы так, товарищ старшина. Мы пропишемся, вот прямо сейчас и пропишемся - Тамиона уже неназойливо подталкивала старшину к креслу - Присядьте, пожалуйста. На улице такая жара, вы устали…
– Да я… - начал было старшина.
– Вы очень устали, и вам хочется спать - перебила его девушка - Спать… Спать…
Эльф дёрнул Ивана за рукав, глазами показал - на выход.
…
Иван досадливо вытряс остатки самосада из кисета - на самокрутку не доставало. Попросить у эльфов, что ли? Они же вон какие ребята зажиточные, снабдили бы отставного сержанта табачком, что ли… Лучше "Казбеком", конечно…
– …Не могу не выразить вам своё возмущение, господин магистр - Тамиона и Киннор разговаривали вслух, по-русски, спускаясь по лесенке в сенцы. Воздухом подышать решили? - В то время, как юная женщина надрывалась, вы, господин магистр, не оказали ей не то что практической - даже моральной поддержки! Я разочарована в вас…
– Прошу простить меня, госпожа моя - эльф поддержал Тамиону на лесенке, хотя та в этом явно не нуждалась - но должны же вы когда-то учиться на практике? Уровень "соучастник" - штука тонкая, одними лекциями его не освоишь.
– Жалкий лепет оправданья, господин магистр. Все мужчины бездельники, и эльфы, к сожалению, не исключение.
Они встали рядом с Иваном, разглядывая куцый пейзаж запущенного огорода, с высоченными зарослями крапивы.
– Слушай, Тамиона Батьковна - неожиданно встрял Иван - а и правда, может, тебе помочь по хозяйству чем? Обед там готовить, ещё чего. Чего ты на всю ораву одна надрываешься…
Лазурные глаза в упор полыхнули огнём, и старший сержант почувствовал, как у него обмякли ноги. Эльф сдавленно хихикнул.
– Возможно, господин магистр и смог бы порезать колбасу как надо, после долгих и упорных тренировок. Но вам, товарищ старший сержант, я никогда не доверила бы даже открывать консервы!
…
– Чёрт, вы были правы, Эрих, надо было брать "студебеккер"…
Тяжёлый легковой "паккард" трясло на ухабах так, что пассажиры держались кто за что, одновременно следя за тем, чтобы не очень громко лязгали зубы.
– Иногда мне кажется, господин майор, что вашей победой вы обязаны не столько даже морозам, сколько вашим замечательным дорогам.
Майор засмеялся, но тут же сморщился от боли и зашипел, прикусив язык.
– Николай Ильич, поглядите, пожалуйста, как груз.
Николай Ильич, сидевший сзади, оглянулся назад, одновременно прижимая к животу обеими руками небольшой ящик.
– Да вроде всё пока цело, Иосиф Наумович.
Машину особенно сильно тряхнуло на колдобине, и будто от толчка этого, разом расступились деревья, открыв взору привольно раскинувшийся на берегу небольшой речушки городок.
– Вот он, товарищ майор - шофёр заметно устал, но скорости не сбавлял, лихо парируя ямы и ухабы резкими поворотами руля.
– Ну слава Богу, доехали наконец.
…
– Значит, вы утверждаете, именно в нашем городке уже две недели орудует группа бывших немецких агентов, перевербованных американцами? - начальник городского отдела НКВД, капитан Василий Степанович Довгопол нервно потёр руки - Нет, я не ставлю под сомнение ваши слова, товарищ…
– Лучше Иосиф Наумович - мягко улыбнулся Редерман.
– Как скажете. Но объясните мне, какого хрена им тут искать? У нас ведь ни аэродрома, ни какого-нибудь военного производства…
– Всё просто, Василий Степанович. Эти люди работают на дальнюю перспективу, сейчас они легли на дно. Получат прописку, поживут у вас годик-другой, и махнут в Москву с железно подтверждённой легендой.
Капитан вертел в пальцах карандаш, задумавшись.
– Вас никто не обвиняет в некомпетентности, Василий Степанович - майор улыбался даже как-то чуть смущённо - вы не можете досконально проверять всех прибывающих, я понимаю. Но сейчас мы с вами должны обезвредить всю группу - майор улыбнулся совсем уже ласково, и капитан подтянулся.
– Примем все меры, товарищ…
– Лучше Иосиф Наумович.
– Хорошо, Иосиф Наумович. Только людей у меня раз-два - и обчёлся…
– А много и не нужно, Василий Степанович. Сейчас главное - не спугнуть. Если дойдёт до пехоты, уверяю вас, она появится в нужное время в нужном количестве. Да, вот ещё что. Где бы нам так устроиться, чтобы место нешумное, грузовики не пылили под окнами, и чердак пообъёмистей? И телефончик чтобы, само собой.
Капитан прищурился.
– Понял. Пеленгатор?
Майор улыбнулся ему, как любимой девушке.
– Именно.
…
– Иван Семёнович, тебе придётся переехать из прежних апартаментов наверх - королева Элора была ослепительна, как всегда, в роскошном утреннем пеньюаре. - Дальнейшее твоё проживание в подвале весьма неудобно и опасно для здоровья.
– Наверх - это в бабкин гроб?
Дружный смех покрыл конец фразы. Вообще при ближайшем рассмотрении эльфы всё менее напоминали Ивану мраморные статуи - живые, тёплые люди. Ну пусть не люди, ладно - но народ-то неплохой, если смотреть в корень, даром что бессмертные.
– Нет, Иван Семёнович, момент упущен, место уже занято. Наша квартирная хозяйка вернулась из гостей, и мы вынуждены были поместить её на прежнее место. Что делать, гипнонастройка не может держаться бесконечно.
Та-ак, ещё гуще. Стало быть, ему придётся коротать ночи на чердаке в компании со старушкой…
– И не только ночи. Я попросила бы уважаемого Ивана Семёновича днями также дежурить на чердаке, у слухового окна, с оружием. Бережёного Бог бережёт.
– Будет сделано, Ваше Величество - бодро ответил Иван, и все опять засмеялись.
…
Прохладный ночной воздух вливался в слуховое окно, изгоняя удушливую жару, накопившуюся на чердаке за день. Иван лежал на белоснежной постели, в восхитительно мягкой кровати, установленной специально для него на чердаке. Надо же, до чего ушлый народ эти эльфы: надул, и вот вам кровать, или диван, или даже ванна. А в свёрнутом виде - всего лишь свёрток, не больше шинельной скатки.
В другом конце чердака на похожей кровати мирно почивала старушка - разговор о возвращении в гроб оказался только шуткой. Похоже, эльфийский гипноз в сочетании со старческим склерозом полностью дезориентировали бабу Нюру, не позволяя видеть истинную реальность и своё место в ней - во всяком случае, как понял Иван, бабуля была твёрдо уверена в том, что у неё проживают двое, чудная девушка Тамара и её брат, причём за Тамару она принимала обоих женщин в доме, а за её брата - всех мужчин, включая Ивана, изменений же в обстановке баба Нюра просто не замечала. Должно быть, королева Элора была права, полагая, что продолжительный здоровый сон - наилучший выход для бабули.
Сон не шёл, он вообще испортился за последние дни. На войне Иван легко засыпал в любой обстановке, на полу в сыром блиндаже, в свежеотрытом окопе и даже на скамейке в кузове грузовика, зажатый со всех сторон такими же пропахшими табаком, потом и дымом людьми. Порой выспаться вволю, чисто вымывшись, на белых простынях казалось такой несбыточной мечтой… И вот на тебе - бессонница. Это от того, что заспался, зажирел я тут без дела, подумал Иван. Хотя дело-то вроде нашли, оружие выдали, включили в охрану объекта, скажем так…
Мысли Ивана вновь переключились. Эти их охранные системы, интересно, как они действуют? Нет, не понять, конечно, не доросли мы до такой техники. А может, они и стрелять могут?
В голове Ивана вновь завозились неясные сомнения, но развить их он не успел. В соседнем саду разговаривали две женщины.
– Ой, чего я тебе скажу, Ната… Вовку моего ровно подменили. То с заборов не слазил, каждый день штаны зашивала, а тут сидит с книжками, да не про пиратов - учёные какие-то книжки, я и названий не упомню.
– А мой, а мой! И читает, и пишет чего-то, в тетрадь толстую такую. Я ему уже и то - Лёнь, говорю, ты побегал бы с ребятами, а он мне - у меня сейчас другие интересы. Во как!
Женщины удалялись, и разговор стал невнятным. Мысли Ивана в очередной раз сделали зигзаг. Интересно, весьма интересно… Не связана ли столь разительная перемена Вовки и Лёньки с присутствием эльфов? Но тут сон наконец снизошёл на измученную голову старшего сержанта запаса…
…
– Мм-а-а-а-а…
Плач ребёнка и мяуканье кошки. Жажда любви и страх смерти. И жуткая, давящая тоска.
– Мм-ааааа…
Иван проснулся от озноба, охватившего всё тело. Ледяной пот на лице, ледяной воздух вливается на чердак через слуховое окно. Да что же это в конце-то концов?
Иван торопливо оделся, натянул сапоги и направился к чердачной лестнице. Но дверь чердака оказалась запертой. Иван подёргал её раз, другой, сильнее и сильнее - довольно-таки хлипкая чердачная дверь стояла с нерушимостью броневой двери каземата. Ах, так?!
Иван пробрался по тёмному чердаку, стараясь не спотыкаться о старый хлам, взял автомат, прислонённый к кровати, и вылез через чердачное окно. Кошкой пробежав по крыше, сержант спустился по водосточной трубе, опасливо щупая ногами вбитые в кирпич железные штыри - не оборваться бы! - и спрыгнул на мягкую землю, как раз рядом с потайной дверцей, ведущей в подвал.
Здесь странные звуки стали слышны яснее, но ненамного - толстая кирпичная кладка скрадывала любой шум, а шорох листвы и ночные птицы глушили его. В темноте закутка сквозь толстое железо двери, наложенное без щелей, с нахлёстом на косяки, не пробивалось ни лучика света, но Ивану показалось, что сам воздух, просачивающийся через щели из подвала, светится бледно-лиловым, как дым. Сержант сделал шаг, присматриваясь…
Хлёсткий удар по ногам сбил Ивана с ног, автомат со страшной силой вырвало из рук. Последнее, что по какому-то наитию успел сделать Иван - закрыть лицо рукой, согнутой в локте. Хруст костей был последним, что он услышал…
Сознание возвращалось к Ивану неохотно, словно раздумывая - а стоит ли вообще возвращаться в такую голову?
– Вот именно - королева Элора сидела у изголовья, внимательно глядя на сержанта своими изумрудными глазами, а вокруг сидели эльфы, кто на чём - Скажи, это было надо? Кому и зачем?
Иван почувствовал, что его охватывает жгучий стыд, пересиливающий ноющую боль в руке, покоящейся сейчас в каком-то хитром аппарате, металлическими кольцами охватывающем руку от локтя до запястья. Рука-то болела не очень, вероятно, какие-то обезболиватели…
– Скажи вслух, чётко и ясно - зачем ты полез на крышу?