Война...
   Это слово было потеряно Драконами во тьме веков. Человеческие распри их не касались, межрасовые — обходили стороной. Не находилось сумасшедших, кто рискнул бы схлестнуться с самым малочисленным, но в то же время могущественным народом Сферы. Его боготворили, но ненавидели и боялись. Никто не знал, откуда пришли Драконы, каковы их цели. Творцы миров и рас были самой большой тайной, разгадать которую не удалось еще никому.
   И вот настал час, когда им бросили вызов. Даже не им, а человечеству. Смешно. Единственная не сотворенная Драконами раса, она была опять же единственной, за которую почти всемогущие Конструкторы будут сражаться до последней капли той смеси вечности и магии, что заменяла им кровь. Просто потому, что не могут иначе...
   Оставалось лишь цепляться за соломинку и верить, что еще есть время. Время предотвратить эту бойню, в которой, скорее всего, не будет победителей и побежденных — лишь мертвецы, которым уже все равно. Если удастся притормозить планы врагов еще хотя бы на век, если у Сильвер получится, если его, Рубиуса, план одобрит Совет...
   Слишком много «если», но на карту поставлено все. Рубиус поклялся, что не проиграет, ведь ему нечего было терять.
   Он тихо хихикнул, внезапно вспомнив, какую задачку подкинул генетикам. Ох, что начнется, как только его сестренка вернется с задания! Ну не зря же его считали лучшим геноконструктором[4] поколения!
   О том, что Силь может и не вернуться, Рубиус старался не думать.
 
   Ненавижу путешествовать через порталы! Все, что угодно, только не это скольжение по тесной многоцветной кишке, когда желудок так и норовит вывернуться наизнанку, а мысли теннисными шариками мечутся в подозрительно опустевшей черепушке. Единственным плюсом подобных перемещений является то, что заканчивается тоннель не в точке прибытия (как при телепорте, струне или разрыве пространства), а за гранью, в межреальности. Ты оказываешься в своеобразном мыльном пузыре бесплотным духом, который слышит и видит все, что происходит.
   А в Тронном Зале Адденского Дворца происходило нечто непонятное. Если честно, я сначала не обратила внимания на суматоху, царившую вокруг трона, настолько меня захватило зрелище сотен тонких колонн, вырезанных из черного мрамора. Они уносились ввысь к хрустальному куполу, сквозь который пробивался свет тысяч алых звезд. Этот мир вечной ночи заставлял забыть обо всем... Я любила бывать здесь в те времена, когда Дарш создавал своих «детей». Я наблюдала за строительством этой цитадели. Где-то в галерее есть портрет, написанный первым Владыкой более двух с половиной тысячелетий тому назад. Там я сижу на перилах, вокруг клубятся серебряные, еще не полностью сформировавшиеся крылья, а позади небо и миллионы алых звезд. Этот портрет — единственный, который мне нравится. За происшедшие века многие пытались увековечить мою «неземную красоту», но ни у кого, кроме этого Сотворенного, не получилось перенести на холст мою сущность, а не внешность... Сущность Дракона.
   Не человек...
   Не бог...
   Дракон...
   М-да... Вот я чуть и не забыла о том, зачем, собственно, явилась, лишь вопль Владыки Сэттена, сына Воланда, привел меня в чувство и заставил обратить внимание на суету вокруг трона.
   Опаньки! А младенец все же существует, братишка не пошутил. Пятеро министров, знакомых мне по одному из дипломатических приемов в Утопии, и сам Владыка Сатар-Мирта, Замка правителей Аддена, оживленно дискутировали, размахивая руками и сыпля ругательствами. Причиной переполоха послужил пищащий сверток на сиденье трона...
   — Это отродье не может быть моим сыном!
   Оставаясь в бесплотном состоянии, я переместилась чуть ближе, дабы рассмотреть предмет ярости новоявленного папаши. Я, конечно, не специалист по демонической психологии, но думаю, даже эти творения Темненького относятся к наследникам, тем более первенцам, с гордостью и заботой...
   Так?! А это еще что за крокозябра?!
   Пожалуй, насчет наследника я поторопилась... Сомневаюсь, что ЭТО можно принять за плод любви двух чистокровных демонов. Скоренько просканировав визжащий сверток, я пораженно замерла. А еще говорят, что я была самым бесталанным аналитиком во всем классе. Да даже сам Руби, считающийся лучшим среди геноаналитиков[5] нашего поколения, не смог бы лучше разобраться в этом безумном сплетении двадцати трех спиралей кода. Передо мной, будто в кошмарном сне, стояло увиденное будущее малыша.
   Оказалось, что от героических предков менестреля дите унаследовало не только громкий голос и полное отсутствие слуха, но и гены семнадцати рас, включая людей (мерзость-то какая) и даже метаморфов! Представляете конечный результат подобного коктейля? Если не хватает воображения, могу рассказать: двухметровая жердь, на которой мускулы отыскать — один шанс из бесконечности. Вдобавок к такому поистине выдающемуся телосложению природа умудрилась наградить полудемоненка неприлично пшеничной гривой (эльфийская расцветка) и излишне светлой, почти белой кожей (а вот это уже какого-то человеческого предка стоит поблагодарить). Единственным достойным приобретением можно было бы назвать зачатки магических способностей. Можно бы... но не буду! На какой ляд они ему, если во всем этом гребаном мире нет ни одного толкового учителя?! Не ценятся в Аддене одаренные, разве что придворный маг чего-то стоит... Хорошо хоть тонкие пленочные крылья (которые лишь на вид кажутся паутинным плащом — на деле же крепки и способны поднимать в воздух троекратный вес хозяина) и острые, как бритва, когти наличествуют, а то и минуты бы не прожил. Правда, и тут вылез эльфийский предок, показал всем неприличный жест и раскрасил на свой вкус. Благо не в зеленый, с него сталось бы, а в столь же нелюбимый в Аддене, но хотя бы не слишком оригинальный золотой.
   Желтые глаза заставили меня вздрогнуть. Дело совсем не в цвете, просто похожая на амебу радужка, постоянно меняющая форму, и двойные вертикальные зрачки — это несомненный и единственный признак Драконов. Только вот мы-то как попали в генофонд этого «мимо проходяшего тела»?! Наш нестабильный код почти наполовину состоит из магии, а не кислот и даже теоретически не способен существовать ни в одном живом существе. Говоря простыми словами — мы наполовину живая магия, и именно магия отвечает за цвет и форму глаз, крыльев и чешуи в звероформе. Я же сразу отмела предположение, что дитя может оказаться одним из нас, способностью опознавать сородичей обладает любой Дракон. Ладно... разберусь по факту наличия казуса, а то со всеми этими рассуждениями скоро загадка отпадет сама собой, став всего лишь неопознанным трупиком неизвестного происхождения.
   Накаркала!
   — Уберите ЭТО! — Счастливый родитель брезгливо махнул на свое отродье. Тот, будто почувствовав близкий конец, заревел еще отчаянней.
   Министры нерешительно переглянулись. Началось обычное в таких ситуациях переталкивание и переругивание. Ответственности не жаждал никто, а вдруг правитель опомнится и начнет искать крайнего?
   «Надо что-то делать».
   Предельно конструктивная мысль, еще бы понять, на что именно стоит вымудриться — совсем замечательно бы получилось.
   Наконец рыжего нашли — это оказался министр церемоний и празднеств — и отправили совершать подвиг во имя чистоты расы, то бишь уничтожать икающего от пережитых ужасов младенца.
   Все, пора вмешаться! Кто не спрятался — пакуйте чемоданы...
   Перед тем как вывалиться на тот свет, я машинально подключилась к одному из соседних разумов, смяв хлипенькие щиты и сделав вид, что так и было... Надо сказать, телепатические проникновения были единственным талантом, который за мной признавали все (я не говорю, единственным талантом, что у меня есть).
 
   «Кто это?»
   Она выходит прямо из воздуха и томно потягивается, словно не до конца еще проснувшись. Первое побуждение — убить, уничтожить, стереть в порошок! Враг!
   «Но как она сюда попала?»
   Короткие черные волосы рваными прядями обрамляют худое лицо. Белые «перья» седины смешно торчат, словно у нахохлившегося воробышка.
   «Что ей надо?!»
   По серебристому костюму девушки пробегают змейки молний, и он превращается в парадное одеяние высших демонов — черный шелк и серебряное шитье. На правой стороне груди герб...
   «О нет! Это не человек!»
   ... стилизованный дракон, раскинувший крылья. В точности такая же татуировка, но темно-синяя, заменяет ей правую бровь.
   «Она? Откуда она...»
   В слишком больших для такого лица глазах цвета ночного неба, синих до черноты, танцуют серебристые искорки. В ярком свете факелов парные зрачки становятся почти незаметными, вытягиваясь в узкие вертикальные линии. Ирония в каждом движении, каждой черточке — в горьком изгибе тонких губ, изломе рассеченной шрамом единственной брови, морщинках, затаившихся в уголках глаз, — бесконечно старых, бесконечно усталых глаз... Нечеловеческих глаз...
   «Дракон...»
   Она улыбается, выжигая в чужой памяти неправильные до иконописности, некрасивые до совершенства черты, озаренные этой усмешкой.
   «Серебряный Дракон...»
 
   Пулей вылетев из чужого сознания, я перевела дыхание. Что ж, по крайней мере убивать не станут... сразу. Если же удастся убедить их, что ребенка надо сохранить на этом свете, то и вовсе. Осталась одна деталька — мелочь, можно сказать. Как их в этой самой необходимости убедить? А то ведь разговор у демонов с такими вот непрошеными доброжелателями короткий: сталь в сердце и могилка за казенный счет.
   И не удивляйтесь, что я проявляю подобные опасения. Шутка Творца — почти всесильные в магии творения и биоконструировании Драконы — физически столь же уязвимы, как прочие смертные и бессмертные Сферы. Фактически мы обладаем тем же внутренним строением, что и люди, чуть модифицированным, но в такой же степени уязвимым. Мы можем творить миры и народы, но банально умираем от яда, магии и стали. На самом же деле убить Дракона легче, чем средненького мага. Почему? Просто в боевой магии мы редко достигаем большего, чем способность выпустить пару фаерболов и с честью отбросить когти. За семь тысяч лет лишь пятеро Драконов были признаны Мастерами в этой области. Один из них мой брат. Остальным остается лишь запасаться «консервированными» заклинаниями и амулетами. Правда, я по проторенной дорожке не пошла. Магия магией, а честная сталь в умелых руках может натворить немало. Особенно если эта сталь такая, как моя шпага, созданная лучшими Мастерами Дома Звезд, знаменитыми оружейниками и заклинателями.
   — Что вам надо в Аддене, Майледи дай Драгон? — Задумавшись о судьбах Сферы, я совсем запамятовала, где и зачем нахожусь, так что вопрос этот был задан уже в третий или четвертый раз.
   — О, простите... — Я растянула губы в как можно более приветливой улыбке. — Мой брат, Рубиус дай Драгон, глава Дома Камней, прослышал про радостное событие и поспешил поздравить вас. К сожалению, сам он прибыть не смог, поэтому здесь я. Меня зовут Сильвер дай Драгон, я полномочный представитель нашей расы. Вы же узнали меня?
   На самом деле не узнать меня было сложно, так что, представляясь, я просто тянула время. Не знаю, почему так, но в Темных мирах я популярная личность. Рубиус как-то даже пошутил, что, если казна Дома прохудится, мы сможем подзаработать на продаже Темным Сотворенным иконок с моим ликом.
   Министр дипломатии и межмировых отношений закашлялся, пытаясь скрыть улыбку. Своими жалкими потугами я могла обмануть кого угодно, но только не старого лиса, пуд соли съевшего на таких вот «визитах вежливости».
   — Гм, боюсь, поздравления преждевременны. — Владыка Аддена натянуто улыбнулся. — Придворный маг только что сообщил мне печальную новость...
   Он метнул угрожающий взгляд в сторону своей «правой руки».
   — Да? — удивился тот. — Ах да! Дело в том, что у новорожденного обнаружился очень серьезный порок среднего сердца[6]. Это не лечится. В течение часа станет ясно, не ошибся ли я в диагнозе. Если нет...
   Мне показалось, что вся эта тирада была произнесена излишне оптимистичным тоном.
   — Да? — недоверчиво переспросила я. — Странно, на мой дилетантский взгляд, младенец совершенно здоров.
   Все быстренько заткнулись, проглотив возражения. Спорить никто не осмелился, вспомнив, что Драконы никогда не ошибаются в том, что касается живых существ. К тому же, если бы оная болезнь все-таки обнаружилась, было бы логично попросить меня, так кстати заглянувшую в гости, ее вылечить. Что такое пустячный порок сердца для существа, способного тасовать геном, будто колоду карт?! Не обязательно же им знать, что я самый бездарный в этом отношении Дракон, коего видела Сфера, и в Доме Камней, куда принимают лишь аналитиков и генетиков, остаюсь лишь благодаря брату.
   В комнате повисло напряженное молчание. Ситуация была патовая... Я лихорадочно пыталась вспомнить хоть что-то из курса юного дипломата, а демоны, по-видимому, решали, стоит ли устранение нежелательного свидетеля ссоры с одним из самых влиятельных Домов Утопии. Да и Дарш, их создатель, до основания Дома Теней, в который собрал тех, кто специализировался по части музыки и стихосложения, входил в нашу сумасшедшую семейку. Это грозило уже не просто размолвкой с Домом Камней, а визитом злого и всевластного Творца расы, могущего доставить массу неприятностей (и доставил бы, поверьте).
   — Майледи, — наконец разродился Владыка, — я благодарен за ваш визит, но, боюсь, сейчас у нас нет возможности оказать вам должные почести. Мы будем рады видеть вас на церемонии вручения подарков, которая состоится, как только мы будем уверены в том, что наследник выживет.
   Так-так, похоже, только что мне прямым текстом предложили идти куда подальше и даже указали направление. А не стоит ли воспользоваться сим любезным советом? В конце концов, это проблема Рубиуса, а не моя! Однако какое-то странное чувство не давало мне последовать столь мудрому совету, так что я продолжила лихорадочные поиски в кладовых памяти.
   И тут меня осенило!
   — Простите, я действительно не вовремя. Дело в том, что в моем графике на следующий месяц нет ни одной свободной минутки, а вручить подарок хотелось бы как можно быстрее.
   — Подарок?
   Семь пар глаз уставились на меня, как на привидение. Эк их проняло! Оно и ясно, подарки Драконы дарили раз в столетие и только по случаю чего-то грандиозного. Помнится, последний раз это был Легендарный мир, над которым два года трудился весь Дом Жизни, а в предпоследний — мир иной меры реальности, связавший сетью Врат-разрывов всю Сферу и названный Тропой. Подобных козырей у меня в рукаве не было, но взамен я могла предложить нечто равноценное... по крайней мере для этого конкретного ребенка.
   — Да, но если я мешаю... — Я картинно взмахнула рукой, выстраивая портал в свою спальню. Точнее, я сделала вид, что собираюсь его построить...
   — Нет-нет! — затараторил министр финансов и ресурсов (я решила, что эмблема в виде кошеля с золотом должна принадлежать именно ему). — Мы не имеем права заставлять вас ждать!
   Он сделал страшные глаза и поспешно зажал рот выскочившему вперед министру церемоний и празднеств.
   — Спасибо, что понимаете. — Я благосклонно кивнула. Все ждали, я же медленно пролевитировала к младенцу, последовавшему примеру взрослых и затаившему дыхание.
   — Как его зовут? — Я обернулась к Владыке. На миг он задумался, а после пожал плечами.
   — Мы еще не давали ему имя.
   — В таком случае... — нежно откинула золотую прядку со лба ребенка, — я нарекаю его Везельвулом, — разноцветные росчерки рун сорвались с моей ладони и пробежали по тельцу младенца. На секунду он с ног до головы покрылся этими письменами. Ничего удивительного в этой церемонии не было, любой владеющий даром мог провести нечто подобное, наделяя ребенка удачей, здоровьем и прочими мелкими приятностями... Лишь маг осознал, что произошло, — я поняла это по его расширившимся глазам и прижатой к сердцу руке. Он судорожно хватал ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Действительно, неплохой специалист, поторопилась я насчет отсутствия учителя.
   — Крон пра'нс Вез'элвул дай'емон Сеттен! — Мертвый язык вспоминался с трудом, мы давно перешли на всеобщий, но сейчас имена и титулы должны были быть произнесены именно на древнем наречии того мира, где и зародился этот ритуал. — Я, Оливиа Сил'ва дай Дрэгон, клянусь своим именем, что в день твоего совершеннолетия исполню одно желание. Любое, что мне по силам.
   Я до крови прокусила губу — отчасти злясь на себя и свою дурость, отчасти торопясь закончить наконец этот самоубийственный фарс, будь он неладен!
   Тонкая многоцветная струйка побежала по подбородку, и я склонилась к ребенку, даря ему мимолетный поцелуй. Везельвул стойко выдержал и это, лишь в золотистых глазах промелькнуло удивление. Почувствовав теплую магию на губах, он облизнулся, но тут же скуксился и заревел.
   Невкусно, малыш? Ну, привыкай, жизнь вообще штука горькая.
   Я минуту подождала, пока моя кровь усвоится и начнет действовать. Нет, перекроить геном и изменить тело ребенка я теоретически могла, однако не хотела. Вмешиваться в уже сотворенный организм было не то чтобы табу, но и не слишком приветствовалось. Экземпляр с такой наследственностью грех не оставить для изучения. Уже представляю, какой шок вызовет это дитя у геноаналитиков, один из которых буквально неделю назад доказывал мне, что любой полукровка с нашим безумным переплетением кислотной и магической составляющих был бы чистым Драконом, не унаследовав от другого родителя ничего. Вот вам и «не унаследовав»!
   Но я отвлеклась...
   Кровь уже делала свое дело, и на плече Везельвула проступила золотая руна Жизни, вторая такая же вспыхнула и на моем. Крошечный знак отрезал все пути к отступлению, связав две судьбы в одну.
   Я обернулась к демонам и продемонстрировала руку.
   — До того времени, как я смогу исполнить обещание, наследник Аддена находится под моей защитой. Если его жизни будет что-то угрожать, меня выдернет из любого мира и доставит пред темные очи злодея. Боюсь, моя неземная красота станет последним, что он увидит в этой жизни.
   Владыка кивнул, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. С одной стороны, он ликовал, прекрасно понимая, что сулит ему и Аддену такой необычный подарок, а с другой... он осознавал и то, что его ловко обманули. Да, теперь придется с ребенка пылинки сдувать, чтобы гостья не одумалась и не решила поселить его в другом мире! С такой перспективой и опекуном маленького демона примут в любой королевский Дом, где нет собственного наследника.
   Я махнула рукой и, бросив последний взгляд на своего подопечного, пошла к порталу, построенному в проеме входа в Тронный Зал. Дома ждал Рубиус и грандиозный скандал, так что возвращаться совсем не хотелось. Подумав, я остановилась на походе в гости к Изумруд. Судя по рассказу Рубиуса, ей как раз нужна «жилетка». Да и мне не помешает выговориться, и сестренка, возможно, единственная, кто не осудит и сможет понять причины, заставившие меня заплатить ТАКУЮ цену за спасение золотоволосого существа, в драконьих глазах которого танцевало золотое пламя... Именно такие глаза могли бы быть у младенца, о котором я мечтаю вот уже долгих три тысячи лет...
 
   ... серебряный кинжал и бегущие по нему алые блики...
   ... судорожный хрип-крик...
   ... дитя! Мое дитя!..
 
   — Майледи дай Драгон! — Министр-дипломат догнал меня уже у входа в портал. — Подождите! Да? — Я обернулась.
   — Скажите, зачем?..
   Это «зачем» вызвало целую бурю в моей душе.
   — Что мы можем предложить вам взамен такого щедрого дара?
   Нет, на такой вопрос грех не ответить...
   — А вы можете предложить нечто равноценное веку моего рабства?! — Я грустно улыбнулась. — А зачем я это сделала... Все элементарно. Жаль, никто так и не понял. Скажите, а вы когда-нибудь видели наших детей?
   Не дожидаясь ответа, я шагнула в портал, уже настроенный на мир, где в данный момент обитала моя сестра. Все и так было ясно...
   Никто и никогда не видел детей Драконов, просто потому, что их не существовало...

Глава 2
КРАСАВИЦА И ЧУДОВИЩЕ

   В каждой сказке должен быть злодей, иначе герои просто заскучают...[7]
Сильвер дай Драгон. Пособие молодому писателю, 543 г. дуд

   Изумруд дай Драгон была красива даже в обличий Дракона, так что про человеческое тело и говорить нечего. А как же иначе? Не могла же создательница эльфов, самых притягательных существ Сферы, быть уродиной. Именно по своему образу и подобию она и лепила ушастых симпатяг.
   Заметьте, эльфы были лишь талантливой копией, ни в чем не дотягивающей до оригинала.
   Да, Изи была прекрасна... Золотые, легкие, словно солнечные лучи, волосы, невинный взгляд огромных раскосых глаз того оттенка, что художники придают весенней зелени. Жемчужная кожа мягко мерцает, в длиннющих ресницах путается ветер, с губ не сходит загадочная улыбка.
   Она была совершенна, но давно считала это проклятием, а не даром. В очередной раз разбив чье-нибудь сердце, Изумруд не раз давала себе слово немного подправить тело, сделав его чуть менее соблазнительным... но, едва принявшись за дело, она находила себе оправдания и вновь оставалась собой — Красавицей, способной превращаться в Чудовище.
   В этом месяце на ее счету было уже двое неподходящих парней. Первым был ее сородич, Вихрь дай Драгон. Молоденький несмышленыш из Дома Стихий, который не создал еще даже подвида нежити, не говоря уж о расе! И тот туда же: «Люблю, жить не могу!» Колечко под нос совал, словно человек какой-то! Даже неудобно как-то стало перед его семьей, будто это она виновата! А всего-то на ежегодном балу на танец пригласила, чтобы от настойчивого ухажера избавиться. Выбрала самого затюканного, который должен был бы умереть за одну ее улыбку. Вот и нарвалась! Хоть Дома не появляйся. Второй же был... да-да, именно человеком. Изумруд дай Драгон впервые в жизни обратила внимание на человека, оных раньше использовала лишь как подушечки для стрел своих возлюбленных сотворенных детей.
   А как все хорошо начиналось...
   Она нашла себе спокойный средневековый людской мирок, в котором понятия не имели ни о Драконах, ни о Сфере, сотворила на скорую руку уютную пещерку, обставила ее по своему вкусу и приготовилась наслаждаться долгим отпуском в раю. И нате вам!
 
   Начало этой истории положила невинная прогулка по лесу. Изумруд на скорую руку собрала себе корзинку для пикника и прогулочным шагом двинулась в сторону своей любимой полянки, затерянной в чащобе. Она уже предвкушала медитацию в окружении щебета птиц, шелеста листвы и тихого журчания ручья, вода в котором была прозрачней хрусталя. Мечтать, как говорится, не вредно, но покой нам только снится, и то не каждую ночь. Нет, птицы словно по заказу выводили немыслимой сложности трели, теплый ветерок играл в листве, а воду никто не замутил, но едва Изи ступила на траву, как поняла, что отдых ей не светит. На зеленом ложе среди колокольчиков дремал самый потрясающий парень, какого она встречала за свою немыслимо долгую жизнь. На миг ей показалось, что это Эйб, глава Дома Духов, по праву считающийся самым прекрасным мужчиной в Сфере, но в следующую секунду наваждение исчезло. Реальный прототип легендарного Оберона, царя фей, был одним из представителей старшего поколения Творцов мечты, как называли Драконов в землях эльфов, спящий же на траве был стопроцентным человеком...
   Его дорогая, явно сшитая на заказ одежда пропылилась так, будто он, не снимая, носил ее десятилетиями, изорванные сапоги помнили не одну пройденную милю, на грязной щеке белели подживающие царапинки, а на носу нашла приют огромная бабочка, видимо приняв сей выступ за неизвестный ей до сих пор экзотический цветок. Длинные каштановые кудри разметались по траве, в них путались листики и цветы.
   Путник тихо похрапывал, выводя носом рулады какой-то подозрительно знакомой песенки. Прислушавшись, Изи узнала мотив и едва не расхохоталась, в последний миг зажав себе ладонью рот. Вот уж Дарш удивится! Его творение, задумывавшееся как рок-опера, нашло признание в качестве самой популярной колыбельной всех времен и народов. Оказывается, даже в глуши лесной чащи закрытого мира, не ведавшего о существовании Сферы, от него не скрыться.