Комарова Валерия. Цена за Жизнь

   За всеми этими размышлениями Изумруд не заметила, что незнакомец очнулся и теперь нагло разглядывает ее из-под полуопущенных серебристо-серых ресниц. Бабочка задумчиво шевелила усиками, разрываясь между желанием досмотреть этот спектакль или полететь на манящий цветочный запах, принесенный шаловливым лесным ветерком с дальних полей. В конце концов она не совладала с искушением, справедливо решив, что таких вот встреч в этом мире сотня в секунду, а пока она будет изображать из себя заядлого театрала, конкуренты облюбуют лучшие цветы и ей опять придется довольствоваться одними одуванчиками.
   И в этот самый момент мужчина чихнул. Оглушенное насекомое заметалось по полянке в поисках спасения. Не рассчитав траекторию, бабочка врезалась в одно из деревьев и медленно сползла по стволу.
   Изумруд попятилась. Впервые в жизни она испугалась внезапно нахлынувшего смешанного чувства восторга и страха. Впервые за сотни лет она не смогла победить в безмолвном поединке взглядов. Едва мужчина глянул на нее, Дракон утонула в сапфировых глазах. Странно, она ведь всегда считала, что эти людские щелочки не просто уродливы, а отвратительны, сейчас же не могла вспомнить ничего, что могло бы заставить поблекнуть эту безграничную синь.
   — Привет! — Он широко улыбнулся и легко вскочил на ноги. — Извини, я тебя испугал?
   Изи покачала головой, а Дракон внутри нее хохотал над предположением, что человек способен вызвать в ней хоть какие-то чувства, кроме омерзения.
   — Я занял твою поляну? — Мужчина потянулся, хрустя всеми костями, и поправил меч, притороченный к поясу.
   Вновь молчаливый кивок.
   — Ты всегда такая приветливая? — Он приподнял одну бровь и поднял с травы свернутую тряпку, которую использовал вместо подушки. При ближайшем рассмотрении это оказался линялый, когда-то бывший синего цвета плащ, годящийся, по мнению Изи, разве что только на мытье полов.
   — Я всегда сама леди вежливость, — соизволила она открыть ротик. — Я лишь жду, пока вы догадаетесь представиться, а то мне мама в детстве строго-настрого запретила разговаривать с незнакомцами.
   Он на миг опешил и... расхохотался. Не обращая больше никакого внимания на нервно постукивающую сапожком девушку, он направился к седельным сумкам, сваленным в сторонке под кустом лещины. Срывая между делом орешки, нахал отправлял их в рот, довольно хрустя и сплевывая скорлупки. Одновременно он умудрился запихнуть свою импровизированную подушку в один из тюков и вытащить из соседнего баула обитую бархатом коробочку и очередную модификацию незаменимого помощника уборщицы, на сей раз алую.
   Покопавшись в одном из кармашков «рюкзака», он прорычал что-то невразумительное по поводу нерадивости слуг и собственной безголовости, сопроводив все это очередным: «Хрусть, ням, тьфу!»
   Изумруд наблюдала за всем этим цирком со стороны. В душе боролись обида (Как это он посмел пренебречь мной?!) и удивление (Как это вообще можно пренебречь такой, как я?!).
   А предмет ее раздумий тем временем накинул себе на плечи алое полотно и степенно направился к девушке. Та перевела взгляд с яркого плаща на улыбающееся лицо и, запихнув бьющийся в истерике инстинкт самосохранения в самый дальний чуланчик своей души, машинально отметила, что некоторым не мешало бы побриться.
   — Позвольте представиться, меня зовут Дариус Лион. — Изысканный поклон, мечта придворного. — Я наследный принц Радужного острова, что лежит отсюда в двух неделях плавания.
   Изи судорожно пыталась понять, откуда он отмеряет эти недели. Не с этой же поляны предлагается отплывать? Приняв ее недоумение за смущение пред своей сиятельной личностью, безлошадный принц вновь осклабился.
   — А я... — Девушка судорожно пыталась припомнить хоть какое-нибудь имя, которое не вызвало бы подозрений. — Я...
   Она отвлеклась, залюбовавшись алым плащом, полыхавшим на солнце, будто языки пламени, и серебряной брошью-медальоном, на которой был вычеканен стандартный девиз рыцарей любого — из миров Сферы: «Защищать любой ценой».
   — Я уже понял, кто вы, миледи! — прищурился принц. — Вы можете быть только самой прекрасной принцессой на свете, пленницей Горы Скелетов.
   Изи закашлялась, ее и без того огромные глаза грозили сравняться размерами с блюдцами.
   — Г-горы Скелетов? — переспросила она. Нет, ей, конечно, льстило, что ее приняли за принцессу, да еще и самую прекрасную в этом мире, но...
   — Ну конечно! Вы ведь та самая, кого держит в рабстве ужасный Дракон? Месяц назад по миру поползли слухи о Красавице, похищенной Чудовищем. Люди говорят, что по ночам он запирает вас в клетке и сотни живых мертвецов сторожат выход из горы. Ваш плач и стоны неупокоенных разносятся на пять переходов окрест. Едва услышав эту историю, я поклялся перед лицом Творца, что уничтожу Дракона, спасу принцессу и женюсь на ней.
   Он окинул девушку самодовольным взглядом, будто удивляясь, как она еще не хлопнулась в обморок от нежданно-негаданно привалившего счастья в лице столь завидного жениха.
   Изумруд медленно переваривала услышанное, пытаясь понять, она сошла с ума или этот мир. Вот вам и тихое местечко! Курорт, блин! Отдохнула, называется, в экологически чистом заповеднике! Вылечила депрессию! Стоило включить свою любимую рок-группу, как их лучший хит обозвали «стонами мертвецов», а саму девушку превратили в трагическую героиню.
   Финиш! Оставалось идти к Силь и напрашиваться в героини одной из ее книг. Можно даже сюжетик подбросить... О глупом Чудовище и умном принце.
   — Миледи! Миледи! — Ударившись в самобичевание, Изумруд полностью отключилась от реальности. Дариус сначала недоумевал по поводу отсутствия восторгов, потом встревожился. Он бесцеремонно ухватил ее за плечи и пару раз встряхнул, пытаясь вернуть свою невесту к реальности, где ее так долго ждал прекрасный принц.
   — Скажите, неужели вы не могли даже предположить, что я, в общем-то, в спасении не нуждаюсь? — пробормотала Изумруд.
   — Как это? — опешил принц.
   — А вот так! — Корзинка со съестным для пикника полетела в кусты. Изумруд резко развернулась спиной к самозваному нареченному и потопала сквозь бурелом в сторону дома, который, как ей только что любезно сообщили, был населен воющими скелетами и в котором она сама была вроде как пленницей.
   — Я понял, миледи, я все понял! — донеслось до нее. — На вас наложили заклятие повиновения. Я убью Чудовище и развею чары! Клянусь!
   Изумруд даже не оглянулась. Она опасалась, что не сдержится и выскажет этому глупцу все, что о нем думает, а также пройдется насчет всяких там рыцарей, считающих, что имеют полное право лезть в логово к мирным туристам и рубить им голову.
   Фашисты они! Изи и сама не знала, что такое «фашисты», но в тех мирах, где они существовали, их не любили...
 
   Изи громила свою уютную пещерку уже второй час, а предмет ее ярости даром времени не терял. Оказалось, что он совсем и не безлошадный, просто его гнедая коняга щипала травку за овражком и на глаза девушке не попалась. Принц, ведя своего напарника в поводу, выбрался из леса и задумчиво осмотрелся. Словно на картинке из сказочной книжки, насколько хватало глаз, вокруг расстилались изумрудные луга, изредка перемежаемые рощицами, озерами и пологими холмами. Лишь мрачная Гора Скелетов, будто подводный камень, одиноко торчала среди безбрежного изумрудного океана. Дариус подумал, что, выйдя из темного леса, он попал в совсем другой мир. Так и хотелось заглянуть под ближайший камень и проверить, не сидит ли под ним волшебный крошечный гномик. Внезапно он заметил белый дымок. Кто-то жег костер рядом с той самой злосчастной Горой. Решив проверить, не конкуренты ли это объявились, Дариус пустил коня галопом и направился в сторону драконьего логова.
   Изи паковала чемоданы. Ей совсем не улыбалось нашествие незваных гостей, каждому их которых придется популярно объяснять, что никаких принцесс тут не наблюдается, а людей она не ест, потому что уже лет двести как почти вегетарианка. Этот Дариус ведь только первая ласточка, день-другой — и вокруг будет не протолкнуться от принцев, рыцарей и священников. Печальный опыт у Изумруд уже был, и повторять его не наблюдалось никакого желания.
   Собрав личные вещи, Дракон на прощание окинула взглядом руины когда-то бывшего уютным дома и направилась к выходу. Еще в первый день она крепко-накрепко зачаровала свою пещерку, использовав стащенный на последнем задании братца талисман. Теперь никто не мог выстроить переход пред ее грозные очи, но и сама она уйти в другой мир отсюда не могла. Сфера Запрещения охватывала почти километр, так что придется потратить еще несколько минут на прогулку.
   Едва она сделала шаг, как из-за входной двери раздались голоса. Изумруд насторожилась и прильнула к глазку. На пороге топтались семеро — два паладина, один рыцарь и четверо расфуфыренных принцев, сжимающих в липких пальчиках, унизанных перстнями, богато изукрашенные парадные шпаги.
   Изи захихикала. Интересно, они ЭТИМ ее убивать собрались?!
   Тихий стук заставил ее проглотить последний смешок и ехидно поинтересоваться (не забыв изменить голос на рокочущий баритон):
   — Кто там пож-ж-жаловал? Обед принессссли?!
   Послышался звук падающего тела — это самый нервный из принцев решил, что он тут явно лишний, и отправился в обморок, переждать разборки. Потом он, конечно, станет доказывать, что шел в бой первым и именно его оружие и снесло голову Чудовища.
   — Выходи, Дракон! Мы вызываем тебя на бой! — прорычал один из паладинов.
   Изумруд вздохнула. Ну вот, мирно смыться не получилось. Сидеть до скончания веков в пещерке ей не улыбалось, придется выходить. А что дальше? Сражаться? Даже у нее самой эта мысль вызывала нездоровый смех. В человеческом облике она разве что пару царапин успеет нанести, и то одному, пока остальные ее скручивать будут, а Дракон... Зубы и когти — это хорошо, но рассчитывать на них против мечей и арбалетов все равно что выбрать изощренный способ самоубийства. Ее магия не пригодна для защиты, все, что она могла бы, изменить их тела... дня за три-четыре работы... Взлететь ей не позволят, еще у земли нашпигуют стрелами. Выйти к ним в человеческом облике? Сказать, что Дракон сдох и без их неоценимой помощи? Идея, конечно, но откуда взять труп для предъявления? А так не поверят, скажут, что она находится под действием проклятия, не понимает, что делает, свяжут и положат отдыхать где-нибудь в сторонке.
   Н-да... Перспективы одна хуже другой.
   Делать было нечего. Изумруд поставила сумку в угол и начала изменяться. Как говорится, умирать надо красиво...
 
   Тяжеленная каменная дверь с зубодробительным скрежетом открылась. Охотники машинально попятились, давая протискивающемуся в узкую для него щель существу дорогу. Сначала показалась голова, увенчанная костяным гребнем-короной, между зубцами которого проскакивали сверкающие разряды. Нечеловеческие глаза зло рассматривали гостей. Зеленая радужка все время меняла форму и оттенок, в ней беспорядочно плавали узкие полоски зрачков.
   Шаг, еще один. Чешуйчатые лапы толще иных столбов. Когти срывают дерн, обнажая черную землю. Вокруг клубятся рваные полотнища тонких, прозрачных крыльев, сотканных из энергии и воздуха. Хвост дергается из стороны в сторону, выбивая на каменистом предгорье зловещую дробь. Даже то, что Дракон был миниатюрный, размером не больше лошади, не умаляло впечатления.
   Из ноздрей зверя вырвались облачка пара. Он открыл пасть.
   — Ш-што надо вам, приш-шельц-цы? — прошипел Дракон, его длинный раздвоенный язык на миг высунулся из пасти.
   — Сдавайся, Дракон! Прими смерть от рук достойных защитников этих земель!
   — Мож-ж-жет, мне ещ-ще и самому ш-ш-шею под вашш-ши меч-ч-ши подс-с-ставить? — хмыкнула зубастая морда. — Глупц-сы!
   Две стрелы с самого начала смотрели прямо в пасть Изумруд. Она прекрасно понимала, что одно неосторожное движение, и ей каюк. Первое впечатление оказалось обманчивым. Даже принцы были тут нелишними, они вытащили арбалеты и луки. Только тот самый нервный горе-вояка по-пластунски двигался в сторону кустиков. Умный мальчик, понимал, что Изумруд не из тех, кто даст себя в обиду. Если уж у нее не останется выбора, она начнет убивать — из принципа «терять нечего, хоть за компанию прихвачу».
   — И что это тут происходит? — Все, включая Изи, обернулись на голос, раздавшийся откуда-то из ближайших кустов. Изи сначала подумала, что это тот самый принц, но оказался не тот самый, хоть и наследный правитель. Дариус восседал на своем серебристом коньке и взирал на все происходящее с видом оскорбленной невинности. Изи едва не захихикала, представив, о чем сейчас думает ее «жених». Непонятно откуда выплывшие личности первыми атаковали его личное Чудовище и, небось, еще зарятся на ЕГО ПРИНЦЕССУ! Не то чтобы Изумруд была против такой конкуренции, но ей было жаль симпатичного принца, вся вина которого состояла в неудачном выборе возлюбленной. Выяснилось, не того пожалела...
   Ее несостоявшиеся убийцы тоже просекли, чем тут попахивает, и решили последовать извечному человеческому принципу: «Нет человека — нет проблемы». Пара стрел полетела в так некстати заглянувшего на огонек принца, но тот с поразительной ловкостью выхватил из-за спины меч и перерубил их в полете. Миг — и он уже словно по волшебству очутился среди восьмерки ничего не понимающих воинов. Закружившись волчком, он умудрялся не только отражать посыпавшиеся, как из рога изобилия, удары, но и атаковать в ответ. Подобной техники Изи давно не наблюдала, пожалуй, Дариус мог оказаться лучшим воином этого мира, если, конечно, здесь не нашел убежище какой-нибудь тайный монашеский орден, в котором воспитывались будущие Мастера Меча. Изумруд насладилась зрелищем расползающихся во все стороны паладинов и ухмыльнулась. Наверное, стоит поблагодарить столь вовремя подоспевшего союзника. Она уже открыла пасть, дабы произнести соответствующую случаю благодарственную речь, как ей в нос уткнулся кончик меча. От неожиданного укола Изи взвизгнула и машинально шибанула хвостом по тому месту, где должен был находиться обидчик. От первого удара принц легко увернулся, но он совершенно не ожидал второго. Осознав, что вежливых разговоров не предвидится, пока у этого психа в руках оружие, Изумруд уронила на голову несчастного небольшой камушек. Оглушенный Дариус повалился на травку, с его лица никак не хотело сходить выражение бесконечного удивления. Он ожидал кровавой бани, когтей, клыков и адского пламени, но вот банального булыжника по темечку... Скажите, а вы бы могли представить, что Дракон станет использовать нечто подобное?
   В который раз за этот день вздохнув, Изи схватила своего горе-женишка за шкирку и на трех лапах потопала в пещеру, не забыв захлопнуть за собой дверь...
 
   Дариус очнулся от боли в затекших руках. Он с трудом разлепил веки и огляделся. Принц был прикован к стене в самой странной пещере, какую он только видел за свою короткую, но очень насыщенную жизнь. Огромный круглый зал представлял собой нечто среднее между спальней придворной фрейлины, лавкой алхимика и мастерской сумасшедшего мага. Возможно, когда-то здесь и царили уют и порядок, но сейчас все вещи были раскиданы по полу, будто тайфун прошел.
   Дракон сидел посреди этого бедлама и беззастенчиво разглядывал своего пленника. Вместо кресла он использовал собственный хвост, свернутый кольцами, передние лапы сложены на груди. Эта почти человеческая поза разбила вдребезги все представления принца о Драконах.
   — Оч-ч-чнулс-с-ся? — пророкотал-прошипел зверь. — Ну ты и горазд с-с-спать. Я уж-ж-же три час-с-са ж-ж-жду.
   — Господин... — принц вопросительно посмотрел на Чудовище. — Я, принц Дариус Лион, пришел, чтобы освободить вашу пленницу, Прекрасную принцессу. Сначала я хотел вас убить, но сейчас вижу, что вы разумное существо и мы вполне можем договориться.
   — Можем. — Дракон в знак примирения даже перестал шепелявить. — И я не господин, а госпожа. Майледи Мария Изумруд дай Драгон. Приятно познакомиться, принц Дариус.
   — О, простите, я не подумал! Я просто... первый раз встречаю Дракона и еще не успел разобраться, как вы различаетесь.
   Изумруд хихикнула, уголки ее пасти приподнялись в лукавой улыбке. Принц подумал, что сейчас ее даже можно было бы назвать красивой.
   — Ничего страшного. — Она ловко вскочила на задние лапы и подошла к пленнику. Выдвинув когти, она легко разрезала металлические полосы, удерживающие Дариуса. Он благодарно кивнул и начал растирать запястья. За три часа руки совсем онемели.
   Изи вернулась к прежней позе, разметав по ковру огромные полотнища крыльев. Дариус подумал, что если на этом можно летать, то он точно ничего не понимает. Ни одной косточки — только полупрозрачная дымка. Изумруд проследила за его взглядом и понимающе усмехнулась.
   — Магия...
   — Что, простите? — Принц оторвался от созерцания шелкового моря.
   — Мои крылья — это чистая магия. Они нематериальны, — пояснила она.
   — А как же вы тогда летаете? — Дариус прекрасно понимал, что не время изучать анатомию Драконов, но удержаться от вопроса не смог. По морде зверя внезапно проскользнуло нечто напоминающее ехидную ухмылку.
   — Все очень просто: я создаю под собой антигравитационное поле, а крылья служат его генератором. — Она скептически хмыкнула. — Только не спрашивайте, что такое антигравитация и с чем едят генераторы. Учтите на будущее: если не можете чего-то объяснить, списывайте на магию. Объяснения только запутывают.
   Принц покачал головой. С чувством юмора у этого Чудовища все в порядке.
   — Скажите, миледи Дракон...
   — Майледи дай Драгон, — поправила она. — Драконы очень трепетно относятся к своим именам, так что, если вам неудобно использовать мой полный титул, зовите меня просто Изумруд.
   — Хорошо... Изумруд. Вы, кажется, уже поняли, что я абсолютный профан в драконологии. Как-то ни к чему было, ведь до недавнего времени вы были сказочным персонажем, которым пугали маленьких детей.
   Изи хрюкнула, пытаясь скрыть смешок. Ей все больше и больше нравился этот странный человек, который так запросто заявляет ей, что ее вроде как и не существует, — смелый, однако, попался.
   — Ладно, я ничего другого и не ожидала, — махнула она лапой, при этом чешуйки вспыхнули всеми оттенками зелени. — Но вы наверняка пришли не материал для книги «Драконы. Кто они?» собирать, так давайте перейдем к Делу. У меня не так много времени.
   — Вы правы. Я уже говорил, зачем пришел. Вместе с вами живет девушка, я хочу забрать ее с собой.
   — Это невозможно, — отрезала Изи.
   — Может быть, спросим у нее самой? Вы ведь не станете удерживать ее против воли?
   — Не стану, но в данном случае ничего не зависит от моих или... ее желаний. Нам двоим никуда не деться друг от друга.
   — Но почему?! На вас заклятие?
   — Можно сказать и так... — Изумруд судорожно пыталась придумать отговорку, с помощью которой она убедила бы принца уйти несолоно хлебавши. — Даже если бы она могла уйти с вами, то какая судьба ждала бы ее, не знавшую иной жизни, кроме как со мной?
   — Я хочу жениться на ней!
   — Жениться? Из-за ее красоты? Ты бы очень скоро пожалел о своем скоропалительном решении... — Изи испытующе посмотрела на своего бывшего пленника, она и сама не заметила, как перешла на «ты». — Порой под совершенной маской скрывается уродство.
   — Когда я встретил ее несколько часов назад, то ее нельзя было назвать даже симпатичной. Вся в пыли, с чумазым личиком и покрасневшим носом, с веточками, запутавшимися в тусклых космах.
   Изумруд стоически перенесла это откровение, решив, что принц просто-напросто слепой. Нет, все сказанное было правдой, но неужели он считает, что после часовой прогулки по буеракам у нее должен был быть цветущий вид!
   — Тогда я совсем ничего не понимаю! Зачем тебе эта замухрышка?!
   — Она самая прекрасная принцесса на свете... для меня, — мечтательно прикрыл глаза Дариус. — Из-за ее глаз и улыбки. Когда она улыбнулась, то мне показалось, что солнце озарило весь мир своим теплым сиянием, а ее глаза... я всегда именно такими представлял эльфов. Увидев ее, я едва не подумал, что она ожившая легенда.
   Изумруд медленно переваривала услышанное. Она была невероятно удивлена и даже испугана. Больше всего на свете она хотела сейчас оказаться где-нибудь подальше от этого синеглазого принца, который первый за тысячи лет увидел в ней не только красоту. Она прожила слишком долго, чтобы не знать, что на такое способен только по-настоящему влюбленный, и не верить в любовь с первого взгляда. Ей стало жаль этого наивного мальчика, еще не понимающего, что его любовь так и останется безответной. Глупое дитя... Ну зачем он признался ей! Если бы не это, она бы просто улетела. Теперь же она была обязана... хотя бы объяснить...
   — Вы, люди, всегда впадали в крайности, — медленно начала она, уставившись куда-то сквозь Дариуса. — Для вас не существует компромиссов. Вы четко определяете, где добро, а где зло. Где Свет, а где Тьма. Кто Красавица, а кто Чудовище. В жизни все не так просто, принц. Иногда под маской зверя скрывается ранимая душа и чуткое сердце. Жаль только, что это не наш случай. В нашей с тобой сказке прекрасный принц на сером коне приезжает за своей невестой и обнаруживает, что внутри Красавицы живет Чудовище...
   Принц непонимающе смотрел на нее, ожидая продолжения...
   — Еще проще объяснить? — зло хмыкнула Изи. — Что ж, могу даже показать.
   Ее крылья расправились и языками драгоценного пламени укрыли ящера. Миг, и пылающий силуэт стал меняться, будто мягкая глина в руках скульптора.
   — Так понятней? — Девушка встала с колен и откинула со лба золотистые пряди.
   Дариус затряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Этого не могло быть!
   — Вы... — Он пару раз моргнул. — Вы Изумруд? Вы и она?..
   — Да. — Она шагнула к нему. — Посмотри в мои глаза, если еще не до конца поверил.
   В следующую секунду принц утонул в огромных нечеловеческих глазах. Изумрудная радужка, постоянно меняющая свою форму и оттенок, и две вертикальные полоски зрачков.
   — Но как же... — Он упал на мягкий ковер и посмотрел на Изи снизу вверх. В его синих глазах не было страха или даже банального непонимания, только растерянная обреченность.
   — А вот так. Я Дракон, и этим все сказано. — Изумруд пожала плечами. — И не ударяйся из крайности в крайность, считая меня заколдованной принцессой. Я уже говорила, что это не тот случай. Вся правда в том, что я не человек.
   — Это не имеет значения, — внезапно твердо сказал он. — Ты та девушка, которую я полюбил. Остальное неважно. Будь ты хоть кикиморой...
   — Дариус, ты даже не представляешь, как бы все упростилось, будь я кикиморой, нимфой... да хоть чертом лысым! Не знаю, почему я все это рассказываю, но мне действительно хочется, чтобы ты понял. Я Дракон, в бесконечности миров Сферы нас зовут Конструкторами, Творцами миров и рас. Мне больше пяти тысяч лет... — Она подождала, пока Дариус переварит услышанное, и продолжила: — Люди ненавидят нас. Остальные расы боятся. Именно мы сотворили все народы Сферы, кроме вас, людей. Я, например, придумала столь любимых тобой эльфов. Любой Дракон способен изменять любое живое существо по своему вкусу. Например, захоти я, ты бы мог стать рыбой, птицей, демоном, камнем, деревом, ветром... всем...
   — Ты Бог? — Он поднял на нее безумный взгляд.
   — Да. Пожалуй, я то, что вы зовете Богом. Пойми, я могу сделать вид, что полюбила тебя и остаться здесь, рядом с тобой. Твой век короток, а для меня сто лет лишь миг. Хочу тебя предупредить: если твое истинное желание именно таково, я выполню его, просто потому, что не смогу иначе. Ты спас мне жизнь, и я у тебя в долгу. Но это будет обманом, а ты мне действительно понравился.
   — Ты же Бог? Ты сама только что сказала, что бессмертна!
   — Нет, я условно бессмертна. Сама я не умру, но вот убить меня легко. Человек всегда побеждает Чудовище — это непреложный закон.
   — А ты на самом деле не можешь остаться человеком, сама убить свое Чудовище? Скажи, ты действительно никогда не смогла бы меня полюбить?
   — Нет, Дариус. Прости. Я Дракон. Когда Дракон влюбляется, он превращается в представителя той расы, к которой относится его избранник. Полюбив тебя, я потеряю бессмертие. Я потеряю силу и саму себя. Так всегда происходит с Драконами — это наш рок. Я стану обычным человеком, а для меня это хуже смерти. Это только в сказках боги становятся смертными, чтобы оставаться со своими избранниками... В реальности такая цена меня не устраивает... Я видела, как моя сестра отдала все, чтобы быть со своим метаморфом. Я видела, как любовь переросла в ненависть. Она не смогла забыть, что потеряла...
   Он уставился на свои ладони, будто принимая какое-то решение. Странно, как один день может изменить весь мир, стереть все, во что ты верил и знал. Изумруд молчала, да и что она могла сказать этому запутавшемуся в собственных чувствах человеку? Что поклялась никогда не повторять чужих ошибок? Что она, в общем-то, ненавидит людей? А может, что впервые в жизни она была почти готова отдать жизнь за возможность сказать три простых слова... Почти... Сумасшествие, она первый раз увидела его утром, но этот человек сумел заставить ее пожалеть, что она не имеет права на любовь.
   — Я не верю, что ты на самом деле зверь, надевший маску красавицы. Позволь мне защищать тебя, — внезапно попросил Дариус.
   — О чем ты?! — Изумруд ожидала всего, только не такой просьбы.