Страница:
Потом он подходил к огромному зеркалу, нажимал на незаметный выступ в раме, шагал в открывшийся проход и оказывался в своем втором баре, называвшемся «Рубиновый Дракон», где было не меньше народа, только вот и половина посетителей не могла назвать себя людьми. И неудивительно... Ведь этот зал находился не просто в другой части здания: Игорь перемещался совсем в другую реальность, а именно на один из Узлов Тропы. Если «легальный» бар был, так сказать, для души, то это заведение представляло собой золотоносную жилу.
Вы не знаете, что такое Тропа?! В каком же мире вы живете?! Тропа — это дорога, подобно паутине опутывающая все миры Сферы и связывающая их воедино. Только не представляйте себе туманную ниточку, ведущую в бесконечность. На самом деле все гораздо проще. Те, кто первый раз оказывается на Тропе, замирают и пытаются понять, не обманули ли их, и это вполне объяснимо. С виду — мир как мир. Мощенная булыжником дорога, мрачный лес вокруг, невдалеке маленький городок. Тропа действительно ничем не примечательна, кроме...
А вот об этом «кроме» стоит поговорить особо. Дело в том, что через каждые сто — двести шагов от основного мощеного пути отбегают тропки. Пойдешь по такой — и сам не заметишь, как окажешься в другом мире, конечно, если с вами Караванщик или на Вратах сидит маг и Врата не повреждены. Есть и третий случай, такой, как у Игоря, но... об этом позже...
«Рубиновый Дракон» был одним из самых примечательных заведений человеческого Узла. Этот участок был не самым оживленным, но богатым на самый разнообразный народ, чьим домом давно стала Тропа. Здесь околачивались маги и воины, проводники, купцы и барды, наемные убийцы, воры и туристы. В двухэтажном здании весь нижний этаж занимал огромный зал, а наверху сдавались недорогие маленькие комнатки. В самом баре (который новички каждый раз пытались назвать таверной, но старожилы их поправляли) жизнь бурлила круглые сутки. Один из столиков давно превратился в контору Грыга, гаргула, который служил посредником при найме. За пару процентов от гонорара он находил наемникам клиентов. Жадный до невозможности, он бы и мать родную продал за золотой. Однако он никогда не нарушал условий сделки. За барной стойкой на высоком стуле всегда сидел ушастый эльф Альмалин. В «Рубиновом Драконе» он был штатным бардом, но Игорь-то знал, что этот хрупкий юноша уже лет сто как считается одним из лучших наемных убийц Сферы. Сейчас, правда, Альмалин на время отошел от дел и, поселившись в комнатке на втором этаже, каждый вечер услаждал слух посетителей игрой на эльфийском гибриде гитары и арфы. За третьим столиком у окна частенько можно было увидеть Толстого Рпана, тролля, который не брезговал ни одним заказом, лишь бы за него хорошо платили. Всякий раз, приходя с задания, он напивался и начинал рассказывать байки о своем родном мире. Игорю нравились эти басенки, хотя он так до сих пор и не поверил в то, что существует такая реальность, где вампиры это раса, а не нежить. Говорили, что все сотворенные темные вампиры вымерли еще тысячелетие назад, попались под руку Адденскому Владыке. Все хотел сходить проверить, но каждый раз откладывал.
Самой же известной достопримечательностью «Рубинового Дракона» был собственный Караванщик. Караванщики были коренным населением этого странного до невозможности места. Маги даже утверждали, что они своего рода големы, порождения Тропы, призраки, не имеющие собственного разума и воли. Рождением же они обязаны тому, что Драконы закрыли Врата, вот Тропа и вышла из положения, создав живые «ключи».
Мнения самих «големов» в этом вопросе никто не спрашивал.
Как бы там ни было, но любой путешественник, которому посчастливилось нанять Караванщика, мог не опасаться ничего. Никто и ничто не могло причинить Караванщику вред, пока он был в своем мире: Тропа уничтожала любого, угрожающего ее детям. Они знали каждый сантиметр дороги, говорили на любом языке и помнили любой из миров. За небольшую плату дети Тропы служили проводниками, курьерами, переводчиками и телохранителями. Ни один богатый человек не странствовал по Тропе без такого идеального спутника. Самым же главным было то, что почти девяносто пять процентов Врат вели в миры, не имеющие штатного мага Тропы, и попасть туда иначе, как наняв одного из Караванщиков, было невозможно. Однако чтобы нанять его, нужно было затратить массу усилий, ведь Караванщики никогда не селились в одном месте, принимаясь за новое задание, едва освободившись от предыдущего. Никто не знал, где они объявятся в следующий момент.
И вот однажды один из Караванщиков снял комнату. Игорь ожидал, что он уйдет через пару дней, но проходили месяцы... Караванщик брался за работу и каждый раз непременно возвращался. Со временем все привыкли к нему и даже гордились, что у них есть свой Караванщик... Точнее, своя, ведь это была милая, хоть и не слишком разговорчивая девушка. Светловолосая, худая, как все Караванщики, со странными, постоянно меняющими оттенок светлыми глазищами и тонкими неправильными чертами лица, она напоминала Игорю ожившую икону. Довершала сходство странная всепоглощающая печаль, порой просматриваемая под маской цинизма. Она говорила, что ее зовут Ежи, но Постоянные клиенты давно переименовали ее в Ежика за колючий нрав и острые иглы. Дело в том, что экзотическая внешность и таинственность, окружающая народ Тропы, привлекали немало молодчиков. После того как девушка самолично раскрасила личики паре особо настойчивых невеж, и появилось это насмешливое прозвище. Ежи не обижалась. Игорю казалось, что ей даже нравится подобное Покровительственное отношение. Однажды за кружкой пива он наконец решился и спросил девушку напрямик. Та усмехнулась и, покрутив в пальцах сигарету, ответила:
«У каждого живого существа есть мечта, даже у меня. Среди нашего народа меня считают странной, ведь больше всего в жизни я хочу иметь семью и место, которое смогу назвать домом...»
День за днем, ночь за ночью «Александрит» и «Рубиновый Дракон» продолжали свое привычное существование. Заключались контракты и соглашения, лилось в кружки пиво, вспыхивали драки, скапливался у потолка табачный дым, и таяли струнные аккорды...
Сегодня Игорь явился в «Александрит» не в духе. Даже то, что сегодня должен был выступать один из его любимых эльфийских бардов (само собой, замаскированный магией под человека), не смогло поднять настроение ни на йоту. Не ладились дела. Сначала уволился один из барменов «Дракона», и Игорю самому теперь приходилось ночами стоять за стойкой. Альмалину какие-то подонки сломали руку, да так умело, что ни один маг не смог ускорить сращивание костей. К поискам бармена добавились проблемы с постоянным бардом. Не самому же на сцену выходить! Да еще и Ежик пропала. Игорь знал, что она отправилась с туристкой-экстремалкой в Ванегар, сумасшедший шовинистический мирок, где любая женщина без рабского ошейника подлежала немедленной казни. Конечно, Ежи знала об опасности, поэтому замаскировалась под мальчика сама, но заставить клиентку сделать то же самое не получилось. Столковались на том, что будут выдавать себя за брата и сестру.
За пять лет, что Ежи провела в «Драконе», Игорь привязался к этой странной девушке. Порой он ловил себя на мысли, что начинает считать ее кем-то вроде непутевой дочки. Смешно, ведь даже по самым скромным прикидкам ей было не меньше тысячи лет, а возможно, и все две. Этот народец жил долго... ходили слухи, что его представители условно бессмертны, то бишь, умрут только с чьей-нибудь помощью, но не в своей кровати от старости. Правда и новые лица среди примелькавшихся за века появлялись редко. Караванщики были малочисленным народом, почти столь же малочисленным, как когда-то Драконы.
И все-таки неспокойно было за нее... светловолосую Караванщицу...
— Предатель их возьми, как они смеют так с нами обращаться! — Амелия понуро плелась за нашими «проводниками». Пользуясь тем, что в этом мире мало кто знал всерасовый, бывший официальным языком Сферы, мы могли говорить свободно. Стражи недобро косились в нашу сторону, но ничего не предпринимали.
— Еще как смеют, — вздохнула я. Нос нещадно чесался, но постоянно натянутая веревка-поводок не позволяла поднять руки. Не выдержав, я оглушительно чихнула и продолжила: — Вчера я всю дорогу от Врат до Автонира твердила тебе, что будет, если ты нарушишь хоть один из здешних законов. Ты кивала и поддакивала, вот я и успокоилась, это же надо было так влипнуть из-за своей доверчивости! Ты ведь не просто толкнула мужчину, ты еще повысила голос и выругалась в его адрес! Знаешь, что за это полагается по местному Уголовному кодексу?! Нас с тобой заживо похоронят в каменном мешке и оставят умирать без еды и воды!
Амелия всхлипнула, наверное, в сотый раз за эти полчаса. Златокудрая фрейлина до сих пор никак не могла поверить, что все это происходит с ней. Поездка в один из самых опасных для женщин миров Сферы до всей этой катавасии казалась ей не страшнее прогулки в парк аттракционов. И вдруг волшебное приключение обернулось ночным кошмаром.
— Ежи, — жалобно проскулила она, — ты же что-нибудь придумаешь, правда? Ты же вытащишь нас?
— Как?! Я тебе кто, Дракон?! — прорычала я, одновременно открывая свой разум Тропе. Амелия хотела было продолжить свои завывания, но я шикнула на нее и, поднатужившись, нащупала контакт.
Боль... Страх за непутевое дитя, в очередной раз впутавшееся в неприятности... Недоумение... Поддержка... Злость… Ненависть к людям, посмевшим пленить Караванщика... Сожаление... Печаль... Отрицание... Невозможность помочь...
Я разочарованно вздохнула и аккуратно восстановила щит. Многие из нас предпочитали постоянно находиться в контакте с Великой Матерью, но я считала, что мне и моих мыслей хватает с лихвой! Великая Мать — это своеобразный «банк памяти», аналог человеческого Интернета, но одновременно и личность, обладающая душой, своеобразным разумом, чувствами и неплохим чувством юмора. Каждый Караванщик может подключиться к ней, попросить о помощи или просто узнать необходимую информацию. Благодаря этой особенности мы и неуязвимы в пределах собственного мира. Не обладая особыми способностями вне Тропы, на ней мы маги, воины, пророки и мудрецы. Мы знаем и умеем все, что знает и умеет Мать, и обладаем поистине неисчерпаемыми магическими способностями. Но это только на Тропе. Сейчас, в обычном мире, не находясь в физическом соприкосновении с «родительницей», я почти обычный человек. Даже контакт получился слабым, я смогла уловить лишь отголосок эмоций. Остается плыть по течению, и не в такие переделки я попадала за две тысячи лет. Пусть я не великий воин и маг, но опыт и мудрость тоже неплохо. Выкручусь...
С такими вот успокоительными мыслями, под хлюпанье Амелии и переругивания законников, я и продолжила свой принудительный путь к неизбежной казни...
Какой-то подозрительного вида с липкой улыбкой мужичок заковал нас в кандалы, успев облапать Амелию и получить от меня в зубы. За что в зубы? Дело в том, что маскировку мою так и не раскрыли. Полагая, что я парень, это порождение беннара и предателя тем не менее попытался залезть ко мне в штаны! Даже если не учитывать то, что я не перевариваю противоестестественность во всех ее проявлениях, меня просто-напросто могли раскрыть.
Тюрьма, в которой мы и должны были ожидать милостивого решения суда, представляла собой развалюху, которую я сразу же окрестила «курятником». Жаль только, что сбежать оттуда не представлялось возможным. Шовинисты шовинистами, но убеждения магии не помеха. Какой-то гадский колдунишка зачаровал тюрьму так, что без разрешающего амулета отсюда и Дракон бы не вырвался, не говоря уж о Караванщице и сопливой фрейлине, все умственные способности которой сосредоточились чуть пониже спины.
Я упала на соломенный тюфяк и закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти способ обойти блокаду. Жаль, что связаться с Матерью не получится, она наверняка знает, как это сделать, но мы слишком далеко от Врат...
Внезапный шорох заставил меня подпрыгнуть почти до худой крыши и машинально принять боевую стойку. Точнее, это я зову ее «боевой», противники же наивно полагают, что это меня радикулит мучает. Ну нет у меня воинских талантов, хоть стреляйте! Хотя годы практики не были напрасными, и я прекрасно могу ударить из любой позиции. Враги этого не ждут и обычно не успевают отскочить. Амелия, которая устроилась рядом со мной и — сжалась в клубочек, тихо вскрикнула.
Тихий смешок...
— Кто здесь? — Я медленно шагнула вправо, закрывая собой Амелию. — Выходи!
— Успокойся, мальчик. — Хриплый мужской голос был мягок. — Я не причиню тебе вреда. Я такой же узник, как вы.
Не до конца поверив незнакомцу, я все же позволила себе расслабиться, хоть и не настолько, чтобы отойти от своей подопечной.
— Если ты не желаешь зла, выйди на свет. Я хочу видеть, с кем разговариваю...
— Хорошо... — Вновь шорох, видимо, мужчина вставал с пола, и мягкие кошачьи шаги.
Едва он вошел в пятно света, я затаила дыхание. Я много постранствовала по мирам, но это существо показалось необычным даже мне, повидавшей все расы. Передо мной стоял полукровка, навскидку я могла предположить, что в его предках числились эльфы и люди, но множество черт он взял и от других рас, количество и разнообразие которых поражало воображение. Трудно было представить, что такие коктейли генов могут породить жизнеспособный организм...
Мужчина был некрасив, но экзотичен. Худая, костлявая фигура и высокий рост производили впечатление угловатости и нескладности, однако в каждом движении, наклоне головы и осанке сквозила опасная уверенность в себе и своих силах. Могу поклясться, что это существо при надобности могло двигаться с кошачьей ловкостью. Длинные волосы цвета лимонного мороженого были стянуты на затылке в небрежный пучок. На бледном бескровном лице светились золотистые глаза, в которых вспыхивали разноцветные искорки. Темная одежда, запыленная и порванная в нескольких местах, тем не менее выглядела элегантно и утонченно. На тонких длинных пальцах сверкали три серебряных кольца. Сквозь порванный рукав мягко светилась руна «жизнь» на одном из древнейших человеческих языков Сферы.
Он усмехнулся и указательным пальцем выписал в воздухе руну «свет» на том же языке. Несколько крошечных шариков осветили всю тюрьму, в мгновение ока превратив сарай в сказочный мирок. Скрестив руки на груди, он с улыбкой смотрел на меня.
— Вот видишь, дитя. Я не замыслил ничего дурного. Можешь не бояться за свою девушку;
— Почему вы, мужчина, здесь? — Я села рядом с Амелией, приобняв ее за плечи. Со стороны казалось, что это защитный жест, но на самом деле так я могла зажать ей рот в любой момент.
— Я мог бы спросить это и у тебя, юноша, — хмыкнул тот. — Я здесь просто потому, что принадлежу к расе метаморфов. Такие, как я — не мужчины и не женщины, но законники причислили меня ко вторым и стали судить за оскорбление высших существ. То, что сейчас я в мужской форме, их не смутило.
Вот теперь я расслабилась. Метаморф... Что ж, это объясняет и странный облик, и то, как он оказался в этом курятнике. Метаморфы — одноклеточные существа, способные изменять внешнюю оболочку по своему усмотрению... Единственное, что вызывало настороженность, это то, что маги среди них были столь же редки, как, например, черноволосые эльфы, то есть в лучшем случае двое на всю расу.
— А вы как сюда попали? — Он сложился пополам и опустился на пол, подперев подбородок и задумчиво глядя на нас. — Девушка-то понятно, а ты, дитя, как ввязался в неприятности?
Я вздохнула...
— Мы в таком же положении, как и вы. Я Караванщик, это моя нанимательница, она из Летарии.
Он был удивлен:
— Караванщик? А ты не молод для этого занятия? Настала моя очередь удивляться. Судя по интонации, метаморф вкладывал в слово «караванщик» совсем иной смысл, чем я. Неужели он ни разу не бывал на Тропе и даже не слышал о нас, ее детях?!
— Я Караванщик, — тупо повторила я, — я не могу быть молод или не молод. Я просто Караванщик.
Мужчина смотрел все с тем же непониманием. Стукнув себя по голове, я поняла, что мы говорим на мерарите, языке этого мира. Само собой, смысл слов искажался. На межрасовом «Караванщик» и «караванщик» звучат по-разному, а в этом мире первого понятия просто не существует.
— Я Караванщик, — перешла я на язык Тропы. — Это Происхождение, а не профессия. Я проводник между мирами.
— Ясно. — Тот кивнул, в его глазах я увидела странное удовлетворение. — С этого и надо было начинать. Значит, у нас тут трое иномирян, которых собираются казнить.
Интересно, а эти... люди... понимают, какой резонанс это вызовет?
— Ре... резонанс?! — Я захохотала. — Разве что в газетках черкнут пару строк о том, что «эти психованные шовинисты в очередной раз отличились»! Этот мир относится к «черному списку», любой оказавшийся здесь может рассчитывать только на себя. Как же вы сунулись сюда, не зная об этом?!
— Я первый раз за долгое время покинул А... свой родной мир. Боюсь, я просто заблудился. В мои времена Тропа была иной...
— Почему же вы не наняли Караванщика? — удивленно спросила я.
— Если бы я знал о них побольше, то нанял бы, но сейчас уже поздно думать о том, что было «бы».
Внезапно Амелия истерически захихикала. Признаюсь, за всем этим разговором я совсем запамятовала про нее.
— Видели бы вы себя со стороны! — зло бросила она. — Через три часа за нами придут, а вы рассуждаете, о Караванщиках! Мы должны выбраться! Вы должны вытащить нас отсюда! Вы обязаны!..
Я обернулась к ней и со всего размаха отвесила пощечину...
— Заткнись! — бросила я и снова отвернулась.
— Караванщики всегда так обращаются со своими нанимателями? — спросил метаморф. Могу поклясться, что его глаза смеялись.
— Нет, — чуть успокоившись, покачала я головой. — Это исключение из общего правила. Моя работа состоит лишь в том, чтобы вести своего спутника по Тропе и открывать Врата. Конечно, я занимаюсь и многим другим, но в контракте это не оговаривается. Я никому ничем не обязан, лишь себе и Тропе.
— Однако в чем-то ваша спутница права, Караванщик, — вновь усмехнулся этот наглец. — Боюсь, нам пора подумать о том, как выбраться отсюда. Кстати, меня зовут Вез.
— Ежи... — представилась я. — Согласен, пора. Однако мне на ум не приходит ничего. Я не знаю, как обойти заклинание, удерживающее нас здесь.
— Я могу его снять, — спокойно заметил тот, — но после этого меня можно будет брать голыми руками, на этот удар я потрачу весь оставшийся магический запас, а пополнять его неоткуда, в этом мире почти нет магии. Скажите, вы сможете вывести нас, если я разрушу тюрьму?
Я задумалась. Стражей законники не оставили, им даже в голову не пришло, что кто-то способен обойти их защиту от побегов.
— Вывести смогу, но только если мы опередим погоню не менее чем на полчаса.
— Значит, попытаемся. — Он широко улыбнулся и взмахом погасил все огоньки. Мы вновь оказались в темноте. Моргнув, я перестроила зрение. Хотя Караванщики и не могут колдовать, зато легко «читают» творимые заклинания.
Я присвистнула — Вез был алым. Такой цвет имели лишь самые сильные из магов, как же людям удалось захватить его?! Метаморф вытянул руку и разжал ладонь. Маленький вихрь энергии вырвался из нее и начал расти. Спустя минуту он уже втянул в себя мага, который обхватил свои плечи и широко расставил ноги. Вокруг него в воздухе сами собой вспыхивали руны заклятий. Да, пожалуй, с таким мастерством я давно не сталкивалась. Он выстраивал целый каскад из заклинаний. Взяв за основу «призывание ветров», он использовал его принцип для работы с магией, а не воздухом. Теперь энергетический смерч должен был снести все заклятия в радиусе километра.
Метаморф усмехнулся и открыл глаза, одновременно раскинув руки и закусив губу. Я почувствовала, как энергетическая волна проходит через мое тело...
— Можно идти, — прошептал Вез. Он тяжело дышал, лоб покрылся испариной, по подбородку стекала кровавая струйка из прокушенной губы.
— Ты выдержишь?
Я кивнула, сочувственно подав магу руку.
— Идти придется быстро.
Он пинком распахнул дверь, но там нас уже ждали.
Зашипев, словно рассерженный кот, Вез отпрыгнул назад, за мою спину. Стоило бы обидеться и преисполниться к этому наглому магу презрения, но он ведь предупреждал. Да и сама я видела, что ему даже дышать сейчас сложно не то что драться со стражниками. Тяжело вздохнув и бросив Амелии «сиди», я оттолкнулась от земли и прыгнула. Одного стражника-то я сделаю...
Воин непонимающе смотрел на нас, явно не зная, как реагировать. Подобно всем тугодумам, он терялся в нестандартных ситуациях. А что может быть нестандартней появления на пороге тюрьмы оказавшихся на свободе пленников?! Такого еще в его службе не бывало...
Растерянный, он даже не попытался уклониться от удара, и через миг отправился отдыхать на землю. Потряся ушибленной о его пустую голову рукой, я махнула остальным. Нужно было убираться.
Веза мы с Амелией дотащили едва ли не на себе. С каждой минутой маг все больше бледнел. По счастью, мы сильно опередили преследователей, так что добраться до Врат успели. Пройдя сквозь услужливо распахнувшиеся передо мной призрачные створки, я облегченно выдохнула. Ну вот, наконец-то! Я уж думала, не выберемся!
Похоже, метаморф разделял мои опасения, выражение его лица было точной копией моего. Маг почти оклемался, но его до сих пор покачивало из стороны в сторону. Маленькая фрейлина поддерживала его, глаза ее явно свидетельствовали о том, что все благодарности в очередной раз достанутся не мне...
— Скажи, — прервал мои размышления Вез, — ты ведь закончил работу на эту прекрасную леди?
Амелия зарделась, я подтвердила.
— Тогда, возможно, ты согласишься стать моим спутником?
Я задумалась. Конечно, стоило бы отправиться в «Рубиновый Дракон», там за меня волнуются, но, с другой стороны...
Что-то подсказывало мне, что я должна согласиться. Я всегда верила в интуицию, но очень уж сильно не хотелось идти.
— Если плата покажется мне заманчивой, — использовала я последний шанс отвертеться.
— О, она будет более чем достаточной, — улыбнулся он и, отстранившись от Амелии, вытащил из кармана небольшой мешочек и кинул мне. Я машинально поймала кошелек и, развязав тесемки, заглянула... Горсть чистейших алмазов заставила меня затаить дыхание. Да за такую сумму я готова не то что месяцок побыть рабстве у заносчивого мага-метаморфа, я своего нанимателя на собственном горбу по тропе потащу! Да я... Я обреченно покосилась на девушку и махнула ей.
— Пойдемте, я открою Врата в Летарию... Это через три шага. — Я обернулась на нетерпеливо притопывающего Веза. — А вы пока подумайте, куда именно вам нужно попасть. Я вернусь через несколько минут, и мы отправимся...
Глава 19
— Куда теперь? — Я повернулась к Везу. — Какой именно мир тебя интересует?
— Пятнадцать...
Я попыталась вспомнить мир с таким названием, но в голову ничего не приходило, разве что Земля — 015. Увидев непонимание, явно отразившееся на моем лице, Вез расхохотался.
— Пятнадцать миров — не один! Но начать, пожалуй, стоит с Элильфиру.
Я схватилась за голову. Мало того, что мое путешествие в компании этого чокнутого грозило затянуться на неопределенный срок, так еще ему нужен тот единственный мир, возвращаться в который мне хотелось даже меньше чем попасть в Адден... Почему?
Ну, если не учитывать, что мне настоятельно рекомендовали там больше не появляться, в этом мирке меня ожидало предложение руки и сердца от одного очень настойчивого наследника эльфийского престола...
— Может, тебе подойдет что-нибудь менее... эльфийское? — уже зная ответ, пробормотала я.
— Мы идем или нет? — Вез пропустил мое замечание мимо ушей и недовольно нахмурился.
Я тяжело вздохнула и как можно медленней поплелась в сторону нужного нам перекрестка... Хотелось надеяться, что меня не узнают, но верилось в это слабо... совсем не верилось...
Эльфы... Самые красивые, самые необычные, самые... просто во всем «самые» (по их мнению, конечно). Каждый, кто первый раз видел их, несомненно, застывал с открытым ртом. Дело даже не в бьющей наповал экзотичной, пряной красоте и почти осязаемых сексуальных волнах, исходивших от ушастиков... Просто между представлением о них человека и реальным обликом общим было лишь название расы и острота ушей. Начнем с того, что все эльфы гермафродиты. В день совершеннолетия они выбирают преимущественный пол, но в случае надобности могут исполнять и роль противоположного. Во всем остальном эльфы гибрид растения, человека и кошки. Строение скелета лишь немногим отличается от строения скелета человека. Кожа у них зеленоватая из-за обилия хлорофилла (эльфы питаются продуктом фотосинтеза), глаза раскосые, обычно очень яркие, зрачки продольные. Волосы иначе, чем гривой, не назовешь, такой густой, обычно золотистой копне позавидовали бы львы. Девушки носят их распущенными и надевают поверх серебряный венец, украшенный узорами цветов и бабочек и драгоценными камнями. Прическа юноши — мешанина косичек, локонов, заколок, бусин и перьев. Острые уши наличествуют, но это аккуратные кошачьи ушки, расположенные на уровне висков. Каждое венчает аккуратная черная кисточка. Удлиненные клыки и когти, прячущиеся в подушечках пальцев, достались также от кошки, и это не рудимент. Если большую часть времени эльфы получают энергию через фотолиз (расщепление воды), то при отсутствии необходимого им солнечного света они автоматически переходят на другой уровень существования, превращаясь в свирепых хищников. Изумруд постаралась на славу, создав поистине уникальную расу. Благодаря двойному способу питания, быстрой регенерации, кошачьей ловкости и гибкости, огромной продолжительности жизни, особенностям размножения и магическим способностям эльфы всего за пять веков стали самой многочисленной из сотворенных Драконами рас Сферы.
Вы не знаете, что такое Тропа?! В каком же мире вы живете?! Тропа — это дорога, подобно паутине опутывающая все миры Сферы и связывающая их воедино. Только не представляйте себе туманную ниточку, ведущую в бесконечность. На самом деле все гораздо проще. Те, кто первый раз оказывается на Тропе, замирают и пытаются понять, не обманули ли их, и это вполне объяснимо. С виду — мир как мир. Мощенная булыжником дорога, мрачный лес вокруг, невдалеке маленький городок. Тропа действительно ничем не примечательна, кроме...
А вот об этом «кроме» стоит поговорить особо. Дело в том, что через каждые сто — двести шагов от основного мощеного пути отбегают тропки. Пойдешь по такой — и сам не заметишь, как окажешься в другом мире, конечно, если с вами Караванщик или на Вратах сидит маг и Врата не повреждены. Есть и третий случай, такой, как у Игоря, но... об этом позже...
«Рубиновый Дракон» был одним из самых примечательных заведений человеческого Узла. Этот участок был не самым оживленным, но богатым на самый разнообразный народ, чьим домом давно стала Тропа. Здесь околачивались маги и воины, проводники, купцы и барды, наемные убийцы, воры и туристы. В двухэтажном здании весь нижний этаж занимал огромный зал, а наверху сдавались недорогие маленькие комнатки. В самом баре (который новички каждый раз пытались назвать таверной, но старожилы их поправляли) жизнь бурлила круглые сутки. Один из столиков давно превратился в контору Грыга, гаргула, который служил посредником при найме. За пару процентов от гонорара он находил наемникам клиентов. Жадный до невозможности, он бы и мать родную продал за золотой. Однако он никогда не нарушал условий сделки. За барной стойкой на высоком стуле всегда сидел ушастый эльф Альмалин. В «Рубиновом Драконе» он был штатным бардом, но Игорь-то знал, что этот хрупкий юноша уже лет сто как считается одним из лучших наемных убийц Сферы. Сейчас, правда, Альмалин на время отошел от дел и, поселившись в комнатке на втором этаже, каждый вечер услаждал слух посетителей игрой на эльфийском гибриде гитары и арфы. За третьим столиком у окна частенько можно было увидеть Толстого Рпана, тролля, который не брезговал ни одним заказом, лишь бы за него хорошо платили. Всякий раз, приходя с задания, он напивался и начинал рассказывать байки о своем родном мире. Игорю нравились эти басенки, хотя он так до сих пор и не поверил в то, что существует такая реальность, где вампиры это раса, а не нежить. Говорили, что все сотворенные темные вампиры вымерли еще тысячелетие назад, попались под руку Адденскому Владыке. Все хотел сходить проверить, но каждый раз откладывал.
Самой же известной достопримечательностью «Рубинового Дракона» был собственный Караванщик. Караванщики были коренным населением этого странного до невозможности места. Маги даже утверждали, что они своего рода големы, порождения Тропы, призраки, не имеющие собственного разума и воли. Рождением же они обязаны тому, что Драконы закрыли Врата, вот Тропа и вышла из положения, создав живые «ключи».
Мнения самих «големов» в этом вопросе никто не спрашивал.
Как бы там ни было, но любой путешественник, которому посчастливилось нанять Караванщика, мог не опасаться ничего. Никто и ничто не могло причинить Караванщику вред, пока он был в своем мире: Тропа уничтожала любого, угрожающего ее детям. Они знали каждый сантиметр дороги, говорили на любом языке и помнили любой из миров. За небольшую плату дети Тропы служили проводниками, курьерами, переводчиками и телохранителями. Ни один богатый человек не странствовал по Тропе без такого идеального спутника. Самым же главным было то, что почти девяносто пять процентов Врат вели в миры, не имеющие штатного мага Тропы, и попасть туда иначе, как наняв одного из Караванщиков, было невозможно. Однако чтобы нанять его, нужно было затратить массу усилий, ведь Караванщики никогда не селились в одном месте, принимаясь за новое задание, едва освободившись от предыдущего. Никто не знал, где они объявятся в следующий момент.
И вот однажды один из Караванщиков снял комнату. Игорь ожидал, что он уйдет через пару дней, но проходили месяцы... Караванщик брался за работу и каждый раз непременно возвращался. Со временем все привыкли к нему и даже гордились, что у них есть свой Караванщик... Точнее, своя, ведь это была милая, хоть и не слишком разговорчивая девушка. Светловолосая, худая, как все Караванщики, со странными, постоянно меняющими оттенок светлыми глазищами и тонкими неправильными чертами лица, она напоминала Игорю ожившую икону. Довершала сходство странная всепоглощающая печаль, порой просматриваемая под маской цинизма. Она говорила, что ее зовут Ежи, но Постоянные клиенты давно переименовали ее в Ежика за колючий нрав и острые иглы. Дело в том, что экзотическая внешность и таинственность, окружающая народ Тропы, привлекали немало молодчиков. После того как девушка самолично раскрасила личики паре особо настойчивых невеж, и появилось это насмешливое прозвище. Ежи не обижалась. Игорю казалось, что ей даже нравится подобное Покровительственное отношение. Однажды за кружкой пива он наконец решился и спросил девушку напрямик. Та усмехнулась и, покрутив в пальцах сигарету, ответила:
«У каждого живого существа есть мечта, даже у меня. Среди нашего народа меня считают странной, ведь больше всего в жизни я хочу иметь семью и место, которое смогу назвать домом...»
День за днем, ночь за ночью «Александрит» и «Рубиновый Дракон» продолжали свое привычное существование. Заключались контракты и соглашения, лилось в кружки пиво, вспыхивали драки, скапливался у потолка табачный дым, и таяли струнные аккорды...
Сегодня Игорь явился в «Александрит» не в духе. Даже то, что сегодня должен был выступать один из его любимых эльфийских бардов (само собой, замаскированный магией под человека), не смогло поднять настроение ни на йоту. Не ладились дела. Сначала уволился один из барменов «Дракона», и Игорю самому теперь приходилось ночами стоять за стойкой. Альмалину какие-то подонки сломали руку, да так умело, что ни один маг не смог ускорить сращивание костей. К поискам бармена добавились проблемы с постоянным бардом. Не самому же на сцену выходить! Да еще и Ежик пропала. Игорь знал, что она отправилась с туристкой-экстремалкой в Ванегар, сумасшедший шовинистический мирок, где любая женщина без рабского ошейника подлежала немедленной казни. Конечно, Ежи знала об опасности, поэтому замаскировалась под мальчика сама, но заставить клиентку сделать то же самое не получилось. Столковались на том, что будут выдавать себя за брата и сестру.
За пять лет, что Ежи провела в «Драконе», Игорь привязался к этой странной девушке. Порой он ловил себя на мысли, что начинает считать ее кем-то вроде непутевой дочки. Смешно, ведь даже по самым скромным прикидкам ей было не меньше тысячи лет, а возможно, и все две. Этот народец жил долго... ходили слухи, что его представители условно бессмертны, то бишь, умрут только с чьей-нибудь помощью, но не в своей кровати от старости. Правда и новые лица среди примелькавшихся за века появлялись редко. Караванщики были малочисленным народом, почти столь же малочисленным, как когда-то Драконы.
И все-таки неспокойно было за нее... светловолосую Караванщицу...
— Предатель их возьми, как они смеют так с нами обращаться! — Амелия понуро плелась за нашими «проводниками». Пользуясь тем, что в этом мире мало кто знал всерасовый, бывший официальным языком Сферы, мы могли говорить свободно. Стражи недобро косились в нашу сторону, но ничего не предпринимали.
— Еще как смеют, — вздохнула я. Нос нещадно чесался, но постоянно натянутая веревка-поводок не позволяла поднять руки. Не выдержав, я оглушительно чихнула и продолжила: — Вчера я всю дорогу от Врат до Автонира твердила тебе, что будет, если ты нарушишь хоть один из здешних законов. Ты кивала и поддакивала, вот я и успокоилась, это же надо было так влипнуть из-за своей доверчивости! Ты ведь не просто толкнула мужчину, ты еще повысила голос и выругалась в его адрес! Знаешь, что за это полагается по местному Уголовному кодексу?! Нас с тобой заживо похоронят в каменном мешке и оставят умирать без еды и воды!
Амелия всхлипнула, наверное, в сотый раз за эти полчаса. Златокудрая фрейлина до сих пор никак не могла поверить, что все это происходит с ней. Поездка в один из самых опасных для женщин миров Сферы до всей этой катавасии казалась ей не страшнее прогулки в парк аттракционов. И вдруг волшебное приключение обернулось ночным кошмаром.
— Ежи, — жалобно проскулила она, — ты же что-нибудь придумаешь, правда? Ты же вытащишь нас?
— Как?! Я тебе кто, Дракон?! — прорычала я, одновременно открывая свой разум Тропе. Амелия хотела было продолжить свои завывания, но я шикнула на нее и, поднатужившись, нащупала контакт.
Боль... Страх за непутевое дитя, в очередной раз впутавшееся в неприятности... Недоумение... Поддержка... Злость… Ненависть к людям, посмевшим пленить Караванщика... Сожаление... Печаль... Отрицание... Невозможность помочь...
Я разочарованно вздохнула и аккуратно восстановила щит. Многие из нас предпочитали постоянно находиться в контакте с Великой Матерью, но я считала, что мне и моих мыслей хватает с лихвой! Великая Мать — это своеобразный «банк памяти», аналог человеческого Интернета, но одновременно и личность, обладающая душой, своеобразным разумом, чувствами и неплохим чувством юмора. Каждый Караванщик может подключиться к ней, попросить о помощи или просто узнать необходимую информацию. Благодаря этой особенности мы и неуязвимы в пределах собственного мира. Не обладая особыми способностями вне Тропы, на ней мы маги, воины, пророки и мудрецы. Мы знаем и умеем все, что знает и умеет Мать, и обладаем поистине неисчерпаемыми магическими способностями. Но это только на Тропе. Сейчас, в обычном мире, не находясь в физическом соприкосновении с «родительницей», я почти обычный человек. Даже контакт получился слабым, я смогла уловить лишь отголосок эмоций. Остается плыть по течению, и не в такие переделки я попадала за две тысячи лет. Пусть я не великий воин и маг, но опыт и мудрость тоже неплохо. Выкручусь...
С такими вот успокоительными мыслями, под хлюпанье Амелии и переругивания законников, я и продолжила свой принудительный путь к неизбежной казни...
Какой-то подозрительного вида с липкой улыбкой мужичок заковал нас в кандалы, успев облапать Амелию и получить от меня в зубы. За что в зубы? Дело в том, что маскировку мою так и не раскрыли. Полагая, что я парень, это порождение беннара и предателя тем не менее попытался залезть ко мне в штаны! Даже если не учитывать то, что я не перевариваю противоестестественность во всех ее проявлениях, меня просто-напросто могли раскрыть.
Тюрьма, в которой мы и должны были ожидать милостивого решения суда, представляла собой развалюху, которую я сразу же окрестила «курятником». Жаль только, что сбежать оттуда не представлялось возможным. Шовинисты шовинистами, но убеждения магии не помеха. Какой-то гадский колдунишка зачаровал тюрьму так, что без разрешающего амулета отсюда и Дракон бы не вырвался, не говоря уж о Караванщице и сопливой фрейлине, все умственные способности которой сосредоточились чуть пониже спины.
Я упала на соломенный тюфяк и закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти способ обойти блокаду. Жаль, что связаться с Матерью не получится, она наверняка знает, как это сделать, но мы слишком далеко от Врат...
Внезапный шорох заставил меня подпрыгнуть почти до худой крыши и машинально принять боевую стойку. Точнее, это я зову ее «боевой», противники же наивно полагают, что это меня радикулит мучает. Ну нет у меня воинских талантов, хоть стреляйте! Хотя годы практики не были напрасными, и я прекрасно могу ударить из любой позиции. Враги этого не ждут и обычно не успевают отскочить. Амелия, которая устроилась рядом со мной и — сжалась в клубочек, тихо вскрикнула.
Тихий смешок...
— Кто здесь? — Я медленно шагнула вправо, закрывая собой Амелию. — Выходи!
— Успокойся, мальчик. — Хриплый мужской голос был мягок. — Я не причиню тебе вреда. Я такой же узник, как вы.
Не до конца поверив незнакомцу, я все же позволила себе расслабиться, хоть и не настолько, чтобы отойти от своей подопечной.
— Если ты не желаешь зла, выйди на свет. Я хочу видеть, с кем разговариваю...
— Хорошо... — Вновь шорох, видимо, мужчина вставал с пола, и мягкие кошачьи шаги.
Едва он вошел в пятно света, я затаила дыхание. Я много постранствовала по мирам, но это существо показалось необычным даже мне, повидавшей все расы. Передо мной стоял полукровка, навскидку я могла предположить, что в его предках числились эльфы и люди, но множество черт он взял и от других рас, количество и разнообразие которых поражало воображение. Трудно было представить, что такие коктейли генов могут породить жизнеспособный организм...
Мужчина был некрасив, но экзотичен. Худая, костлявая фигура и высокий рост производили впечатление угловатости и нескладности, однако в каждом движении, наклоне головы и осанке сквозила опасная уверенность в себе и своих силах. Могу поклясться, что это существо при надобности могло двигаться с кошачьей ловкостью. Длинные волосы цвета лимонного мороженого были стянуты на затылке в небрежный пучок. На бледном бескровном лице светились золотистые глаза, в которых вспыхивали разноцветные искорки. Темная одежда, запыленная и порванная в нескольких местах, тем не менее выглядела элегантно и утонченно. На тонких длинных пальцах сверкали три серебряных кольца. Сквозь порванный рукав мягко светилась руна «жизнь» на одном из древнейших человеческих языков Сферы.
Он усмехнулся и указательным пальцем выписал в воздухе руну «свет» на том же языке. Несколько крошечных шариков осветили всю тюрьму, в мгновение ока превратив сарай в сказочный мирок. Скрестив руки на груди, он с улыбкой смотрел на меня.
— Вот видишь, дитя. Я не замыслил ничего дурного. Можешь не бояться за свою девушку;
— Почему вы, мужчина, здесь? — Я села рядом с Амелией, приобняв ее за плечи. Со стороны казалось, что это защитный жест, но на самом деле так я могла зажать ей рот в любой момент.
— Я мог бы спросить это и у тебя, юноша, — хмыкнул тот. — Я здесь просто потому, что принадлежу к расе метаморфов. Такие, как я — не мужчины и не женщины, но законники причислили меня ко вторым и стали судить за оскорбление высших существ. То, что сейчас я в мужской форме, их не смутило.
Вот теперь я расслабилась. Метаморф... Что ж, это объясняет и странный облик, и то, как он оказался в этом курятнике. Метаморфы — одноклеточные существа, способные изменять внешнюю оболочку по своему усмотрению... Единственное, что вызывало настороженность, это то, что маги среди них были столь же редки, как, например, черноволосые эльфы, то есть в лучшем случае двое на всю расу.
— А вы как сюда попали? — Он сложился пополам и опустился на пол, подперев подбородок и задумчиво глядя на нас. — Девушка-то понятно, а ты, дитя, как ввязался в неприятности?
Я вздохнула...
— Мы в таком же положении, как и вы. Я Караванщик, это моя нанимательница, она из Летарии.
Он был удивлен:
— Караванщик? А ты не молод для этого занятия? Настала моя очередь удивляться. Судя по интонации, метаморф вкладывал в слово «караванщик» совсем иной смысл, чем я. Неужели он ни разу не бывал на Тропе и даже не слышал о нас, ее детях?!
— Я Караванщик, — тупо повторила я, — я не могу быть молод или не молод. Я просто Караванщик.
Мужчина смотрел все с тем же непониманием. Стукнув себя по голове, я поняла, что мы говорим на мерарите, языке этого мира. Само собой, смысл слов искажался. На межрасовом «Караванщик» и «караванщик» звучат по-разному, а в этом мире первого понятия просто не существует.
— Я Караванщик, — перешла я на язык Тропы. — Это Происхождение, а не профессия. Я проводник между мирами.
— Ясно. — Тот кивнул, в его глазах я увидела странное удовлетворение. — С этого и надо было начинать. Значит, у нас тут трое иномирян, которых собираются казнить.
Интересно, а эти... люди... понимают, какой резонанс это вызовет?
— Ре... резонанс?! — Я захохотала. — Разве что в газетках черкнут пару строк о том, что «эти психованные шовинисты в очередной раз отличились»! Этот мир относится к «черному списку», любой оказавшийся здесь может рассчитывать только на себя. Как же вы сунулись сюда, не зная об этом?!
— Я первый раз за долгое время покинул А... свой родной мир. Боюсь, я просто заблудился. В мои времена Тропа была иной...
— Почему же вы не наняли Караванщика? — удивленно спросила я.
— Если бы я знал о них побольше, то нанял бы, но сейчас уже поздно думать о том, что было «бы».
Внезапно Амелия истерически захихикала. Признаюсь, за всем этим разговором я совсем запамятовала про нее.
— Видели бы вы себя со стороны! — зло бросила она. — Через три часа за нами придут, а вы рассуждаете, о Караванщиках! Мы должны выбраться! Вы должны вытащить нас отсюда! Вы обязаны!..
Я обернулась к ней и со всего размаха отвесила пощечину...
— Заткнись! — бросила я и снова отвернулась.
— Караванщики всегда так обращаются со своими нанимателями? — спросил метаморф. Могу поклясться, что его глаза смеялись.
— Нет, — чуть успокоившись, покачала я головой. — Это исключение из общего правила. Моя работа состоит лишь в том, чтобы вести своего спутника по Тропе и открывать Врата. Конечно, я занимаюсь и многим другим, но в контракте это не оговаривается. Я никому ничем не обязан, лишь себе и Тропе.
— Однако в чем-то ваша спутница права, Караванщик, — вновь усмехнулся этот наглец. — Боюсь, нам пора подумать о том, как выбраться отсюда. Кстати, меня зовут Вез.
— Ежи... — представилась я. — Согласен, пора. Однако мне на ум не приходит ничего. Я не знаю, как обойти заклинание, удерживающее нас здесь.
— Я могу его снять, — спокойно заметил тот, — но после этого меня можно будет брать голыми руками, на этот удар я потрачу весь оставшийся магический запас, а пополнять его неоткуда, в этом мире почти нет магии. Скажите, вы сможете вывести нас, если я разрушу тюрьму?
Я задумалась. Стражей законники не оставили, им даже в голову не пришло, что кто-то способен обойти их защиту от побегов.
— Вывести смогу, но только если мы опередим погоню не менее чем на полчаса.
— Значит, попытаемся. — Он широко улыбнулся и взмахом погасил все огоньки. Мы вновь оказались в темноте. Моргнув, я перестроила зрение. Хотя Караванщики и не могут колдовать, зато легко «читают» творимые заклинания.
Я присвистнула — Вез был алым. Такой цвет имели лишь самые сильные из магов, как же людям удалось захватить его?! Метаморф вытянул руку и разжал ладонь. Маленький вихрь энергии вырвался из нее и начал расти. Спустя минуту он уже втянул в себя мага, который обхватил свои плечи и широко расставил ноги. Вокруг него в воздухе сами собой вспыхивали руны заклятий. Да, пожалуй, с таким мастерством я давно не сталкивалась. Он выстраивал целый каскад из заклинаний. Взяв за основу «призывание ветров», он использовал его принцип для работы с магией, а не воздухом. Теперь энергетический смерч должен был снести все заклятия в радиусе километра.
Метаморф усмехнулся и открыл глаза, одновременно раскинув руки и закусив губу. Я почувствовала, как энергетическая волна проходит через мое тело...
— Можно идти, — прошептал Вез. Он тяжело дышал, лоб покрылся испариной, по подбородку стекала кровавая струйка из прокушенной губы.
— Ты выдержишь?
Я кивнула, сочувственно подав магу руку.
— Идти придется быстро.
Он пинком распахнул дверь, но там нас уже ждали.
Зашипев, словно рассерженный кот, Вез отпрыгнул назад, за мою спину. Стоило бы обидеться и преисполниться к этому наглому магу презрения, но он ведь предупреждал. Да и сама я видела, что ему даже дышать сейчас сложно не то что драться со стражниками. Тяжело вздохнув и бросив Амелии «сиди», я оттолкнулась от земли и прыгнула. Одного стражника-то я сделаю...
Воин непонимающе смотрел на нас, явно не зная, как реагировать. Подобно всем тугодумам, он терялся в нестандартных ситуациях. А что может быть нестандартней появления на пороге тюрьмы оказавшихся на свободе пленников?! Такого еще в его службе не бывало...
Растерянный, он даже не попытался уклониться от удара, и через миг отправился отдыхать на землю. Потряся ушибленной о его пустую голову рукой, я махнула остальным. Нужно было убираться.
Веза мы с Амелией дотащили едва ли не на себе. С каждой минутой маг все больше бледнел. По счастью, мы сильно опередили преследователей, так что добраться до Врат успели. Пройдя сквозь услужливо распахнувшиеся передо мной призрачные створки, я облегченно выдохнула. Ну вот, наконец-то! Я уж думала, не выберемся!
Похоже, метаморф разделял мои опасения, выражение его лица было точной копией моего. Маг почти оклемался, но его до сих пор покачивало из стороны в сторону. Маленькая фрейлина поддерживала его, глаза ее явно свидетельствовали о том, что все благодарности в очередной раз достанутся не мне...
— Скажи, — прервал мои размышления Вез, — ты ведь закончил работу на эту прекрасную леди?
Амелия зарделась, я подтвердила.
— Тогда, возможно, ты согласишься стать моим спутником?
Я задумалась. Конечно, стоило бы отправиться в «Рубиновый Дракон», там за меня волнуются, но, с другой стороны...
Что-то подсказывало мне, что я должна согласиться. Я всегда верила в интуицию, но очень уж сильно не хотелось идти.
— Если плата покажется мне заманчивой, — использовала я последний шанс отвертеться.
— О, она будет более чем достаточной, — улыбнулся он и, отстранившись от Амелии, вытащил из кармана небольшой мешочек и кинул мне. Я машинально поймала кошелек и, развязав тесемки, заглянула... Горсть чистейших алмазов заставила меня затаить дыхание. Да за такую сумму я готова не то что месяцок побыть рабстве у заносчивого мага-метаморфа, я своего нанимателя на собственном горбу по тропе потащу! Да я... Я обреченно покосилась на девушку и махнула ей.
— Пойдемте, я открою Врата в Летарию... Это через три шага. — Я обернулась на нетерпеливо притопывающего Веза. — А вы пока подумайте, куда именно вам нужно попасть. Я вернусь через несколько минут, и мы отправимся...
Глава 19
КОЕ-ЧТО ОБ ЭЛЬФАХ
... Эльфы — это такие ушастые блондины с луками...
Сборник «Человеческие Заблуждения». Изд. Тропа, 1987 г. пуд
— Куда теперь? — Я повернулась к Везу. — Какой именно мир тебя интересует?
— Пятнадцать...
Я попыталась вспомнить мир с таким названием, но в голову ничего не приходило, разве что Земля — 015. Увидев непонимание, явно отразившееся на моем лице, Вез расхохотался.
— Пятнадцать миров — не один! Но начать, пожалуй, стоит с Элильфиру.
Я схватилась за голову. Мало того, что мое путешествие в компании этого чокнутого грозило затянуться на неопределенный срок, так еще ему нужен тот единственный мир, возвращаться в который мне хотелось даже меньше чем попасть в Адден... Почему?
Ну, если не учитывать, что мне настоятельно рекомендовали там больше не появляться, в этом мирке меня ожидало предложение руки и сердца от одного очень настойчивого наследника эльфийского престола...
— Может, тебе подойдет что-нибудь менее... эльфийское? — уже зная ответ, пробормотала я.
— Мы идем или нет? — Вез пропустил мое замечание мимо ушей и недовольно нахмурился.
Я тяжело вздохнула и как можно медленней поплелась в сторону нужного нам перекрестка... Хотелось надеяться, что меня не узнают, но верилось в это слабо... совсем не верилось...
Эльфы... Самые красивые, самые необычные, самые... просто во всем «самые» (по их мнению, конечно). Каждый, кто первый раз видел их, несомненно, застывал с открытым ртом. Дело даже не в бьющей наповал экзотичной, пряной красоте и почти осязаемых сексуальных волнах, исходивших от ушастиков... Просто между представлением о них человека и реальным обликом общим было лишь название расы и острота ушей. Начнем с того, что все эльфы гермафродиты. В день совершеннолетия они выбирают преимущественный пол, но в случае надобности могут исполнять и роль противоположного. Во всем остальном эльфы гибрид растения, человека и кошки. Строение скелета лишь немногим отличается от строения скелета человека. Кожа у них зеленоватая из-за обилия хлорофилла (эльфы питаются продуктом фотосинтеза), глаза раскосые, обычно очень яркие, зрачки продольные. Волосы иначе, чем гривой, не назовешь, такой густой, обычно золотистой копне позавидовали бы львы. Девушки носят их распущенными и надевают поверх серебряный венец, украшенный узорами цветов и бабочек и драгоценными камнями. Прическа юноши — мешанина косичек, локонов, заколок, бусин и перьев. Острые уши наличествуют, но это аккуратные кошачьи ушки, расположенные на уровне висков. Каждое венчает аккуратная черная кисточка. Удлиненные клыки и когти, прячущиеся в подушечках пальцев, достались также от кошки, и это не рудимент. Если большую часть времени эльфы получают энергию через фотолиз (расщепление воды), то при отсутствии необходимого им солнечного света они автоматически переходят на другой уровень существования, превращаясь в свирепых хищников. Изумруд постаралась на славу, создав поистине уникальную расу. Благодаря двойному способу питания, быстрой регенерации, кошачьей ловкости и гибкости, огромной продолжительности жизни, особенностям размножения и магическим способностям эльфы всего за пять веков стали самой многочисленной из сотворенных Драконами рас Сферы.