Страница:
— Сейчас мы где?
— В доме у той знахарки, она нас приютила, сказала, как ты очнёшься, чтобы мы уходили, мага не спасём, только сами подставимся под оглобли.
— Значит, не спасём?! — простонала я. — Уходили?! Ну, я сейчас покажу этим смертным… Где тюк Эльмира? Кажется, пора продемонстрировать смертным, что они позабыли за годы войны. Пора объяснить им, что гневить князей — себе дороже!
В деревне царило нездоровое оживление. Народ стекался в сторону церквушки, откуда раздавались чьи-то истовые речи. Заинтересовавшись, мы с Анни решили посмотреть на всё это собственными глазами. Оказалось, не зря. Наши мальчики были там, все, включая Кэса. Эльмир и Акир что-то доказывали священнику, отмахиваясь от возмущённого старосты, которого Призрак крепко держал за штанину. Кито стоял в сторонке, глядя на местного божьего наместника невинными глазищами — то ли гипнотизировал, то ли на жалость давил.
А вот маг был крепко-накрепко примотан к столбу, да так, что не мог пошевелить и пальцем. Его рот был крепко-накрепко замотан тряпкой, такой грязной на вид, что я невольно скривилась. На нас внимания особого не обратили, благо я завернулась в плащ Кэса, оставлявший открытыми только нос да макушку.
— Позови остальных, пусть не тратят слов, всё равно людей не переубедить. Кэс для них враг, он не такой, страшный, а страхи они привыкли уничтожать.
Анни побежала к Акиру и, не обращая внимания на возмущение наших товарищей, потащила их ко мне.
— Вы очнулись! — Акир улыбнулся.
— Ну ты и спать горазда, княгиня! — Эльмир потрепал меня по плечу. — Что делать будем? Может, отобьём? Это всего лишь крестьяне….
— Угу! Получишь оглоблей по хребту, будешь знать, как недооценивать людей. Толпа не знает страха, а сейчас они не стадо, а стая, почуявшая запах крови… Догадайся, чьей крови?
— И что тогда? — проворчал тихо Призрак. — Только не говори, что будешь смотреть, как его сжигают заживо…
— Не буду, — согласно кивнула я, — Но пока я не буду вмешиваться. Если уж есть возможность, то я постараюсь укрепить за её счёт нашу с Кэсом связь. Я помогу ему, но заставлю попросить об этом.
— Думаешь, он так унизится? Он не попросит, — Призрак фыркнул. — Скорее хаос станет порядком.
— Увидишь… Он попросит, иначе погибнем мы все, он не станет спасать свою гордость ценой чужих жизней. Поверь, я хорошо его знаю.
Поняв, что мы не станем рвать на себе одежду и умолять отпустить мага, священник дал сигнал зажигать. Первые языки пламени лизнули хворост. Толпа взорвалась криками, но тут же затихла, зачарованно наблюдая за занимающимся пламенем. На лице Кэса застыла маска безмятежного спокойствия, но я видела, что скрывается за ней — панический ужас. Маг ненавидел огненную стихию, он боялся её больше всего на свете…
И в этой мёртвой тишине зазвенел мой голос:
— Вы оскорбили меня, люди. Вы взяли одного из моей свиты и собираетесь убить его. Молитесь люди, молитесь вашим богам, чтобы смерть ваша была лёгкой… Молите меня о пощаде…
Я скинула плащ и шагнула к костру. Кэс что-то мычал сквозь кляп, видно, ругался. Люди расступались, освобождая мне путь. Они не боялись, они не понимали…
Алый шёлк струился позади, длинные юбки полыхали на ветру словно сами были пламенем. Я не могла призвать силу… пока… Я не стала менять облик, но любой, увидевший меня сейчас, не принял бы меня за человека. За богиню? За эльфийку? За валькирию?
Я вошла в пламя и сорвала кляп. Огонь окружил нас с Кэсом, он лизал мои руки, ластясь и прося впустить его. Я обняла Кэса, прижавшись к нему всем телом. Нет, я не собиралась устраивать представление для крестьян, просто так я защищала его от жара.
— Попроси меня, — прошептали мои губы. — Попроси о защите, пожалуйста. Попроси, иначе мы оба погибнем. Дай мне силу защищать тебя.
Он упрямо мотнул головой.
— Пожалуйста… — наши губы почти соприкасались. Глаза в глаза. — Дай мне защищать тебя, дай мне смысл жить…
Он смотрел мне в глаза. Серебро, зелень… тлеющие искорки, в глубине зрачков, растущие, поглощающие все цвета… Огонь…
— Дай мне силу, попроси… Дай мне стать твоим оружием.
Сухие, потрескавшиеся губы. Пепел и горечь полыни… Огненные слёзы, текущие по моим щекам…
И я почувствовала, как за спиной разворачиваются огненные крылья… Не иллюзия… Истинное пламя.
И я захохотала…
— Придите мои воины, те, кому неведом мир! — я раскинула руки, и пламя отступило, окружив нас с Кэсом кольцом. Кто-то закричал, заголосили женщины…
— Придите и защитите….
Огненные фигуры выходили из пламени и шли к медленно отступавшей толпе…
— Рей. Не надо, — губы Кэса растрескались, одна рука была вывернута под неестественным углом. В глазах плясали отблески пламени, это стало последней каплей. Я не слушала его. В груди разгоралось пламя ненависти к людям. Сейчас передо мною были не крестьяне, испугавшиеся колдуна, а маги, сжигавшие моего отца… — Рей! Останови их!
Я не слышала его…
Я хотела крови…
Где-то заплакал ребёнок, и я вздрогнула, внезапно осознав, что творю. Что СНОВА творю. Я не убийца… Не убийца! Нет!
— Стоп! — почти закричала я и начала лихорадочно развязывать верёвки, опутывавшие мага. Воины цепью выстроились вокруг, держа огненные клинки прямо перед собой, чтобы у крестьян не возникло даже тени желания попытаться продолжить казнь.
— Идите, собирайте вещи, — я нашла глазами Акира. — У вас пять минут. Мы ждём вас здесь.
Я вынесла Кэса из кострища и положила на землю.
— Ты как? — я резко дёрнула, вправляя плечо. Маг дёрнулся и зашипел сквозь зубы, где он видел этих крестьян и мои лекарские навыки, на что я удовлетворённо заключила:
— Ругаешься, значит жить будешь…
— Ты сумасшедшая! Ты ведь едва не уничтожила всех этих людей! — Кэс смотрел на меня зло и непонимающе. — Обязательно было красоваться, разве нельзя было не дожидаться, пока они подожгут костёр?! Только не говори, что вы бы не справились!
— Справились бы, — кивнула я, — Только тогда были бы жертвы. А так, я просто хотела их запугать…
— Но…
— Вон, наши идут, потом поговорим, — я помогла магу встать. Акир с Эльмиром затащили его на Серого.
— Побудьте здесь ещё час, а затем уходите. — Огненные воины согласно кивнули. Крестьяне от страха не могли и слова сказать. Не скоро нас ещё забудут здесь…
Я ехала впереди, накинув Кэсов плащ. Сам маг оказался между Акиром и Эльмиром, страхующими его от падения. Правая рука у мага висела плетью, нескоро он сможет ею пользоваться.
— Скажите, почему она так жаждет людской крови? Почему она хотела уничтожить крестьян?
Эльмир вздохнул. Акир пробурчал что-то похожее на: «И правильно хочет…»
— Понимаешь, её отца ведь сожгли. Он пытался помочь селу, охваченному непонятной заразой, но не смог. Совет Академии обвинил его в практиковании чёрной магии и убийствах и сжёг. Она не успела спасти его…
Я не стала слушать эльфа дальше, пришпорив Пегаса. Вслед мне понеслись окрики, но я неслась всё быстрей и быстрей.
Она не успела спасти его…
Вдруг мелькнула мысль:
«Я не смогла спасти Лисси, но сегодня я не опоздала. Кэс жив, значит, вина моя искуплена…»
Почему-то легче от этого мне не стало….
ГЛАВА 7. ЗВЁЗДНАЯ ДЕВА
— В доме у той знахарки, она нас приютила, сказала, как ты очнёшься, чтобы мы уходили, мага не спасём, только сами подставимся под оглобли.
— Значит, не спасём?! — простонала я. — Уходили?! Ну, я сейчас покажу этим смертным… Где тюк Эльмира? Кажется, пора продемонстрировать смертным, что они позабыли за годы войны. Пора объяснить им, что гневить князей — себе дороже!
В деревне царило нездоровое оживление. Народ стекался в сторону церквушки, откуда раздавались чьи-то истовые речи. Заинтересовавшись, мы с Анни решили посмотреть на всё это собственными глазами. Оказалось, не зря. Наши мальчики были там, все, включая Кэса. Эльмир и Акир что-то доказывали священнику, отмахиваясь от возмущённого старосты, которого Призрак крепко держал за штанину. Кито стоял в сторонке, глядя на местного божьего наместника невинными глазищами — то ли гипнотизировал, то ли на жалость давил.
А вот маг был крепко-накрепко примотан к столбу, да так, что не мог пошевелить и пальцем. Его рот был крепко-накрепко замотан тряпкой, такой грязной на вид, что я невольно скривилась. На нас внимания особого не обратили, благо я завернулась в плащ Кэса, оставлявший открытыми только нос да макушку.
— Позови остальных, пусть не тратят слов, всё равно людей не переубедить. Кэс для них враг, он не такой, страшный, а страхи они привыкли уничтожать.
Анни побежала к Акиру и, не обращая внимания на возмущение наших товарищей, потащила их ко мне.
— Вы очнулись! — Акир улыбнулся.
— Ну ты и спать горазда, княгиня! — Эльмир потрепал меня по плечу. — Что делать будем? Может, отобьём? Это всего лишь крестьяне….
— Угу! Получишь оглоблей по хребту, будешь знать, как недооценивать людей. Толпа не знает страха, а сейчас они не стадо, а стая, почуявшая запах крови… Догадайся, чьей крови?
— И что тогда? — проворчал тихо Призрак. — Только не говори, что будешь смотреть, как его сжигают заживо…
— Не буду, — согласно кивнула я, — Но пока я не буду вмешиваться. Если уж есть возможность, то я постараюсь укрепить за её счёт нашу с Кэсом связь. Я помогу ему, но заставлю попросить об этом.
— Думаешь, он так унизится? Он не попросит, — Призрак фыркнул. — Скорее хаос станет порядком.
— Увидишь… Он попросит, иначе погибнем мы все, он не станет спасать свою гордость ценой чужих жизней. Поверь, я хорошо его знаю.
Поняв, что мы не станем рвать на себе одежду и умолять отпустить мага, священник дал сигнал зажигать. Первые языки пламени лизнули хворост. Толпа взорвалась криками, но тут же затихла, зачарованно наблюдая за занимающимся пламенем. На лице Кэса застыла маска безмятежного спокойствия, но я видела, что скрывается за ней — панический ужас. Маг ненавидел огненную стихию, он боялся её больше всего на свете…
И в этой мёртвой тишине зазвенел мой голос:
— Вы оскорбили меня, люди. Вы взяли одного из моей свиты и собираетесь убить его. Молитесь люди, молитесь вашим богам, чтобы смерть ваша была лёгкой… Молите меня о пощаде…
Я скинула плащ и шагнула к костру. Кэс что-то мычал сквозь кляп, видно, ругался. Люди расступались, освобождая мне путь. Они не боялись, они не понимали…
Алый шёлк струился позади, длинные юбки полыхали на ветру словно сами были пламенем. Я не могла призвать силу… пока… Я не стала менять облик, но любой, увидевший меня сейчас, не принял бы меня за человека. За богиню? За эльфийку? За валькирию?
Я вошла в пламя и сорвала кляп. Огонь окружил нас с Кэсом, он лизал мои руки, ластясь и прося впустить его. Я обняла Кэса, прижавшись к нему всем телом. Нет, я не собиралась устраивать представление для крестьян, просто так я защищала его от жара.
— Попроси меня, — прошептали мои губы. — Попроси о защите, пожалуйста. Попроси, иначе мы оба погибнем. Дай мне силу защищать тебя.
Он упрямо мотнул головой.
— Пожалуйста… — наши губы почти соприкасались. Глаза в глаза. — Дай мне защищать тебя, дай мне смысл жить…
Он смотрел мне в глаза. Серебро, зелень… тлеющие искорки, в глубине зрачков, растущие, поглощающие все цвета… Огонь…
— Дай мне силу, попроси… Дай мне стать твоим оружием.
Сухие, потрескавшиеся губы. Пепел и горечь полыни… Огненные слёзы, текущие по моим щекам…
И я почувствовала, как за спиной разворачиваются огненные крылья… Не иллюзия… Истинное пламя.
И я захохотала…
— Придите мои воины, те, кому неведом мир! — я раскинула руки, и пламя отступило, окружив нас с Кэсом кольцом. Кто-то закричал, заголосили женщины…
— Придите и защитите….
Огненные фигуры выходили из пламени и шли к медленно отступавшей толпе…
— Рей. Не надо, — губы Кэса растрескались, одна рука была вывернута под неестественным углом. В глазах плясали отблески пламени, это стало последней каплей. Я не слушала его. В груди разгоралось пламя ненависти к людям. Сейчас передо мною были не крестьяне, испугавшиеся колдуна, а маги, сжигавшие моего отца… — Рей! Останови их!
Я не слышала его…
Я хотела крови…
Где-то заплакал ребёнок, и я вздрогнула, внезапно осознав, что творю. Что СНОВА творю. Я не убийца… Не убийца! Нет!
— Стоп! — почти закричала я и начала лихорадочно развязывать верёвки, опутывавшие мага. Воины цепью выстроились вокруг, держа огненные клинки прямо перед собой, чтобы у крестьян не возникло даже тени желания попытаться продолжить казнь.
— Идите, собирайте вещи, — я нашла глазами Акира. — У вас пять минут. Мы ждём вас здесь.
Я вынесла Кэса из кострища и положила на землю.
— Ты как? — я резко дёрнула, вправляя плечо. Маг дёрнулся и зашипел сквозь зубы, где он видел этих крестьян и мои лекарские навыки, на что я удовлетворённо заключила:
— Ругаешься, значит жить будешь…
— Ты сумасшедшая! Ты ведь едва не уничтожила всех этих людей! — Кэс смотрел на меня зло и непонимающе. — Обязательно было красоваться, разве нельзя было не дожидаться, пока они подожгут костёр?! Только не говори, что вы бы не справились!
— Справились бы, — кивнула я, — Только тогда были бы жертвы. А так, я просто хотела их запугать…
— Но…
— Вон, наши идут, потом поговорим, — я помогла магу встать. Акир с Эльмиром затащили его на Серого.
— Побудьте здесь ещё час, а затем уходите. — Огненные воины согласно кивнули. Крестьяне от страха не могли и слова сказать. Не скоро нас ещё забудут здесь…
Я ехала впереди, накинув Кэсов плащ. Сам маг оказался между Акиром и Эльмиром, страхующими его от падения. Правая рука у мага висела плетью, нескоро он сможет ею пользоваться.
— Скажите, почему она так жаждет людской крови? Почему она хотела уничтожить крестьян?
Эльмир вздохнул. Акир пробурчал что-то похожее на: «И правильно хочет…»
— Понимаешь, её отца ведь сожгли. Он пытался помочь селу, охваченному непонятной заразой, но не смог. Совет Академии обвинил его в практиковании чёрной магии и убийствах и сжёг. Она не успела спасти его…
Я не стала слушать эльфа дальше, пришпорив Пегаса. Вслед мне понеслись окрики, но я неслась всё быстрей и быстрей.
Она не успела спасти его…
Вдруг мелькнула мысль:
«Я не смогла спасти Лисси, но сегодня я не опоздала. Кэс жив, значит, вина моя искуплена…»
Почему-то легче от этого мне не стало….
ГЛАВА 7. ЗВЁЗДНАЯ ДЕВА
8 — 9 июля
Я никогда не бывала в Псхове, втором по величине городе Роси, как-то не довелось, но всегда мечтала. Если Вольград считался мировой магической столицей, резиденцией совета магов, то Псхов был столицей культурной. Здесь нашли себе приют художники, музыканты и сказители: как известные на все смертные земли, так и непризнанные гении. Жаль только, что момент такой неподходящий, будь моя воля, я бы задержалась здесь на неделю, в театр бы сходила, на выставку…
Мечты, мечты… Пока они остаются лишь мечтами, в действительность их воплощать некогда.
Однако на день нам задержаться придётся. Кито не смог вылечить магу руку, а повторно делиться кровью и магией у меня желания не возникло, так что мы решили найти нормального лекаря и оттащить нашего раненого к нему. Дорога, которая при лучших обстоятельствах заняла бы у нас не больше часа, вылилась в медленное, почти трёхчасовое путешествие, заполненное сдавленными ругательствами мага, ворчанием Призрака — дескать, пользы от человека никакой, одни задержки, — ядовитыми замечаниями Эльмира, перешёптыванием Акира с Анни и моим угрюмым молчанием. Вот такие у нас отношения в команде, любим мы друг друга, нечего сказать…
Мы остановились на постоялом дворе с многообещающим названием «Ведьмодром». Не совсем поняла, что сиё слово должно означать, но антураж мне понравился.
Я остановилась в одной комнате с Анни и, само собой, Призраком. Кэса лекарь оставил у себя, заявив, что больному нужен покой. Нас этот сморчок в безразмерной белой робе, заляпанной какими-то мазями, вытолкал вон, приказав явиться утром. Будем надеяться, что он стоит тех денег, что запросил с нас. Эльгор, конечно, выдал мне мешочек, да и у Кэса монеты в кошельке водились, но с каждым днём их становилось всё меньше и меньше. Мне не хотелось оказаться без золота, когда оно срочно потребуется. Мало ли…
— Что будем делать? — Анни посмотрела на разбросанные мною по комнате вещи. Это я искала хоть что-то, что можно было одеть взамен платья. Огненный наряд был всё ещё на мне, хорошо, что в Псхове привыкли ко всему, и стражники не остановили меня, а лишь спросили, бард я или художница. Вот она — свобода нравов. Мне, определённо, нравится этот город. — Да прекрати ты! Иди так, никто внимания не обратит, за актрису примут или барда.
— Вот этого я и боюсь. — Я устало вздохнула и опустилась на низенькую кровать. — Хорошо, если меня сочтут актрисой, будет много хуже, прими меня какой-нибудь озабоченный мужик за девушку свободных нравов. Драки нам сейчас никак не нужны, а ведь в этом случае придётся…
— У тебя что, совсем одежды запасной нет? Как же ты….
— Эльфийские ткани крепче кольчуг, не мнутся и не пачкаются. Я решила, что тащить с собой что-то, кроме сменной рубашки, будет глупо.
— Значит, рубаха у тебя есть?
Я кивнула.
— Тогда возьми мои запасные брюки и иди. Они тебе будут немного великоваты, конечно…
Немного — это было слабо сказано… Анни не была худышкой даже по человеческим меркам, в то время как я была тонкой и хрупкой, даже для фейри, поэтому в брюки девушки можно было спокойно засунуть двух меня, и ещё бы место осталось. И если учесть, что штанины были слишком длинными, то вы можете представить себе, как на мне сидела одолженная одёжка.
Нда, именно так…
— Ничего, под рубахой видно не будет, — Анни критически осмотрела дело рук моих и удовлетворённо кивнула. — Не придворная красавица, конечно, но до магазина так дойдёшь…
Дошла, как ни странно. Правда вслед мне оборачивались, да и стражники провожали проходящую мимо меня подозрительным взглядом, но до «Эльмоды» я как-то доплелась. Как сказал хозяин постоялого двора, это был лучший магазин. Эльфы, они, конечно, из своих лесов не вылезали, но поставки тканей не прекратили. Их можно понять, золото оно и в Вечных Дубравах золото. Шили наряды уже здесь, человеческие мастера, но с претензиями на эльфийскую моду.
Пускать внутрь меня не хотели, но пришлось… когда я на истинном высказала всё, что о них думаю. Перед теми, кто владеет этим языком, всегда открыты все двери…
— Что желает… леди? — толстенький продавец, одетый в какой-то невообразимый бирюзовый наряд, разукрашенный мелкими камешками и перьями, склонился передо мной, будто перед ним была эльфийка, но вот его тон — то, как он сказал «леди» — мне не понравился.
— Леди желает одеться, — я поймала ринувшегося к одному из прилавков коротышку за шкирку и машинально отметила, что камзол не затрещал, хорошо шьют, значит. — Только мне не нужны платья, сарафаны и прочие пригодные лишь для выхода в свет вещи. Мне необходимы: дорожный костюм, немаркий и, желательно, коричневый или бордовый; две рубашки под него, цвет подберёшь сам, но ничего яркого; плащ, длинный и того же оттенка, что костюм…
Продавец мотал головой словно деревянный болванчик, коими так любит забавляться деревенская ребятня. Его глаза медленно, но верно округлялись, пренебрежение в них уступало место почтению. Мой заказ тянул на оч-ч-чень кругленькую сумму. Знаю, сама только что твердила про экономию, но не на себе же! Экономить на себе — самый большой грех, что может вообразить княгиня, я буквально с первого дня своей жизни только и слышала, что должна выглядеть как княгиня, а не как оборванец с человеческой улицы. Конечно, я никогда особо не интересовалась модой, но если уж покупала одежду, то только качественную.
— Всё понятно? — я отпустила несчастного и поддала ему пинка для ускорения мыслительной деятельности. Он остервенело закивал. — Кстати, ещё мне нужна пара сапожек, на шнуровке! — бросила я ему вдогонку.
Через час я была уже обряжена в обновки и походила скорее на молодого дворянина, чем на девушку, и уж, тем более, не на высшую фейри. Продавец подобрал мне действительно неплохие вещи, сшитые на совесть. Тёмно-красный, цвета вина костюм мне понравился с первого взгляда, я просто влюбилась в этот сочный, тёплый цвет. Плащ был тона на два темнее, почти чёрный. Рубашки алые, словно кровь — знаю, хотела неяркие, но уж очень они сочетались с остальными обновками. Сапожки на мою ногу найти было сложнее, но загоревшийся трудовым энтузиазмом толстячок справился и с этой непосильной задачей: сшитые из мягкой кожи, бархатистой на ощупь, они были всё того же тёмно-багряного цвета.
— Миледи просто потрясающе обворожительна! — продавец, довольный полученным результатом, расплылся в улыбке. — Осмелюсь предположить, что в миледи есть доля эльфийской крови, вы затмили бы всех даже при дворе Вечных Дубрав.
— Нда уж, — хмыкнула я, — хочу вас разочаровать, но во мне нет эльфийской крови, скорей уж у них — доля моей.
Продавец захихикал, видимо, решив, что я пошутила, и назвал цену за все это великолепие. Ещё час мы с упоением торговались. Сошлись на половине первоначальной стоимости, и я ещё прогадала, это было заметно по довольной мордочке толстяка. Ну ладно, за хорошую работу не жалко.
Анни дожидалась меня на постоялом дворе. Сначала она меня даже не узнала, а признав, захихикала в кулачок. Акир, Эльмир, Кито и Призрак, нагло расположившиеся в нашей комнате, присоединились к ней.
— Ты чего это, под мужика косить стала? Ты учти, мой братик больше по бабам… — Ну кто это мог сказать, если не наглый, самодовольный эльф?! Ну, я ему сейчас…
Ушастого спас Акир, склонивший голову и заявивший, что «княгиня просто очаровательна, и, не будь она помолвлена, он бы немедля бросил к её ногам своё сердце».
Я довольно хмыкнула, всё ещё сохраняя на лице оскорблённую мину. Видя это, Призрак, Кито и Анни тоже рассыпались в комплиментах. Эльмир остался при своих шуточках, так и не оценив меня по достоинству. Нет, вот выйду замуж за Эльгора, отошлю его послом к… гномам? Нет, слишком мягко… Вот, сделаю его эльфийским посланцем в вечных землях! Пусть опробует своё чувство юмора на старших князьях, которые за косой взгляд вызывают в Круг Права! Быстро растеряет всю свою спесь, как только ему пару раз уши надерут…
— Так куда пойдём? — Акир потянулся, будто ненароком приобняв нашу воительницу. — В таверну?
— Кто о чём, а оборотень о мясе! — проворчал Кито. — Может, на выставку? Или какое-нибудь выступление?
— Кто о чём, а единорог о прелестных девах, — передразнил его перевёртыш.
Всё кончилось бы дракой, не вставь я своё веское и последнее слово.
— Сначала в таверну, потом куда-нибудь ещё. Вы как хотите, а я последний раз ела незнамо когда, по крайней мере, после пробуждения у этой вашей знахарки я крошки в рот не брала.
Мы нашли таверну, которая пыталась претендовать на звание места культурного отдыха. Пара бардов менялась, услаждая слух посетителей своим творчеством. Не скажу, что была в восторге от репертуара, но, по крайней мере, он меня не раздражал, да и голоса у этой парочки были. Вот ещё одна прелесть Псхова: бездарности здесь на плаву не удерживаются, слишком большая конкуренция. Найдя свободный столик, мы подозвали одну из разносчиц. Сделав заказ, которым можно было накормить целую армию, мы, определённо, привлекли к себе внимание. Девушка так закатывала глазки, когда общалась с нашими мальчиками, что я едва удержалась от того, чтобы не рявкнуть на неё. Что ж, я никогда не говорила, что чувство собственничества мне чуждо… Князья все такие, мы не любим делиться.
До того, как нам принесли заказанные блюда, мы болтали о пустяках, ну там, о погоде, природе и прочей чуши. Однако, утолив первый голод, я обнаружила, что попала в перекрестье взглядов.
— Фито? — я проглотила последний кусочек мяса и похлопала себя по животу. — У меня усики из причёски высунулись?
Наш столик стоял чуть в стороне от остальных, да и шумно было, так что я говорила, не опасаясь любопытных.
— Да нет. Мы тут, пока ты ходила за обновками, посовещались… Анни сказала, что когда ты очнулась, то чуть голышом в Вольград не поскакала. Что-то случилось?
— А что могло случиться, я же без сознания лежала!
— Не совсем. Кэс с самого начала заявил, что «ты не здесь», но в сознании. Где ты была?
— Я?
— Ты, ты! — Эльф взмахнул вилкой, в результате чего кусок картошки сорвался с зубьев и шлёпнулся прямо мне в тарелку. Я наградила Эльмира взглядом, достойным самой летней Владычицы Змей.
— Я была в гостях…
— Неделю?! Княгиня, мне кажется, что это было… — Акир приподнял бровь.
— Да! — тявкнул из-под стола Призрак. — Ты совсем забыла, что на счёту каждый день!?
— Каждый час, — вздохнула я и отложила вилку в сторону. Чуть поколебавшись, я отодвинула и тарелку. Разговор предстоял серьёзный, отвлекаться было нельзя, а еда была мощным отвлекающим фактором. — Сейчас на кону каждый час, каждая минута, каждый миг. Дело в том, что ко мне обратились с предложением, и я его приняла… Поверьте, я многое поставила на выигрыш, гораздо больше, чем вы. Вы рискуете жизнью, а я…
…я рассмеялась, поражаясь чувству юмора Изменчивого, но вдруг поняла, что он это серьёзно…
— Решай, Валькирия. Если откажешься, мои армии пройдут сквозь Грань… Решай…
— Я…
— Решай, ты ставишь свою жизнь против жизни целого мира. Мне кажется, неплохая сделка… К тому же, разве так ужасно стать такой, как я?
— Я… согласна…
— Ты совсем свихнулась! — застонал Эльмир. — Продать себя Хаосу со всеми потрохами! Да он блефовал!
— Он не блефовал, я с самого начала видела, как тонка Грань. Не будь это так, стихия никогда не вернула бы мне память. Она чувствует нависшую над миром угрозу и пытается её отвести. Если для этого нужно продать себя и свою жизнь, то мой долг это сделать. Долг! Ты ведь и сам это понимаешь!?
Эльф молчал. Сейчас он как никогда напоминал мне своего старшего брата, исчезли из глаз лукавые искорки, и в них поселилась горечь. Он понимал. Возможно, как никто другой. Долг. Долг перед теми, кто нас боится и проклинает. Долг старших. Хранить и защищать… Любой ценой… То, что идёт война, что князья забыли о клятвах и вере, ничего не меняет… ведь я всё ещё помню. Всё остальное отошло на задний план. Теперь даже желания моего подзащитного значат намного меньше, чем мой долг. Ничто не может быть важнее… Сохранить жизнь Кэсу. Не дать порядку раствориться в хаосе. Создать новый мир. Именно в такой очерёдности.
— Значит, завтра мы отправляемся в путь сразу, как заберём нашего больного. Будем гнать коней и останавливаться только на ночлег… — Анни стукнула по столу кулаком, словно ставя точку в разговоре. Мы согласно закивали, даже Призрак признал правоту девушки…
Мы с Анни пошли по магазинам, тогда как мужчины выбрали иные развлечения. Заявив, что им недосуг тратить время попусту, они отправились прямиком в ближайшую таверну, откуда доносились непристойные песни и громкий смех. Мы с Анни переглянулись и захихикали. Знали бы они, по каким магазинам мы собрались ходить!
Дело в том, что я умудрилась во всех этих перипетиях потерять своё Жало. Скорее всего, меч остался в Тёмном лесу, отсутствие его я заметила ещё в Подпсховках, но подумала, что кто-то из ребят засунул его себе в тюк. Оказалось, все считали, что он у кого-то другого, и в глаза моего оружия не видели. Вот и доверяй им после этого! За железякой не могли уследить.
— Анни, слушай, а ты уверена, что я смогу найти здесь серебряное оружие? Всё же старшие давно не появляются в этих землях, не для кого его ковать. Мой меч был сделан по заказу у знакомого кузнеца…
— Знаешь, у меня есть одна идея… — девушка задумчиво покусывала губу. — Близость стали ведь тебе не опасна? Что, если попробовать найти оружие, рукоять которого сделана из серебра, а сам клинок стальной?
Меня даже передёрнуло от подобной перспективы:
— Даже никто из князей не отваживается носить при себе сталь. Нас нервирует само присутствие её рядом. Были попытки создания сплавов стали и серебра, но ничего из этого не вышло. Твоя идея не нова, но я уже сказала — я никогда не смогу полюбить такое оружие, никогда не смогу сделать его частью себя. Нет, Анни, не пойдёт, я лучше буду драться с помощью магии.
Я уже собиралась пойти след за мужской половиной нашей команды, но Анни схватила меня за руку:
— Да ладно тебе, давай сходим, посмотрим. Вдруг найдём серебряное оружие, мало ли…
— Ладно…
Квартал оружейников был совсем рядом, мы дошли минут за десять. Стоя на площади, в центре которой бил фонтан, созданный причудливым воображением скульптора из обломков мечей и копий, мы неуверенно осматривались. В десятках лавок были призывно распахнуты двери.
— Ну и куда мы пойдём? — Анни поколебалась и наугад ткнула в сторону одной из вывесок. — Может, вот эта?
— А почему именно она? Хотя, давай… Не век же тут стоять. — Я пожала плечами и пошла к выбранной лавке.
Войдя внутрь, я невольно поёжилась. Слишком много стали окружало меня, инстинкт самосохранения в панике вопил что-то невразумительное. Анни подтолкнула меня к старику, сидящему за прилавком и курящему трубку. Сладковатый дымок клубился под потолком. Странно, но мне стало легче, как только я втянула в себя немного этого пряного, табачного запаха. Почему-то вспомнился дед. Егерь тоже любил сидеть вот так, под деревом. Он заставлял жёлтые листья танцевать в воздухе и лениво покусывал серебряный мундштук своей любимой, подаренной ему когда-то моей предшественницей, трубки.
— Что ищут столь прелестные девушки в лавке старого Обина? Подарки женихам? — голос у старика оказался подстать моим впечатлениям — глубокий, бархатистый, чуть хрипловатый. Такой был и у деда…
— Мы ищем оружие для моей подруги, — Анни улыбнулась. — Только нам нужно нечто… особенное…
— Особенное? Хм… — он потёр лысину и сверкнул в мою сторону блеклыми, серыми глазами. — А юные леди знают, что именно особенное ищут?
— Нам нужно… — я запнулась, — …боевое оружие, но серебряное. Лучше всего, гномье…
— Гномье?! — он выронил трубку и засмеялся. — Вы, девушки, новички в этом деле, если не знаете, что подгорный народ давно не продаёт свои изделия людям.
— Да, но что-то же осталось с прошлых времён, — резонно поправила его Анни и льстиво закончила:
— Не могу поверить, что в вашей прекрасной коллекции нет ни одного экземпляра.
— Есть, — он кивнул. — Только вот скованы они для людей, потому это — стальные клинки. Серебряные они продавали только старшим, редко у кого из магов можно было встретить серебряные мечи, без надобности они людям. Сталь она-то понадёжнее будет…
— Жаль, — я развернулась и направилась к выходу. Анни извинилась перед оружейником и торопливо побежала за мною. Окрик настиг нас уже в дверях:
— Подождите. Кажется, я всё же смогу вам помочь…
Я влюбилась в него с первого взгляда. Кажется, когда придёт время, найти замену Кэсу в моём сердце, его место займёт ОН!
Меч был прекрасен. Нет, даже не так — он был совершенен. Старик не знал, кто сковал это чудо, но вот уже десятилетия, как в его семье хранили Деву, веря, что однажды за ней придут. Меч был выкован из странного металла. Знающие люди, которым отец нашего рассказчика показывал попавший в его руки странный клинок, утверждали, что слышали о Деве, говорили, что её сковали века назад из упавшей с неба звезды…
Я отдала за меч почти всё золото, что у меня оставалось, но ничуть не жалела об этом. Я на практике проверила слова старика о том, что меч способен уничтожить всё и всех, кроме своего хозяина. Это было оружие против фейри, старших, людей и кошмаров, но оно никогда не обратится против меня…
Мы с Анни медленно шли туда, где оставили наших спутников, я несла меч в руках, не в силах скрыть эту красоту в ножнах. Крестовина была выполнена в форме раскинувшей руки фигуры девушки. Отсюда и пошло его название. Я не могла отвести взгляд от её лица, от изумрудов-глаз…
Как могло это чудо оказаться в руках обычного оружейника? Не знаю… Наверное, так распорядилась судьба, высшие силы иногда любят подкидывать нам, своим слугам, такие вот приятные сюрпризы, не всё же им…
Нет, пожалуй, додумывать эту фразу не буду… Высшие силы, особенно та, что покровительствует мне, обидчивы, а главное — мстительны. Мне же сейчас нужна любая поддержка, пусть даже такая иллюзорная, убеждение, что, в крайнем случае, пламя спасёт непутёвую дщерь свою, в очередной раз вытащит из той бездны, в которую я упаду по собственной глупости.
Я никогда не бывала в Псхове, втором по величине городе Роси, как-то не довелось, но всегда мечтала. Если Вольград считался мировой магической столицей, резиденцией совета магов, то Псхов был столицей культурной. Здесь нашли себе приют художники, музыканты и сказители: как известные на все смертные земли, так и непризнанные гении. Жаль только, что момент такой неподходящий, будь моя воля, я бы задержалась здесь на неделю, в театр бы сходила, на выставку…
Мечты, мечты… Пока они остаются лишь мечтами, в действительность их воплощать некогда.
Однако на день нам задержаться придётся. Кито не смог вылечить магу руку, а повторно делиться кровью и магией у меня желания не возникло, так что мы решили найти нормального лекаря и оттащить нашего раненого к нему. Дорога, которая при лучших обстоятельствах заняла бы у нас не больше часа, вылилась в медленное, почти трёхчасовое путешествие, заполненное сдавленными ругательствами мага, ворчанием Призрака — дескать, пользы от человека никакой, одни задержки, — ядовитыми замечаниями Эльмира, перешёптыванием Акира с Анни и моим угрюмым молчанием. Вот такие у нас отношения в команде, любим мы друг друга, нечего сказать…
Мы остановились на постоялом дворе с многообещающим названием «Ведьмодром». Не совсем поняла, что сиё слово должно означать, но антураж мне понравился.
Я остановилась в одной комнате с Анни и, само собой, Призраком. Кэса лекарь оставил у себя, заявив, что больному нужен покой. Нас этот сморчок в безразмерной белой робе, заляпанной какими-то мазями, вытолкал вон, приказав явиться утром. Будем надеяться, что он стоит тех денег, что запросил с нас. Эльгор, конечно, выдал мне мешочек, да и у Кэса монеты в кошельке водились, но с каждым днём их становилось всё меньше и меньше. Мне не хотелось оказаться без золота, когда оно срочно потребуется. Мало ли…
— Что будем делать? — Анни посмотрела на разбросанные мною по комнате вещи. Это я искала хоть что-то, что можно было одеть взамен платья. Огненный наряд был всё ещё на мне, хорошо, что в Псхове привыкли ко всему, и стражники не остановили меня, а лишь спросили, бард я или художница. Вот она — свобода нравов. Мне, определённо, нравится этот город. — Да прекрати ты! Иди так, никто внимания не обратит, за актрису примут или барда.
— Вот этого я и боюсь. — Я устало вздохнула и опустилась на низенькую кровать. — Хорошо, если меня сочтут актрисой, будет много хуже, прими меня какой-нибудь озабоченный мужик за девушку свободных нравов. Драки нам сейчас никак не нужны, а ведь в этом случае придётся…
— У тебя что, совсем одежды запасной нет? Как же ты….
— Эльфийские ткани крепче кольчуг, не мнутся и не пачкаются. Я решила, что тащить с собой что-то, кроме сменной рубашки, будет глупо.
— Значит, рубаха у тебя есть?
Я кивнула.
— Тогда возьми мои запасные брюки и иди. Они тебе будут немного великоваты, конечно…
Немного — это было слабо сказано… Анни не была худышкой даже по человеческим меркам, в то время как я была тонкой и хрупкой, даже для фейри, поэтому в брюки девушки можно было спокойно засунуть двух меня, и ещё бы место осталось. И если учесть, что штанины были слишком длинными, то вы можете представить себе, как на мне сидела одолженная одёжка.
Нда, именно так…
— Ничего, под рубахой видно не будет, — Анни критически осмотрела дело рук моих и удовлетворённо кивнула. — Не придворная красавица, конечно, но до магазина так дойдёшь…
Дошла, как ни странно. Правда вслед мне оборачивались, да и стражники провожали проходящую мимо меня подозрительным взглядом, но до «Эльмоды» я как-то доплелась. Как сказал хозяин постоялого двора, это был лучший магазин. Эльфы, они, конечно, из своих лесов не вылезали, но поставки тканей не прекратили. Их можно понять, золото оно и в Вечных Дубравах золото. Шили наряды уже здесь, человеческие мастера, но с претензиями на эльфийскую моду.
Пускать внутрь меня не хотели, но пришлось… когда я на истинном высказала всё, что о них думаю. Перед теми, кто владеет этим языком, всегда открыты все двери…
— Что желает… леди? — толстенький продавец, одетый в какой-то невообразимый бирюзовый наряд, разукрашенный мелкими камешками и перьями, склонился передо мной, будто перед ним была эльфийка, но вот его тон — то, как он сказал «леди» — мне не понравился.
— Леди желает одеться, — я поймала ринувшегося к одному из прилавков коротышку за шкирку и машинально отметила, что камзол не затрещал, хорошо шьют, значит. — Только мне не нужны платья, сарафаны и прочие пригодные лишь для выхода в свет вещи. Мне необходимы: дорожный костюм, немаркий и, желательно, коричневый или бордовый; две рубашки под него, цвет подберёшь сам, но ничего яркого; плащ, длинный и того же оттенка, что костюм…
Продавец мотал головой словно деревянный болванчик, коими так любит забавляться деревенская ребятня. Его глаза медленно, но верно округлялись, пренебрежение в них уступало место почтению. Мой заказ тянул на оч-ч-чень кругленькую сумму. Знаю, сама только что твердила про экономию, но не на себе же! Экономить на себе — самый большой грех, что может вообразить княгиня, я буквально с первого дня своей жизни только и слышала, что должна выглядеть как княгиня, а не как оборванец с человеческой улицы. Конечно, я никогда особо не интересовалась модой, но если уж покупала одежду, то только качественную.
— Всё понятно? — я отпустила несчастного и поддала ему пинка для ускорения мыслительной деятельности. Он остервенело закивал. — Кстати, ещё мне нужна пара сапожек, на шнуровке! — бросила я ему вдогонку.
Через час я была уже обряжена в обновки и походила скорее на молодого дворянина, чем на девушку, и уж, тем более, не на высшую фейри. Продавец подобрал мне действительно неплохие вещи, сшитые на совесть. Тёмно-красный, цвета вина костюм мне понравился с первого взгляда, я просто влюбилась в этот сочный, тёплый цвет. Плащ был тона на два темнее, почти чёрный. Рубашки алые, словно кровь — знаю, хотела неяркие, но уж очень они сочетались с остальными обновками. Сапожки на мою ногу найти было сложнее, но загоревшийся трудовым энтузиазмом толстячок справился и с этой непосильной задачей: сшитые из мягкой кожи, бархатистой на ощупь, они были всё того же тёмно-багряного цвета.
— Миледи просто потрясающе обворожительна! — продавец, довольный полученным результатом, расплылся в улыбке. — Осмелюсь предположить, что в миледи есть доля эльфийской крови, вы затмили бы всех даже при дворе Вечных Дубрав.
— Нда уж, — хмыкнула я, — хочу вас разочаровать, но во мне нет эльфийской крови, скорей уж у них — доля моей.
Продавец захихикал, видимо, решив, что я пошутила, и назвал цену за все это великолепие. Ещё час мы с упоением торговались. Сошлись на половине первоначальной стоимости, и я ещё прогадала, это было заметно по довольной мордочке толстяка. Ну ладно, за хорошую работу не жалко.
Анни дожидалась меня на постоялом дворе. Сначала она меня даже не узнала, а признав, захихикала в кулачок. Акир, Эльмир, Кито и Призрак, нагло расположившиеся в нашей комнате, присоединились к ней.
— Ты чего это, под мужика косить стала? Ты учти, мой братик больше по бабам… — Ну кто это мог сказать, если не наглый, самодовольный эльф?! Ну, я ему сейчас…
Ушастого спас Акир, склонивший голову и заявивший, что «княгиня просто очаровательна, и, не будь она помолвлена, он бы немедля бросил к её ногам своё сердце».
Я довольно хмыкнула, всё ещё сохраняя на лице оскорблённую мину. Видя это, Призрак, Кито и Анни тоже рассыпались в комплиментах. Эльмир остался при своих шуточках, так и не оценив меня по достоинству. Нет, вот выйду замуж за Эльгора, отошлю его послом к… гномам? Нет, слишком мягко… Вот, сделаю его эльфийским посланцем в вечных землях! Пусть опробует своё чувство юмора на старших князьях, которые за косой взгляд вызывают в Круг Права! Быстро растеряет всю свою спесь, как только ему пару раз уши надерут…
— Так куда пойдём? — Акир потянулся, будто ненароком приобняв нашу воительницу. — В таверну?
— Кто о чём, а оборотень о мясе! — проворчал Кито. — Может, на выставку? Или какое-нибудь выступление?
— Кто о чём, а единорог о прелестных девах, — передразнил его перевёртыш.
Всё кончилось бы дракой, не вставь я своё веское и последнее слово.
— Сначала в таверну, потом куда-нибудь ещё. Вы как хотите, а я последний раз ела незнамо когда, по крайней мере, после пробуждения у этой вашей знахарки я крошки в рот не брала.
Мы нашли таверну, которая пыталась претендовать на звание места культурного отдыха. Пара бардов менялась, услаждая слух посетителей своим творчеством. Не скажу, что была в восторге от репертуара, но, по крайней мере, он меня не раздражал, да и голоса у этой парочки были. Вот ещё одна прелесть Псхова: бездарности здесь на плаву не удерживаются, слишком большая конкуренция. Найдя свободный столик, мы подозвали одну из разносчиц. Сделав заказ, которым можно было накормить целую армию, мы, определённо, привлекли к себе внимание. Девушка так закатывала глазки, когда общалась с нашими мальчиками, что я едва удержалась от того, чтобы не рявкнуть на неё. Что ж, я никогда не говорила, что чувство собственничества мне чуждо… Князья все такие, мы не любим делиться.
До того, как нам принесли заказанные блюда, мы болтали о пустяках, ну там, о погоде, природе и прочей чуши. Однако, утолив первый голод, я обнаружила, что попала в перекрестье взглядов.
— Фито? — я проглотила последний кусочек мяса и похлопала себя по животу. — У меня усики из причёски высунулись?
Наш столик стоял чуть в стороне от остальных, да и шумно было, так что я говорила, не опасаясь любопытных.
— Да нет. Мы тут, пока ты ходила за обновками, посовещались… Анни сказала, что когда ты очнулась, то чуть голышом в Вольград не поскакала. Что-то случилось?
— А что могло случиться, я же без сознания лежала!
— Не совсем. Кэс с самого начала заявил, что «ты не здесь», но в сознании. Где ты была?
— Я?
— Ты, ты! — Эльф взмахнул вилкой, в результате чего кусок картошки сорвался с зубьев и шлёпнулся прямо мне в тарелку. Я наградила Эльмира взглядом, достойным самой летней Владычицы Змей.
— Я была в гостях…
— Неделю?! Княгиня, мне кажется, что это было… — Акир приподнял бровь.
— Да! — тявкнул из-под стола Призрак. — Ты совсем забыла, что на счёту каждый день!?
— Каждый час, — вздохнула я и отложила вилку в сторону. Чуть поколебавшись, я отодвинула и тарелку. Разговор предстоял серьёзный, отвлекаться было нельзя, а еда была мощным отвлекающим фактором. — Сейчас на кону каждый час, каждая минута, каждый миг. Дело в том, что ко мне обратились с предложением, и я его приняла… Поверьте, я многое поставила на выигрыш, гораздо больше, чем вы. Вы рискуете жизнью, а я…
…я рассмеялась, поражаясь чувству юмора Изменчивого, но вдруг поняла, что он это серьёзно…
— Решай, Валькирия. Если откажешься, мои армии пройдут сквозь Грань… Решай…
— Я…
— Решай, ты ставишь свою жизнь против жизни целого мира. Мне кажется, неплохая сделка… К тому же, разве так ужасно стать такой, как я?
— Я… согласна…
— Ты совсем свихнулась! — застонал Эльмир. — Продать себя Хаосу со всеми потрохами! Да он блефовал!
— Он не блефовал, я с самого начала видела, как тонка Грань. Не будь это так, стихия никогда не вернула бы мне память. Она чувствует нависшую над миром угрозу и пытается её отвести. Если для этого нужно продать себя и свою жизнь, то мой долг это сделать. Долг! Ты ведь и сам это понимаешь!?
Эльф молчал. Сейчас он как никогда напоминал мне своего старшего брата, исчезли из глаз лукавые искорки, и в них поселилась горечь. Он понимал. Возможно, как никто другой. Долг. Долг перед теми, кто нас боится и проклинает. Долг старших. Хранить и защищать… Любой ценой… То, что идёт война, что князья забыли о клятвах и вере, ничего не меняет… ведь я всё ещё помню. Всё остальное отошло на задний план. Теперь даже желания моего подзащитного значат намного меньше, чем мой долг. Ничто не может быть важнее… Сохранить жизнь Кэсу. Не дать порядку раствориться в хаосе. Создать новый мир. Именно в такой очерёдности.
— Значит, завтра мы отправляемся в путь сразу, как заберём нашего больного. Будем гнать коней и останавливаться только на ночлег… — Анни стукнула по столу кулаком, словно ставя точку в разговоре. Мы согласно закивали, даже Призрак признал правоту девушки…
Мы с Анни пошли по магазинам, тогда как мужчины выбрали иные развлечения. Заявив, что им недосуг тратить время попусту, они отправились прямиком в ближайшую таверну, откуда доносились непристойные песни и громкий смех. Мы с Анни переглянулись и захихикали. Знали бы они, по каким магазинам мы собрались ходить!
Дело в том, что я умудрилась во всех этих перипетиях потерять своё Жало. Скорее всего, меч остался в Тёмном лесу, отсутствие его я заметила ещё в Подпсховках, но подумала, что кто-то из ребят засунул его себе в тюк. Оказалось, все считали, что он у кого-то другого, и в глаза моего оружия не видели. Вот и доверяй им после этого! За железякой не могли уследить.
— Анни, слушай, а ты уверена, что я смогу найти здесь серебряное оружие? Всё же старшие давно не появляются в этих землях, не для кого его ковать. Мой меч был сделан по заказу у знакомого кузнеца…
— Знаешь, у меня есть одна идея… — девушка задумчиво покусывала губу. — Близость стали ведь тебе не опасна? Что, если попробовать найти оружие, рукоять которого сделана из серебра, а сам клинок стальной?
Меня даже передёрнуло от подобной перспективы:
— Даже никто из князей не отваживается носить при себе сталь. Нас нервирует само присутствие её рядом. Были попытки создания сплавов стали и серебра, но ничего из этого не вышло. Твоя идея не нова, но я уже сказала — я никогда не смогу полюбить такое оружие, никогда не смогу сделать его частью себя. Нет, Анни, не пойдёт, я лучше буду драться с помощью магии.
Я уже собиралась пойти след за мужской половиной нашей команды, но Анни схватила меня за руку:
— Да ладно тебе, давай сходим, посмотрим. Вдруг найдём серебряное оружие, мало ли…
— Ладно…
Квартал оружейников был совсем рядом, мы дошли минут за десять. Стоя на площади, в центре которой бил фонтан, созданный причудливым воображением скульптора из обломков мечей и копий, мы неуверенно осматривались. В десятках лавок были призывно распахнуты двери.
— Ну и куда мы пойдём? — Анни поколебалась и наугад ткнула в сторону одной из вывесок. — Может, вот эта?
— А почему именно она? Хотя, давай… Не век же тут стоять. — Я пожала плечами и пошла к выбранной лавке.
Войдя внутрь, я невольно поёжилась. Слишком много стали окружало меня, инстинкт самосохранения в панике вопил что-то невразумительное. Анни подтолкнула меня к старику, сидящему за прилавком и курящему трубку. Сладковатый дымок клубился под потолком. Странно, но мне стало легче, как только я втянула в себя немного этого пряного, табачного запаха. Почему-то вспомнился дед. Егерь тоже любил сидеть вот так, под деревом. Он заставлял жёлтые листья танцевать в воздухе и лениво покусывал серебряный мундштук своей любимой, подаренной ему когда-то моей предшественницей, трубки.
— Что ищут столь прелестные девушки в лавке старого Обина? Подарки женихам? — голос у старика оказался подстать моим впечатлениям — глубокий, бархатистый, чуть хрипловатый. Такой был и у деда…
— Мы ищем оружие для моей подруги, — Анни улыбнулась. — Только нам нужно нечто… особенное…
— Особенное? Хм… — он потёр лысину и сверкнул в мою сторону блеклыми, серыми глазами. — А юные леди знают, что именно особенное ищут?
— Нам нужно… — я запнулась, — …боевое оружие, но серебряное. Лучше всего, гномье…
— Гномье?! — он выронил трубку и засмеялся. — Вы, девушки, новички в этом деле, если не знаете, что подгорный народ давно не продаёт свои изделия людям.
— Да, но что-то же осталось с прошлых времён, — резонно поправила его Анни и льстиво закончила:
— Не могу поверить, что в вашей прекрасной коллекции нет ни одного экземпляра.
— Есть, — он кивнул. — Только вот скованы они для людей, потому это — стальные клинки. Серебряные они продавали только старшим, редко у кого из магов можно было встретить серебряные мечи, без надобности они людям. Сталь она-то понадёжнее будет…
— Жаль, — я развернулась и направилась к выходу. Анни извинилась перед оружейником и торопливо побежала за мною. Окрик настиг нас уже в дверях:
— Подождите. Кажется, я всё же смогу вам помочь…
Я влюбилась в него с первого взгляда. Кажется, когда придёт время, найти замену Кэсу в моём сердце, его место займёт ОН!
Меч был прекрасен. Нет, даже не так — он был совершенен. Старик не знал, кто сковал это чудо, но вот уже десятилетия, как в его семье хранили Деву, веря, что однажды за ней придут. Меч был выкован из странного металла. Знающие люди, которым отец нашего рассказчика показывал попавший в его руки странный клинок, утверждали, что слышали о Деве, говорили, что её сковали века назад из упавшей с неба звезды…
Я отдала за меч почти всё золото, что у меня оставалось, но ничуть не жалела об этом. Я на практике проверила слова старика о том, что меч способен уничтожить всё и всех, кроме своего хозяина. Это было оружие против фейри, старших, людей и кошмаров, но оно никогда не обратится против меня…
Мы с Анни медленно шли туда, где оставили наших спутников, я несла меч в руках, не в силах скрыть эту красоту в ножнах. Крестовина была выполнена в форме раскинувшей руки фигуры девушки. Отсюда и пошло его название. Я не могла отвести взгляд от её лица, от изумрудов-глаз…
Как могло это чудо оказаться в руках обычного оружейника? Не знаю… Наверное, так распорядилась судьба, высшие силы иногда любят подкидывать нам, своим слугам, такие вот приятные сюрпризы, не всё же им…
Нет, пожалуй, додумывать эту фразу не буду… Высшие силы, особенно та, что покровительствует мне, обидчивы, а главное — мстительны. Мне же сейчас нужна любая поддержка, пусть даже такая иллюзорная, убеждение, что, в крайнем случае, пламя спасёт непутёвую дщерь свою, в очередной раз вытащит из той бездны, в которую я упаду по собственной глупости.