Коул Адриан. Трон Дураков (Омара - 2)

   На какое-то мгновение ему показалось, что он все-таки умер и душа его обрела вторую жизнь под водой, но рассудок взбунтовался, отказываясь верить в подобное. Кромалех осторожно открыл глаза и вытянул шею, устремив взгляд вперед. Перед ним простиралась слабо освещенная бескрайняя пустота, и у Кромалеха возникло ощущение, будто он прилег отдохнуть на самом краешке мироздания, откуда видна изнанка небес, в которых, правда, нет ни солнца, ни луны, ни звезд. Кромалех осторожно подтянулся на локтях и заглянул в пропасть. Утесу, на вершине которого он лежал, казалось, не было конца. Где-то в глубине его находился источник таинственного света, заставлявшего скалу переливаться немыслимыми оттенками, не виданными нигде в Омаре. Свечение словно вытекало прямо из камня, точно кровь из раны на теле вселенной.
   Продолжая глядеть вниз, Кромалех заметил, что утес был вовсе не отвесный, как ему показалось сначала, а сложенный из гигантских ступеней, которые тянулись по всей его ширине; по-видимому, он и сам лежал как раз на одной из них. Он хотел было перевернуться на спину, чтобы проверить свою догадку, однако при первом же движении его обуял такой приступ болезненной тошноты, что он счел за благо вернуться в исходное положение. Очевидно, то, что находилось наверху, не предназначалось для его глаз. И он снова стал смотреть вниз с утеса.
   Вокруг стояла тишина, невозмутимая, словно сама смерть; провал зиял, неизмеримый, как вечность; казалось, какая-то чудовищная тварь прогрызла дыру в самом брюхе вселенной. От этой мысли Кромалеху стало холодно: он вспомнил, о чем рассказывал Варгалоу, посол с востока. Ему припомнилась история о чародеях из другого мира, Тернаннока, которые случайно открыли проход между ним и Омарой, и о том, какой ценой удалось его запечатать. Может быть, сейчас он спит и видит кошмарный сон об этих самых Вратах между мирами? Если бы подобное могло существовать, то именно такой облик оно бы и имело - бесконечного, неизмеримого ничто. Но этого не может быть. Врата в Ксаниддуме были закрыты при помощи магии: на это ушла вся совокупная сила Иерархов Тернаннока, а также каждая крупица силы, которой обладали люди, павшие в битве под Горой.
   "Это сон. Или я умер".
   Свет разгорался. Далеко внизу, примерно в ста футах под собой, Кромалех вдруг увидел одинокую человеческую фигуру, двигавшуюся по одной из наиболее широких ступеней. На ней было белоснежное одеяние из материала, который отражал свет, так что при каждом движении человека острые лучи стреляли в разные стороны, и казалось, будто это он рассеивает тьму подземелья. Шестым чувством Кромалех ощутил, что незнакомец в белом смотрит в пропасть, терпеливо и выжидающе, словно подкарауливая появление божества. От него во все стороны исходила чудовищная сила - Кромалех, сам не зная как, почувствовал это, - и в то же время он притягивал к себе другую силу из окрестного пространства. И тут Кромалеха осенило: перед ним был тот самый Иерарх, Анахизер, о котором предупреждал Варгалоу. Отсюда, из глубин Теру Манга, а может, и из самых недр земли под нею, Анахизер посылал импульсы силы, которые притягивали к нему все, чего только касались. Всех этих мерзких тварей, наполнявших Теру Манга, - Ферр-Болганов, изикленов и других, еще более страшных существ, которые, по счастью, никогда не показывались на поверхности, - создал Анахизер, навечно привязав их к себе невидимыми путами своего могущества. Даже камни становятся мягкими как воск, покоряясь его воле! Кромалех пытался уговорить себя, что все это не более чем бред, безумные фантазии, но образ чародея, который закидывает незримый волшебный невод в пространство и вытягивает его, полный живой трепыхающейся добычи, оказался сильнее доводов рассудка.
   Зов чародея был услышан. Повсюду, на каждой ступени громадного утеса, начали появляться обитатели мрачного подземного мира. В мгновение ока облепили они скалу, превратив ее в некое подобие огромного муравейника. Тысячи и тысячи Ферр-Болганов стояли как завороженные и не спускали глаз с сияющей белой фигуры, словно то был их бог. Да он и в самом деле был богом для этих убогих существ. Кромалеху захотелось отползти куда-нибудь подальше и забиться в темный угол, но заклятие держало крепко, не давая ему пошевелить и пальцем. По всей видимости, его присутствие осталось незамеченным, да и с самого начала чародей вряд ли имел намерение заманить Кромалеха в свою ловушку. Так, благодаря игре случая, Первый Меч Имперских Убийц оказался свидетелем странного ритуала, совершавшегося в глубокой тишине и тайне в подземелье Теру Манга.
   Несмотря на огромное количество чудовищ, столпившихся на карнизах утеса, тишина в подземелье продолжала оставаться нерушимой, и Кромалех втайне надеялся, что все-таки видит дурной сон. Как это обычно бывает в кошмарах, он не мог не то что встать и убежать, но даже закрыть глаза, и потому вынужден был не отрываясь смотреть на Анахизера. Расстояние между ними было столь велико, что он не видел ни фигуры, ни черт лица чародея ничего, кроме красного влажного рта. Вот губы его дрогнули, приоткрылись, и он заговорил, властно нарушив царившую в подземелье тишину. Речь его была обращена не к рабам, в немом обожании и страхе лепившимся к скале, но к пустоте внизу. Язык, на котором он говорил, был не знаком Кромалеху, но, как ни странно, суть сказанного проступала сквозь враждебные звуки, и видения окружили Первого Меча, осыпаясь на него с темных сводов пещеры, словно огромные черные снежинки. Он различал обрывки каких-то сражений, извержения вулканов, землетрясения и наводнения, и всюду десятками и сотнями гибли люди, всюду лилась кровь. Из этих бессвязных образов Кромалеху стала отчасти ясна истинная цель Анахизера.
   Бездна внизу скрывала в себе нечто куда более громадное, чем Кромалех мог себе представить. Его разум не в силах был охватить размеры и сущность скрывавшегося там бытия, но на помощь вновь пришли рассказы Варгалоу и Орхунга. Бесформенная сила, квинтэссенция чистой энергии, от века грезившая в бесконечных просторах вселенной, пробудилась. И разбудили ее события в Ксаниддуме. Правда, война на востоке была для нее не более чем одной из множества ярких и причудливых картин, которые она век за веком и тысячелетие за тысячелетием порождала ради собственной забавы. Вот и на этот раз, позабавившись и напитавшись свежей энергией, она хотела было вернуться к своим причудливым космическим видениям, но ей не дали. Анахизер, принимавший участие в том роковом заклинании, что имело столь страшные последствия для Тернаннока, еще тогда заприметил эту силу и задался целью овладеть ею. Эта мечта превратила его в предателя и изгоя, вынужденного скрываться в недрах Омары, пока люди, стремясь сохранить баланс Отражений, запечатывали Врата.
   Анахизер обладал большими познаниями и сохранил достаточно сил, чтобы дотянуться из своего укрытия до тех запретных сущностей, которые обитали за пределами Омары. И он сумел привлечь внимание одной из них.
   Подавшись назад, Кромалех глядел на разверзшуюся перед ним бездну с таким ужасом, словно то был зияющий вход в чумной барак. Теперь он знал, что скрывается внутри. Это были не Врата в другие миры и не вход в иное Отражение Омары. Это был спящий мозг предвечной силы, которую пытался пробудить Анахизер.
   Понял Кромалех и то, какой путь к достижению своей цели избрал маг-отшельник. Иерарх собирался насытить дремлющий мозг силой, силой жизни! Омаранской жизни! Так вот для чего ему понадобилось изображать из себя завоевателя Омары! "Но это же чистое самоубийство, - подумал Первый Меч. Настоящее сумасшествие". Но все же в этом безумии, как и во всяком другом, присутствовала своя логика, которую Кромалех не мог не увидеть. Сначала Анахизер сделал попытку овладеть спящей силой извне, и она ответила на его желание. Но даже во сне она сумела использовать его в своих интересах. Ее вековечная жажда телесного воплощения затуманила рассудок Анахизера и превратила его в орудие, в своеобразную линзу, через которую находящаяся снаружи сила должна была, сфокусировавшись, прорваться в Омару. А потом, высосав из живого мира всю энергию, которую он только способен дать, сила должна была подменить его собой и сама стать Омарой.
   Кромалех видел все это и многое другое, извлекая видения прямо из воздуха, как ярмарочный фокусник. Одно было не в его власти: он не мог остановить этот поток. Ему хотелось кричать от отчаяния, но и этого он не мог сделать. Сила, которая втянула его в это подземелье, держала крепко, хотя и бессознательно. Ему казалось, что он больше не вынесет, но главное откровение было еще впереди.
   Он снова посмотрел вниз. Анахизер уже закончил свою ритуальную речь, полную посулов, заверений в верности, обещаний кровопролития и разграбления живого мира, и приступил к жертвоприношению. Кромалех с ужасом наблюдал, как в бездну посыпались все жертвы недавнего сражения в Теру Манга, как люди, так и чудовища. Именно эта кровавая жатва войны и служила пищей той силе, что ворочалась внизу, и, пока трупы падали в светящийся колодец, страх Кромалеха достиг своего предела: его осенило, что он тоже труп и, стало быть, должен пойти на прокорм прожорливой сущности. А иначе зачем он здесь?
   В голове у него помутилось, в глазах потемнело, и он снова почувствовал возобновившееся притяжение. Свет вокруг померк, и милосердные руки тьмы подхватили и понесли Кромалеха, прежде чем крик ужаса успел вырваться из его уст.
   Вероятно, он спал. Когда он открыл глаза, солнце стояло высоко в небе. Он лежал на камнях, перед ним чернело все то же озерцо, слегка повеселевшее при дневном свете. Обнаружив, что по-прежнему не может пошевелиться, он попробовал для начала согнуть пальцы. Ему вспомнился недавний кошмар. "Нет, все-таки это был не сон! - подумал он. - Но я ведь жив. Именно это и спасло меня". И он попытался улыбнуться, но это оказалось еще труднее, чем шевелить пальцами.
   Через некоторое время он смог дотянуться до воды, зачерпнуть пригоршню и протереть глаза. Тут он понял, что не только жив, но еще и страшно голоден. Кромалех с трудом сел. Подумал, какое счастье, что его выбросило в эту крохотную, огороженную со всех сторон скалами, бухточку, где до него не доберутся Ферр-Болганы. С другой стороны, ему и самому отсюда было не выбраться, разве что попытаться одолеть отвесную каменную стену или поднабраться сил и поплыть вокруг берега в поисках более удачного места для подъема. Однако с этим придется пока подождать.
   Он сидел, уставившись на неподвижную поверхность озера. "Что же мне делать, если я все-таки выберусь из этого жуткого места? Надо предупредить всех на Золотых Островах. Никто, даже Варгалоу, не догадывается об истинных масштабах силы, которую готовится спустить с цепи Анахизер. Его надо найти во что бы то ни стало! Если убить Анахизера до того, как он высвободит силу, катастрофу еще можно будет предотвратить. В одном Варгалоу прав: любая война Анахнзеру на руку. Империя должна быть сильной, а ее раздирают внутренние противоречия. - При мысли об этом Кромалех невесело рассмеялся. - Как же мне объяснить все это моей гордячке Теннебриель? Сможет ли она отказаться от мыслей о троне?" Смех его оборвался: у него не осталось и тени надежды, что он сможет добраться до Цепи Золотых Островов.
   И тут все внутри у него похолодело: из морских волн выходили существа, памятные по ночной битве. Их было двенадцать. Изиклены. Привычным жестом Кромалех положил руку на пояс, где обычно висел его меч, но пальцы ухватили пустоту. Воды озерка позади него закипели, и из них возникли еще три чудовища. Они кинулись на Кромалеха, схватили его за руки и не отпускали. Теперь это была легкая задача: после всех испытаний ночи и утра могучий боец совершенно выбился из сил. Один из подошедших нанес ему сильный удар по голове, сразу погрузивший его в глубокое забытье, на этот раз без всяких видений.
   Вожак морского народа наклонился над ним и проворчал:
   - Это один из тех, последний.
   - Снести его вниз или бросить тут? - спросил тот, что нанес удар.
   Первый снова наклонился и внимательно взглянул Кромалеху в лицо.
   - Погодите-ка. Это же тот, за кем нам велела присматривать Улларга. Кромалех. Его ждут в другом месте. - С этими словами он отдал краткие указания своим подчиненным, и они поволокли бездыханного воина к морю.
   Кромалех проснулся от холода. На этот раз скалы под ним не было, он лежал на чем-то мягком и податливом.
   Песок. Он попытался сосредоточиться, но голова гудела немилосердно, будто после хорошей попойки. Вокруг плескалась вода, соленая на вкус. С усилием он оторвал голову от песка и, опираясь на руки, огляделся по сторонам. Кругом было темно, но перед глазами Кромалеха плыли яркие круги. Рев и свист, долгое время заполнявшие его уши, постепенно уходили. Мало-помалу мельтешение в глазах тоже остановилось, и он остался один на один с холодом, темнотой и тихим настырным плеском.
   Кромалех встал и, пошатываясь, побрел по щиколотку в воде вверх по пологому песчаному склону на сушу. Выйдя из воды, он вскоре набрел на небольшой каменный выступ, выдававшийся вперед наподобие миниатюрной набережной, и устало опустился на него. Голод терзал его внутренности, как дикий зверь. Усталость навалилась на плечи, словно гранитная плита, казалось, еще немного, и кости треснут под ее тяжестью. Никогда в жизни не доводилось ему испытывать столь полного изнеможения.
   "В каком месте Омары я нахожусь?" - спросил он себя. Встреча с водяными жителями была еще свежа в его памяти, но все же он задумался, не пригрезилось ли ему все это. Впрочем, в море он таки побывал, в этом сомневаться не приходилось. Поблизости не было ни одного живого существа, и Кромалех решил не уходить, пока не отдохнет, хотя это могло оказаться опасным. За ним возвышалась какая-то стена, и он откинулся на нее, закрыв глаза.
   Он так и не понял, сколько прошло времени - одна минута или несколько часов, - когда загорелся свет. Огненная точка приближалась к нему откуда-то сверху, постепенно превращаясь в факел, который нес, спускаясь по лестнице, человек в черном. За ним следовали несколько других. Они остановились прямо напротив Кромалеха.
   - Кто вы такие? - надтреснутым от сухости во рту голосом осведомился воин. - И где я нахожусь?
   - В Золотом Городе, - ответил человек в черном и наклонился, протягивая руку, чтобы помочь Кромалеху встать.
   - Как? Как я сюда попал? - задохнулся от неожиданности тот.
   - А мы надеялись, что ты нам скажешь, - произнес тот, что держал факел. Тем временем двое его помощников подхватили Кромалеха под руки и едва ли не понесли его вверх по лестнице. Было видно, что некогда могучий и грозный воин слаб, как новорожденный младенец, и самостоятельно подъем не одолеет. Сотни вопросов готовы были сорваться с его губ, но вместо того, чтобы задать их своим спутникам, он снова впал в забытье.
   В следующий раз он очнулся в постели. Его покормили бульоном, и он опять уснул. Так продолжалось довольно долго: он просыпался, ел, пил, снова засыпал. Наконец он смог вставать и даже выполнять несложные физические упражнения, не покидая своей комнаты. И все это время он не видел и не слышал ни одного человека. Его держали под замком и еду приносили, когда он спал. Постепенно силы вернулись к нему, и он начал рваться наружу, сгорая от желания предупредить соотечественников о грозившей им опасности.
   Его тюремщики, если, конечно, можно было считать их таковыми, заметили перемену к лучшему, которая произошла в нем, и прислали своего человека поговорить. Когда он вошел в комнату, где держали Кромалеха, дверь за ним снова заперли.
   - Как я сюда попал? - начал разговор Кромалех.
   - Нам известно об этом не больше, чем тебе, Первый Меч, - с наигранным безразличием ответил посланец.
   - Но это правда Золотые Острова?
   - Вне всякого сомнения. Разве ты не узнал место, в котором очнулся?
   - Нет. На котором из Островов это было?
   - У него нет названия. Но ты бывал здесь и раньше, как мне кажется.
   Кромалех почувствовал предательский холодок в груди.
   - Кому ты служишь? - спросил он подчеркнуто спокойно. Он с легкостью мог свернуть посланцу шею, как куренку, но с запертой дверью это все равно ничего ему не даст.
   - Той же, кому и ты. Теннебриель.
   - Она здесь? - не удержался Кромалех.
   - Это ее остров.
   - Тогда я должен поговорить с ней, немедленно.
   - Сейчас это невозможно...
   Забыв об осторожности, Кромалех резко подался вперед и схватил посланца за грудки:
   - Так сделай, чтобы стало возможно! Я прибыл с севера и принес важные известия. Необходимо, чтобы меня выслушали.
   Дверь распахнулась, и в комнате сразу потемнело. На пороге возник Администратор, один из подчиненных Асканара, и с ним двое вооруженных стражников. При их появлении Кромалех немедленно отпустил своего собеседника. Они вошли внутрь. Стражники не спускали с Первого Меча глаз, готовые отразить любую попытку нападения. Этих Кромалех видел впервые, но такой тип был ему хорошо знаком: одно неосторожное движение - и лежать ему на полу связанным по рукам и ногам.
   - Зачем ты здесь? - процедил он, глядя Администратору прямо в глаза.
   - Тот же самый вопрос я собирался задать тебе, Первый Меч, - мягко ответил тот.
   - Где Теннебриель?
   - Не на этом острове.
   "Что им известно?" - билось у Кромалеха в мозгу.
   - Я должен ее увидеть.
   - Ее служанка сообщила, что ты не однажды говорил с ней. Но все же ты - Первый Меч гвардии Кванара Римуна.
   - Я встретил ее здесь совершенно случайно. Она предана Империи, так же как и я.
   Администратор печально покачал головой:
   - У Правительства Золотых Островов мало времени. Все, что касается предательства, нужно выяснять...
   - Предательства? - "Что им известно?"
   - Прошу следовать за мной. - Администратор повернулся на каблуках и вышел из комнаты. Стражники сделали Кромалеху знак следовать за ним. В коридоре поджидали еще шестеро вооруженных людей. Сопротивляться не имело смысла.
   Администратор привел его в комнату, где не было никакой мебели, кроме импровизированного стола, состоявшего из гладко отшлифованной мраморной плиты, которая покоилась на двух поставленных на попа камнях. На мраморе лежало покрытое черным тело. Неестественно скрюченная рука свисала со стола, словно искривленный корень поваленного бурей старого дерева. Чиновник указал на тело:
   - Думаю, ты ее помнишь.
   Кромалех подошел ближе, чувствуя, как острие меча упирается сзади ему в шею, и узнал Улларгу. Все ее тело было изломано и избито, лицо искажала зловещая гримаса. Должно быть, старуху постиг ужасный конец. Страх навечно застыл в ее остекленевших глазах.
   - Перед смертью, - заговорил Администратор, - она рассказала мне кое-что, хотя как ей удалось прожить так долго, когда в ее теле ни одной целой косточки не осталось, непонятно. - Отвращение, охватившее чиновника при одном воспоминании об этом, не укрылось от глаз Кромалеха.
   Страшный призрак Улларги, ползущей к нему наподобие какого-то искалеченного насекомого, снова встал перед глазами Администратора. Что двигало ею? Как она сумела прожить так долго после падения с большой высоты? Она выползла наверх из самых глубоких подземелий башни, с переломанными костями и торчащим из горла ножом! Охранники, перед которыми она предстала, покрытая коркой засохшей крови, были так поражены ее видом и ее словами, что немедленно вызвали Администратора. Онемев от ужаса, он слушал ее и видел, что это говорит не старуха, а какая-то темная сила, которая движет Улларгой против ее воли. "Кромалех, - сказала она, - ваш враг. Он много раз бывал у Теннебриель и настроил ее против Эвкора Эпты. Он развратил ее детский ум. Девочка не сделала ничего дурного. - Слова падали с губ старой карги, словно последние капли сока из лимона, стиснутого мощным кулаком. - Но Кромалех желает зла всем вам".
   - Как она умерла? - спросил Первый Меч. Администратор стряхнул напавшую на него задумчивость.
   - Теннебриель ударила ее ножом и сбросила с лестницы в пропасть, туда, где мы нашли тебя. Улларга предупредила, что тебя принесут туда. Я сначала ей не поверил. Думал, она бредит. Она говорила о каких-то морских жителях, которые якобы доставят тебя из Теру Манга. Измышления выжившей из ума старухи.
   - Разумеется, - согласился Кромалех.
   - О нет. Оказалось, что совсем нет. Мои люди видели, как странные существа вытаскивали тебя из воды внизу.
   И тут Кромалех понял, что с ним произошло. Его перенесли на Острова изиклены! Но зачем? Какие причины могли быть у них для этого?
   - Почему они принесли тебя сюда? - спросил Администратор. На самом деле он знал ответ, но не решался произнести его вслух. Должно быть, им приказала Улларга, точнее, та сила, что вселилась в ее тело, ибо безумный взгляд старухи выдавал ее одержимость. Она распорядилась принести его сюда специально для того, чтобы отомстить перед смертью. Но предала ли она и свою хозяйку, Теннебриель? Входило ли это в планы ее нового повелителя?
   Кромалех покачал головой:
   - Я не знаю.
   - Жаль, - ответил Администратор. - Эвкору Эпте интересно было бы узнать. И Теннебриель тоже.
   - Где она?
   - В надежном месте, во дворце.
   - Во дворце? А Император?
   - Умер.
   Кромалех кивнул. Значит, свершилось. Должно быть, Эвкор Эпта уже объявил себя сторонником Теннебриель. Интересно, прошла ли уже коронация?
   Администратор жестом приказал своим людям убрать труп, и две тени безмолвно отделились от стены, приблизились к столу, подняли Улларгу, или то, что от нее осталось, на руки, и вынесли из комнаты.
   - Впрочем, к тебе все это не имеет ни малейшего отношения, - продолжал чиновник разговор с Кромалехом.
   Видя, что ему остался только один путь - полная откровенность, Кромалех сделал шаг к Администратору и начал:
   - Слушай! Я был на севере, в Теру Манга. Я должен поговорить с твоим хозяином. Очень важно, чтобы он знал то, что я хочу ему сообщить.
   - Ах да. Твои странные водяные союзники...
   - Они мне не союзники...
   - Так почему же тогда они принесли тебя сюда?
   - Я не знаю! Но Империи они не союзники. Они служат Анахизеру, который спит и видит, как бы уничтожить нас всех. Если не хочешь отвести меня к Эвкору Эпте, то выслушай хотя бы сам.
   - С удовольствием. - Администратор, казалось, ничуть не возражал против леденящей душу атмосферы комнаты, откуда только что унесли труп, и холод был ему нипочем. Не меняя выражения лица, он слушал рассказ Кромалеха о его приключениях на севере. Когда тот умолк, он равнодушно заметил:
   - Никогда не предполагал, что солдаты способны на такое красноречие. У тебя воображение сказителя, а не воина.
   - Сейчас не до шуток...
   - А кто говорит о шутках! - возразил Администратор. - У нас нет на это времени. Особенно ввиду того, что ты, слуга, который присягал на верность Кванару Римуну, начал плести за его спиной заговоры с Теннебриель, а теперь признаешься в симпатиях к Оттемару Римуну, да еще и к голодранцам Гамаварам!
   Кромалех уставился на чиновника полным ненависти взглядом.
   - Отведи меня к Эвкору Эпте! Он должен знать, что нам угрожает.
   - Я поговорю с ним. - И Администратор вышел, сделав охранникам знак заняться пленником. Те отвели его в камеру и заперли за ним дверь. Убежать оттуда было невозможно, как нельзя убежать из могилы. При мысли об этом Кромалеху вспомнилась Улларга. Да, старуха отыгралась за все, что было прежде. Он сел и уставился в пространство, чувствуя, что даже на севере у него было больше надежды на спасение, чем здесь. Скорее всего, он уже никогда не увидит дневного света. Что же на самом деле сообщила старая карга прихвостням Эвкора Эпты? А Тенебриель по-прежнему продолжает изображать простушку?
   Глава 20
   ЭСКАДРА
   Гайл не спал всю ночь, но, хотя заря начала уже заниматься, не чувствовал усталости. Его душил гнев. Он лежал на койке, уставившись в дощатую стену каюты, и перебирал в памяти события минувшего вечера.
   Рыбацкая лодка из Вестерзунда медленно, но верно продвигалась на юг. Несколько раз на их пути вставали шторма, но, благополучно справившись со стихией, суденышко продолжало держаться в стороне от оживленных торговых маршрутов, чтобы избежать ненужных встреч.
   Казалось, ничто не сможет помешать им достичь намеченной гавани на острове Скеррин. После захода солнца море стало более бурным, за бортом вздымались и опадали волны, но крепкие северяне продолжали уверенно и бесстрашно управляться с суденышком. Закинули последний в тот день невод: в самом начале пути Гайл разрешил морякам рыбачить, зная, что в противном случае длительное безделье истощит их терпение, и тогда не избежать напряжения и ненужных ссор.
   Тревогу подняла Сайсифер. Она спустилась в каюту, где Гайл со шкипером поедали свой ужин, и взволнованно сообщила:
   - Киррикри предупредил меня, что сюда идут корабли Империи. Они еще далеко, но их много.
   Через час стало понятно, что это не случайная встреча. За ними вели целенаправленную охоту, словно люди на кораблях точно знали, кто скрывается на борту утлого суденышка. Понимая, что их лодке не обойти быстроходные суда Феннобара, Гайл и Сайсифер решили притворяться до конца. Вскоре галеры Империи окружили шхуну со всех сторон, как акулы окружают добычу. Одетые в плащи из тюленьих шкур, наследник и девушка помогали рыбакам вытягивать невод, делая вид, что не замечают происходящего вокруг, однако их лодку окликнули с палубы флагманского корабля и через мгновение уже пришвартовали к его борту. Пока Гайл и Сайсифер поднимались по трапу флагмана, девушка успела шепнуть, что Киррикри все видел и постарается помочь.