Страница:
— Да, это так. Но брачные соглашения помогают придать женщинам какой-никакой легальный статус. Когда мы решили иметь дело с подобными женщинами, у нас были причины считать, что и ты когда-нибудь придешь в долину в качестве тор-говой жены. Конечно, точно мы не знали. Судьба могла выбрать и другой путь, чтобы привести тебя к нам, но такой путь выглядел наиболее логичным. Никто, кроме торговцев Квинтеля, не пытался пробраться в долину.
— Понимаю.
— Несколько месяцев назад, — продолжала Валиса, — когда мы забеспокоились из-за Темного Ключа, мы решили немного подтолкнуть судьбу: стали говорить торговцам Квинтеля, что отныне будем иметь дело только с женщинами, которые на са"мом деле замужем за торговцем, у которых с торговцем эмоциональная связь, а не только оговоренная в контракте. Мы заявили, что это должна быть женщина с Даром, но не обязательно Целительница. Мы много знали о тебе — из трансов Бестины и моих собственных, но мы не могли указать точно на тебя.
— А почему нет?
— Мы потеряли твой след, не знали, где Олэр прятала тебя и под каким новым именем вы скрыли имя вашего Дома. Оставалось надеяться на логику. А она состояла в том, что Квинтель не успокоился бы до тех пор, пока не нашел способа вновь открыть торговый путь для Песка. Он продолжал бы поиски, пока ему не попалась женщина, способная пройти через туман.
Мы знали, что Квинтель не сможет найти для такого контракта подготовленную Целительницу. Мы ожидали, что он найдет неподготовленную женщину с Даром вроде тебя, желающую поехать в торговое путешествие. Не так много женщин с Даром, таких как ты, и, зная это, мы оказали на Квинтеля давление и закрыли путь для всех, кто не мог преодолеть туман. А преодолеть его могла лишь ты. Рано или поздно, но мы бы нашли тебя. Здесь тоже мы применили логику. Не забывай, мы знали, что Олэр, где бы она ни была, искала способа добраться до Квинтеля. Учитывая то, что Квинтель искал женщину, происходящую из семьи Целительниц, а Олэр ждала возможности использовать тебя против Квин-теля, результат был обеспечен.
— Все это так запутанно и сложно, — покачала головой Кэлен.
— Это логика тем не менее. За всем, что происходит, стоит скрытая логика. Мы называем это судьбой, но в реальности это лишь поддающееся расчету взаимодействие различных сил, установленных свыше, и ровным счетом ничего болыие. Все находится в движении, и действие сил можно предсказать, основываясь на событиях, которые происходят, либо самим ставить условия их взаимодействия. — Валиса процитировала одно из положений «Философии Спектра» с уверенностью человека, который глубоко верит в нее.
— Значит, предполагался только торговый брак, — тихо произнесла Кэлен. — На большее вы не рассчитывали. Вы лишь ждали женщину, которая и в самом деле была бы замужем, а не просто пошла на такое соглашение, пусть даже в первый и последний раз.
Валиса с пониманием посмотрела на нее:
— Не хочешь ли ты сказать, что связь между тобой и твоим мужем основана только на деньгах? Кэлен внезапно покраснела:
— Мои отношения с Торговым Мастером Риджем очень сложно объяснить. Временами я сама их не понимаю. Но я уверена в одном — мне не под силу достать Светлый Ключ. Вы нашли и привели к себе совсем не ту женщину, на которую рассчитывали.
— Никто из нас не может достаточно точно объяснить, как и почему ты здесь, Кэлен. Но мы и не пытаемся получить больше, чем имеем сейчас. Уже поздно, а мы все-таки сельские жители и должны вставать пораньше. Я думаю, надо расходиться на ночь. — Тон Валисы не оставлял сомнений, что собрание пора заканчивать.
— Фермеры не единственные, кто рано встает. Торговые мастера тоже не любят долго залеживаться в постели, — пробормотала Кэлен, вставая вместе с остальными. — Правда, они делают это только для того, чтобы поскорее закончить путешествие. Ридж хотел бы уехать утром — чем раньше, тем лучше. — Я прогуляюсь с тобой до твоего домика, предложила Кэлен Арона, когда остальные уже ходились по домам.
— Спасибо, я была бы рада.
— Да ладно, чего уж там. Мой дом стоит сразу за твоим. — В свете ламп голубые глаза Арощ казались глубокими и проникновенными. Она легко взяла Кэлен за руку и повела к выходу из трапезной.
Кэлен шла рядом со своей новой знакомой в тишине, обдумывая все то, что было рассказано ей за ужином. Но скоро она почувствовала себя неудобно и завязала ни к чему не обязывающий разговор.
— Как получается, что в долине, окруженной со всех сторон покрытыми снегом горами, такой теплый и целительный воздух?
— Причина в тепле, которое исходит из самого: сердца гор, может быть, из старых, погасших вулканов. Мы не знаем точно, как это происходит, но поблизости расположены горячие источники, и вода их нагревает воздух.
— Эти воды поступают в бассейны Тепла-и-Холода и дальше, не так ли?
— Да. — Арона помолчала секунду, и, когда она заговорила вновь, ее слова удивили Кэлен. — Ты ищешь свободы для себя.
— Ты хорошо знаешь людей.
Арона мягко улыбнулась:
— Не совсем так. Я тоже искала свободу. Может быть, потому узнаю это в людях сразу, как только вижу их.
Кэлен заинтересовалась:
— Ты не нашла свободы во внешнем мире, Арона?
— Не думаю, что смогла бы найти ее в мире мужчин, — просто ответила она. — Но здесь, в долине, я счастлива.
— Понимаю. — Они подошли к дому. Кэлен увидела свет ламп в окнах. Наверное, Ридж все еще ждал ее, как и обещал.
Арона остановилась, посмотрела в лицо своей спутнице и положила руки на плечи Кэлен:
— Ты тоже могла бы быть счастлива здесь, Кэлен. Понимаешь, что я хочу сказать? Свобода, которую ты найдешь здесь, не существует в супружеских отношениях.
— Знаю, — согласилась Кэлен. — В браке свобода очень условна.
Ридж стоял в тени дома и слушал, что говорила Кэлен. Не находя себе места от беспокойства, он уже второй раз за вечер вышел посмотреть, что происходит с критами. В лунном свете он видел силуэты Кэлен и Ароны. Он похолодел при мысли, что в долине приготовлено слишком много ловушек, чтобы разлучить его с Кэлен.
— Здесь, в долине, ты свободна, Кэлен, — тихо сказала Арона. — Ты можешь сделать свой выбор сама. Нет никакой нужды следовать желаниям мужчины.
У Риджа перехватило дыхание при этих словах, и он выступил из тени. В лунном свете он смотрел на двух женщин.
— Кэлен, я давно жду тебя.
— Я знаю, Ридж. — Она повернулась с загадочной улыбкой на губах.
Ридж стоял неподвижно, готовый в любую минуту напасть, но был не уверен, нужно ли это. Гораздо легче ему было бы защитить свою жену от посягательств другого мужчины, а в такую ситуацию ему не доводилось попадать. Что он может предложить Кэлен? Призрачные узы торгового брака? Вряд ли это можно сравнить с прелестями свободы, которые. — ей сулят в долине.
— Пора ложиться спать, Кэлен. — Он не знал, что еще сказать.
— Да, — согласилась она и повернулась к Ароне:
— Спокойной ночи. Мне слишком многое надо обдумать сегодня ночью.
— Наверное, так и есть. Иди ложись спать и мечтай о свободе.
— Не уверена, что любой из нас полностью свободен, — пробормотала Кэлен.
— Ты мудрая женщина. И было бы очень жаль, если бы ты не последовала путем Целительницы. Спокойной ночи, Кэлен. — Арона растворилась в ночи.
Ридж глубоко вздохнул, но напряжение не исчезло. Он подошел к Кэлен и взял ее лицо в свои грубые ладони. Широко распахнутыми глазами она смотрела на него.
— Порой ты пугаешь меня до смерти, выдохнул он.
— Неужели?
— Я не отпущу тебя так просто, — хрипло сказал он, — не могу позволить тебе уйти. Ты должна быть со мной. Я постараюсь, чтобы ты поняла это. — С этими словами он подхватил ее на руки и понес в домик.
Глава 12
Лампы отбрасывали мягкий теплый свет, а глаза Риджа горели ярко и неукротимо. Кэлен почувствовала в нем рвущуюся наружу силу, когда он пронес ее через комнату и уложил на узкое ложе в дальнем углу. Горячий огонь был ничем по сравнению с жаром, которым был охвачен Ридж.
Он опустился перед ней на колени и снял с ее головы ленту, удерживавшую волосы. Освобожденная волна рыжих локонов упала на плечи.
— Я хочу, чтобы ты нашла свободу в моих объятиях, жена. — Он погрузил ладони в ее волосы и крепко поцеловал.
В поцелуе соединились страсть и настойчивость — так огонь охватывает сухие лучины. Она не знала, была ли подлинная свобода в объятиях Риджа, но то восхитительное ощущение нельзя было сравнить ни с чем.
Сегодня ночью все было иначе. Кэлен с Нетерпением ждала момента, когда она вновь будет с Риджем, когда он займется с ней любовью. Он нежно коснулся ее, и она тут же загорелась огнем его страсти. Руки сомкнулись на его шее, привлекая его к себе.
— Вот что я скажу, Кэлен. Куда бы ни закинула тебя судьба Спектра, я всегда разделю с тобой эту участь.
— Я знаю, — услышала она свой ответ, — знаю это сегодня ночью. — Знание словно растекалось по ее сосудам, принося ей полную уверенность, от которой уже никуда не денешься.
Ридж занялся ее одеждой, и вскоре туника вместе с шароварами оказалась на полу. Она, обнаженная, пылко извивалась в его объятиях, подвластная жгучему, неумолимому желанию.
— Ради Камней, — выдохнул Ридж, пытаясь освободиться от одежды. — Сегодня ты горишь, словно вулкан в горах. Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить меня?
— Я не думала о том, чтобы покидать тебя сегодня, — сказала она, сжимая пальцами его плечи. — Я не могу оставить тебя. — Это было правдой, и она приняла ее безоговорочно. Она хотела чувствовать его внутри себя, чувствовать до конца. Кэлен порывисто дышала, крепче прижимаясь к Риджу. Он наклонился над Кэлен — лицо исказилось от страсти, пальцы дрожали. Он коснулся груди Кэлен.
— Иди ко мне! — беззвучно прошептала она и приподняла бедра, словно приглашая его. — Иди ко мне, Ридж, я хочу тебя.
— Скоро, — пробормотал он хрипло, — скоро.
— Нет, сейчас! — Одержимая всеподавляющим желанием полного объединения, Кэлен сжала его грудь ладонями.
Удивленный силой ее желания, он позволил Кэлен уложить себя на спину. Она немедленно оседг лала его. В свете лампы, стоявшей за ней, рыжие волосы горели словно нимб вокруг ее головы. Глаза; Риджа засветились нетерпеливым ожиданием, он положил руки на бедра Кэлен.
— Сделай же это! — пылко прошептал он, приподнимая ее бедра. — Я чувствую огонь, пульсирующий в тебе, он поглощает нас, так сделай же это!
Ее пальцы нежно погладили его мужское достоинство. Ридж застонал и сильным толчком вошел в ее тело. У Кэлен перехватило дыхание; крепко держа его за плечи, она всем телом прижалась к нему. Медленно она приподнялась и опустилась снова, словно сидела в седле на крите.
— Теперь ты свободна, моя дорогая Кэлен, — бормотал Ридж. — Ты можешь парить. Но возьми меня с собой.
Тело Кэлен наполнилось сладким напряжением. Она закрыла глаза, откинула голову и отдалась дикой скачке. Огонь, вспыхнувший между Риджем и Кэлен, испепелял их — спасения не было. Кэлен словно летела на крите, у которого еще были крылья. Она покоряла небеса на большой сильной птице, которая подчинялась любым ее капризам. Мерцающий свет и глубокая тень кружились вокруг них, когда Кэлен направляла Риджа к самым высоким вершинам. И когда они опустились на землю, Кэлен произнесла его имя голосом, который пронзил и свет, и тень.
Хриплый крик Риджа вторил Кэлен. Он словно взорвался внутри нее, отдав часть себя. Дрожа, он прижимал ее к себе; она едва дышала.
Остались только спокойствие, тепло и мир. Прошло много времени, прежде чем Кэлен нашла в себе силы открыть глаза. Она увидела Риджа, который нежно смотрел на ее лицо, озаренное светом ламп. Его ноги переплелись с ее, рука покоилась на ее бедре. Золотистые глаза блестели последними отсветами страсти.
— Завтра мы уедем, — сказал он без всякого выражения. — Не важно, с Песком или без него.
— Да, Ридж, — согласилась Кэлен с покорностью, которая поразила его. — А насчет Песка ты не волнуйся, Целительницы пообещали мне его столько, сколько мы сможем увезти. — Кэлен чувствовала, что больше ничего говорить не нужно. Ридж не мог оставаться здесь. Она знала это. В долине не было места для Риджа, а она не могла остаться без него. Сегодня она поняла: она и Ридж крепко связаны друг с другом. Временами было нелегко, но они связаны на всю жизнь. Больше она не будет бороться со своей судьбой — быть с ним.
Ридж глубоко вздохнул и вновь прижал ее к себе:
— Спасибо тебе, Кэлен.
— За что? — спросила она удивленно.
— За то, что не сопротивлялась мне.
— А ты боялся, что, если бы я попробовала, ты бы проиграл?
Он грустно покачал головой:
— Я боялся, что если бы ты сопротивлялась, то наверняка проиграла бы и, может быть, не простила бы меня уже никогда. Мне не нужна победа такой ценой, но я не могу и позволить тебе остаться в этой проклятой долине.
— Почему? — спросила она со спокойным интересом, хотя у нее уже не было даже малейшего намерения оставаться здесь. — Ты ведь получишь свой Песок.
Его лицо напряглось.
— Отношения между нами стоят гораздо больше, чем партия Песка. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
Кэлен улыбнулась, услышав эти слова:
— Знаю, Ридж. Я лишь хочу понять, что связывает нас вместе.
— Почему женщин всегда интересует, чем именно они привязывают к себе мужчин?
— Наверное, потому, что они не хотят отдаваться на милость вещей, которых не выяснили до конца, — неуверенно предположила Кэлен.
Его брови сложились в прямую линию.
— Ты ведь еще больше усложнишь свою жизнь, если не будешь принимать вещи такими, какие они есть.
— Никогда бы не подумала, что ты философ, Ридж. Ты всегда принимаешь все, как есть, даже если не можешь осмыслить того, что происходит?
Он нежно поцеловал ее в плечо, тихонько укусив:
— Я принимаю то, что Спектр принес мне в тот день, когда ты вручила бумагу о нашем торговом браке.
Кэлен почувствовала, что его расслабленное тело снова напряглось; она коснулась его:
— Может быть, твой способ лучше.
— Я знаю. — Он перевернул ее и лег сверху. — Я твой муж, Кэлен. И ты должна верить мне, если я говорю, что для тебя будет лучше.
Кэлен захотелось улыбнуться на это проявление мужской самоуверенности, но Ридж был очень серьезен. Он поцеловал ее, и из головы у нее исчезли все мысли, осталось только желание. Казалось, все вокруг знали, что было лучшим для нее. Олэр заставила ее мстить за Дом. Женщины в долине убеждали, что ее предназначение в том, чтобы достать мифический Светлый Ключ. Ее муж решил, что она должна остаться с ним.
И коли уж из этих трех возможностей Кэлен предпочла постель своего мужа, значит, он пока стоит для нее на первом месте.
Они покинули долину на рассвете следующего утра. Ридж оседлал критов и навьючил мешки, полные Песка Равномерности, еще до того, как Кэлен закончила с завтраком в трапезной. Риджу совсем не улыбалось сидеть с этими женщинами, пусть даже во время еды. Он взял кусок сыра, фруктов, ломоть хлеба и пошел следить за тем, как отмеряют Песок.
Кэлен с удовольствием присоединилась бы к нему. Завтракая с Валисой, Ароной и другими женщинами, она чувствовала себя очень неловко, особенно после того, как дала понять, что не поверила в предсказание своей судьбы. Но никто не собирался ставить ей это в упрек. Завтрак проходил в дружеской, спокойной атмосфере. Никто не упомянул о событиях прошедшей ночи, пока Кэлен не встала, чтобы присоединиться к Риджу.
Валиса подошла к ней, взяла за руки, поцеловала в обе щеки и ласково улыбнулась:
— Не волнуйся, Кэлен. Когда придет время, все станет на свои места. Но не отворачивайся от нас или от Ключа.
— Но я должна! — горячо возразила Кэлен. — Поймите, Валиса, я не та, кто вам нужен. Я ведь даже не уверена в том, что Ключ существует, а если и так, я не хотела бы иметь никаких дел с этим.
— Нет нужды говорить об этом сейчас. Равновесие еще не изменилось настолько, чтобы заставить тебя сделать что-нибудь.
— Какое равновесие?
— Ты знаешь так же хорошо, как и я, что все события в нашем мире и в наших жизнях накрепко привязаны к бесконечности Спектра. Когда происходит какое-либо событие, то обязательно должно произойти противоположное ему, чтобы таким образом уравновесить. Равновесие в нашем мире нарушено, Кэлен. Я чувствую это. Тьма в горах преобладает над Светом. Но это не может продолжаться долго. Когда дела будут совсем плохи, наступит час расплаты, ты поймешь это и исполнишь свое предназначение. А теперь иди и не думай больше об этом до тех пор, пока не придет время. — Валиса, пожалуйста, выслушайте меня. Я — последняя дочь Дома, который закончится вместе со мной. Я не смогла исполнить то, что было возложено на меня. А теперь я простая торговая жена. Великие предназначения не для таких, как я. Более того, мы и не хотим их.
Арона выступила вперед, ее глаза были мягкими и понимающими.
— Ты хочешь свободы, а не предначертанной судьбы. Прошлой ночью ты говорила мне, что не уверена, бывают ли люди, полностью свободные.
— Я думаю, сейчас у меня появился шанс наладить собственную жизнь, — тихо произнесла Кэлен. — Понимаю, это кажется незначительным, но в конце концов, это тот путь, который я сама выбрала. — Она осеклась и уважительно склонила голову:
— Я очень благодарна вам за Песок. Я получила его из рук наилучших Целительниц.
Валиса улыбнулась:
— Куда бы ты ни отправилась, Кэлен, запомни одно: Олэр направила тебя по ложному пути, используя твое чувство долга, не так ли? Именно чувство ответственности и долга забросило тебя так далеко. Думаю, оно поможет тебе спокойно одолеть твой путь. А теперь иди, и счастливого тебе путешествия.
Кэлен посмотрела на лица женщин, которые собрались, чтобы проводить ее, и чуть не заплакала.
Губы ее задрожали, и она, резко повернувшись, направилась к Риджу, который ждал ее подле критов. Он подозрительно посмотрел на нее, подсаживая в седло:
— Ты плакала?
— Конечно, нет. — Она подхватила подол туники и вытерла глаза. — Я готова ехать. Помедлив, он положил руку на ее седло.
— Кэлен, если эти женщины сказали или сделали что-то, чем расстроили тебя, скажи мне.
— Все хорошо, Ридж.
Вряд ли она убедила его, но он был рад убраться подальше из долины.
— Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше, — пробормотал он, забираясь в седло. — Может быть, ты накинешь плащ? Ведь как только мы выедем за пределы долины, резко похолодает.
Она обрадовалась его заботе, подхватила поводья и направила свою птицу вслед за ним.
— Хорошо, накину.
— Мне кажется, обратно мы поедем не так быстро, как ехали сюда, — я доверху нагрузил критов Песком. Но у нас хорошие, сильные птицы. Мы Доберемся быстрее, чем караваны.
Кэлен оглянулась и увидела мешки, полные Песка, перекинутые через спину ее крита. Груз был не слишком тяжелым, но Кэлен знала, что ноша замедлит ее бег. — Поздравляю, Ридж, здесь более чем достаточно, чтобы воплотить твои мечты в реальность.
— А как насчет твоих грез, Кэлен? — удивил ее вопросом Ридж.
— У меня еще все впереди, — бодро ответила она.
— Так давай мечтать вместе, — произнес он.
Их глаза на мгновение встретились; Ридж натянул поводья, и его крит нетерпеливо вырвался вперед. Кэлен поспешила за ним. Она еще раз обернулась и увидела женщин, которые смотрели им вслед. Нет, не было в этой долине свободы большей, чем она нашла в объятиях Риджа, уже уверенно решила Кэлен. Это просто разные вещи.
Ридж ехал в молчании, стараясь не сбиваться с дороги, ведущей прочь из долины, и поднимался в горы. Кэлен знала, что он что-то обдумывает, но не решалась спросить, что именно.
Она стала надевать теплую накидку и неожиданно заметила маленький мешочек, спрятанный в кармане. Это был пакетик порошка селиты. Кэлен застыла, вспомнив, что забыла вчера принять ежедневную порцию.
— Кэлен? Что-нибудь не так? — Ридж оглянулся, когда его крит замедлил бег на узком участке пути.
— Нет, — ответила она и, вздохнув, добавила:
— Надеюсь, что нет. — Она лихорадочно пыталась посчитать, сколько она приняла его в последний раз и могло ли хватить его действия до сегодняшней ночи, но в ее памяти осталась лишь пламенная страсть. Но как бы там ни было, теперь все равно ничего не поделаешь. Через некоторое время она узнает, какая еще судьба уготована ей.
Кэлен вздохнула и подумала, что все к лучшему. Разумеется, ей не придется расплачиваться за допущенную оплошность. Она посмотрела на Риджа, который ехал впереди, и подумала, как он отреагирует на то, что, вполне возможно, скоро станет отцом.
Ответ был слишком очевиден. Ридж воспримет свои права и ответственность без лишних колебаний. Кэлен улыбнулась, удивившись своей глубокой уверенности. Впервые с тех пор, как она приняла связь между собой и Риджем, она начала понимать, что эта связь значит на самом деле. Все-таки настоящий брак с агрессивным, безжалостным бездомным, убежденным в том, что он будет Лордом Дома, было не совсем то, к чему она стремилась, покидая ферму.
Честно говоря, она, возможно, тоже не была именно той женщиной, которую он желал бы видеть рядом с собой после добычи Песка. Пусть он сейчас бездомный, но, когда вернется в Перепутье, он станет богатым, и уважаемые Дома будут вынуждены принять его в свое общество как идеального мужа Для своих дочерей. Кэлен не могла предложить ему ни влияния в обществе, ни связей, которые давали Великие Дома, однако была готова привнести в его будущий Дом традиции, честь и манеры, приличествующие Великому Дому. Ридж вырос вне традиций и теперь с каждым днем ценит их все больше. Кэлен была уверена в этом. Ридж, конечно, сумеет основать свой собственный Дом, заработанный кровью и потом, удачей и опытом. Кэлен привнесет в него то, что не купишь ни за какие деньги, превратит его Великий Дом в истинный домашний очаг.
Если только он по-настоящему женится на ней.
— Туман. — Ридж остановил крита перед молочно-белой завесой. — Мне кажется, он никогда не исчезнет.
Кэлен стряхнула овладевшие ею мысли и подъехала к нему.
— Целительницы оставят его до поры до времени. Они очень обеспокоены.
— Чем?
— Говорят, что Тьма постепенно сгущается над горами. Они верят в Светлый Ключ, Ридж. Это значит, что они также верят в Темный Ключ. Они уверены, что Темный Ключ уже найден.
— Вот о чем они рассказали тебе прошлой ночью. Я так и знал, что не стоит оставлять тебя с ними.
Они плохо влияют на тебя. Забили твою бедную голову всякими легендами.
— Перестань ворчать. Туман сам по себе легенда, а не выдумка глупых, выживших из ума женщин. Ну ты что, так и собираешься целый день стоять здесь и бранить Целительниц или все-таки хочешь, чтобы я вывела тебя из этой завесы?
— Язык твой — враг твой. Благодари судьбу, что тебе достался такой терпеливый муж, как я.
— Теперь, когда ты наконец получил вожделенный Песок, я надеюсь, ты будешь более терпеливым. Ты многим обязан мне, Огненный Хлыст.
Он загадочно ухмыльнулся:
— Я привык оплачивать свои долги.
Он схватил Кэлен за руку и, не колеблясь ни секунды, шагнул вместе с ней в туман. Вскоре они все, включая птиц, оказались по другую сторону пелены. Ридж с тревогой оглянулся назад:
— Интересно, сколько еще они собираются жить вот так. Если только ты можешь пройти сквозь этот туман, у Квинтеля будут серьезные проблемы.
— Интересная мысль, — медленно произнесла Кэлен. — Тот, кто обладает таким секретом, может назначить свою собственную цену.
— Даже и не думай о том, чтобы перехитрить Торгового Барона, — сказал Ридж, поняв, о чем она думает. — Он всегда получит то, что ему нужно. Я знаю это как никто. Слишком много времени я провел с этим человеком и, поверь, знаю, о чем говорю.
— Стало быть, не Квинтеля, а тебя я должна опасаться?
Ридж смерил ее странным взглядом и спросил:
— Целительницы сказали тебе, собираются ли они торговать Песком в будущем?
— Мы не говорили об этом. Оказалось много других тем для обсуждения. Я думаю, они все-таки будут торговать, но когда именно уберут туман, не знаю.
— Если все дело в безопасности, то Квинтель может обеспечить отличную охрану, никто не проберется к ним.
— Я думаю, что вооруженные мужчины в долине вряд ли понравятся Целительницам, Ридж скривил рот в усмешке:
— Наверное, ты права. Они не хотят иметь ничего общего с мужчинами, да?
— Они не ненавидят мужчин, просто предпочитают обходиться без них. До сих пор им это удавалось.
— Я очень рад, что мы не задержались в долине. Эти женщины совсем задурили бы тебе голову, — мрачно заметил Ридж.
Первый раз с тех пор, как они уехали из долины, Кэлен едва не рассмеялась. Хорошо, что Ридж ехал впереди и не видел этого.
Дорога обратно была куда тяжелее, чем дорога в долину, как и предсказывал Ридж. Нагруженные Песком криты с трудом передвигались по горным тропам.
Уже темнело, а до места, где Ридж решил расположиться на ночлег, было еще далеко. Кэлен увидела последние отблески солнца, скрывшегося за вершинами, и поежилась, хотя была одета в меховую накидку и не было причин опасаться ночного холода.
— Укрытие уже близко. Скоро мы будем там, — успокоил Ридж, когда, оглянувшись, увидел, что она плотнее закуталась в накидку.
— Понимаю.
— Несколько месяцев назад, — продолжала Валиса, — когда мы забеспокоились из-за Темного Ключа, мы решили немного подтолкнуть судьбу: стали говорить торговцам Квинтеля, что отныне будем иметь дело только с женщинами, которые на са"мом деле замужем за торговцем, у которых с торговцем эмоциональная связь, а не только оговоренная в контракте. Мы заявили, что это должна быть женщина с Даром, но не обязательно Целительница. Мы много знали о тебе — из трансов Бестины и моих собственных, но мы не могли указать точно на тебя.
— А почему нет?
— Мы потеряли твой след, не знали, где Олэр прятала тебя и под каким новым именем вы скрыли имя вашего Дома. Оставалось надеяться на логику. А она состояла в том, что Квинтель не успокоился бы до тех пор, пока не нашел способа вновь открыть торговый путь для Песка. Он продолжал бы поиски, пока ему не попалась женщина, способная пройти через туман.
Мы знали, что Квинтель не сможет найти для такого контракта подготовленную Целительницу. Мы ожидали, что он найдет неподготовленную женщину с Даром вроде тебя, желающую поехать в торговое путешествие. Не так много женщин с Даром, таких как ты, и, зная это, мы оказали на Квинтеля давление и закрыли путь для всех, кто не мог преодолеть туман. А преодолеть его могла лишь ты. Рано или поздно, но мы бы нашли тебя. Здесь тоже мы применили логику. Не забывай, мы знали, что Олэр, где бы она ни была, искала способа добраться до Квинтеля. Учитывая то, что Квинтель искал женщину, происходящую из семьи Целительниц, а Олэр ждала возможности использовать тебя против Квин-теля, результат был обеспечен.
— Все это так запутанно и сложно, — покачала головой Кэлен.
— Это логика тем не менее. За всем, что происходит, стоит скрытая логика. Мы называем это судьбой, но в реальности это лишь поддающееся расчету взаимодействие различных сил, установленных свыше, и ровным счетом ничего болыие. Все находится в движении, и действие сил можно предсказать, основываясь на событиях, которые происходят, либо самим ставить условия их взаимодействия. — Валиса процитировала одно из положений «Философии Спектра» с уверенностью человека, который глубоко верит в нее.
— Значит, предполагался только торговый брак, — тихо произнесла Кэлен. — На большее вы не рассчитывали. Вы лишь ждали женщину, которая и в самом деле была бы замужем, а не просто пошла на такое соглашение, пусть даже в первый и последний раз.
Валиса с пониманием посмотрела на нее:
— Не хочешь ли ты сказать, что связь между тобой и твоим мужем основана только на деньгах? Кэлен внезапно покраснела:
— Мои отношения с Торговым Мастером Риджем очень сложно объяснить. Временами я сама их не понимаю. Но я уверена в одном — мне не под силу достать Светлый Ключ. Вы нашли и привели к себе совсем не ту женщину, на которую рассчитывали.
— Никто из нас не может достаточно точно объяснить, как и почему ты здесь, Кэлен. Но мы и не пытаемся получить больше, чем имеем сейчас. Уже поздно, а мы все-таки сельские жители и должны вставать пораньше. Я думаю, надо расходиться на ночь. — Тон Валисы не оставлял сомнений, что собрание пора заканчивать.
— Фермеры не единственные, кто рано встает. Торговые мастера тоже не любят долго залеживаться в постели, — пробормотала Кэлен, вставая вместе с остальными. — Правда, они делают это только для того, чтобы поскорее закончить путешествие. Ридж хотел бы уехать утром — чем раньше, тем лучше. — Я прогуляюсь с тобой до твоего домика, предложила Кэлен Арона, когда остальные уже ходились по домам.
— Спасибо, я была бы рада.
— Да ладно, чего уж там. Мой дом стоит сразу за твоим. — В свете ламп голубые глаза Арощ казались глубокими и проникновенными. Она легко взяла Кэлен за руку и повела к выходу из трапезной.
Кэлен шла рядом со своей новой знакомой в тишине, обдумывая все то, что было рассказано ей за ужином. Но скоро она почувствовала себя неудобно и завязала ни к чему не обязывающий разговор.
— Как получается, что в долине, окруженной со всех сторон покрытыми снегом горами, такой теплый и целительный воздух?
— Причина в тепле, которое исходит из самого: сердца гор, может быть, из старых, погасших вулканов. Мы не знаем точно, как это происходит, но поблизости расположены горячие источники, и вода их нагревает воздух.
— Эти воды поступают в бассейны Тепла-и-Холода и дальше, не так ли?
— Да. — Арона помолчала секунду, и, когда она заговорила вновь, ее слова удивили Кэлен. — Ты ищешь свободы для себя.
— Ты хорошо знаешь людей.
Арона мягко улыбнулась:
— Не совсем так. Я тоже искала свободу. Может быть, потому узнаю это в людях сразу, как только вижу их.
Кэлен заинтересовалась:
— Ты не нашла свободы во внешнем мире, Арона?
— Не думаю, что смогла бы найти ее в мире мужчин, — просто ответила она. — Но здесь, в долине, я счастлива.
— Понимаю. — Они подошли к дому. Кэлен увидела свет ламп в окнах. Наверное, Ридж все еще ждал ее, как и обещал.
Арона остановилась, посмотрела в лицо своей спутнице и положила руки на плечи Кэлен:
— Ты тоже могла бы быть счастлива здесь, Кэлен. Понимаешь, что я хочу сказать? Свобода, которую ты найдешь здесь, не существует в супружеских отношениях.
— Знаю, — согласилась Кэлен. — В браке свобода очень условна.
Ридж стоял в тени дома и слушал, что говорила Кэлен. Не находя себе места от беспокойства, он уже второй раз за вечер вышел посмотреть, что происходит с критами. В лунном свете он видел силуэты Кэлен и Ароны. Он похолодел при мысли, что в долине приготовлено слишком много ловушек, чтобы разлучить его с Кэлен.
— Здесь, в долине, ты свободна, Кэлен, — тихо сказала Арона. — Ты можешь сделать свой выбор сама. Нет никакой нужды следовать желаниям мужчины.
У Риджа перехватило дыхание при этих словах, и он выступил из тени. В лунном свете он смотрел на двух женщин.
— Кэлен, я давно жду тебя.
— Я знаю, Ридж. — Она повернулась с загадочной улыбкой на губах.
Ридж стоял неподвижно, готовый в любую минуту напасть, но был не уверен, нужно ли это. Гораздо легче ему было бы защитить свою жену от посягательств другого мужчины, а в такую ситуацию ему не доводилось попадать. Что он может предложить Кэлен? Призрачные узы торгового брака? Вряд ли это можно сравнить с прелестями свободы, которые. — ей сулят в долине.
— Пора ложиться спать, Кэлен. — Он не знал, что еще сказать.
— Да, — согласилась она и повернулась к Ароне:
— Спокойной ночи. Мне слишком многое надо обдумать сегодня ночью.
— Наверное, так и есть. Иди ложись спать и мечтай о свободе.
— Не уверена, что любой из нас полностью свободен, — пробормотала Кэлен.
— Ты мудрая женщина. И было бы очень жаль, если бы ты не последовала путем Целительницы. Спокойной ночи, Кэлен. — Арона растворилась в ночи.
Ридж глубоко вздохнул, но напряжение не исчезло. Он подошел к Кэлен и взял ее лицо в свои грубые ладони. Широко распахнутыми глазами она смотрела на него.
— Порой ты пугаешь меня до смерти, выдохнул он.
— Неужели?
— Я не отпущу тебя так просто, — хрипло сказал он, — не могу позволить тебе уйти. Ты должна быть со мной. Я постараюсь, чтобы ты поняла это. — С этими словами он подхватил ее на руки и понес в домик.
Глава 12
Лампы отбрасывали мягкий теплый свет, а глаза Риджа горели ярко и неукротимо. Кэлен почувствовала в нем рвущуюся наружу силу, когда он пронес ее через комнату и уложил на узкое ложе в дальнем углу. Горячий огонь был ничем по сравнению с жаром, которым был охвачен Ридж.
Он опустился перед ней на колени и снял с ее головы ленту, удерживавшую волосы. Освобожденная волна рыжих локонов упала на плечи.
— Я хочу, чтобы ты нашла свободу в моих объятиях, жена. — Он погрузил ладони в ее волосы и крепко поцеловал.
В поцелуе соединились страсть и настойчивость — так огонь охватывает сухие лучины. Она не знала, была ли подлинная свобода в объятиях Риджа, но то восхитительное ощущение нельзя было сравнить ни с чем.
Сегодня ночью все было иначе. Кэлен с Нетерпением ждала момента, когда она вновь будет с Риджем, когда он займется с ней любовью. Он нежно коснулся ее, и она тут же загорелась огнем его страсти. Руки сомкнулись на его шее, привлекая его к себе.
— Вот что я скажу, Кэлен. Куда бы ни закинула тебя судьба Спектра, я всегда разделю с тобой эту участь.
— Я знаю, — услышала она свой ответ, — знаю это сегодня ночью. — Знание словно растекалось по ее сосудам, принося ей полную уверенность, от которой уже никуда не денешься.
Ридж занялся ее одеждой, и вскоре туника вместе с шароварами оказалась на полу. Она, обнаженная, пылко извивалась в его объятиях, подвластная жгучему, неумолимому желанию.
— Ради Камней, — выдохнул Ридж, пытаясь освободиться от одежды. — Сегодня ты горишь, словно вулкан в горах. Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить меня?
— Я не думала о том, чтобы покидать тебя сегодня, — сказала она, сжимая пальцами его плечи. — Я не могу оставить тебя. — Это было правдой, и она приняла ее безоговорочно. Она хотела чувствовать его внутри себя, чувствовать до конца. Кэлен порывисто дышала, крепче прижимаясь к Риджу. Он наклонился над Кэлен — лицо исказилось от страсти, пальцы дрожали. Он коснулся груди Кэлен.
— Иди ко мне! — беззвучно прошептала она и приподняла бедра, словно приглашая его. — Иди ко мне, Ридж, я хочу тебя.
— Скоро, — пробормотал он хрипло, — скоро.
— Нет, сейчас! — Одержимая всеподавляющим желанием полного объединения, Кэлен сжала его грудь ладонями.
Удивленный силой ее желания, он позволил Кэлен уложить себя на спину. Она немедленно оседг лала его. В свете лампы, стоявшей за ней, рыжие волосы горели словно нимб вокруг ее головы. Глаза; Риджа засветились нетерпеливым ожиданием, он положил руки на бедра Кэлен.
— Сделай же это! — пылко прошептал он, приподнимая ее бедра. — Я чувствую огонь, пульсирующий в тебе, он поглощает нас, так сделай же это!
Ее пальцы нежно погладили его мужское достоинство. Ридж застонал и сильным толчком вошел в ее тело. У Кэлен перехватило дыхание; крепко держа его за плечи, она всем телом прижалась к нему. Медленно она приподнялась и опустилась снова, словно сидела в седле на крите.
— Теперь ты свободна, моя дорогая Кэлен, — бормотал Ридж. — Ты можешь парить. Но возьми меня с собой.
Тело Кэлен наполнилось сладким напряжением. Она закрыла глаза, откинула голову и отдалась дикой скачке. Огонь, вспыхнувший между Риджем и Кэлен, испепелял их — спасения не было. Кэлен словно летела на крите, у которого еще были крылья. Она покоряла небеса на большой сильной птице, которая подчинялась любым ее капризам. Мерцающий свет и глубокая тень кружились вокруг них, когда Кэлен направляла Риджа к самым высоким вершинам. И когда они опустились на землю, Кэлен произнесла его имя голосом, который пронзил и свет, и тень.
Хриплый крик Риджа вторил Кэлен. Он словно взорвался внутри нее, отдав часть себя. Дрожа, он прижимал ее к себе; она едва дышала.
Остались только спокойствие, тепло и мир. Прошло много времени, прежде чем Кэлен нашла в себе силы открыть глаза. Она увидела Риджа, который нежно смотрел на ее лицо, озаренное светом ламп. Его ноги переплелись с ее, рука покоилась на ее бедре. Золотистые глаза блестели последними отсветами страсти.
— Завтра мы уедем, — сказал он без всякого выражения. — Не важно, с Песком или без него.
— Да, Ридж, — согласилась Кэлен с покорностью, которая поразила его. — А насчет Песка ты не волнуйся, Целительницы пообещали мне его столько, сколько мы сможем увезти. — Кэлен чувствовала, что больше ничего говорить не нужно. Ридж не мог оставаться здесь. Она знала это. В долине не было места для Риджа, а она не могла остаться без него. Сегодня она поняла: она и Ридж крепко связаны друг с другом. Временами было нелегко, но они связаны на всю жизнь. Больше она не будет бороться со своей судьбой — быть с ним.
Ридж глубоко вздохнул и вновь прижал ее к себе:
— Спасибо тебе, Кэлен.
— За что? — спросила она удивленно.
— За то, что не сопротивлялась мне.
— А ты боялся, что, если бы я попробовала, ты бы проиграл?
Он грустно покачал головой:
— Я боялся, что если бы ты сопротивлялась, то наверняка проиграла бы и, может быть, не простила бы меня уже никогда. Мне не нужна победа такой ценой, но я не могу и позволить тебе остаться в этой проклятой долине.
— Почему? — спросила она со спокойным интересом, хотя у нее уже не было даже малейшего намерения оставаться здесь. — Ты ведь получишь свой Песок.
Его лицо напряглось.
— Отношения между нами стоят гораздо больше, чем партия Песка. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
Кэлен улыбнулась, услышав эти слова:
— Знаю, Ридж. Я лишь хочу понять, что связывает нас вместе.
— Почему женщин всегда интересует, чем именно они привязывают к себе мужчин?
— Наверное, потому, что они не хотят отдаваться на милость вещей, которых не выяснили до конца, — неуверенно предположила Кэлен.
Его брови сложились в прямую линию.
— Ты ведь еще больше усложнишь свою жизнь, если не будешь принимать вещи такими, какие они есть.
— Никогда бы не подумала, что ты философ, Ридж. Ты всегда принимаешь все, как есть, даже если не можешь осмыслить того, что происходит?
Он нежно поцеловал ее в плечо, тихонько укусив:
— Я принимаю то, что Спектр принес мне в тот день, когда ты вручила бумагу о нашем торговом браке.
Кэлен почувствовала, что его расслабленное тело снова напряглось; она коснулась его:
— Может быть, твой способ лучше.
— Я знаю. — Он перевернул ее и лег сверху. — Я твой муж, Кэлен. И ты должна верить мне, если я говорю, что для тебя будет лучше.
Кэлен захотелось улыбнуться на это проявление мужской самоуверенности, но Ридж был очень серьезен. Он поцеловал ее, и из головы у нее исчезли все мысли, осталось только желание. Казалось, все вокруг знали, что было лучшим для нее. Олэр заставила ее мстить за Дом. Женщины в долине убеждали, что ее предназначение в том, чтобы достать мифический Светлый Ключ. Ее муж решил, что она должна остаться с ним.
И коли уж из этих трех возможностей Кэлен предпочла постель своего мужа, значит, он пока стоит для нее на первом месте.
Они покинули долину на рассвете следующего утра. Ридж оседлал критов и навьючил мешки, полные Песка Равномерности, еще до того, как Кэлен закончила с завтраком в трапезной. Риджу совсем не улыбалось сидеть с этими женщинами, пусть даже во время еды. Он взял кусок сыра, фруктов, ломоть хлеба и пошел следить за тем, как отмеряют Песок.
Кэлен с удовольствием присоединилась бы к нему. Завтракая с Валисой, Ароной и другими женщинами, она чувствовала себя очень неловко, особенно после того, как дала понять, что не поверила в предсказание своей судьбы. Но никто не собирался ставить ей это в упрек. Завтрак проходил в дружеской, спокойной атмосфере. Никто не упомянул о событиях прошедшей ночи, пока Кэлен не встала, чтобы присоединиться к Риджу.
Валиса подошла к ней, взяла за руки, поцеловала в обе щеки и ласково улыбнулась:
— Не волнуйся, Кэлен. Когда придет время, все станет на свои места. Но не отворачивайся от нас или от Ключа.
— Но я должна! — горячо возразила Кэлен. — Поймите, Валиса, я не та, кто вам нужен. Я ведь даже не уверена в том, что Ключ существует, а если и так, я не хотела бы иметь никаких дел с этим.
— Нет нужды говорить об этом сейчас. Равновесие еще не изменилось настолько, чтобы заставить тебя сделать что-нибудь.
— Какое равновесие?
— Ты знаешь так же хорошо, как и я, что все события в нашем мире и в наших жизнях накрепко привязаны к бесконечности Спектра. Когда происходит какое-либо событие, то обязательно должно произойти противоположное ему, чтобы таким образом уравновесить. Равновесие в нашем мире нарушено, Кэлен. Я чувствую это. Тьма в горах преобладает над Светом. Но это не может продолжаться долго. Когда дела будут совсем плохи, наступит час расплаты, ты поймешь это и исполнишь свое предназначение. А теперь иди и не думай больше об этом до тех пор, пока не придет время. — Валиса, пожалуйста, выслушайте меня. Я — последняя дочь Дома, который закончится вместе со мной. Я не смогла исполнить то, что было возложено на меня. А теперь я простая торговая жена. Великие предназначения не для таких, как я. Более того, мы и не хотим их.
Арона выступила вперед, ее глаза были мягкими и понимающими.
— Ты хочешь свободы, а не предначертанной судьбы. Прошлой ночью ты говорила мне, что не уверена, бывают ли люди, полностью свободные.
— Я думаю, сейчас у меня появился шанс наладить собственную жизнь, — тихо произнесла Кэлен. — Понимаю, это кажется незначительным, но в конце концов, это тот путь, который я сама выбрала. — Она осеклась и уважительно склонила голову:
— Я очень благодарна вам за Песок. Я получила его из рук наилучших Целительниц.
Валиса улыбнулась:
— Куда бы ты ни отправилась, Кэлен, запомни одно: Олэр направила тебя по ложному пути, используя твое чувство долга, не так ли? Именно чувство ответственности и долга забросило тебя так далеко. Думаю, оно поможет тебе спокойно одолеть твой путь. А теперь иди, и счастливого тебе путешествия.
Кэлен посмотрела на лица женщин, которые собрались, чтобы проводить ее, и чуть не заплакала.
Губы ее задрожали, и она, резко повернувшись, направилась к Риджу, который ждал ее подле критов. Он подозрительно посмотрел на нее, подсаживая в седло:
— Ты плакала?
— Конечно, нет. — Она подхватила подол туники и вытерла глаза. — Я готова ехать. Помедлив, он положил руку на ее седло.
— Кэлен, если эти женщины сказали или сделали что-то, чем расстроили тебя, скажи мне.
— Все хорошо, Ридж.
Вряд ли она убедила его, но он был рад убраться подальше из долины.
— Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше, — пробормотал он, забираясь в седло. — Может быть, ты накинешь плащ? Ведь как только мы выедем за пределы долины, резко похолодает.
Она обрадовалась его заботе, подхватила поводья и направила свою птицу вслед за ним.
— Хорошо, накину.
— Мне кажется, обратно мы поедем не так быстро, как ехали сюда, — я доверху нагрузил критов Песком. Но у нас хорошие, сильные птицы. Мы Доберемся быстрее, чем караваны.
Кэлен оглянулась и увидела мешки, полные Песка, перекинутые через спину ее крита. Груз был не слишком тяжелым, но Кэлен знала, что ноша замедлит ее бег. — Поздравляю, Ридж, здесь более чем достаточно, чтобы воплотить твои мечты в реальность.
— А как насчет твоих грез, Кэлен? — удивил ее вопросом Ридж.
— У меня еще все впереди, — бодро ответила она.
— Так давай мечтать вместе, — произнес он.
Их глаза на мгновение встретились; Ридж натянул поводья, и его крит нетерпеливо вырвался вперед. Кэлен поспешила за ним. Она еще раз обернулась и увидела женщин, которые смотрели им вслед. Нет, не было в этой долине свободы большей, чем она нашла в объятиях Риджа, уже уверенно решила Кэлен. Это просто разные вещи.
Ридж ехал в молчании, стараясь не сбиваться с дороги, ведущей прочь из долины, и поднимался в горы. Кэлен знала, что он что-то обдумывает, но не решалась спросить, что именно.
Она стала надевать теплую накидку и неожиданно заметила маленький мешочек, спрятанный в кармане. Это был пакетик порошка селиты. Кэлен застыла, вспомнив, что забыла вчера принять ежедневную порцию.
— Кэлен? Что-нибудь не так? — Ридж оглянулся, когда его крит замедлил бег на узком участке пути.
— Нет, — ответила она и, вздохнув, добавила:
— Надеюсь, что нет. — Она лихорадочно пыталась посчитать, сколько она приняла его в последний раз и могло ли хватить его действия до сегодняшней ночи, но в ее памяти осталась лишь пламенная страсть. Но как бы там ни было, теперь все равно ничего не поделаешь. Через некоторое время она узнает, какая еще судьба уготована ей.
Кэлен вздохнула и подумала, что все к лучшему. Разумеется, ей не придется расплачиваться за допущенную оплошность. Она посмотрела на Риджа, который ехал впереди, и подумала, как он отреагирует на то, что, вполне возможно, скоро станет отцом.
Ответ был слишком очевиден. Ридж воспримет свои права и ответственность без лишних колебаний. Кэлен улыбнулась, удивившись своей глубокой уверенности. Впервые с тех пор, как она приняла связь между собой и Риджем, она начала понимать, что эта связь значит на самом деле. Все-таки настоящий брак с агрессивным, безжалостным бездомным, убежденным в том, что он будет Лордом Дома, было не совсем то, к чему она стремилась, покидая ферму.
Честно говоря, она, возможно, тоже не была именно той женщиной, которую он желал бы видеть рядом с собой после добычи Песка. Пусть он сейчас бездомный, но, когда вернется в Перепутье, он станет богатым, и уважаемые Дома будут вынуждены принять его в свое общество как идеального мужа Для своих дочерей. Кэлен не могла предложить ему ни влияния в обществе, ни связей, которые давали Великие Дома, однако была готова привнести в его будущий Дом традиции, честь и манеры, приличествующие Великому Дому. Ридж вырос вне традиций и теперь с каждым днем ценит их все больше. Кэлен была уверена в этом. Ридж, конечно, сумеет основать свой собственный Дом, заработанный кровью и потом, удачей и опытом. Кэлен привнесет в него то, что не купишь ни за какие деньги, превратит его Великий Дом в истинный домашний очаг.
Если только он по-настоящему женится на ней.
— Туман. — Ридж остановил крита перед молочно-белой завесой. — Мне кажется, он никогда не исчезнет.
Кэлен стряхнула овладевшие ею мысли и подъехала к нему.
— Целительницы оставят его до поры до времени. Они очень обеспокоены.
— Чем?
— Говорят, что Тьма постепенно сгущается над горами. Они верят в Светлый Ключ, Ридж. Это значит, что они также верят в Темный Ключ. Они уверены, что Темный Ключ уже найден.
— Вот о чем они рассказали тебе прошлой ночью. Я так и знал, что не стоит оставлять тебя с ними.
Они плохо влияют на тебя. Забили твою бедную голову всякими легендами.
— Перестань ворчать. Туман сам по себе легенда, а не выдумка глупых, выживших из ума женщин. Ну ты что, так и собираешься целый день стоять здесь и бранить Целительниц или все-таки хочешь, чтобы я вывела тебя из этой завесы?
— Язык твой — враг твой. Благодари судьбу, что тебе достался такой терпеливый муж, как я.
— Теперь, когда ты наконец получил вожделенный Песок, я надеюсь, ты будешь более терпеливым. Ты многим обязан мне, Огненный Хлыст.
Он загадочно ухмыльнулся:
— Я привык оплачивать свои долги.
Он схватил Кэлен за руку и, не колеблясь ни секунды, шагнул вместе с ней в туман. Вскоре они все, включая птиц, оказались по другую сторону пелены. Ридж с тревогой оглянулся назад:
— Интересно, сколько еще они собираются жить вот так. Если только ты можешь пройти сквозь этот туман, у Квинтеля будут серьезные проблемы.
— Интересная мысль, — медленно произнесла Кэлен. — Тот, кто обладает таким секретом, может назначить свою собственную цену.
— Даже и не думай о том, чтобы перехитрить Торгового Барона, — сказал Ридж, поняв, о чем она думает. — Он всегда получит то, что ему нужно. Я знаю это как никто. Слишком много времени я провел с этим человеком и, поверь, знаю, о чем говорю.
— Стало быть, не Квинтеля, а тебя я должна опасаться?
Ридж смерил ее странным взглядом и спросил:
— Целительницы сказали тебе, собираются ли они торговать Песком в будущем?
— Мы не говорили об этом. Оказалось много других тем для обсуждения. Я думаю, они все-таки будут торговать, но когда именно уберут туман, не знаю.
— Если все дело в безопасности, то Квинтель может обеспечить отличную охрану, никто не проберется к ним.
— Я думаю, что вооруженные мужчины в долине вряд ли понравятся Целительницам, Ридж скривил рот в усмешке:
— Наверное, ты права. Они не хотят иметь ничего общего с мужчинами, да?
— Они не ненавидят мужчин, просто предпочитают обходиться без них. До сих пор им это удавалось.
— Я очень рад, что мы не задержались в долине. Эти женщины совсем задурили бы тебе голову, — мрачно заметил Ридж.
Первый раз с тех пор, как они уехали из долины, Кэлен едва не рассмеялась. Хорошо, что Ридж ехал впереди и не видел этого.
Дорога обратно была куда тяжелее, чем дорога в долину, как и предсказывал Ридж. Нагруженные Песком криты с трудом передвигались по горным тропам.
Уже темнело, а до места, где Ридж решил расположиться на ночлег, было еще далеко. Кэлен увидела последние отблески солнца, скрывшегося за вершинами, и поежилась, хотя была одета в меховую накидку и не было причин опасаться ночного холода.
— Укрытие уже близко. Скоро мы будем там, — успокоил Ридж, когда, оглянувшись, увидел, что она плотнее закуталась в накидку.