— Ты был рожден для того, чтобы служить мне, Огненный Хлыст. И ты подвел меня.
— Ты ошибаешься, Квинтель. На обратном пути от Высот Разногласий я понял, что призван уничтожить тебя.
— Невозможно. Ты не сделаешь этого, — отрезал Квинтель.
— Я единственный, кто способен на это, — тихо возразил Ридж.
— Даже если бы было и так, это означало бы твою смерть, не забывай об этом. Твоя жена останется вдовой, которой будет очень сложно выжить в нашем мире. Твоя ярость — притча во языцех, Огненный Хлыст, так же как и твоя потрясающая неспособность соображать в таком состоянии.
— Может быть, — согласился Ридж. — Но только, на твою беду, я сегодня на удивление спокоен. Я все обдумал, Квинтель, и не собираюсь оставлять Кэлен одну. Скоро я стану отцом. Я построю Дом, достойный моего ребенка и его матери.
— Глупец. На следующий же день всем станет известно, кто убийца. Тебе не выжить.
— И это я продумал. Все будет выглядеть как несчастный случай. Ни у кого не возникнет ни капли сомнения в том, что так оно и было. Все знают, как я предан тебе. Никому в голову не придет обвинить меня в убийстве. — Пальцы Риджа стиснули рукоятку синтара. — Пойдем прогуляемся, Квинтель.
— А если я откажусь? — с любопытством спросил Квинтель.
— Тогда я пинками заставлю тебя выйти отсюда, — спокойно сказал Ридж.
— И ты думаешь, я смиренно последую за тобой, Огненный Хлыст? — поинтересовался Квинтель. — Я говорил уже, для чего ты появился на свет — служить мне. Хочешь знать еще кое-что? Я должен был быть тем, кто способен накалить сталь из Равновесия. Слышишь меня, ублюдок? Этим человеком должен был стать я! Я должен был стать повелителем Ключей!
Тяжелая дверь внезапно растворилась. Он испуганно посмотрел на женщину, в развевающейся накидке стоявшую на пороге. Она вошла и прикрыла за собой дверь. Когда яркое пламя осветило ее изумрудно-зеленые глаза, Ридж сразу понял, кто перед ним. Оба застыли в ожидании.
— Прочь отсюда, Огненный Хлыст, — произнесла Олэр из Дома Ледяного Урожая. — Это не твое дело, бездомный. Это дело Великого Дома.
Глава 19
Олэр из Дома Ледяного Урожая когда-то была очень красива. Ее гордая осанка, седые волосы и блестящие глаза говорили о былой красоте. Но годы горечи и неисполненной мести наложили свой отпечаток на ее когда-то ясное и безмятежное лицо. Она оглядела неподвижную фигуру Квинтеля и снова посмотрела на Риджа:
— Итак, ты и есть тот бездомный, который соблазнил мою племянницу и заставил ее забыть о своем долге? Я знала, что ты опасен, Огненный Хлыст, но была настолько глупа, что поверила в Кэлен и в то, что у нее хватит сил противостоять тебе.
— Убийство Квинтеля никогда не было предназначением Кэлен, — холодно парировал Ридж. — Убирайся, Олэр, это не твое дело.
Квинтель потянулся в своем кресле, с удовольствием наблюдая за перепалкой. — Похоже, сегодня не будет недостатка в желающих убить меня.
Олэр перевела пылающий взгляд на него:
— Ты убийца и виновник всего происходящего здесь.
— В каком убийстве ты обвиняешь меня, женщина?
— Ты сам хорошо знаешь, что ты сделал. Я — Олэр, представительница Дома Ледяного Урожая. Когда-то наша семья контролировала торговлю по всему побережью реки Слияния. Но мужчины моего Дома стояли на твоем пути, и ты решил избавиться от них. Ты уничтожил мой Дом, убил мужчин Великого Дома, и теперь для тебя настал час расплаты.
— Дом Ледяного Урожая. Что-то не припомню, хотя… — Квинтель пожал плечами, демонстрируя, что даже времени не стоит тратить на подобные мелочи. — Меня не так-то просто убить, Олэр из Дома Ледяного Урожая. Спроси хоть моего Огненного Хлыста.
Ридж держал руку на рукоятке синтара, обдумывая, как лучше избавиться от тети Кэлен.
— Не стоит встревать в мужской разговор, — грубо заявил он Олэр. — Я сам разберусь.
— Он разорил Великий Дом. А ты всего лишь бездомный бродяга, на которого нацепили дорогую одежду. Оставь нас.
Ридж стиснул зубы и сделал шаг вперед, намереваясь схватить старуху и вышвырнуть ее за дверь. Не успел он этого сделать, как дверь распахнулась — на пороге стояла Кэлен. Она переводила взгляд с Риджа на тетю и обратно. Ридж едва себя сдерживал.
— Кэлен! Забери свою тетю, и отправляйтесь отсюда. Немедленно!
— Но, Ридж, — умоляюще прошептала Кэлен. — Он не стоит того, чтобы его убивать. Квинтель расхохотался:
— Мне начинают досаждать все эти глупые разговоры об убийстве. Никто из вас не посмеет притронуться ко мне. Вы полагаете, что меня вот так просто может убить какая-то несчастная старуха или бездомный ублюдок?
Олэр повернулась к Квинтелю:
— Сегодня ночью ты умрешь. Смех Квинтеля резко оборвался.
— Нет, мадам. Я думаю, сегодня придется умереть вам. И прихватите с собой этих двоих, когда отправитесь в дальний конец Спектра. Я больше не нуждаюсь ни в этом бродяге, ни в его шлюхе.
Кэлен видела, как блеснул опасный огонек в глазах Риджа, и ее охватил страх. Когда она вошла в кабинет, Ридж был абсолютно спокоен, ни тени волнения не было в его золотистых глазах. Он пришел сюда убить Квинтеля, она это точно знала. Но почему-то ни намека на гнев в лице Риджа не было. Кэлен вдруг отчетливо поняла, что при нескольких ужасных обстоятельствах убийства она ни разу не видела пламени ярости в Ридже. Синтар приобретал красный оттенок только от цвета крови жертвы.
При мысли об этом мороз пробежал у нее по коже. Теперь она знала наверняка, как ему удавалось выжить все эти годы, выполняя столь опасную работу для Торгового Барона. Ридж мог полностью контролировать свои эмоции. Придя сюда, Кэлен нарушила этот холодный расчет.
— Кэлен, последний раз прошу, возвращайся к гостям. Ты не должна была приходить сюда. Забери свою тетю.
— Она не имеет права, — сурово произнесла Олэр, даже не удостоив взглядом свою племянницу. — Она опозорила честь Дома. Она ничем не лучше тебя, бродяга. Она предпочла лечь под тебя и предаваться разврату вместо того, чтобы достойно умереть за честь Дома.
Ридж больше уже не обращал внимания на женщин. Его суровый взгляд остановился на Квинтеле, который наблюдал за этой сценой с безжалостной хищной ненавистью.
— Я не могу оставить тебя наедине с ним, Ридж, — мягко уговаривала его Кэлен. — Ты убьешь его.
— Я должен это сделать, — резко оборвал ее Ридж. — Уходите!
Квинтель бросил ненавидящий, уничтожающий взгляд на Кэлен:
— Видишь, как трудно иметь дело с женщинами, Огненный Хлыст? Они не угомонятся до тех пор, пока ты не окажешься у них под каблуком. С тобой ведь именно так поступили? Твое пламя должно принадлежать мне, но ты связался с этой глупой бабой и потерял оружие, которое я выковал. Я был рожден для соединения с огнем. Дар подчинения стали должен принадлежать мне. Имея талант, объединенный с многолетним опытом, я мог повелевать Темным Ключом и разрушить Свет. При помощи силы Темного Ключа я мог подчинить себе весь континент, раскрыть секреты Камней. Вместо этого я многие годы потратил на то, чтобы найти на улицах Равновесия подходящее орудие, которое в итоге провалило мои планы, не выдержав испытания.
Колючий взгляд Квинтеля пронзил Кэлен насквозь.
— Проклятая торговая шлюха! Ты во всем виновата! Ты должна была заплатить за все тогда в пещере. Тебе удалось уйти. Но клянусь, ты расплатишься за все сегодня ночью!
— Заткнись, Квинтель, или я перережу тебе глотку здесь и сейчас. — Как по мановению волшебной палочки в руках Риджа блеснул клинок синтара, кончик которого уже начал менять цвет, по мере того как Ридж терял терпение.
— Его жизнь принадлежит мне, — объявила Олэр. Она вытащила из накидки большой пакет.
— Ридж! Остановись! — Кэлен направилась к нему, протягивая руки, но вынуждена была остановиться, наткнувшись на волну жуткого холода. Она в ужасе озиралась вокруг, ища причину, и увидела первые клубы черного тумана, просачивающегося сквозь вентиляционные отверстия в стене. Туман приближался к Кэлен.
— Только подойди, Огненный Хлыст, и она умрет. — Квинтель не двинулся с кресла, но его рука покоилась на каком-то устройстве, встроенном в каменную стену. — Туман убьет ее. Я изобрел его, и он подчиняется только мне.
Туман сгущался вокруг Кэлен, и Ридж направился к ней. Он вошел в черный туман, схватил ее за руку и вытащил оттуда. Когда слегка забрезжил свет, Кэлен увидела горящие язычки пламени в его глазах. Она с ужасом думала о том, что эта черная завеса подействует на него так, как и тогда в хижине.
Но когда он прикоснулся к ней, она поняла, что волноваться не о чем. Черный туман был уже не способен превратить его во врага.
— Я сказал тебе, не трогай ее! — Слова Квинтеля эхом отдались в комнате. И тут же клубы черного холодного тумана снова сгустились вокруг Кэлен.
Ридж беспомощно освободил ее руку и отступил назад:
— Отпусти ее! Это только наше с тобой дело. Она к этому не причастна.
— Более чем причастна. Она единственная причина того, что ты не смог выполнить задание, к которому я готовил тебя все эти годы.
— Тогда вини себя. Ты нашел ее, подписал торгово-брачный контракт. Ты сам накликал беду на себя. Сам выкопал себе могилу.
— Я сама вырою ему могилу! — нараспев произнесла Олэр.
Кэлен уже не видела ни мужчин, ни свою тетю. Даже их голоса были слышны откуда-то издалека. Туман клубился вокруг нее и все сильнее сжимал в ледяных тисках. Она бросила последний взгляд на пламя в камине, и каким-то образом огонь прошел сквозь нее.
Огонь. Огонь, высвобождающий энергию Песка, энергию, исходящую от Светлого Ключа.
Кэлен нащупала маленький мешочек на поясе и сняла его. Она держала в одной руке маленькую жаровню и разжигала фитиль. Наконец она почувствовала, как жар коснулся ее пальцев.
Казалось, туман потерял большую часть своей энергии, когда Кэлен высыпала первую щепотку Песка на раскаленную жаровню. Когда показался белый дымок, она отодвинула от себя жаровню. Она не собиралась вдыхать дым Песка. Надеялась, что сегодня не будет в этом нужды.
— Кэлен!
Голос Риджа теперь был гораздо ближе. Кэлен услышала в нем отчаяние и попыталась ответить:
— Со мной все в порядке, Ридж. Я сожгла Песок. Туман рассеивается. Он не может ничего сделать со мной.
Несколько секунд она боялась, что это лишь ей кажется, но скоро убедилась, что ее чувства не обманывают ее: пелена отступала. Она бросила еще одну щепотку Песка на маленькую жаровню и смотрела, как тонкая струйка дыма проникала в плотный туман, что окружал ее. Везде, где она соприкасалась с тьмой, завеса становилась тоньше. Кэлен держала жаровню перед собой, и через несколько секунд последние клочья тумана унеслись прочь и Кэлен увидела Риджа, Олэр и Квинтеля.
Ридж стоял между Кэлен и Квинтелем, сжимая в руке синтар. Сталь из Равновесия горела таким же ярким огнем, как и глаза Риджа. Олэр застыла, сжимая в руках объемистый пакет. Она смотрела на Кэлен. Кэлен поняла, что тетя впервые узнала, что в племяннице раскрыт Дар, раскрыта способность сжигать Песок.
— С тобой все в порядке? — Голос Риджа, казалось, угрожал, как и лезвие в его руке.
— Я могу справиться с туманом при помощи Песка. — Не было смысла упоминать, насколько мало Песка в мешочке на ее поясе и на сколько его хватит.
— Будь ты проклята! — разъярился Квинтель, вскакивая на ноги. — Будьте вы прокляты, Целительницы, пусть вас унесет в самый дальний конец Спектра. — Он вытянул руки, словно хотел пробиться сквозь тонкую пелену и добраться до Кэлен. — Я убью тебя своими собственными руками, маленькая шлюха.
Ридж преградил ему путь, синтар пылал в его руке. Не говоря ни слова, он стоял и ждал.
Квинтель зарычал и бросился на синтар, не обращая внимания на Кэлен.
— Он должен быть моим! Я могу управлять сталью. Я докажу, что в силах управлять им.
Кэлен увидела, как щупальца тумана начали менять направление, когда Квинтель бросился на Риджа. Тьма задрожала, словно увидела новую цель.
— Нет! — закричала Олэр, высыпая содержимое пакета в камин. — Оставь его, бездомный. Я должна добраться до него!
В этот момент густые клубы белого дыма начали заполнять комнату. Кэлен помнила, что Высшие Целительницы предупреждали ее о том, что дым песка может быть опасен в больших количествах. Почти тут же она почувствовала едкий вкус во рту, голова закружилась.
Черный туман тут же отреагировал на появление белого дыма, бросившись на него огромными бурлящими клубами. С трудом сквозь завесу бело-черной пелены Кэлен увидела горящий клинок стали Равновесия. И дым, и туман клубились, то и дело скрывая его.
— Ридж, отпусти его! Оставь его Квинтелю!
Ридж никогда так и не понял, почему он послушался настойчивой команды Кэлен. Все его инстинкты говорили ему, что надо стоять на своем и использовать синтар для того, для чего он и предназначен. Но вместо этого он освободил руку, и Квинтель прикоснулся к раскаленной стали.
Олэр, вскрикнув, словно в предсмертной агонии, бросилась к Квинтелю и вцепилась в лезвие.
— Сталь моя! — кричал Квинтель, вырывая лезвие из рук Олэр. — Я докажу, что могу держать в руках раскаленную сталь. Я — хозяин! Я должен управлять ею!
— Ты должен своей жизнью заплатить за разоренный Дом. Ты убил моего брата. — Олэр держала его руку и не отпустила даже тогда, когда густые клубы Черного тумана и белого дыма сгустились вокруг них.
За считанные секунды они исчезли из вида. Ридж и Кэлен отступили назад, прислушиваясь к громким крикам, доносившимся из тумана. Кровь стыла в жилах от криков Квинтеля. Услышав голос своей тети, Кэлен хотела было ринуться спасать ее, но Ридж крепко держал ее за руку, не давая приблизиться к месту схватки. Она все еще сжимала в руках жаровню, когда услышала, как Барон и Олэр упали. Дым и туман дрожали, клубились над ними. Сквозь прорехи в густой завесе она видела, что Квинтель все еще сжимает в руках пылающее оружие в тщетных попытках покорить его.
— Олэр, оставь его, — умоляла Кэлен. Ответом было молчание. Они вцепились друг в друга в смертельном поединке, в котором не выживет никто.
Ридж держал Кэлен, не давая ей вырваться и броситься на помощь тете. Ни Олэр, ни Квинтеля уже не спасти. Он был уверен в этом. Он мог только представить, какие муки испытывал старый Квинтель, сжимая в кулаке раскаленную сталь Равновесия. Только Ридж был способен держать в руках раскаленный синтар. Ридж в такие моменты горел сам, как кровь в его жилах, вскипавшая от ярости. Ясно одно: жар, который Квинтель пытался удержать в руках, становился нестерпимым. Ридж не мог понять, почему сталь все еще накалена. Ведь он больше не прикасался к ней. Может быть, сталь хранит в себе его ярость? Или какие-то другие силы в комнате воздействуют на него?
— Синтар реагирует на Черный туман и белый дым, — беспомощно произнесла Кэлен.
Она смотрела на ужасное зрелище: белый дым и Черный туман все ближе и ближе сходились к месту поединка. А затем медленно стали рассеиваться.
Когда последние клубы их унеслись прочь, Кэлен увидела, что Олэр и Квинтель неподвижно лежали на полу. На лице Квинтеля застыла мука; тетя закрыла глаза. Синтар валялся неподалеку. Клинок его остыл.
Ридж взялся за шнур от звонка.
— Пойдем, я не знаю, что еще может выкинуть эта черная гадость. Лучше уйти отсюда. Кэлен покачала головой.
— Нет, — мягко сказала она, — у тумана и дыма нет энергии. Скоро они исчезнут совсем.
Ридж недоверчиво смотрел на висевшие в комнате клочья тумана. Казалось, что он рассеивается так же, как и обычный утренний туман в лучах восходящего солнца.
Ридж пошел к выходу, Кэлен последовала за ним. Ей и не требовалось вдыхать дым Песка, чтобы понять, что означает неподвижность двух тел.
— Я не могу понять, от чего все-таки они умерли? — Ридж поднял с пола свой синтар.
— Посмотри на руки Квинтеля. — Пальцы и ладони Квинтеля, которыми он сжимал пылающий синтар, были сильно обожжены. Кэлен опустилась на колени перед тетей и вдохнула дым, все еще струившийся из маленькой жаровни. Закрыв глаза, она мысленно заглянула в самую душу обоих. — Сердце, Ридж. Их сердца не выдержали. Слишком сильная энергия.
— Энергия чего? Синтара, дыма или тумана?
— Энергия льда и пламени. Синтар послужил лишь проводником ее, но каким образом, не могу понять. Квинтель считал, что может управлять им, но его орудие обратилось против него самого.
— А твоя тетя?
Кэлен медленно поднялась. Слезы обжигали ее щеки.
— Целительницы не могут убивать, — просто объяснила она.
Последние клочки тумана унеслись прочь. Ридж вставил синтар обратно в ножны и прикоснулся к Кэлен.
— Позови слуг, — спокойно сказал он.
Она, ничего не говоря, отправилась за ними.
Теперь, получив знания об Исцелении, она была уверена, что при самом тщательном расследовании даже самые опытные Целительницы вынесут вердикт о том, что смерть наступила от сердечного приступа. Ожоги на руках Квинтеля объяснят тем, что при приступе он схватился руками за горящую печь. В каком-то смысле они будут правы.
Шестнадцать дней спустя Кэлен прогуливалась по узкой дорожке огорода, который посадила сама. Она с любовью коснулась ладонью земли. Выпрямившись, стряхнула с рук комочки земли и оглядела свой небольшой, идеально спланированный огородик.
В доме их царили уют и порядок. Управлять виллой оказалось достаточно просто. Она наняла двух слуг, чтобы готовить, убирать и ухаживать за огородом. Люди эти оказались надежными и хорошо воспитанными. Теперь у Кэлен оставалось время для изучения книг по Целительству и выращивания целебных трав.
По утрам Ридж получал янтовый чай, собственноручно приготовленный его женой. По вечерам его окружала уютная атмосфера тепла и любви. Он наслаждался домашним очагом и ролью будущего отца. Теперь он знал, чего ему не хватало в жизни, и надеялся навсегда сохранить то, что имел.
Кэлен была довольна собой и своей новой ролью. Иногда, встречая на улице Эррис и Вертину, она останавливалась поболтать с ними. И тогда она задумывалась, какой могла стать ее жизнь, последуй она примеру этих женщин. Но с другой стороны, они были вполне довольны ею. Благодаря тому, что сделал Огненный Хлыст, торговля Песком процветала, и женщины заняли в ней достойное место. Сделано это было во многом благодаря Кэлен и ни для кого не было секретом.
Кэлен ни о чем не жалела. Ее работа в качестве помощницы Целительницы заполнила тот вакуум, который она всегда ощущала в себе. Кэлен была уверена, что наконец занимается тем, для чего была рождена на свет.
— Вот ты где, Кэлен.
Она увидела, как по дорожке навстречу ей идет муж с маленькой книжкой в руках. Его обычно приветливые, веселые глаза на этот раз были серьезными.
— Ты сегодня рано, Ридж. — Кэлен встала и подставила ему щеку для поцелуя, стараясь не дотрагиваться грязными руками до его вышитой рубашки. — Я думала, ты сегодня на заседании Городского Совета.
— Оно уже кончилось. Лучше посмотри, что я нашел среди книг в кабинете у Квинтеля.
Он передал ей небольшую книгу в кожаном переплете, но она даже не посмотрела на ее название.
— Что было на этом заседании? — То, что и должно было быть. Они отдали в мои руки торговлю Песком.
— Ну что ж, — с понимающей улыбкой произнесла Кэлен. — Скоро ты получишь место в Совете. Запомни мои слова. А дальше тебя уже ничто не остановит, мой господин. В твоих руках будет и финансовая, и политическая власть для начала Великого Дома.
— Возможно. — Казалось, Риджа совсем не интересовало предсказание Кэлен. — Кэлен, в этой книге записи Квинтеля. Там все. Там описано, как он впервые заинтересовался легендами о Лордах Рассвета, преданиями о Камнях Контраста и Ключах к ним. Я успел прочитать только часть. Он описывает, как с помощью «Математики Парадоксов» он вычислил место хранения Темного Ключа. Есть заметки о людях, которые погибли, пытаясь раздобыть Ключ. Он не испытывал никаких чувств к ним. Как только кто-то погибал, он просто записывал о его смерти, словно это был использованный инвентарь.
Кэлен с печалью смотрела на черную обложку книги.
— Все служило одной цели — подчинить себе мощь Ключей, а затем и Камней. Никто и ничто не волновало его. А что с остальными книгами из его библиотеки?
Ридж пригладил рукой темные волосы:
— Многие можно раздать в библиотеки разных Гильдий. Гильдия Целительниц почтет за счастье получить некоторые тома. Я нашел несколько фолиантов, написанных на древнем языке Лордов Рассвета. По крайней мере мне так показалось. Я не могу читать на этом языке, но некоторые буквы показались мне знакомыми, такие же я видел на шкатулке с Темным Ключом. Я долго думал — хотел уничтожить старые книги, но что-то в душе воспротивилось этому. Может быть, наступит день, когда эти знания понадобятся нашему миру.
Кэлен в раздумье смотрела на Риджа.
— У каждого Великого Дома есть свои секреты, — сказала она с улыбкой. — И своя ответственность. Может быть, эти книги станут секретным бременем нашего Дома.
Ридж подозрительно посмотрел на нее:
— Ты думаешь, мы должны сохранить их у себя?
— Мы их хорошенько спрячем. От нас они перейдут к нашим детям, а от наших детей — к их детям. Кто знает, сколько пройдет поколений, прежде чем книги понадобятся снова. И в конце концов они будут нести в себе могущество Льда и Пламени, а также кое-что еще очень важное.
— Что ты имеешь в виду? — Чувство долга и чести. Я знаю, что у наших наследников не будет недостатка в этом. Они сделают все, что необходимо, когда придет время. Они правильно используют эти знания.
Ридж улыбнулся:
— Наверное, ты права. Но ты так и не заглянула в книгу, которую я тебе принес.
— Что ты хочешь, чтобы я прочла в ней?
— Правду о судьбе мужчин твоего Дома. Олэр была права: их убил Квинтель. Кэлен перевела дыхание:
— Но за что?
— За то, что они отказались отдать в его руки выход к реке, который ему был необходим для прокладки нового торгового пути. В этих записях сказано, что, когда в Доме Ледяного Урожая осталось всего двое мужчин — женщины Дома его не интересовали, — он решил избавиться от них, устранив тем самым препятствие на своем пути.
— Он убил мужчин моего Дома, — повторила Кэлен. — Олэр говорила правду. Если бы она не знала этого наверняка, она бы никогда не пошла на убийство. Она считала, что другого выхода нет. — Расширенными зрачками она пристально смотрела на Риджа.
Ридж, не выдержав взгляда, с гордостью сказал:
— Но я не принимал участия в этом, Кэлен. Я даже ничего не знал до сегодняшнего дня. Я делал много грязной работы для Квинтеля, но, клянусь честью, не убил ни одного невинного человека.
— Я знаю, Ридж.
Ридж всматривался в ее лицо, словно искал в нем тень недоверия. Наконец облегченно вздохнул:
— Я знаю, ты веришь мне.
— Я всегда верила тебе. Если бы ты был на самом деле причастен к этому, ты бы мне давно рассказал.
— Конечно.
Она протянула ему книгу:
— Я думаю, надо спрятать эту книгу вместе с остальными. Здесь нет ничего интересного для нас. Он взял книгу из ее рук:
— Ты, пожалуй, права. — Он оглядел огород. — А ты хорошо поработала.
— Это мой первый собственный огород с лечебными травами, — не без гордости согласилась Кэлен. — Через несколько месяцев здесь все будет цвести. Я только что закончила сажать семена ксантии.
— А для чего нужна ксантия?
— Очень полезная травка, которая используется при лечении многих недугов.
— А каких, например? — Например, тех, что мешают исполнению супружеских обязанностей. Он усмехнулся:
— Прибереги немного для меня на тот случай, если и у меня появятся такие проблемы.
— Насколько могу предвидеть, у тебя таких проблем возникнуть не должно.
— До тех пор, пока ты будешь в моей Постели. — И он игриво притянул Кэлен к себе.
Однажды весенним утром Кэлен проснулась очень рано — только светало. Она и без Песка знала, что пришло время. Она тихо лежала рядом с Риджем, думая о прошлом и будущем. Безмятежная улыбка играла на ее губах. Она думала о той новой жизни, что так настоятельно просится теперь на белый свет.
Кэлен осторожно выбралась из постели и подошла к камину, у которого была сложена ее одежда. Одевшись, она приготовила янтовый чай и отправилась будить мужа. Ридж, проснувшись, смотрел на нее и на дымящийся чай.
— Еще рано. Залезай обратно. — Он приглашающе приподнял край одеяла.
— Чуть позже, Ридж. Твой сын или дочь просится в этот мир.
— Что?! — Он подобно молнии выскочил из постели. Чашка с чаем отлетела в сторону. — Во имя Камней, и ты тратила время на какой-то дурацкий чай! Ложись, а я побегу за Целительницей. Где настой, который ты должна принять? — Он совершенно голый метался по комнате и дергал за шнур, вызывая слуг.
— Кэлен, ты что, не слышала? Ну-ка давай обратно в кровать.
— Сейчас, Ридж. — Она широко улыбнулась и почти тут же почувствовала сильный толчок. Положив руки на живот, она медленно пошла к постели.
— Говорил же тебе, Кэлен. Не надо было вставать. Ты должна была немедленно разбудить меня.
— Я люблю тебя, Ридж, — улыбнулась она сквозь боль.
— Я тоже люблю тебя, Кэлен. Ты — моя жизнь. И ты знаешь это.
— Я знаю, — прошептала она, — но хочу слышать это еще и еще. — Она снова почувствовала схватки. — Давай поговорим об этом позже. Наверное, ты прав. Надо послать за Целительницей.
Ридж был уже в дверях, вопя на весь дом и пугая слуг, которые прибежали на зов Огненного Хлыста. Все знали, как изменился Ридж с тех пор, как женился на Кэлен, но все же провоцировать его никому не хотелось.
Через несколько часов на свет появился сын Риджа и Кэлен, оповестив всех об этом своим криком. С самого момента его рождения было ясно, чей характер он унаследовал. А вскоре выяснилось, что его мать умеет укрощать его характер не хуже, чем характер его отца.
Кэлен проснулась от долгого сна, в который погрузилась после родов. Она открыла глаза и увидела Риджа, который стоял возле колыбели и смотрел на сына.
— Одобряете, мой господин?
Ридж поднял глаза от младенца и подошел к Кэлен.
— Ты подарила мне больше, чем я мог ожидать, любовь моя, — едва сдерживая эмоции, произнес он. — : Сначала твоя любовь, а теперь сын. Я клянусь любить тебя и заботиться о тебе до последнего вздоха.
— Я рада, что ты счастлив, Ридж.
— Счастлив, — повторил он за ней. — Нет таких слов, чтобы назвать то, что ты сделала для меня. Я и не знал, что такое счастье, пока не встретил тебя. А ты не жалеешь, Кэлен?
Она улыбнулась, видя его волнение:
— Ни капельки. Мы связаны навеки, ты и я. Как же я смогу жить без тебя?
Он заботливо склонился над ней и нежно поцеловал.
— Чуть не забыл. — Он взял со столика кожаную коробочку. — Хотел преподнести его тебе сегодня вечером, но ты опередила меня с подарком. — Он открыл коробочку. В ней на нежном шелке покоились три браслета. Два больших и один поменьше.
Кэлен достала самый маленький. На нем было выгравировано имя нового Великого Дома и эмблема, на которой было изображено пламя, вырывающееся из глыбы льда, а внизу надпись: Дом Льда и Пламени. В самом низу стояла печать — знак того, что новый Дом официально признан Залом Равновесия.
Кэлен надела свой браслет. Глядя в глаза Риджа, она произнесла старые как мир слова клятвы:
— Я принимаю честь стать Леди Дома Льда и Пламени, принимаю на себя всю ответственность, связанную с этим. Я буду предана Дому и его Лорду. Буду учить своих детей защищать честь Дома, а они передадут это из поколения в поколение. Клянусь своей жизнью. Да будет так.
Ридж надел свой браслет.
— Моя жизнь, судьба и преданность принадлежат тебе, моя госпожа. Ты душа и сердце этого Дома. Я буду любить, оберегать и защищать тебя до последнего вздоха. — Он неожиданно улыбнулся.
— Нас всегда связывало нечто большее, чем просто долг и честь, правда, Огненный Хлыст? — Кэлен с нежностью посмотрела на мужа.
— Так было с самого начала.
— Нас многое связывает, тебя и меня. Но самое сильное — любовь, которая держит нас в своих пылких объятиях.
Он наклонил голову и поцеловал Кэлен. В этом поцелуе отозвалась вся любовь, что существует в Спектре. Кэлен ответила ему, чувствуя, что страсть не покинет их до самой смерти.
— Ты ошибаешься, Квинтель. На обратном пути от Высот Разногласий я понял, что призван уничтожить тебя.
— Невозможно. Ты не сделаешь этого, — отрезал Квинтель.
— Я единственный, кто способен на это, — тихо возразил Ридж.
— Даже если бы было и так, это означало бы твою смерть, не забывай об этом. Твоя жена останется вдовой, которой будет очень сложно выжить в нашем мире. Твоя ярость — притча во языцех, Огненный Хлыст, так же как и твоя потрясающая неспособность соображать в таком состоянии.
— Может быть, — согласился Ридж. — Но только, на твою беду, я сегодня на удивление спокоен. Я все обдумал, Квинтель, и не собираюсь оставлять Кэлен одну. Скоро я стану отцом. Я построю Дом, достойный моего ребенка и его матери.
— Глупец. На следующий же день всем станет известно, кто убийца. Тебе не выжить.
— И это я продумал. Все будет выглядеть как несчастный случай. Ни у кого не возникнет ни капли сомнения в том, что так оно и было. Все знают, как я предан тебе. Никому в голову не придет обвинить меня в убийстве. — Пальцы Риджа стиснули рукоятку синтара. — Пойдем прогуляемся, Квинтель.
— А если я откажусь? — с любопытством спросил Квинтель.
— Тогда я пинками заставлю тебя выйти отсюда, — спокойно сказал Ридж.
— И ты думаешь, я смиренно последую за тобой, Огненный Хлыст? — поинтересовался Квинтель. — Я говорил уже, для чего ты появился на свет — служить мне. Хочешь знать еще кое-что? Я должен был быть тем, кто способен накалить сталь из Равновесия. Слышишь меня, ублюдок? Этим человеком должен был стать я! Я должен был стать повелителем Ключей!
Тяжелая дверь внезапно растворилась. Он испуганно посмотрел на женщину, в развевающейся накидке стоявшую на пороге. Она вошла и прикрыла за собой дверь. Когда яркое пламя осветило ее изумрудно-зеленые глаза, Ридж сразу понял, кто перед ним. Оба застыли в ожидании.
— Прочь отсюда, Огненный Хлыст, — произнесла Олэр из Дома Ледяного Урожая. — Это не твое дело, бездомный. Это дело Великого Дома.
Глава 19
Олэр из Дома Ледяного Урожая когда-то была очень красива. Ее гордая осанка, седые волосы и блестящие глаза говорили о былой красоте. Но годы горечи и неисполненной мести наложили свой отпечаток на ее когда-то ясное и безмятежное лицо. Она оглядела неподвижную фигуру Квинтеля и снова посмотрела на Риджа:
— Итак, ты и есть тот бездомный, который соблазнил мою племянницу и заставил ее забыть о своем долге? Я знала, что ты опасен, Огненный Хлыст, но была настолько глупа, что поверила в Кэлен и в то, что у нее хватит сил противостоять тебе.
— Убийство Квинтеля никогда не было предназначением Кэлен, — холодно парировал Ридж. — Убирайся, Олэр, это не твое дело.
Квинтель потянулся в своем кресле, с удовольствием наблюдая за перепалкой. — Похоже, сегодня не будет недостатка в желающих убить меня.
Олэр перевела пылающий взгляд на него:
— Ты убийца и виновник всего происходящего здесь.
— В каком убийстве ты обвиняешь меня, женщина?
— Ты сам хорошо знаешь, что ты сделал. Я — Олэр, представительница Дома Ледяного Урожая. Когда-то наша семья контролировала торговлю по всему побережью реки Слияния. Но мужчины моего Дома стояли на твоем пути, и ты решил избавиться от них. Ты уничтожил мой Дом, убил мужчин Великого Дома, и теперь для тебя настал час расплаты.
— Дом Ледяного Урожая. Что-то не припомню, хотя… — Квинтель пожал плечами, демонстрируя, что даже времени не стоит тратить на подобные мелочи. — Меня не так-то просто убить, Олэр из Дома Ледяного Урожая. Спроси хоть моего Огненного Хлыста.
Ридж держал руку на рукоятке синтара, обдумывая, как лучше избавиться от тети Кэлен.
— Не стоит встревать в мужской разговор, — грубо заявил он Олэр. — Я сам разберусь.
— Он разорил Великий Дом. А ты всего лишь бездомный бродяга, на которого нацепили дорогую одежду. Оставь нас.
Ридж стиснул зубы и сделал шаг вперед, намереваясь схватить старуху и вышвырнуть ее за дверь. Не успел он этого сделать, как дверь распахнулась — на пороге стояла Кэлен. Она переводила взгляд с Риджа на тетю и обратно. Ридж едва себя сдерживал.
— Кэлен! Забери свою тетю, и отправляйтесь отсюда. Немедленно!
— Но, Ридж, — умоляюще прошептала Кэлен. — Он не стоит того, чтобы его убивать. Квинтель расхохотался:
— Мне начинают досаждать все эти глупые разговоры об убийстве. Никто из вас не посмеет притронуться ко мне. Вы полагаете, что меня вот так просто может убить какая-то несчастная старуха или бездомный ублюдок?
Олэр повернулась к Квинтелю:
— Сегодня ночью ты умрешь. Смех Квинтеля резко оборвался.
— Нет, мадам. Я думаю, сегодня придется умереть вам. И прихватите с собой этих двоих, когда отправитесь в дальний конец Спектра. Я больше не нуждаюсь ни в этом бродяге, ни в его шлюхе.
Кэлен видела, как блеснул опасный огонек в глазах Риджа, и ее охватил страх. Когда она вошла в кабинет, Ридж был абсолютно спокоен, ни тени волнения не было в его золотистых глазах. Он пришел сюда убить Квинтеля, она это точно знала. Но почему-то ни намека на гнев в лице Риджа не было. Кэлен вдруг отчетливо поняла, что при нескольких ужасных обстоятельствах убийства она ни разу не видела пламени ярости в Ридже. Синтар приобретал красный оттенок только от цвета крови жертвы.
При мысли об этом мороз пробежал у нее по коже. Теперь она знала наверняка, как ему удавалось выжить все эти годы, выполняя столь опасную работу для Торгового Барона. Ридж мог полностью контролировать свои эмоции. Придя сюда, Кэлен нарушила этот холодный расчет.
— Кэлен, последний раз прошу, возвращайся к гостям. Ты не должна была приходить сюда. Забери свою тетю.
— Она не имеет права, — сурово произнесла Олэр, даже не удостоив взглядом свою племянницу. — Она опозорила честь Дома. Она ничем не лучше тебя, бродяга. Она предпочла лечь под тебя и предаваться разврату вместо того, чтобы достойно умереть за честь Дома.
Ридж больше уже не обращал внимания на женщин. Его суровый взгляд остановился на Квинтеле, который наблюдал за этой сценой с безжалостной хищной ненавистью.
— Я не могу оставить тебя наедине с ним, Ридж, — мягко уговаривала его Кэлен. — Ты убьешь его.
— Я должен это сделать, — резко оборвал ее Ридж. — Уходите!
Квинтель бросил ненавидящий, уничтожающий взгляд на Кэлен:
— Видишь, как трудно иметь дело с женщинами, Огненный Хлыст? Они не угомонятся до тех пор, пока ты не окажешься у них под каблуком. С тобой ведь именно так поступили? Твое пламя должно принадлежать мне, но ты связался с этой глупой бабой и потерял оружие, которое я выковал. Я был рожден для соединения с огнем. Дар подчинения стали должен принадлежать мне. Имея талант, объединенный с многолетним опытом, я мог повелевать Темным Ключом и разрушить Свет. При помощи силы Темного Ключа я мог подчинить себе весь континент, раскрыть секреты Камней. Вместо этого я многие годы потратил на то, чтобы найти на улицах Равновесия подходящее орудие, которое в итоге провалило мои планы, не выдержав испытания.
Колючий взгляд Квинтеля пронзил Кэлен насквозь.
— Проклятая торговая шлюха! Ты во всем виновата! Ты должна была заплатить за все тогда в пещере. Тебе удалось уйти. Но клянусь, ты расплатишься за все сегодня ночью!
— Заткнись, Квинтель, или я перережу тебе глотку здесь и сейчас. — Как по мановению волшебной палочки в руках Риджа блеснул клинок синтара, кончик которого уже начал менять цвет, по мере того как Ридж терял терпение.
— Его жизнь принадлежит мне, — объявила Олэр. Она вытащила из накидки большой пакет.
— Ридж! Остановись! — Кэлен направилась к нему, протягивая руки, но вынуждена была остановиться, наткнувшись на волну жуткого холода. Она в ужасе озиралась вокруг, ища причину, и увидела первые клубы черного тумана, просачивающегося сквозь вентиляционные отверстия в стене. Туман приближался к Кэлен.
— Только подойди, Огненный Хлыст, и она умрет. — Квинтель не двинулся с кресла, но его рука покоилась на каком-то устройстве, встроенном в каменную стену. — Туман убьет ее. Я изобрел его, и он подчиняется только мне.
Туман сгущался вокруг Кэлен, и Ридж направился к ней. Он вошел в черный туман, схватил ее за руку и вытащил оттуда. Когда слегка забрезжил свет, Кэлен увидела горящие язычки пламени в его глазах. Она с ужасом думала о том, что эта черная завеса подействует на него так, как и тогда в хижине.
Но когда он прикоснулся к ней, она поняла, что волноваться не о чем. Черный туман был уже не способен превратить его во врага.
— Я сказал тебе, не трогай ее! — Слова Квинтеля эхом отдались в комнате. И тут же клубы черного холодного тумана снова сгустились вокруг Кэлен.
Ридж беспомощно освободил ее руку и отступил назад:
— Отпусти ее! Это только наше с тобой дело. Она к этому не причастна.
— Более чем причастна. Она единственная причина того, что ты не смог выполнить задание, к которому я готовил тебя все эти годы.
— Тогда вини себя. Ты нашел ее, подписал торгово-брачный контракт. Ты сам накликал беду на себя. Сам выкопал себе могилу.
— Я сама вырою ему могилу! — нараспев произнесла Олэр.
Кэлен уже не видела ни мужчин, ни свою тетю. Даже их голоса были слышны откуда-то издалека. Туман клубился вокруг нее и все сильнее сжимал в ледяных тисках. Она бросила последний взгляд на пламя в камине, и каким-то образом огонь прошел сквозь нее.
Огонь. Огонь, высвобождающий энергию Песка, энергию, исходящую от Светлого Ключа.
Кэлен нащупала маленький мешочек на поясе и сняла его. Она держала в одной руке маленькую жаровню и разжигала фитиль. Наконец она почувствовала, как жар коснулся ее пальцев.
Казалось, туман потерял большую часть своей энергии, когда Кэлен высыпала первую щепотку Песка на раскаленную жаровню. Когда показался белый дымок, она отодвинула от себя жаровню. Она не собиралась вдыхать дым Песка. Надеялась, что сегодня не будет в этом нужды.
— Кэлен!
Голос Риджа теперь был гораздо ближе. Кэлен услышала в нем отчаяние и попыталась ответить:
— Со мной все в порядке, Ридж. Я сожгла Песок. Туман рассеивается. Он не может ничего сделать со мной.
Несколько секунд она боялась, что это лишь ей кажется, но скоро убедилась, что ее чувства не обманывают ее: пелена отступала. Она бросила еще одну щепотку Песка на маленькую жаровню и смотрела, как тонкая струйка дыма проникала в плотный туман, что окружал ее. Везде, где она соприкасалась с тьмой, завеса становилась тоньше. Кэлен держала жаровню перед собой, и через несколько секунд последние клочья тумана унеслись прочь и Кэлен увидела Риджа, Олэр и Квинтеля.
Ридж стоял между Кэлен и Квинтелем, сжимая в руке синтар. Сталь из Равновесия горела таким же ярким огнем, как и глаза Риджа. Олэр застыла, сжимая в руках объемистый пакет. Она смотрела на Кэлен. Кэлен поняла, что тетя впервые узнала, что в племяннице раскрыт Дар, раскрыта способность сжигать Песок.
— С тобой все в порядке? — Голос Риджа, казалось, угрожал, как и лезвие в его руке.
— Я могу справиться с туманом при помощи Песка. — Не было смысла упоминать, насколько мало Песка в мешочке на ее поясе и на сколько его хватит.
— Будь ты проклята! — разъярился Квинтель, вскакивая на ноги. — Будьте вы прокляты, Целительницы, пусть вас унесет в самый дальний конец Спектра. — Он вытянул руки, словно хотел пробиться сквозь тонкую пелену и добраться до Кэлен. — Я убью тебя своими собственными руками, маленькая шлюха.
Ридж преградил ему путь, синтар пылал в его руке. Не говоря ни слова, он стоял и ждал.
Квинтель зарычал и бросился на синтар, не обращая внимания на Кэлен.
— Он должен быть моим! Я могу управлять сталью. Я докажу, что в силах управлять им.
Кэлен увидела, как щупальца тумана начали менять направление, когда Квинтель бросился на Риджа. Тьма задрожала, словно увидела новую цель.
— Нет! — закричала Олэр, высыпая содержимое пакета в камин. — Оставь его, бездомный. Я должна добраться до него!
В этот момент густые клубы белого дыма начали заполнять комнату. Кэлен помнила, что Высшие Целительницы предупреждали ее о том, что дым песка может быть опасен в больших количествах. Почти тут же она почувствовала едкий вкус во рту, голова закружилась.
Черный туман тут же отреагировал на появление белого дыма, бросившись на него огромными бурлящими клубами. С трудом сквозь завесу бело-черной пелены Кэлен увидела горящий клинок стали Равновесия. И дым, и туман клубились, то и дело скрывая его.
— Ридж, отпусти его! Оставь его Квинтелю!
Ридж никогда так и не понял, почему он послушался настойчивой команды Кэлен. Все его инстинкты говорили ему, что надо стоять на своем и использовать синтар для того, для чего он и предназначен. Но вместо этого он освободил руку, и Квинтель прикоснулся к раскаленной стали.
Олэр, вскрикнув, словно в предсмертной агонии, бросилась к Квинтелю и вцепилась в лезвие.
— Сталь моя! — кричал Квинтель, вырывая лезвие из рук Олэр. — Я докажу, что могу держать в руках раскаленную сталь. Я — хозяин! Я должен управлять ею!
— Ты должен своей жизнью заплатить за разоренный Дом. Ты убил моего брата. — Олэр держала его руку и не отпустила даже тогда, когда густые клубы Черного тумана и белого дыма сгустились вокруг них.
За считанные секунды они исчезли из вида. Ридж и Кэлен отступили назад, прислушиваясь к громким крикам, доносившимся из тумана. Кровь стыла в жилах от криков Квинтеля. Услышав голос своей тети, Кэлен хотела было ринуться спасать ее, но Ридж крепко держал ее за руку, не давая приблизиться к месту схватки. Она все еще сжимала в руках жаровню, когда услышала, как Барон и Олэр упали. Дым и туман дрожали, клубились над ними. Сквозь прорехи в густой завесе она видела, что Квинтель все еще сжимает в руках пылающее оружие в тщетных попытках покорить его.
— Олэр, оставь его, — умоляла Кэлен. Ответом было молчание. Они вцепились друг в друга в смертельном поединке, в котором не выживет никто.
Ридж держал Кэлен, не давая ей вырваться и броситься на помощь тете. Ни Олэр, ни Квинтеля уже не спасти. Он был уверен в этом. Он мог только представить, какие муки испытывал старый Квинтель, сжимая в кулаке раскаленную сталь Равновесия. Только Ридж был способен держать в руках раскаленный синтар. Ридж в такие моменты горел сам, как кровь в его жилах, вскипавшая от ярости. Ясно одно: жар, который Квинтель пытался удержать в руках, становился нестерпимым. Ридж не мог понять, почему сталь все еще накалена. Ведь он больше не прикасался к ней. Может быть, сталь хранит в себе его ярость? Или какие-то другие силы в комнате воздействуют на него?
— Синтар реагирует на Черный туман и белый дым, — беспомощно произнесла Кэлен.
Она смотрела на ужасное зрелище: белый дым и Черный туман все ближе и ближе сходились к месту поединка. А затем медленно стали рассеиваться.
Когда последние клубы их унеслись прочь, Кэлен увидела, что Олэр и Квинтель неподвижно лежали на полу. На лице Квинтеля застыла мука; тетя закрыла глаза. Синтар валялся неподалеку. Клинок его остыл.
Ридж взялся за шнур от звонка.
— Пойдем, я не знаю, что еще может выкинуть эта черная гадость. Лучше уйти отсюда. Кэлен покачала головой.
— Нет, — мягко сказала она, — у тумана и дыма нет энергии. Скоро они исчезнут совсем.
Ридж недоверчиво смотрел на висевшие в комнате клочья тумана. Казалось, что он рассеивается так же, как и обычный утренний туман в лучах восходящего солнца.
Ридж пошел к выходу, Кэлен последовала за ним. Ей и не требовалось вдыхать дым Песка, чтобы понять, что означает неподвижность двух тел.
— Я не могу понять, от чего все-таки они умерли? — Ридж поднял с пола свой синтар.
— Посмотри на руки Квинтеля. — Пальцы и ладони Квинтеля, которыми он сжимал пылающий синтар, были сильно обожжены. Кэлен опустилась на колени перед тетей и вдохнула дым, все еще струившийся из маленькой жаровни. Закрыв глаза, она мысленно заглянула в самую душу обоих. — Сердце, Ридж. Их сердца не выдержали. Слишком сильная энергия.
— Энергия чего? Синтара, дыма или тумана?
— Энергия льда и пламени. Синтар послужил лишь проводником ее, но каким образом, не могу понять. Квинтель считал, что может управлять им, но его орудие обратилось против него самого.
— А твоя тетя?
Кэлен медленно поднялась. Слезы обжигали ее щеки.
— Целительницы не могут убивать, — просто объяснила она.
Последние клочки тумана унеслись прочь. Ридж вставил синтар обратно в ножны и прикоснулся к Кэлен.
— Позови слуг, — спокойно сказал он.
Она, ничего не говоря, отправилась за ними.
Теперь, получив знания об Исцелении, она была уверена, что при самом тщательном расследовании даже самые опытные Целительницы вынесут вердикт о том, что смерть наступила от сердечного приступа. Ожоги на руках Квинтеля объяснят тем, что при приступе он схватился руками за горящую печь. В каком-то смысле они будут правы.
Шестнадцать дней спустя Кэлен прогуливалась по узкой дорожке огорода, который посадила сама. Она с любовью коснулась ладонью земли. Выпрямившись, стряхнула с рук комочки земли и оглядела свой небольшой, идеально спланированный огородик.
В доме их царили уют и порядок. Управлять виллой оказалось достаточно просто. Она наняла двух слуг, чтобы готовить, убирать и ухаживать за огородом. Люди эти оказались надежными и хорошо воспитанными. Теперь у Кэлен оставалось время для изучения книг по Целительству и выращивания целебных трав.
По утрам Ридж получал янтовый чай, собственноручно приготовленный его женой. По вечерам его окружала уютная атмосфера тепла и любви. Он наслаждался домашним очагом и ролью будущего отца. Теперь он знал, чего ему не хватало в жизни, и надеялся навсегда сохранить то, что имел.
Кэлен была довольна собой и своей новой ролью. Иногда, встречая на улице Эррис и Вертину, она останавливалась поболтать с ними. И тогда она задумывалась, какой могла стать ее жизнь, последуй она примеру этих женщин. Но с другой стороны, они были вполне довольны ею. Благодаря тому, что сделал Огненный Хлыст, торговля Песком процветала, и женщины заняли в ней достойное место. Сделано это было во многом благодаря Кэлен и ни для кого не было секретом.
Кэлен ни о чем не жалела. Ее работа в качестве помощницы Целительницы заполнила тот вакуум, который она всегда ощущала в себе. Кэлен была уверена, что наконец занимается тем, для чего была рождена на свет.
— Вот ты где, Кэлен.
Она увидела, как по дорожке навстречу ей идет муж с маленькой книжкой в руках. Его обычно приветливые, веселые глаза на этот раз были серьезными.
— Ты сегодня рано, Ридж. — Кэлен встала и подставила ему щеку для поцелуя, стараясь не дотрагиваться грязными руками до его вышитой рубашки. — Я думала, ты сегодня на заседании Городского Совета.
— Оно уже кончилось. Лучше посмотри, что я нашел среди книг в кабинете у Квинтеля.
Он передал ей небольшую книгу в кожаном переплете, но она даже не посмотрела на ее название.
— Что было на этом заседании? — То, что и должно было быть. Они отдали в мои руки торговлю Песком.
— Ну что ж, — с понимающей улыбкой произнесла Кэлен. — Скоро ты получишь место в Совете. Запомни мои слова. А дальше тебя уже ничто не остановит, мой господин. В твоих руках будет и финансовая, и политическая власть для начала Великого Дома.
— Возможно. — Казалось, Риджа совсем не интересовало предсказание Кэлен. — Кэлен, в этой книге записи Квинтеля. Там все. Там описано, как он впервые заинтересовался легендами о Лордах Рассвета, преданиями о Камнях Контраста и Ключах к ним. Я успел прочитать только часть. Он описывает, как с помощью «Математики Парадоксов» он вычислил место хранения Темного Ключа. Есть заметки о людях, которые погибли, пытаясь раздобыть Ключ. Он не испытывал никаких чувств к ним. Как только кто-то погибал, он просто записывал о его смерти, словно это был использованный инвентарь.
Кэлен с печалью смотрела на черную обложку книги.
— Все служило одной цели — подчинить себе мощь Ключей, а затем и Камней. Никто и ничто не волновало его. А что с остальными книгами из его библиотеки?
Ридж пригладил рукой темные волосы:
— Многие можно раздать в библиотеки разных Гильдий. Гильдия Целительниц почтет за счастье получить некоторые тома. Я нашел несколько фолиантов, написанных на древнем языке Лордов Рассвета. По крайней мере мне так показалось. Я не могу читать на этом языке, но некоторые буквы показались мне знакомыми, такие же я видел на шкатулке с Темным Ключом. Я долго думал — хотел уничтожить старые книги, но что-то в душе воспротивилось этому. Может быть, наступит день, когда эти знания понадобятся нашему миру.
Кэлен в раздумье смотрела на Риджа.
— У каждого Великого Дома есть свои секреты, — сказала она с улыбкой. — И своя ответственность. Может быть, эти книги станут секретным бременем нашего Дома.
Ридж подозрительно посмотрел на нее:
— Ты думаешь, мы должны сохранить их у себя?
— Мы их хорошенько спрячем. От нас они перейдут к нашим детям, а от наших детей — к их детям. Кто знает, сколько пройдет поколений, прежде чем книги понадобятся снова. И в конце концов они будут нести в себе могущество Льда и Пламени, а также кое-что еще очень важное.
— Что ты имеешь в виду? — Чувство долга и чести. Я знаю, что у наших наследников не будет недостатка в этом. Они сделают все, что необходимо, когда придет время. Они правильно используют эти знания.
Ридж улыбнулся:
— Наверное, ты права. Но ты так и не заглянула в книгу, которую я тебе принес.
— Что ты хочешь, чтобы я прочла в ней?
— Правду о судьбе мужчин твоего Дома. Олэр была права: их убил Квинтель. Кэлен перевела дыхание:
— Но за что?
— За то, что они отказались отдать в его руки выход к реке, который ему был необходим для прокладки нового торгового пути. В этих записях сказано, что, когда в Доме Ледяного Урожая осталось всего двое мужчин — женщины Дома его не интересовали, — он решил избавиться от них, устранив тем самым препятствие на своем пути.
— Он убил мужчин моего Дома, — повторила Кэлен. — Олэр говорила правду. Если бы она не знала этого наверняка, она бы никогда не пошла на убийство. Она считала, что другого выхода нет. — Расширенными зрачками она пристально смотрела на Риджа.
Ридж, не выдержав взгляда, с гордостью сказал:
— Но я не принимал участия в этом, Кэлен. Я даже ничего не знал до сегодняшнего дня. Я делал много грязной работы для Квинтеля, но, клянусь честью, не убил ни одного невинного человека.
— Я знаю, Ридж.
Ридж всматривался в ее лицо, словно искал в нем тень недоверия. Наконец облегченно вздохнул:
— Я знаю, ты веришь мне.
— Я всегда верила тебе. Если бы ты был на самом деле причастен к этому, ты бы мне давно рассказал.
— Конечно.
Она протянула ему книгу:
— Я думаю, надо спрятать эту книгу вместе с остальными. Здесь нет ничего интересного для нас. Он взял книгу из ее рук:
— Ты, пожалуй, права. — Он оглядел огород. — А ты хорошо поработала.
— Это мой первый собственный огород с лечебными травами, — не без гордости согласилась Кэлен. — Через несколько месяцев здесь все будет цвести. Я только что закончила сажать семена ксантии.
— А для чего нужна ксантия?
— Очень полезная травка, которая используется при лечении многих недугов.
— А каких, например? — Например, тех, что мешают исполнению супружеских обязанностей. Он усмехнулся:
— Прибереги немного для меня на тот случай, если и у меня появятся такие проблемы.
— Насколько могу предвидеть, у тебя таких проблем возникнуть не должно.
— До тех пор, пока ты будешь в моей Постели. — И он игриво притянул Кэлен к себе.
Однажды весенним утром Кэлен проснулась очень рано — только светало. Она и без Песка знала, что пришло время. Она тихо лежала рядом с Риджем, думая о прошлом и будущем. Безмятежная улыбка играла на ее губах. Она думала о той новой жизни, что так настоятельно просится теперь на белый свет.
Кэлен осторожно выбралась из постели и подошла к камину, у которого была сложена ее одежда. Одевшись, она приготовила янтовый чай и отправилась будить мужа. Ридж, проснувшись, смотрел на нее и на дымящийся чай.
— Еще рано. Залезай обратно. — Он приглашающе приподнял край одеяла.
— Чуть позже, Ридж. Твой сын или дочь просится в этот мир.
— Что?! — Он подобно молнии выскочил из постели. Чашка с чаем отлетела в сторону. — Во имя Камней, и ты тратила время на какой-то дурацкий чай! Ложись, а я побегу за Целительницей. Где настой, который ты должна принять? — Он совершенно голый метался по комнате и дергал за шнур, вызывая слуг.
— Кэлен, ты что, не слышала? Ну-ка давай обратно в кровать.
— Сейчас, Ридж. — Она широко улыбнулась и почти тут же почувствовала сильный толчок. Положив руки на живот, она медленно пошла к постели.
— Говорил же тебе, Кэлен. Не надо было вставать. Ты должна была немедленно разбудить меня.
— Я люблю тебя, Ридж, — улыбнулась она сквозь боль.
— Я тоже люблю тебя, Кэлен. Ты — моя жизнь. И ты знаешь это.
— Я знаю, — прошептала она, — но хочу слышать это еще и еще. — Она снова почувствовала схватки. — Давай поговорим об этом позже. Наверное, ты прав. Надо послать за Целительницей.
Ридж был уже в дверях, вопя на весь дом и пугая слуг, которые прибежали на зов Огненного Хлыста. Все знали, как изменился Ридж с тех пор, как женился на Кэлен, но все же провоцировать его никому не хотелось.
Через несколько часов на свет появился сын Риджа и Кэлен, оповестив всех об этом своим криком. С самого момента его рождения было ясно, чей характер он унаследовал. А вскоре выяснилось, что его мать умеет укрощать его характер не хуже, чем характер его отца.
Кэлен проснулась от долгого сна, в который погрузилась после родов. Она открыла глаза и увидела Риджа, который стоял возле колыбели и смотрел на сына.
— Одобряете, мой господин?
Ридж поднял глаза от младенца и подошел к Кэлен.
— Ты подарила мне больше, чем я мог ожидать, любовь моя, — едва сдерживая эмоции, произнес он. — : Сначала твоя любовь, а теперь сын. Я клянусь любить тебя и заботиться о тебе до последнего вздоха.
— Я рада, что ты счастлив, Ридж.
— Счастлив, — повторил он за ней. — Нет таких слов, чтобы назвать то, что ты сделала для меня. Я и не знал, что такое счастье, пока не встретил тебя. А ты не жалеешь, Кэлен?
Она улыбнулась, видя его волнение:
— Ни капельки. Мы связаны навеки, ты и я. Как же я смогу жить без тебя?
Он заботливо склонился над ней и нежно поцеловал.
— Чуть не забыл. — Он взял со столика кожаную коробочку. — Хотел преподнести его тебе сегодня вечером, но ты опередила меня с подарком. — Он открыл коробочку. В ней на нежном шелке покоились три браслета. Два больших и один поменьше.
Кэлен достала самый маленький. На нем было выгравировано имя нового Великого Дома и эмблема, на которой было изображено пламя, вырывающееся из глыбы льда, а внизу надпись: Дом Льда и Пламени. В самом низу стояла печать — знак того, что новый Дом официально признан Залом Равновесия.
Кэлен надела свой браслет. Глядя в глаза Риджа, она произнесла старые как мир слова клятвы:
— Я принимаю честь стать Леди Дома Льда и Пламени, принимаю на себя всю ответственность, связанную с этим. Я буду предана Дому и его Лорду. Буду учить своих детей защищать честь Дома, а они передадут это из поколения в поколение. Клянусь своей жизнью. Да будет так.
Ридж надел свой браслет.
— Моя жизнь, судьба и преданность принадлежат тебе, моя госпожа. Ты душа и сердце этого Дома. Я буду любить, оберегать и защищать тебя до последнего вздоха. — Он неожиданно улыбнулся.
— Нас всегда связывало нечто большее, чем просто долг и честь, правда, Огненный Хлыст? — Кэлен с нежностью посмотрела на мужа.
— Так было с самого начала.
— Нас многое связывает, тебя и меня. Но самое сильное — любовь, которая держит нас в своих пылких объятиях.
Он наклонил голову и поцеловал Кэлен. В этом поцелуе отозвалась вся любовь, что существует в Спектре. Кэлен ответила ему, чувствуя, что страсть не покинет их до самой смерти.