Кренц Джейн Энн. Хрустальное пламя

   — Ридж, ты здесь? — позвала она в темноте.
   — Ты все-таки очнулась.
   Голос послышался из-за большого валуна у противоположной стены. Он был сух и невыразителен.
   — Я очнулась, — подтвердила она. — А с тобой все в порядке?
   — Вроде цел. Крови нигде не видно, и кости в порядке, если ты это имеешь в виду. Но что-то со мной не так. — Он попытался, оперевшись на валун, переменить позу и сесть. Руки и ноги тоже были крепко связаны. Его золотистые глаза ярко горели, блеск их был виден Кэлен с другого конца комнаты, но было что-то непонятное, неизъяснимое в его голосе.
   — А как ты?
   — Меня тоже вроде не поранили, — пробормотала она. — Только вот мышцы свело, и они болят. Ридж, куда нас привели?
   — Не знаю. Черный туман окутал комнату…
   — Такой же туман спустился на меня в пещерах Тепла-и-Холода.
   — Именно этого я и боялся. — Он ненадолго замолчал. — Я должен был поверить тебе той ночью. А я-то думал, что это твое воображение.
   — Что ж, в тех обстоятельствах это вполне укладывалось в рамки твоей логики.
   — Проклятие, Кэлен, не надо говорить об этом сейчас. Я знаю, это моя вина. Если бы я послушал тебя еще там, в Тепле-и-Холоде, может быть, ничего и не случилось бы.
   — Не понимаю, что бы это изменило, мы в любом случае поехали бы в долину и попали бы в ловушку в горах. И потом, Ридж, ты был послан узнать, какие дела происходят здесь, ведь так? Похоже, ты понемногу начал находить ответы на вопросы, которые поставил перед тобой Квинтель. — Лучше бы Квинтель никогда не ставил их, — вздохнул Ридж. — Я мог бы предположить, что снижение торговли Песком обойдется мне гораздо дороже, чем путешествие в горы и обратно.
   Вдруг они услышали скрип кожаных ботинок по каменному полу коридора с другой стороны ворот, затем увидели свет лампы. Ворота из толстых металлических прутьев открылись, и закутанная в плащ с глубоко накинутым капюшоном фигура встала в проеме ворот. Он заговорил, и Кэлен узнала того самого человека, который пришел в их хижину той злосчастной ночью.
   — Нам нужны от вас только правдивые ответы, — произнес мужчина и поставил на пол лампу, отчего в полутемной комнате стало немного светлее. Отраженный свет превращал его лицо в гримасу. — Окончательные, полные, правдивые ответы. Ты, маленькая шлюшка, будешь помогать давать их, хотя ты все равно никогда не поймешь, что здесь происходит.
   — Только идиот может позволить себе оскорблять при мне мою жену, — тихо вставил Ридж. — Учти, я запомню каждое твое слово.
   Голова в капюшоне повернулась в его сторону; последовала холодная усмешка, в которой не было ничего человеческого.
   — Меня зовут Грисс, и я кто угодно, но только не идиот. А вот ты вполне заслуживаешь этого
   Ния. Ты позволил себе размякнуть рядом с ней, Огненный Хлыст. Жить с женщиной очень опасно. Их сила, может быть, и не так велика, как наша, но она действует незаметно, исподтишка. А капля, как известно, и камень точит. Недалекий мужчина, вдобавок ослепленный вожделением и страстью, очень часто становится их жертвой. К счастью, вред от этого можно исправить. Скоро ты поймешь, что я имею в виду.
   — Я так понимаю, что все эти штучки с черным туманом — своего рода предупреждение, — иронично заметил Ридж. — Но вы вляпались в серьезные неприятности, осмелившись притащить нас сюда. Кстати, а в Неприветливости были ваши люди? Они тоже вроде носили какие-то черные стекляшки.
   — А, тот случай излишнего усердия? Я знаю об этом. Только глупцы могли подумать, что они обрадуют своего повелителя тем, что доставят тебя раньше. Тебе здесь было нечего делать до тех пор, пока мы не убедились, что женщина с тобой — та единственная, что способна преодолеть барьер, установленный Целительницами для защиты долины. Те Двое в Неприветливости заплатили за свою непредусмотрительность.
   — Договаривай. Они уже мертвы. Укрытая фигура кивнула:
   — Естественно. Смерть — единственный способ искупить собственную глупость и неудачу.
   — А Трантеля тоже вы убили? — спросил Ридж.
   — Да. Трантель был слишком любопытен. Видишь ли, он многому научился. Поинтересовался, как можно управлять крюкохвостыми гадюками, а узнав это, почему-то решил исчезнуть, ну и попытался скрыться в близлежащих деревнях. Нам были нужны мужчины. Ведь кто-то должен выполнять поручения. А все, что связано с Культом Затмения, должно храниться в полной тайне. А когда он начал докучать нам, мы были вынуждены прикончить его.
   — А черная пелена в пещерах Тепла-и-Холода тоже ваших рук дело? — прошептала Кэлен.
   — Пещеры Тепла-и-Холода соединены коридорами с этими. За годы, что мы прожили в горах, мы исследовали большинство из них. А не так давно нашли один, который ведет прямиком в пещеры с теплыми источниками. Нам было необходимо опробовать черную пелену. Это величайшее изобретение наших повелителей, и нам нужно было узнать, может ли пелена перебороть ту силу, которая проистекает из воды этих источников. Если хочешь знать, у нас не было никакого намерения забирать тебя той ночью. Как я уже говорил, перед тем как что-либо предпринимать, мы должны были убедиться, что ты способна пройти в долину Высших Целительниц.
   — Вы убедились, что ваш туман не смог перебороть мощь Светлого Ключа, от которого источники берут силу, — удовлетворенно заключила Кэлен.
   — Это только вопрос времени. Туман улучшается день ото дня. Вполне достаточно того, что он проделал с Огненным Хлыстом, ты ведь сама убедилась в этом, не так ли? Разумеется, он близок мужчинам, а против женщин — это сильное оружие. Применяя его к мужчинам, мы добиваемся полной концентрации в них всей мощи, что исходит из Темного конца Спектра. И мощь эта с каждым днем увеличивается в тех из нас, кто принадлежит Культу Затмения. Когда Светлый Ключ будет уничтожен, ничто не сможет остановить нас.
   Кэлен пожала плечами:
   — Но это несерьезно. Светлый Ключ невозможно уничтожить.
   — Только такие глупые женщины, как Высшие Целительницы, могут еще верить в это. Женщины ничего не знают о настоящей силе. Они и существуют-то только потому, что мужчины слишком снисходительно к ним относятся, да к тому же из-за своего высокомерия женщины не допускают нас к себе. Их малая сила исходит из Светлого конца Спектра, слабого конца. Любой мужчина знает, что Темный конец Спектра намного превосходит по мощи Светлый. Да ты и сама убедишься в этом, когда мы соединим ключи.
   — Но это невозможно, — тихо возразила Кэлен.
   — Нет, маленькая шлюшка, это произойдет. Лорды Рассвета не стали бы тщательно заботиться о том, чтобы Ключи остались целыми и невредимыми, если бы их соединение было невозможно.
   — Откуда у тебя и у подобных тебе такая уверенность в том, что вы знаете больше, чем сами Лорды Рассвета? Да вы просто глупцы, возомнившие, что можете играть силами, в которых ничего не понимаете, — выпалил Ридж.
   — Нет, Огненный Хлыст. Ты и другие мужчины, позволившие себе попасть под влияние Светлого конца Спектра, — вот кто глупцы на самом деле. Ты присоединишься к нам, как только мы поведаем тебе правду.
   — Но что вы будете делать, если вам действительно удастся уничтожить Светлый Ключ? — в отчаянии спросила Кэлен. — Есть ли смысл в этом риске?
   — Ты чего-то не поняла, шлюха? Культ Затмения не будет знать никаких преград своей мощи, когда мы уничтожим Светлый Ключ. Мы найдем места, где спрятаны сами Камни, без Ключа Светлый Камень Контраста не встанет на пути Великой силы Тьмы.
   Ты сам не знаешь, что говоришь, — лишь смогла прошептать Кэлен. — Если это правда и Ключи существуют, если сами Великие Камни Контраста — реальность, то у вас нет такого права — пытаться уничтожить любой из этих компонентов. Если вы уничтожите один конец Спектра, противоположный потеряет всякое значение. Это будет катастрофа, которая уничтожит весь наш материк, весь мир.
   — Нет, — с холодной заносчивостью оборвал ее человек в плаще. — Все это сказки, которые выдумали женщины. Правда в том, что уничтожение Светлого Камня полностью освободит всю мощь Тьмы. Единственный, кто будет контролировать Ключи Камней, будет контролировать и сами Камни.
   — И кто, — мрачно спросил Ридж, — будет контролировать Темный Ключ? И кто ты сам, будь ты проклят?
   Мужчина поплотнее закутался в плащ и достал черную подвеску, которая свисала у него с шеи. Отражаясь и играя на черном стекле, мерцающий свет ламп производил странное впечатление, словно искорки заплясали вокруг подвески.
   — Я служитель Культа Затмения, Огненный Хлыст. Это все, что тебе нужно знать. Тебя и женщину доставили сюда только для служения Культу.
   — Каким же образом? — Ты слишком много времени провел с женщиной, Огненный Хлыст. Твои мозги стали неповоротливы. Ты что, так и не понял этого? Только единицы могут коснуться Ключей. В старинных книгах говорится о том, что только мужчина, способный взглядом заставить раскалиться докрасна сталь, выкованную в Равновесии, сможет удержать в руках Темный Ключ. — Человек в черной накидке повернулся к Кэлен и пренебрежительно оглядел ее. — И только особая Целительница, которая никогда не обучалась исцелять, сможет управлять Светлым Ключом, По-Тому что сила, исходящая от него, необузданна так же, как не обработан ее Дар. Только эти двое должны поддерживать вселенский баланс Спектра. Так сказано в Великих Книгах — «Книге Тайн» и «МА-тематике Парадоксов».
   — И как давно вы знали о нашем существовании? — Кэлен словно окаменела при словах, произнесенных незнакомцем; ее голос, бесчисленное количество раз отразившись от каменных стен кельи, дрожал.
   — Мы узнали, что ты можешь быть той, которую мы искали, вскоре после того как ты приехала в Перепутье ради своих грязных делишек, шлюха. А когда был заключен торговый брак, мы поняли, что силы логики и предназначения вступили во взаимодействие и привели к завершению того, что мы так долго ждали. Случилось то, что женихом оказался единственный, кто способен взглядом накалять сталь Равновесия, а невестой — единственная, у которой мог быть Дар, поскольку в ее семье все женщины имели его. Вы двое образовали союз и собрались на Высоты Разногласий. Все предзнаменования и догадки сбывались. Мы решили действовать.
   — Ты сказал, что вы уже подобрались к Темному Ключу? — резко спросил Ридж.
   — Разумеется. Мы нашли его, но никто из нас не может даже прикоснуться к нему. Ты должен сделать это, Огненный Хлыст. Твоя шлюха скоро отправится в долину Целительниц и принесет оттуда Светлый Ключ. И тогда вы выполните свое предназначение, соединив их.
   — Моя жена, — угрожающе предупредил Ридж, — не знает, где находится Светлый Ключ.
   — Ничего, Высшие Целительницы покажут ей, — уверенно ответил человек. — Они не могут сами коснуться его, но знают, где он. Этот секрет они передают из поколения в поколение. Они отдадут его ей, ведь они по своей глупости считают, что в ее Руках он окажется сильнее Темного Ключа.
   — Даже если все, что ты тут наговорил, правда, — твердо сказал Ридж, — то я все равно не позволю Кэлен принести Светлый Ключ. — У тебя не будет такой возможности, Огненный Хлыст.
   Человек прошелся по келье, плащ вился темным облаком вокруг него. Свет лампы, отражаясь от каменных стен, постепенно высвечивал черты лица — крючковатый нос, тонкие жесткие губы и черные глаза, которые напоминали Кэлен бездонные, полные черной воды озерца.
   — Слушай меня, шлюха, — прошипел он, остановившись рядом с Кэлен. — Я тебе скажу, что ты обязана сделать. Ты вернешься в долину Целительниц. Они покажут тебе, где находится Светлый Ключ. Ты должна принести его. И тогда ты исполнишь свое предназначение.
   Голос Риджа дрожал от ненависти и гнева.
   — Слушай, ты! Она не последует твоим указаниям. Она моя жена и будет поступать так, как скажу ей я, и никак иначе.
   Человек в капюшоне осклабился:
   — Именно потому, что она побывала в твоей постели, ей придется послушаться меня. Мы знаем, что физический союз между вами был неотъемлемой частью всего, что произошло. Ты хорошо поработал над ней, Огненный Хлыст: покорил полностью, накрепко привязал к себе. Подобные союзы могут сильно ослабить мужчину, но в этот раз все даже к лучшему, думаю, это обернется в нашу пользу. — Он снова повернулся к Кэлен:
   — Ты ведь пойдешь в долину, не так ли, шлюха? Понимаешь, что случится с твоим любовником, если ты не сделаешь этого?
   — Будь ты проклят! — заорал Ридж. — Оставь ее в покое!
   Кэлен посмотрела на мужа, затем снова на человека, захватившего их:
   — Вы убьете его, если я не вернусь с Ключом.
   — Ага, я вижу, что ты все-таки не совсем потеряла мозги, что часто происходит с женщинами. Слабые и глупые создания! — Сказав это, он направился обратно к двери. — Тебе принесут еду и позволят недолго отдохнуть: для путешествия в долину понадобятся силы. Потом отправишься в путь. — Он вышел за ворота, которые, лязгнув, закрылись за ним.
   Установилась хрупкая тишина. Кэлен смотрела на Риджа, который сидел, привалившись спиной к валуну.
   — Я должна идти, Ридж. Ты ведь понимаешь.
   — Они выведут тебя из пещер, но в долину с тобой не пойдут. Как только доберешься до нее, расскажи Целительницам, что произошло. Они найдут способ послать весть Квинтелю. А у него вполне достаточно людей, которым не надо объяснять, для чего нужны палицы и синтары. И тогда они выметут и уничтожат всю эту падаль. Кэлен ничего не сказала, сердцем чувствуя, что против этих людей подобный план не сработает. Она беспомощно смотрела на Риджа.
   — Кэлен, ты слышишь меня?
   — Слышу, Ридж.
   Он в тоске закрыл глаза.
   — Ты что, собираешься заполучить Ключ и принести его?
   — Я попытаюсь отыскать способ освободить тебя, но, если ничего не получится, принесу Ключ. Ридж открыл глаза.
   — Почему?
   — Ты — мой муж. Я не могу бросить тебя в беде, — мягко сказала она. — Ты бы оставил меня на произвол судьбы, если бы был единственным, кто мог достать Ключ?
   Он внезапно покраснел.
   — Ты сама знаешь ответ.
   Она наклонила голову и улыбнулась:
   — Конечно. Ты бы вернулся за мной.
   — Ты принадлежишь мне, Кэлен.
   — Так будет в любой ситуации. Он положил голову на камень.
   — Ты должна понимать, что произойдет с нами, если мы допустим столкновение Ключей. Если легенды не врут, это уничтожит нас. Если ты вернешься со Светлым Ключом, у нас даже не будет шансов выбраться живыми. Так что не надейся, что сможешь вытащить меня отсюда, Не волнуйся за меня и оставь здесь, я сумею о себе позаботиться. Я попадал раньше в такие передел-Ки. И знаю кое-какие трюки.
   — Это совсем другое дело, Ридж. Я знаю, чувствую это в душе. Есть только один способ выбраться отсюда — с Ключами.
   — Если они существуют на самом деле и если это так, то, соединив их, мы погубим друг друга.
   — Я не уверена в этом, Ридж. Когда люди выбирают друг друга, то, как правило, это происходит случайно, но я начинаю думать, что в нашем торговом браке случайностям не было места. Если судьбе угодно, чтобы мы объединились, то, наверное, это потому, что мы единственные, кто может управлять Ключами.
   — Кэлен, никто не может управлять Ключами! Это просто легенда.
   — Целительницы верят, что я способна управлять Светлым Ключом.
   Он резко поднял голову:
   — Они сами тебе это сказали?
   Она кивнула:
   — Да, Ридж. Сразу после того, как выпроводили тебя после ужина.
   У него перехватило дыхание. — Ты ничего мне об этом не говорила.
   — Мне не хотелось говорить об этом. Видишь ли, мне сказали, что это мое основное предназначение, моя обязанность — извлечь Светлый Ключ оттуда, куда его запрятали Лорды Рассвета. За свою жизнь я слишком много слышала нотаций о том, что я должна делать, о том, какое мое предназначение. Сначала моя тетя…
   — А потом твой муж, — мрачно закончил Ридж.
   — Ну-у, в общем-то да. — Она обрадовалась, услышав, как Ридж произнес это. — Несколько незнакомых людей в долине говорят мне о главной обязанности моей жизни. Я приняла решение, которое устраивало меня. Но вместе с этим я совсем не собираюсь избегать своих настоящих обязанностей.
   — Если ты говоришь о своих обязанностях по отношению к мужу, то сделай так, как я сказал, и не высовывай носа из долины до тех пор, пока Квинтель не уничтожит это логово вместе с этим поганым Культом, — бросил он ей.
   Кэлен фыркнула в ответ на его слова:
   — Дело в том, что я ценю своего мужа гораздо больше, чем свои обязанности по отношению к нему. Я вернусь, Ридж.
   — О, упрямая, нелогичная, неразумная женская психология! — пробормотал он, снова откидываясь на камень.
   — Ридж, посмотри на это с другой стороны. Может быть, безо всех этих приключений я бы тебе быстро надоела за те несколько дней, что мы живем вместе.
   Его глаза недовольно загорелись.
   — Это не шутки, Кэлен. Если ты до сих пор не поняла, в какое опасное положение мы попали, то тогда ты еще глупее, чем представляет себе этот ненормальный в накидке.
   Она вздохнула:
   — Извини, Ридж. Но я очень серьезно отношусь ко всему, что с нами случилось. Просто я до смерти напугана. Может быть, именно поэтому так неудачно шучу.
   Ридж какое-то время молчал, потом наконец произнес:
   — Знаешь, Кэлен, ты мне никогда не надоешь, не важно, сколько времени мы будем вместе.
   Что-то в ней оттаяло от тепла только что услышанных слов.
   — Спасибо, мой торговый муж. Могу тебе вернуть твой комплимент, поскольку это также относится к тебе. Что-что, а скучать с тобой не приходилось.
   Кэлен помолчала и задала вопрос, который давно ее мучил.
   — Ридж?
   — Да? — Ты считаешь меня недостойной женщиной потому что я подписала торговый договор?
   Золотой блеск его глаз наполнился сдерживаемой яростью. Если бы Ридж держал синтар в руках, то он бы раскалился докрасна. Но он сдержался, и голос его прозвучал довольно спокойно:
   — Ты моя жена, Кэлен. Я разорву любого, кто посмеет назвать тебя шлюхой. И человеку, которого зовут Грисс, придется сполна поплатиться за это. Я научу его хорошим манерам. И если это будет последнее, что я могу сделать в жизни, я сделаю это. В отличие от тебя, Кэлен, я способен встать на тропу войны.
   Кэлен не нашлась что ответить. Она нервно сглотнула и снова погрузилась в молчание. Может быть, самое лучшее, что она сейчас может сделать, это немного отдохнуть. Путь обратно в долину будет нелегким.
   — Кэлен?
   — Слушаю тебя, Ридж.
   — Наша женитьба… — начал он.
   — Продолжай, Ридж.
   — Мы будем вместе до тех пор, пока в нас будет теплиться дыхание.
   Он произнес это с таким чувством, с такой убежденностью!
   — Об этом можно только мечтать, муж. Хорошая жена всегда согласна с тем, что говорит ее муж.
   — Почему только в такой ситуации ты готова продемонстрировать свое послушание?
   — Я же тебе объясняла, Ридж. Я боюсь надоесть тебе. Я думаю о критах, Ридж.
   — Что с ними может случиться? Уверен, что с ними все в порядке. Они, очевидно, так и остались в хижине, где им вполне хватит еды. И я не удивлюсь, если в конце концов они займутся тем, что так шокировало тебя однажды.
   — Ты правда считаешь, что с ними все будет в порядке?
   Ридж ухмыльнулся:
   — Правда. Приятно сознавать, что хоть кто-то в нашей компании искателей приключений провел время с удовольствием, а?
   Грисс и еще один человек в такой же черной накидке с капюшоном пришли за Кэлен после того, как она проснулась, беспокойно проспав около часа. Ей дали немного еды, молча развязали ноги и подтолкнули к ступеням, которые вели в темный коридор. Ридж беспомощно смотрел, как ее уводят. Кэлен! Она оглянулась через плечо, зная, что ее сопровождающие не собираются задерживаться ради того, чтобы она попрощалась с Риджем.
   — Да, Ридж.
   — Помни, что я сказал тебе.
   Она загадочно улыбнулась, вспомнив его указание спрятаться в долине Целительниц и не собираясь выполнять его.
   — Я буду помнить, что я — твоя жена, Ридж, но не твоя шлюха.
   Он не успел ответить. Кэлен уводили все дальше по мрачным подземным тоннелям.

Глава 14

 
   Восхождение без крита оказалось долгим. Кэлен провели сквозь бесконечные коридоры лабиринта с завязанными глазами. Она была совершенно уверена, что даже с открытыми глазами ей никогда в жизни не удалось бы выбраться из этой запутанной ловушки. Наконец с нее сорвали повязку и вытолкнули наружу. Яркий сноп солнечного света и сверкающие пики Высот Разногласий едва не ослепили Кэлен.
   Дорога показалась знакомой, и Кэлен решила, что до долины лишь день пути. Во всяком случае, хотелось в это верить. Ей вернули только накидку, но отказали даже в самой крохотной коптилке. Если бы ей пришлось провести ночь в горах, она бы превратилась в ледышку.
   Она жалела себя, все же надеясь, что похитители е желают ее смерти. Она, должно быть, где-то не-Далеко от долины, доберется до заката. Мысли о Ридже, ожидающем ее в темноте, и безумный огонь в глазах Грисса заставляли ее упорно двигаться вперед весь день напролет, не останавливаясь. Ее внимание неожиданно привлек звук плещущейся воды. Ну конечно же, это водопад — еще по дороге туда она обратила на него внимание. Если ей не изменяет память, это то самое место недалеко от сверкающей завесы, охраняющей Целительниц от остального мира.
   Но пока Кэлен не дошла до следующего поворота, абсолютной уверенности не было. Она продолжала путь. Ноги нестерпимо жгло от пронизывающей боли. Кэлен не остановилась даже перекусить. Никто и не подумал дать ей в дорогу хотя бы немного еды. Не мешало бы подкрепиться, подумала Кэлен. Энергия быстро иссякала от бесконечных подъемов и спусков. В то же время эмоциональный шок позволил ей преодолеть большую часть пути, который невозможно пройти в нормальном состоянии. Быстрая ходьба и накидка не давали замерзнуть днем, но теперь, по мере того как иссякали силы, она стала замерзать.
   Силы были почти на исходе, когда она, преодолев последний изгиб, наконец увидела знакомую молочную пелену.
   Кэлен резко остановилась, слегка пошатываясь в изнеможении, чтобы осмотреть завесу. Она выглядела так же, как вчера. Неужели только вчера они стояли здесь вместе с Риджем? Кэлен поняла, что совершенно потеряла счет времени с тех пор, как оказалась в пещерах Культа Затмения.
   Шагнув в сверкающую белизну покрова и снова испытав уже знакомое приятное чувство, Кэлен вскоре оказалась по ту сторону. Долина была в точности такой, как она ее запомнила, — зеленой и прекрасной. Кэлен перевела дыхание и направилась вниз по дорожке.
   Ее возвращение заметили сразу, как только она вступила в сады. Женщины, работающие в поле, побросали свой инвентарь и со всех концов направились к ней. Первой подбежала Арона. Широко раскрыв глаза, она тревожно рассматривала утомленную Кэлен.
   — Валиса была права. Время пришло? — озабоченно спросила Целительница. — Ты пришла за Ключом.
   — Да, — устало улыбнулась Кэлен. Валиса уже пробиралась к Кэлен через собравшуюся толпу женщин. На ее лице отразилась тревога.
   — Как ты себя чувствуешь, Кэлен?
   — Нормально, только немного устала. Я на ногах с самого рассвета. Скажи, когда мы с Риджем Ушли? Сколько дней назад?
   Потрясенная Валиса испуганно смотрела на Кэлен. — Три дня.
   — Целый день, — ошеломленно произнесла Кэлен. — Мы целый день провели в пещере.
   — В какой пещере? — Валиса взяла ее за руку, делая знак женщинам расступиться. — Где твой муж? Расскажи все по порядку, Кэлен. Что случилось?
   — То, что ты предсказывала, Валиса. Мне нужен Светлый Ключ. Если я не раздобуду его, Ридж погибнет в пещере.
   — О какой пещере ты все время говоришь? — расспрашивала ее Арона по пути к ближайшему дому.
   — Не знаю ее точного месторасположения, но, по моим подсчетам, чтобы добраться до нее, понадобится целый день. Там живут мужчины. Должна сказать, довольно отвратительные. Вы когда-нибудь слышали о Культе Затмения?
   — Это не более чем легенда! — процедила. сквозь зубы Валиса.
   — Такая же легенда, как и Ключи. Они показались мне вполне материальными. Более чем материальными.
   — Это самое худшее, чего мы опасались. Идем, — скомандовала Валиса, — ты должна поесть и отдохнуть. Поговорим позже.
   — У меня мало времени, Валиса. Я должна вернуться обратно как можно скорее.
   — Сначала поешь, а разговоры потом.
   Тон Валисы не допускал возражений, да, честно говоря, Кэлен не хотелось с ней спорить. Усталость и голод взяли свое, и она прекрасно понимала, что немедленно идти обратно ночью у нее просто не хватит сил. Она была очень благодарна женщинам, когда они привели ее в маленький дом и усадили за стол.
   Не успели они войти, как внесли горячую еду. Впервые за свою жизнь Кэлен снова почувствовала себя ребенком, вернулась в детство. Она испытала некоторую неловкость — впервые ее обслуживал не слуга.
   Валиса, Арона и другие уселись в кружок, с тревогой наблюдая, как Кэлен ест. В перерывах между едой Кэлен поведала женщинам всю историю — с начала до конца — их с Риджем злоключений. Она закончила рассказ; Валиса молчала и задумалась. Первой заговорила Арона, взволнованная повествованием:
   — Ты пойдешь обратно в пещеры со Светлым Ключом ради мужчины? Как глупо, Кэлен. Он — мужчина и попал к мужчинам. Это его судьба, пусть он ее решает сам. Ты здесь в безопасности. Ты должна остаться с нами.
   Кэлен беспомощно посмотрела на нее. Сложно в Двух словах объяснить все. — Он — мой муж, — наконец произнесла она. — . Его судьба — это и моя судьба. Валиса как-то сказала, что мы сами выбираем свою судьбу. Я сделала свой выбор. Мое будущее с Риджем. — Кэлен понимала, что Арона вряд ли одобрит такой выбор. Но Кэлен была слишком измотана, чтобы вдаваться в подробности и объяснять сложности семейных уз, не говоря уже о таких понятиях, как долг и честь. Кэлен не была уверена, что она и себе-то все может объяснить. Она только знала, что нельзя оставаться в тепле и уюте, когда Ридж лежит один в холодной пещере в ожидании своей участи.