Рука невольно потянулась к поясу, где обычно висел меч. Не нащупав привычной рукояти, Артем похолодел. Меча не было. Артем настолько привык, что оружие появлялось, стоило ему оказаться в виртуальном мире, что принимал это как само собой разумеющееся.
Что же случилось на этот раз? Неужели Великий Проводник, узнав об измене, решил разоружить противника? Но лишать героя оружия — это не по правилам игры. Последняя битва, не на жизнь, а на смерть, должна быть честной и открытой. Впрочем, все давно шло безо всяких правил. Происходящее выплеснулось за рамки игры.
Артем в растерянности стоял, не зная, как быть дальше. Секунды складывались в минуты. Все вокруг будто застыло в ожидании, когда герой вдохнет жизнь в эту окаменевшую картину. Даже время остановилось, и время суток не угадывалось: то ли рассвет, то ли сумерки, то ли затишье перед грозой в разгар дня. Оставаться на месте было бессмысленно, но подчиняться воле Великого Проводника и идти по услужливо предложенной тропе не хотелось. Артем решил пробираться своей дорогой.
Внизу была только голая каменная пустошь, и он стал карабкаться наверх, к перевалу. Мелкие камешки недовольно заворчали под ногами. Сначала подъем давался без особого труда, но с каждым шагом он становился все круче, а уступы — все уже.
Хватаясь за камни, Артем с трудом находил трещины в скале, куда можно было поставить ногу, но скоро даже это отдаленное подобие ступеней кончилось. Вверх уходила голая, неприступная стена. Артем оказался в тупике. Распластавшись на скале, как препарированная лягушка, он не мог сделать шага ни вперед, ни назад.
Он глянул вниз и тотчас пожалел об этом. При виде простиравшейся под ним бездны у него закружилась голова, и он едва не соскользнул в пропасть. Узкий карниз, на котором он стоял, как будто еще сильнее сжался. Артем зажмурился, чтобы унять головокружение, и покрепче вцепился в уступ. Пальцы свело судорогой. Он знал, что долго так не простоит.
— Продвинься на пару шагов влево. Там площадка, где ты сможешь стоять без опасений, — услышал он сверху тихий, вкрадчивый голос.
Он не мог поднять голову, чтобы посмотреть на говорящего, но это было не важно. Как говорил Премьер: «Внешность ничего не значит. Главное — суть». Кто-то пришел ему на помощь, и не все ли равно, как он выглядит. Артем осторожно продвинулся по каменному уступу и впрямь через пару шагов попал в нишу, где смог перевести дух.
— Если ты достаточно отдохнул, то справа легко нащупаешь ногой удобную выемку.
Невидимый друг продолжал подсказывать, как выбраться на безопасное место. Следуя его указаниям, Артем двигался все увереннее, пока наконец не оказался на тропе, которой так тщетно пытался избежать. Теперь, когда угроза сорваться в пропасть миновала, он решился поднять голову и посмотреть на того, кто ему помог.
Пока Артем карабкался по горам, освещение изменилось. По небу разлилось алое зарево восхода. Незнакомец стоял против света, и Артем не мог разглядеть его лица — лишь темный силуэт на залитом багрянцем небосводе. Он стоял на возвышении, но даже снизу не казался высоким и не отличался атлетическим телосложением.
— Кто ты? — спросил Артем, и почти тотчас же его осенила догадка, в которую он отказывался верить. В виртуальном мире был только один человек, кто мог управлять его поступками и указывать ему путь.
— Ты угадал верно. Я — это я, — безразлично, без единой эмоции сказал Великий Проводник.
— Почему ты помог мне?
— Я всегда действую в твоих интересах. Я не могу позволить тебе упасть в пропасть и разбиться о камни.
— Но тогда почему ты отобрал у меня меч? — недоумевал Артем.
— Никто не может отобрать у героя меч. Разве ты запамятовал, что сам отдал его?
Предупреждение старухи из Сетапа всплыло у Артема в памяти: волшебный меч нельзя ни отнять, ни украсть, ни потерять. Его можно только отдать добровольно. Именно это он и сделал. Он отдал меч Кави! Надо же было совершить такую глупость! И это после того, как один раз он уже давал себе зарок ни за что не расставаться с волшебным клинком.
— Ты поступил опрометчиво, герой. Если бы ты слушался голоса разума, с тобой бы этого не случилось, — вторил его мыслям Великий Проводник.
В его голосе не было ни осуждения, ни враждебности. Досада на самого себя и жгучий стыд смешались в душе Артема. Великий Проводник вовсе не выглядел чудовищем. Он был достаточно благороден, чтобы спасти жизнь тому, кто замышлял против него.
— Прости. Я думал, ты нарочно разоружил меня, — смущенно проговорил Артем.
— Я никогда не действую против тебя.
— Правда?
Сердце Артема радостно подпрыгнуло. Все твердили, что с Великим Проводником нельзя договориться, а на поверку он оказывался совсем не злодеем. Росток надежды, что все можно уладить миром, уверенно пробился через асфальт безысходности.
— Значит, если я тебя о чем-то попрошу, ты выполнишь это?
— Да, если это будет в твоих интересах, — кивнул Великий Проводник.
— Я не хочу, чтобы с Викой что-то случилось, — выпалил Артем.
— Неразумно. Подумай, как хорошо станет, если она исчезнет из твоей жизни. Я помогу тебе в этом. Обещаю, это будет красиво. В свои последние мгновения она почувствует радость полета. — Он многозначительно махнул рукой в сторону пропасти и продолжал: — На тебя при этом не упадет даже тень подозрения, но ты обретешь свободу. Разве это не благо?
— Нет! Не делай этого! Я не хочу! — выкрикнул Артем.
— Твое решение сиюминутно и глупо. Вспомни, чем кончилось твое нежелание идти по проторенной тропе. Так и здесь. Я должен сделать это. Ты сам будешь меня потом благодарить.
Голос говорящего по-прежнему звучал спокойно и монотонно, будто ему были неведомы боль и переживания.
— Пожалуйста, послушай меня. Мне ведь лучше знать, чего я хочу. Что ты к ней привязался? Если мне это не нужно, то тебе-то зачем?
— Такова цель.
— Подумаешь, цель. А если ее поменять?
— Цель нельзя поменять. Существует программа, и она должна быть выполнена. Положись на меня. Я вижу знамение в том, что ты утратил меч. Это провидение. Теперь я неуязвим.
— Кощей Бессмертный местного значения, что ли? Может, у тебя тоже смерть спрятана в яйце? — съязвил Артем, которого начал раздражать этот бесполезный разговор.
Рассудительный, бесстрастный тон собеседника пугал и в то же время злил его. Если бы Великий Проводник сердился, кричал, доказывал свою правоту, Артему было бы легче, но сейчас ему казалось, что его слова словно отскакивают от глухой стены.
— У меня есть только одно слабое место. Я погибну, если ты поразишь меня своим мечом, — ответил Великий Проводник, не замечая издевки в словах собеседника.
Даже о своей смерти он говорил с таким безразличием, будто о чем-то постороннем и не имеющем значения. Артему подумалось, что душа его так же мертва, как окружающие их горы. А может, у него вообще нет души?
— Если ты не оставишь Вику в покое, я найду меч, — пригрозил Артем, стараясь не показывать, что ему страшно.
— Ты не выступишь против меня. Я просчитал все твои действия. Я никогда не ошибаюсь.
Артема вдруг как громом поразила догадка: конечно, Великий Проводник все продумал заранее. Наверняка он с умыслом разыграл из себя благородного спасителя. У кого поднимется рука на того, кто тебя только что спас? Расчетливый малый. Недаром говорят, что он тут направляет ход истории, заставляя всех плясать под свою дудку. Но на этот раз его номер не пройдет. Гнев всколыхнулся в Артеме, заглушая страх и голос разума.
— Ошибаешься! Ты не рассчитал. Я буду сражаться с тобой! — воскликнул он, сжав кулаки.
— Посмотрим. Я даже готов подсказать, где тебе искать меч. За перевалом увидишь одного из рыцарей Кави. Он собирается сбросить клинок в бездну. Глупец. Он думает, что спасет этим Кави, а на самом деле спасает меня. Если ты успеешь вернуть свой меч, прежде чем он окажется на дне пропасти, я готов принять твой вызов.
Великий Проводник бесшумно отступил за камни и скрылся из вида, будто его и не было.
Взбираясь по тропе, Артем терялся в догадках. Почему Великий Проводник открыл ему, где искать меч? Из благородства или потому что уверен в своей победе? Чего в нем больше: зла или добра? А может быть, его тоже ведут и он действует не по своей воле? Может быть, он просто запрограммирован действовать так, как должен? Недаром Артема все время преследовало ощущение, что он говорит с бездушной машиной. Если Великий Проводник — просто робот, то он не лучше пустотелых рыцарей. А Вика — человек. Чтобы спасти ее, Артем без сожаления уничтожит любую машину. Виртуальный гений просчитался. Только бы успеть вернуть меч!
Дойдя до перевала, Артем обнаружил, что тропа обрывается отвесной стеной двухметровой высоты. Внизу была довольно широкая площадка, будто тисками зажатая между скал, и только с одной стороны за ней зиял обрыв. Увидев, что к площадке, тяжело ступая, поднимается рыцарь, Артем поспешно пригнулся, спрятавшись за валуном. Великий Проводник не обманул: рыцарь сжимал в руках до боли знакомый меч. Доспехи были не лучшим снаряжением для похода в горы. Судя по всему, путнику пришлось проделать нелегкий путь. Он устал и, оказавшись на площадке, в изнеможении опустился на камни. Не подозревая, что за ним следят, рыцарь отдыхал после трудного подъема, разглядывая магические руны на мече.
Время работало на Артема. План возник мгновенно. Глянув вниз, он убедился, что навершие шлема рыцаря находится точно под ним. Теперь все зависело от того, сумеет ли он столкнуть валун. Осторожно, чтобы не обнаружить своего присутствия, Артем налег на камень. Тот покачнулся, но устоял. Артем поднажал сильнее, валун подался вперед, и тут рыцарь снял шлем. Это был Дениска, вернее — рыцарь Дэниз, но какая разница, если беда грозила им обоим! Артем судорожно вцепился в глыбу, стараясь удержать ее, но понял, что не сможет этого сделать.
— Осторожно! Отойди! — крикнул он.
Пальцы соскользнули, и валун сорвался вниз. Дэниз метнулся в сторону. Раздался скрежет камня о металл. В ужасе, что случилось непоправимое, Артем, не раздумывая, прыгнул рыцарю на помощь. При приземлении нога у него неловко подвернулась, лодыжку пронзила острая боль. Артем невольно вскрикнул и схватился за щиколотку. Этого мгновения хватило, чтобы Дэниз пришел в себя и оценил обстановку. К счастью, ему удалось увернуться, и камень расплющил лишь щит. Дэниз понял, что герой намеревался вернуть свой меч, и решил ни за что не допустить этого. Размахнувшись, рыцарь изо всех сил швырнул клинок к пропасти. Тот с лязгом упал возле самой бездны.
Артем оцепенел. Затаив дыхание, он смотрел, как меч мгновение балансировал на краю, а потом, перевернувшись, полетел вниз. Ему показалось, будто вместе с клинком в бездну рухнуло его сердце. Он ощутил безграничную пустоту. Все было кончено. Как глупо. Как бездарно. Как безысходно. Он проиграл.
— Зачем ты сделал это? — спросил Артем и удивился, как бесцветно звучал его голос, в точности как у Великого Проводника.
— Чтобы ты не мог причинить вреда Кави, — ответил рыцарь.
Великий Проводник предсказывал, что так оно и будет. Он все знал наперед и теперь торжествовал победу. При этой мысли эмоции разом нахлынули на Артема, и злость вырвалась наружу криком:
— Кретин! Ты все испортил! Кроме меня, никто не сможет защитить ее от Великого Проводника. А теперь я безоружен, и он, как нечего делать, сбросит ее откуда-нибудь со скалы. Он уже обещал, что заставит ее полетать.
— Ты не лжешь? — недоверчиво спросил рыцарь.
— Какая теперь разница? — с горечью отрезал Артем.
Нога больше не болела, будто он не вывихнул ее при падении. Впрочем, сейчас Артем предпочел бы испытывать физическую боль. Прежде чем уйти, он подошел к краю пропасти, чтобы попрощаться со своим мечом, так и не узнавшим упоения последней битвой. Несостоявшийся герой не надеялся разглядеть оружие на дне пропасти, слишком велика была ее глубина. Но…
Меч был перед ним. Не видение. Не мираж. Волшебный меч, зацепившись за уступ, висел над бездной. Он был так близко и все же так недосягаемо далеко.
— Он здесь, — прошептал Артем, будто боялся, что дыханием может столкнуть драгоценный клинок вниз.
Дэниз приблизился к Артему.
— Ты поможешь мне его достать, — сказал Артем.
— Неужели ты думаешь, я поверю, будто ты собираешься ради Кави бросить вызов Великому Проводнику? — спросил Дэниз.
— Уже бросил. Если ты мне не поможешь, я сделаю это сам.
— Меч лежит слишком далеко. Ты сорвешься.
— Что ж, во всяком случае, я буду знать, что сделал все, что мог, — невесело усмехнулся Артем.
Он лег на живот и, свесившись с края, постарался дотянуться до меча.
— Осторожно! Я держу тебя, — сказал Дэниз, ухватив его за ноги.
Артем медленно сполз вниз. Его пальцы коснулись ножен, но он не мог подцепить их.
— Мне надо спуститься ниже, — сдавленным голосом проговорил он.
— Дальше опасно. Могу не удержать, — предупредил Дэниз.
— Плевать! Говорю тебе, ниже.
Он висел вниз головой, стараясь не смотреть на жадно разинутый черный зев бездны, готовой в любой момент поглотить его. Сосредоточившись на единственном, что сейчас имело значение, Артем видел лишь меч. Он не решался схватить клинок, потому что понимал: у него есть только одна попытка, другой не будет. Меч держался на честном слове. Если промахнуться, он соскользнет вниз и будет утерян навсегда. Кровь прилила к голове, в глазах потемнело. Силы Дэниза тоже были на исходе. Изловчившись, Артем подцепил ножны. Раздался знакомый звук трения металла о металл. Артему показалось, что меч выскользнул из ножен, но он уже ничего не мог изменить. Дэниз рванул его за ноги вверх. Мальчишки кубарем повалились на камни.
Несколько мгновений они, обессилевшие, лежали рядом. Артем смотрел в красноватое небо. «Почему солнце до сих пор не взошло? Восход как будто нарисован. Может, время остановилось?» — крутилось у него в голове, и он удивился, до чего же странные и пустячные мысли приходят, когда решается вопрос целой жизни. Он сжимал в руках ножны, но никак не мог заставить себя посмотреть, на месте ли меч.
Тянуть дальше было бессмысленно. Он медленно поднял ножны над головой и вдруг вскочил, будто его зарядили током в тысячу ампер.
— Есть! Мы сделали это! Слышишь? Мы сделали это! — отплясывая, как сумасшедший, кричал он.
— Я вижу, ты готов? — спросил сверху знакомый монотонный голос.
— Да. Спускайся, и я покажу тебе, как надо биться! — воскликнул Артем, окрыленный успехом.
Усталости как не бывало. Сейчас он чувствовал себя настоящим героем и был готов сразиться хоть с целой армией.
— Иди сюда. Там есть подъем. — Великий Проводник указал на скалу.
— Ладно, но ты командуешь в последний раз, — огрызнулся Артем.
В самом деле, отслоившиеся породы образовали в скале едва заметные ступени. Артем стал взбираться наверх. Дэниз последовал за ним.
— Я с тобой.
— Нет. Это моя битва! Обещай, что ты не станешь вмешиваться, — решительно остановил его Артем. Он знал, что рядом с Денисом он не сможет сражаться в полную силу, потому что будет бояться за его жизнь.
Дэниз в нерешительности молчал, не желая связывать себя подобным обещанием.
— Клянись! — настойчиво повторил Артем.
— Клянусь, — нехотя отозвался рыцарь.
— Я сделаю все, чтобы победить его. Обещаю, — сказал Артем, глянув в глаза виртуальному другу, и пошел навстречу битве.
Великий Проводник, словно воплощение зла, темным силуэтом вырисовывался на фоне окровавленного неба. Противники были примерно одного роста и одного телосложения. Артем предпочел бы увидеть лицо своего врага и узнать, кто он: человек или робот, но тот, как и прежде, стоял против света.
Великий Проводник встал на изготовку. Герой взмахнул мечом. Клинки скрестились, приветствуя друг друга звоном булата. Эхо подхватило этот звон и разнесло по ущелью, возвещая о начале великой битвы. Мечи молниями сверкали в руках противников. Они расходились, чтобы через мгновение снова сойтись в смертельном поцелуе.
Герой чувствовал прилив сил. Мир перестал существовать для него. Был лишь стремительный меч и темная фигура впереди. Пространство сузилось до величины горного уступа под ногами. Каждый шаг в сторону мог оказаться роковым, но герой не думал об этом. Он делал выпад за выпадом, уверенно перескакивая с камня на камень. Противник раз за разом отражал атаки, но постепенно стал сдавать. Он уже не пытался сам наносить удары, а лишь отступал, пытаясь защититься от смертоносного клинка.
И вот решающий миг настал. Позади Великого Проводника разверзлась пропасть. Он прекратил сопротивление и, выронив оружие, жалкий и поникший, ожидал своей участи. Но герой знал, что он не имеет права пощадить это чудовище. Он не чувствовал жалости, его переполняли торжество и разочарование оттого, что схватка так скоро кончилась и победа далась без особого труда.
Он в последний раз взмахнул мечом. Красноватые отблески восхода вспыхнули на лезвии, окропив его багрянцем. Магические руны проступили на алом клинке. На лицо противника впервые упал свет. Герой окаменел с поднятым для удара мечом. Перед ним стоял… его двойник. Великий Проводник. Артем Тарасов. Тот, кто изначально задал параметры игры.
Силы покинули героя, будто воздух вышел из порвавшегося резинового мяча. Артем безвольно опустил меч.
— Ну что же ты не убиваешь меня? Ты ведь этого хотел? — спросил его двойник и, не дождавшись ответа, продолжал: — Знаешь, в чем отличие между нами? Ты действуешь согласно чувствам, а я — согласно разуму. Я — твоя рациональная часть. Вот почему я умею просчитывать твои ходы. Ты можешь убрать меня, но прежде вспомни, что случилось с Викой, когда Кави…
Он не договорил. Артем и без того понимал, что проиграл. Причинить вред своему виртуальному двойнику было равносильно самоубийству.
«Но я должен спасти Вику», — всплыло где-то в глубине сознания. Он снова поднял меч. На этот раз клинок был будто отлит из свинца. Стоило сделать одно движение, одно лишь движение, и Вика оказалась бы в безопасности. Но тогда умрет он сам, он не сомневался в этом. Артем вдруг испугался боли. В памяти отчего-то всплыла песочница во дворе и то, как они с Дениской мыли пол и сломали швабру во время одного дежурства. Боже, какая ерунда лезет в голову! Он вдруг понял, что все это разом может кончиться, и ему отчаянно захотелось жить.
— Ты хочешь выйти из игры? — как всегда бесстрастно спросил Великий Проводник.
— Да, — потупившись, едва слышно прошептал Артем.
Он знал, что Дэниз сейчас наблюдает за ним. Наверняка рыцарь презирает его за этот поступок. Но ему не ведомо, как все обстоит на самом деле. Ему не понять, что значит хотеть жить. Артем даже не посмотрел, где находится «выход». Он боялся поднять глаза от земли, чтобы не встретиться взглядом с Дэнизом. Он просто сделал шаг. Все вокруг потемнело, и он очнулся уже в привычном мире.
ГЛАВА 23
Что же случилось на этот раз? Неужели Великий Проводник, узнав об измене, решил разоружить противника? Но лишать героя оружия — это не по правилам игры. Последняя битва, не на жизнь, а на смерть, должна быть честной и открытой. Впрочем, все давно шло безо всяких правил. Происходящее выплеснулось за рамки игры.
Артем в растерянности стоял, не зная, как быть дальше. Секунды складывались в минуты. Все вокруг будто застыло в ожидании, когда герой вдохнет жизнь в эту окаменевшую картину. Даже время остановилось, и время суток не угадывалось: то ли рассвет, то ли сумерки, то ли затишье перед грозой в разгар дня. Оставаться на месте было бессмысленно, но подчиняться воле Великого Проводника и идти по услужливо предложенной тропе не хотелось. Артем решил пробираться своей дорогой.
Внизу была только голая каменная пустошь, и он стал карабкаться наверх, к перевалу. Мелкие камешки недовольно заворчали под ногами. Сначала подъем давался без особого труда, но с каждым шагом он становился все круче, а уступы — все уже.
Хватаясь за камни, Артем с трудом находил трещины в скале, куда можно было поставить ногу, но скоро даже это отдаленное подобие ступеней кончилось. Вверх уходила голая, неприступная стена. Артем оказался в тупике. Распластавшись на скале, как препарированная лягушка, он не мог сделать шага ни вперед, ни назад.
Он глянул вниз и тотчас пожалел об этом. При виде простиравшейся под ним бездны у него закружилась голова, и он едва не соскользнул в пропасть. Узкий карниз, на котором он стоял, как будто еще сильнее сжался. Артем зажмурился, чтобы унять головокружение, и покрепче вцепился в уступ. Пальцы свело судорогой. Он знал, что долго так не простоит.
— Продвинься на пару шагов влево. Там площадка, где ты сможешь стоять без опасений, — услышал он сверху тихий, вкрадчивый голос.
Он не мог поднять голову, чтобы посмотреть на говорящего, но это было не важно. Как говорил Премьер: «Внешность ничего не значит. Главное — суть». Кто-то пришел ему на помощь, и не все ли равно, как он выглядит. Артем осторожно продвинулся по каменному уступу и впрямь через пару шагов попал в нишу, где смог перевести дух.
— Если ты достаточно отдохнул, то справа легко нащупаешь ногой удобную выемку.
Невидимый друг продолжал подсказывать, как выбраться на безопасное место. Следуя его указаниям, Артем двигался все увереннее, пока наконец не оказался на тропе, которой так тщетно пытался избежать. Теперь, когда угроза сорваться в пропасть миновала, он решился поднять голову и посмотреть на того, кто ему помог.
Пока Артем карабкался по горам, освещение изменилось. По небу разлилось алое зарево восхода. Незнакомец стоял против света, и Артем не мог разглядеть его лица — лишь темный силуэт на залитом багрянцем небосводе. Он стоял на возвышении, но даже снизу не казался высоким и не отличался атлетическим телосложением.
— Кто ты? — спросил Артем, и почти тотчас же его осенила догадка, в которую он отказывался верить. В виртуальном мире был только один человек, кто мог управлять его поступками и указывать ему путь.
— Ты угадал верно. Я — это я, — безразлично, без единой эмоции сказал Великий Проводник.
— Почему ты помог мне?
— Я всегда действую в твоих интересах. Я не могу позволить тебе упасть в пропасть и разбиться о камни.
— Но тогда почему ты отобрал у меня меч? — недоумевал Артем.
— Никто не может отобрать у героя меч. Разве ты запамятовал, что сам отдал его?
Предупреждение старухи из Сетапа всплыло у Артема в памяти: волшебный меч нельзя ни отнять, ни украсть, ни потерять. Его можно только отдать добровольно. Именно это он и сделал. Он отдал меч Кави! Надо же было совершить такую глупость! И это после того, как один раз он уже давал себе зарок ни за что не расставаться с волшебным клинком.
— Ты поступил опрометчиво, герой. Если бы ты слушался голоса разума, с тобой бы этого не случилось, — вторил его мыслям Великий Проводник.
В его голосе не было ни осуждения, ни враждебности. Досада на самого себя и жгучий стыд смешались в душе Артема. Великий Проводник вовсе не выглядел чудовищем. Он был достаточно благороден, чтобы спасти жизнь тому, кто замышлял против него.
— Прости. Я думал, ты нарочно разоружил меня, — смущенно проговорил Артем.
— Я никогда не действую против тебя.
— Правда?
Сердце Артема радостно подпрыгнуло. Все твердили, что с Великим Проводником нельзя договориться, а на поверку он оказывался совсем не злодеем. Росток надежды, что все можно уладить миром, уверенно пробился через асфальт безысходности.
— Значит, если я тебя о чем-то попрошу, ты выполнишь это?
— Да, если это будет в твоих интересах, — кивнул Великий Проводник.
— Я не хочу, чтобы с Викой что-то случилось, — выпалил Артем.
— Неразумно. Подумай, как хорошо станет, если она исчезнет из твоей жизни. Я помогу тебе в этом. Обещаю, это будет красиво. В свои последние мгновения она почувствует радость полета. — Он многозначительно махнул рукой в сторону пропасти и продолжал: — На тебя при этом не упадет даже тень подозрения, но ты обретешь свободу. Разве это не благо?
— Нет! Не делай этого! Я не хочу! — выкрикнул Артем.
— Твое решение сиюминутно и глупо. Вспомни, чем кончилось твое нежелание идти по проторенной тропе. Так и здесь. Я должен сделать это. Ты сам будешь меня потом благодарить.
Голос говорящего по-прежнему звучал спокойно и монотонно, будто ему были неведомы боль и переживания.
— Пожалуйста, послушай меня. Мне ведь лучше знать, чего я хочу. Что ты к ней привязался? Если мне это не нужно, то тебе-то зачем?
— Такова цель.
— Подумаешь, цель. А если ее поменять?
— Цель нельзя поменять. Существует программа, и она должна быть выполнена. Положись на меня. Я вижу знамение в том, что ты утратил меч. Это провидение. Теперь я неуязвим.
— Кощей Бессмертный местного значения, что ли? Может, у тебя тоже смерть спрятана в яйце? — съязвил Артем, которого начал раздражать этот бесполезный разговор.
Рассудительный, бесстрастный тон собеседника пугал и в то же время злил его. Если бы Великий Проводник сердился, кричал, доказывал свою правоту, Артему было бы легче, но сейчас ему казалось, что его слова словно отскакивают от глухой стены.
— У меня есть только одно слабое место. Я погибну, если ты поразишь меня своим мечом, — ответил Великий Проводник, не замечая издевки в словах собеседника.
Даже о своей смерти он говорил с таким безразличием, будто о чем-то постороннем и не имеющем значения. Артему подумалось, что душа его так же мертва, как окружающие их горы. А может, у него вообще нет души?
— Если ты не оставишь Вику в покое, я найду меч, — пригрозил Артем, стараясь не показывать, что ему страшно.
— Ты не выступишь против меня. Я просчитал все твои действия. Я никогда не ошибаюсь.
Артема вдруг как громом поразила догадка: конечно, Великий Проводник все продумал заранее. Наверняка он с умыслом разыграл из себя благородного спасителя. У кого поднимется рука на того, кто тебя только что спас? Расчетливый малый. Недаром говорят, что он тут направляет ход истории, заставляя всех плясать под свою дудку. Но на этот раз его номер не пройдет. Гнев всколыхнулся в Артеме, заглушая страх и голос разума.
— Ошибаешься! Ты не рассчитал. Я буду сражаться с тобой! — воскликнул он, сжав кулаки.
— Посмотрим. Я даже готов подсказать, где тебе искать меч. За перевалом увидишь одного из рыцарей Кави. Он собирается сбросить клинок в бездну. Глупец. Он думает, что спасет этим Кави, а на самом деле спасает меня. Если ты успеешь вернуть свой меч, прежде чем он окажется на дне пропасти, я готов принять твой вызов.
Великий Проводник бесшумно отступил за камни и скрылся из вида, будто его и не было.
Взбираясь по тропе, Артем терялся в догадках. Почему Великий Проводник открыл ему, где искать меч? Из благородства или потому что уверен в своей победе? Чего в нем больше: зла или добра? А может быть, его тоже ведут и он действует не по своей воле? Может быть, он просто запрограммирован действовать так, как должен? Недаром Артема все время преследовало ощущение, что он говорит с бездушной машиной. Если Великий Проводник — просто робот, то он не лучше пустотелых рыцарей. А Вика — человек. Чтобы спасти ее, Артем без сожаления уничтожит любую машину. Виртуальный гений просчитался. Только бы успеть вернуть меч!
Дойдя до перевала, Артем обнаружил, что тропа обрывается отвесной стеной двухметровой высоты. Внизу была довольно широкая площадка, будто тисками зажатая между скал, и только с одной стороны за ней зиял обрыв. Увидев, что к площадке, тяжело ступая, поднимается рыцарь, Артем поспешно пригнулся, спрятавшись за валуном. Великий Проводник не обманул: рыцарь сжимал в руках до боли знакомый меч. Доспехи были не лучшим снаряжением для похода в горы. Судя по всему, путнику пришлось проделать нелегкий путь. Он устал и, оказавшись на площадке, в изнеможении опустился на камни. Не подозревая, что за ним следят, рыцарь отдыхал после трудного подъема, разглядывая магические руны на мече.
Время работало на Артема. План возник мгновенно. Глянув вниз, он убедился, что навершие шлема рыцаря находится точно под ним. Теперь все зависело от того, сумеет ли он столкнуть валун. Осторожно, чтобы не обнаружить своего присутствия, Артем налег на камень. Тот покачнулся, но устоял. Артем поднажал сильнее, валун подался вперед, и тут рыцарь снял шлем. Это был Дениска, вернее — рыцарь Дэниз, но какая разница, если беда грозила им обоим! Артем судорожно вцепился в глыбу, стараясь удержать ее, но понял, что не сможет этого сделать.
— Осторожно! Отойди! — крикнул он.
Пальцы соскользнули, и валун сорвался вниз. Дэниз метнулся в сторону. Раздался скрежет камня о металл. В ужасе, что случилось непоправимое, Артем, не раздумывая, прыгнул рыцарю на помощь. При приземлении нога у него неловко подвернулась, лодыжку пронзила острая боль. Артем невольно вскрикнул и схватился за щиколотку. Этого мгновения хватило, чтобы Дэниз пришел в себя и оценил обстановку. К счастью, ему удалось увернуться, и камень расплющил лишь щит. Дэниз понял, что герой намеревался вернуть свой меч, и решил ни за что не допустить этого. Размахнувшись, рыцарь изо всех сил швырнул клинок к пропасти. Тот с лязгом упал возле самой бездны.
Артем оцепенел. Затаив дыхание, он смотрел, как меч мгновение балансировал на краю, а потом, перевернувшись, полетел вниз. Ему показалось, будто вместе с клинком в бездну рухнуло его сердце. Он ощутил безграничную пустоту. Все было кончено. Как глупо. Как бездарно. Как безысходно. Он проиграл.
— Зачем ты сделал это? — спросил Артем и удивился, как бесцветно звучал его голос, в точности как у Великого Проводника.
— Чтобы ты не мог причинить вреда Кави, — ответил рыцарь.
Великий Проводник предсказывал, что так оно и будет. Он все знал наперед и теперь торжествовал победу. При этой мысли эмоции разом нахлынули на Артема, и злость вырвалась наружу криком:
— Кретин! Ты все испортил! Кроме меня, никто не сможет защитить ее от Великого Проводника. А теперь я безоружен, и он, как нечего делать, сбросит ее откуда-нибудь со скалы. Он уже обещал, что заставит ее полетать.
— Ты не лжешь? — недоверчиво спросил рыцарь.
— Какая теперь разница? — с горечью отрезал Артем.
Нога больше не болела, будто он не вывихнул ее при падении. Впрочем, сейчас Артем предпочел бы испытывать физическую боль. Прежде чем уйти, он подошел к краю пропасти, чтобы попрощаться со своим мечом, так и не узнавшим упоения последней битвой. Несостоявшийся герой не надеялся разглядеть оружие на дне пропасти, слишком велика была ее глубина. Но…
Меч был перед ним. Не видение. Не мираж. Волшебный меч, зацепившись за уступ, висел над бездной. Он был так близко и все же так недосягаемо далеко.
— Он здесь, — прошептал Артем, будто боялся, что дыханием может столкнуть драгоценный клинок вниз.
Дэниз приблизился к Артему.
— Ты поможешь мне его достать, — сказал Артем.
— Неужели ты думаешь, я поверю, будто ты собираешься ради Кави бросить вызов Великому Проводнику? — спросил Дэниз.
— Уже бросил. Если ты мне не поможешь, я сделаю это сам.
— Меч лежит слишком далеко. Ты сорвешься.
— Что ж, во всяком случае, я буду знать, что сделал все, что мог, — невесело усмехнулся Артем.
Он лег на живот и, свесившись с края, постарался дотянуться до меча.
— Осторожно! Я держу тебя, — сказал Дэниз, ухватив его за ноги.
Артем медленно сполз вниз. Его пальцы коснулись ножен, но он не мог подцепить их.
— Мне надо спуститься ниже, — сдавленным голосом проговорил он.
— Дальше опасно. Могу не удержать, — предупредил Дэниз.
— Плевать! Говорю тебе, ниже.
Он висел вниз головой, стараясь не смотреть на жадно разинутый черный зев бездны, готовой в любой момент поглотить его. Сосредоточившись на единственном, что сейчас имело значение, Артем видел лишь меч. Он не решался схватить клинок, потому что понимал: у него есть только одна попытка, другой не будет. Меч держался на честном слове. Если промахнуться, он соскользнет вниз и будет утерян навсегда. Кровь прилила к голове, в глазах потемнело. Силы Дэниза тоже были на исходе. Изловчившись, Артем подцепил ножны. Раздался знакомый звук трения металла о металл. Артему показалось, что меч выскользнул из ножен, но он уже ничего не мог изменить. Дэниз рванул его за ноги вверх. Мальчишки кубарем повалились на камни.
Несколько мгновений они, обессилевшие, лежали рядом. Артем смотрел в красноватое небо. «Почему солнце до сих пор не взошло? Восход как будто нарисован. Может, время остановилось?» — крутилось у него в голове, и он удивился, до чего же странные и пустячные мысли приходят, когда решается вопрос целой жизни. Он сжимал в руках ножны, но никак не мог заставить себя посмотреть, на месте ли меч.
Тянуть дальше было бессмысленно. Он медленно поднял ножны над головой и вдруг вскочил, будто его зарядили током в тысячу ампер.
— Есть! Мы сделали это! Слышишь? Мы сделали это! — отплясывая, как сумасшедший, кричал он.
— Я вижу, ты готов? — спросил сверху знакомый монотонный голос.
— Да. Спускайся, и я покажу тебе, как надо биться! — воскликнул Артем, окрыленный успехом.
Усталости как не бывало. Сейчас он чувствовал себя настоящим героем и был готов сразиться хоть с целой армией.
— Иди сюда. Там есть подъем. — Великий Проводник указал на скалу.
— Ладно, но ты командуешь в последний раз, — огрызнулся Артем.
В самом деле, отслоившиеся породы образовали в скале едва заметные ступени. Артем стал взбираться наверх. Дэниз последовал за ним.
— Я с тобой.
— Нет. Это моя битва! Обещай, что ты не станешь вмешиваться, — решительно остановил его Артем. Он знал, что рядом с Денисом он не сможет сражаться в полную силу, потому что будет бояться за его жизнь.
Дэниз в нерешительности молчал, не желая связывать себя подобным обещанием.
— Клянись! — настойчиво повторил Артем.
— Клянусь, — нехотя отозвался рыцарь.
— Я сделаю все, чтобы победить его. Обещаю, — сказал Артем, глянув в глаза виртуальному другу, и пошел навстречу битве.
Великий Проводник, словно воплощение зла, темным силуэтом вырисовывался на фоне окровавленного неба. Противники были примерно одного роста и одного телосложения. Артем предпочел бы увидеть лицо своего врага и узнать, кто он: человек или робот, но тот, как и прежде, стоял против света.
Великий Проводник встал на изготовку. Герой взмахнул мечом. Клинки скрестились, приветствуя друг друга звоном булата. Эхо подхватило этот звон и разнесло по ущелью, возвещая о начале великой битвы. Мечи молниями сверкали в руках противников. Они расходились, чтобы через мгновение снова сойтись в смертельном поцелуе.
Герой чувствовал прилив сил. Мир перестал существовать для него. Был лишь стремительный меч и темная фигура впереди. Пространство сузилось до величины горного уступа под ногами. Каждый шаг в сторону мог оказаться роковым, но герой не думал об этом. Он делал выпад за выпадом, уверенно перескакивая с камня на камень. Противник раз за разом отражал атаки, но постепенно стал сдавать. Он уже не пытался сам наносить удары, а лишь отступал, пытаясь защититься от смертоносного клинка.
И вот решающий миг настал. Позади Великого Проводника разверзлась пропасть. Он прекратил сопротивление и, выронив оружие, жалкий и поникший, ожидал своей участи. Но герой знал, что он не имеет права пощадить это чудовище. Он не чувствовал жалости, его переполняли торжество и разочарование оттого, что схватка так скоро кончилась и победа далась без особого труда.
Он в последний раз взмахнул мечом. Красноватые отблески восхода вспыхнули на лезвии, окропив его багрянцем. Магические руны проступили на алом клинке. На лицо противника впервые упал свет. Герой окаменел с поднятым для удара мечом. Перед ним стоял… его двойник. Великий Проводник. Артем Тарасов. Тот, кто изначально задал параметры игры.
Силы покинули героя, будто воздух вышел из порвавшегося резинового мяча. Артем безвольно опустил меч.
— Ну что же ты не убиваешь меня? Ты ведь этого хотел? — спросил его двойник и, не дождавшись ответа, продолжал: — Знаешь, в чем отличие между нами? Ты действуешь согласно чувствам, а я — согласно разуму. Я — твоя рациональная часть. Вот почему я умею просчитывать твои ходы. Ты можешь убрать меня, но прежде вспомни, что случилось с Викой, когда Кави…
Он не договорил. Артем и без того понимал, что проиграл. Причинить вред своему виртуальному двойнику было равносильно самоубийству.
«Но я должен спасти Вику», — всплыло где-то в глубине сознания. Он снова поднял меч. На этот раз клинок был будто отлит из свинца. Стоило сделать одно движение, одно лишь движение, и Вика оказалась бы в безопасности. Но тогда умрет он сам, он не сомневался в этом. Артем вдруг испугался боли. В памяти отчего-то всплыла песочница во дворе и то, как они с Дениской мыли пол и сломали швабру во время одного дежурства. Боже, какая ерунда лезет в голову! Он вдруг понял, что все это разом может кончиться, и ему отчаянно захотелось жить.
— Ты хочешь выйти из игры? — как всегда бесстрастно спросил Великий Проводник.
— Да, — потупившись, едва слышно прошептал Артем.
Он знал, что Дэниз сейчас наблюдает за ним. Наверняка рыцарь презирает его за этот поступок. Но ему не ведомо, как все обстоит на самом деле. Ему не понять, что значит хотеть жить. Артем даже не посмотрел, где находится «выход». Он боялся поднять глаза от земли, чтобы не встретиться взглядом с Дэнизом. Он просто сделал шаг. Все вокруг потемнело, и он очнулся уже в привычном мире.
ГЛАВА 23
Озябшие фонари, всю ночь оберегавшие улицы от нашествия темноты, безразлично глядели, как в домах одно за другим зажигаются окна. Они пестрели яркими латками на темных фасадах. Это значило, что город просыпался. За каждым окном начинался новый день, но зимнее утро не спешило отпускать фонари с ночной вахты. Светало поздно. В эту пору просыпаться особенно трудно.
Сквозь сон Артем слышал, как натужно трезвонил будильник, но липкая паутина сновидений не выпускала его из забытья. Ночью ему снился один и тот же навязчивый сон, будто он карабкается по горам, пытаясь долезть до вершины. Цель совсем близко. Кажется, еще несколько шагов — и до нее дотянешься рукой, но тут камень выскальзывает из-под ног.
Артем цепляется за уступы, пытаясь удержаться. Руки не находят опоры, и он летит в пропасть, но неожиданно его засасывает в пещеру, которая преображается в гигантский монитор. Артем борется с воздушным течением, пытается вырваться, но компьютер поглощает его, и он опять оказывается распластанным на скале и карабкается к недосягаемой вершине.
В дверь комнаты настойчиво постучал отец.
— Вставай, а то проспишь.
Артем с трудом освобождался от пут сна. Он не помнил, во сколько вчера лег. Наверное, поздно. Голова гудела и была словно налита свинцом. Он с трудом разлепил веки. Перед глазами стояло красноватое марево, точно восход в виртуальном мире. События прошлой ночи застилала дымка. В памяти мелькали лишь обрывки вчерашнего приключения. Артем попытался сложить их в целую картину, но смутное чувство страха, будто случилось что-то очень плохое, заставило его отогнать воспоминания.
Поднявшись с дивана, Артем ощутил такую слабость, что едва добрел до ванной. В горле саднило, и было больно глотать. Он болел очень редко, поэтому это удивило его и, как ни странно, даже обрадовало. Он с удовольствием посидел бы несколько дней дома. В последнее время его не тянуло в школу. К тому же сейчас ему страшно хотелось спать.
Отец с мачехой уже завтракали, они всегда выходили из дома первыми. Артем пошаркал на кухню. Войдя, он увидел, как Софья Петровна переворачивает страницу настенного календаря, и вспомнил, что сегодня — первое декабря. Зима по-настоящему вступала в свои права.
Он раскрыл было рот, чтобы сообщить, что у него болит горло и в школу он не пойдет, как вдруг слова застряли у него в горле. Забыв о том, зачем пришел на кухню, Артем, не отрываясь, смотрел на картинку в календаре. В прошлом году, когда календарь только купили и Артем пролистывал его, он не обратил на нее внимания. В ней не было ничего примечательного. Обычная фотография горного пейзажа. Но сейчас он не мог оторвать от нее глаз.
Он был готов поклясться, что видел эти горы не на снимке, а наяву. В памяти опять всплыл навязчивый сон, а потом завеса прилипчивого кошмара вдруг разорвалась и через нее хлынули события последнего путешествия в виртуальный мир.
— Ты еще не оделся? Смотри, опоздаешь, — укоризненно сказал Виктор Юрьевич.
Решение идти в школу пришло мгновенно. Артем знал, что не может оставить Вику без присмотра. Вчера он, по сути дела, подписал ей смертный приговор и теперь обязан был сделать все, чтобы предотвратить беду.
— Не опоздаю. Я быстро, — сказал он и заторопился в ванную.
Из зеркала над раковиной на него глянуло отражение. Вчера в виртуальном мире он так же лицом к лицу стоял перед своим двойником. Кто бы мог подумать, что, заполняя анкету в Службе виртуальной реальности, он сам творил Великого Проводника. Но как случилось, что виртуальный двойник взял над ним верх? Почему он оказался сильнее?
Во вчерашнем поединке Артем проиграл. Он предал Вику. А может быть, он предал себя? Если с ней что-нибудь произойдет, как он станет жить с этим грузом? Ему был дан шанс спасти ее, но он испугался. А теперь уже поздно. Он был не в силах предотвратить неизбежное. Даже если он будет следовать за Викой по пятам, разве это что-нибудь изменит? И как долго это продлится? Он не в силах следить за ней каждую минуту? Это было бы глупо. Да, глупо, но, может быть, именно поэтому Артем решил не отступать. Он бросал вызов разумно-расчетливому Великому Проводнику. Не обращая внимания на недомогание, Артем с бравадой отчаяния стал поспешно натягивать джинсы и свитер.
Путь до школы показался длиннее, чем обычно. Артема знобило, лоб покрыла испарина, но он получал мрачное удовольствие от болезни, будто этим собирался досадить своему двойнику из виртуального мира.
На уроках он не мог сосредоточиться. Головная боль стиснула виски тисками. К тому же накануне ему было не до домашнего задания, поэтому неудачи следовали одна за другой. Двойки по алгебре и химии он воспринял как должное, но когда известный книгочей Артем Тарасов получил «неуд» по литературе, весь класс замер. Это было событием из ряда вон выходящим. Если в математике Артем соображал туго, то по литературе неизменно слыл лучшим учеником.
Все провожали его недоуменно-сочувственными взглядами, а он с холодным безразличием брел от доски к своей парте. Суета вокруг отметок казалась ему пустой и никчемной. Стоило ли переживать из-за школьных оценок, когда ему пришлось вплотную столкнуться с выбором: жизнь или смерть?
Голова раскалывалась. Ему хотелось оказаться в своей комнате, лечь на диван и лежать, уткнувшись в подушку, отгородившись от всего мира.
На перемене он нарочно ушел из класса, не желая, чтобы к нему приставали с расспросами и утешениями. В туалете он долго плескал на лицо холодной водой, надеясь, что это снимет жар, но облегчения не наступило. Подходя к классу, Артем услышал возмущенный голос Вики:
— Дурак ты все-таки, Пирожок! Как я теперь шапку достану?
Голос сестры показался ему особенно пронзительным. Артем поморщился. Меньше всего ему хотелось сейчас присутствовать при чужой перепалке. Он чувствовал себя гораздо хуже, чем с утра, и уже жалел, что из-за глупого упрямства потащился в школу.
Он перешагнул порог кабинета и похолодел. Окно было распахнуто настежь. Вика стояла на подоконнике и собиралась ступить на карниз.
Голос Великого Проводника, как наяву, зазвучал у Артема в ушах: «Обещаю, это будет красиво. В свои последние мгновения она испытает радость полета».
Радость полета… Может, это означало шаг из окна четвертого этажа? Нет! Этого нельзя допустить!
— Стой! — выкрикнул Артем и, забыв про головную боль, вихрем бросился к окну.
Сквозь сон Артем слышал, как натужно трезвонил будильник, но липкая паутина сновидений не выпускала его из забытья. Ночью ему снился один и тот же навязчивый сон, будто он карабкается по горам, пытаясь долезть до вершины. Цель совсем близко. Кажется, еще несколько шагов — и до нее дотянешься рукой, но тут камень выскальзывает из-под ног.
Артем цепляется за уступы, пытаясь удержаться. Руки не находят опоры, и он летит в пропасть, но неожиданно его засасывает в пещеру, которая преображается в гигантский монитор. Артем борется с воздушным течением, пытается вырваться, но компьютер поглощает его, и он опять оказывается распластанным на скале и карабкается к недосягаемой вершине.
В дверь комнаты настойчиво постучал отец.
— Вставай, а то проспишь.
Артем с трудом освобождался от пут сна. Он не помнил, во сколько вчера лег. Наверное, поздно. Голова гудела и была словно налита свинцом. Он с трудом разлепил веки. Перед глазами стояло красноватое марево, точно восход в виртуальном мире. События прошлой ночи застилала дымка. В памяти мелькали лишь обрывки вчерашнего приключения. Артем попытался сложить их в целую картину, но смутное чувство страха, будто случилось что-то очень плохое, заставило его отогнать воспоминания.
Поднявшись с дивана, Артем ощутил такую слабость, что едва добрел до ванной. В горле саднило, и было больно глотать. Он болел очень редко, поэтому это удивило его и, как ни странно, даже обрадовало. Он с удовольствием посидел бы несколько дней дома. В последнее время его не тянуло в школу. К тому же сейчас ему страшно хотелось спать.
Отец с мачехой уже завтракали, они всегда выходили из дома первыми. Артем пошаркал на кухню. Войдя, он увидел, как Софья Петровна переворачивает страницу настенного календаря, и вспомнил, что сегодня — первое декабря. Зима по-настоящему вступала в свои права.
Он раскрыл было рот, чтобы сообщить, что у него болит горло и в школу он не пойдет, как вдруг слова застряли у него в горле. Забыв о том, зачем пришел на кухню, Артем, не отрываясь, смотрел на картинку в календаре. В прошлом году, когда календарь только купили и Артем пролистывал его, он не обратил на нее внимания. В ней не было ничего примечательного. Обычная фотография горного пейзажа. Но сейчас он не мог оторвать от нее глаз.
Он был готов поклясться, что видел эти горы не на снимке, а наяву. В памяти опять всплыл навязчивый сон, а потом завеса прилипчивого кошмара вдруг разорвалась и через нее хлынули события последнего путешествия в виртуальный мир.
— Ты еще не оделся? Смотри, опоздаешь, — укоризненно сказал Виктор Юрьевич.
Решение идти в школу пришло мгновенно. Артем знал, что не может оставить Вику без присмотра. Вчера он, по сути дела, подписал ей смертный приговор и теперь обязан был сделать все, чтобы предотвратить беду.
— Не опоздаю. Я быстро, — сказал он и заторопился в ванную.
Из зеркала над раковиной на него глянуло отражение. Вчера в виртуальном мире он так же лицом к лицу стоял перед своим двойником. Кто бы мог подумать, что, заполняя анкету в Службе виртуальной реальности, он сам творил Великого Проводника. Но как случилось, что виртуальный двойник взял над ним верх? Почему он оказался сильнее?
Во вчерашнем поединке Артем проиграл. Он предал Вику. А может быть, он предал себя? Если с ней что-нибудь произойдет, как он станет жить с этим грузом? Ему был дан шанс спасти ее, но он испугался. А теперь уже поздно. Он был не в силах предотвратить неизбежное. Даже если он будет следовать за Викой по пятам, разве это что-нибудь изменит? И как долго это продлится? Он не в силах следить за ней каждую минуту? Это было бы глупо. Да, глупо, но, может быть, именно поэтому Артем решил не отступать. Он бросал вызов разумно-расчетливому Великому Проводнику. Не обращая внимания на недомогание, Артем с бравадой отчаяния стал поспешно натягивать джинсы и свитер.
Путь до школы показался длиннее, чем обычно. Артема знобило, лоб покрыла испарина, но он получал мрачное удовольствие от болезни, будто этим собирался досадить своему двойнику из виртуального мира.
На уроках он не мог сосредоточиться. Головная боль стиснула виски тисками. К тому же накануне ему было не до домашнего задания, поэтому неудачи следовали одна за другой. Двойки по алгебре и химии он воспринял как должное, но когда известный книгочей Артем Тарасов получил «неуд» по литературе, весь класс замер. Это было событием из ряда вон выходящим. Если в математике Артем соображал туго, то по литературе неизменно слыл лучшим учеником.
Все провожали его недоуменно-сочувственными взглядами, а он с холодным безразличием брел от доски к своей парте. Суета вокруг отметок казалась ему пустой и никчемной. Стоило ли переживать из-за школьных оценок, когда ему пришлось вплотную столкнуться с выбором: жизнь или смерть?
Голова раскалывалась. Ему хотелось оказаться в своей комнате, лечь на диван и лежать, уткнувшись в подушку, отгородившись от всего мира.
На перемене он нарочно ушел из класса, не желая, чтобы к нему приставали с расспросами и утешениями. В туалете он долго плескал на лицо холодной водой, надеясь, что это снимет жар, но облегчения не наступило. Подходя к классу, Артем услышал возмущенный голос Вики:
— Дурак ты все-таки, Пирожок! Как я теперь шапку достану?
Голос сестры показался ему особенно пронзительным. Артем поморщился. Меньше всего ему хотелось сейчас присутствовать при чужой перепалке. Он чувствовал себя гораздо хуже, чем с утра, и уже жалел, что из-за глупого упрямства потащился в школу.
Он перешагнул порог кабинета и похолодел. Окно было распахнуто настежь. Вика стояла на подоконнике и собиралась ступить на карниз.
Голос Великого Проводника, как наяву, зазвучал у Артема в ушах: «Обещаю, это будет красиво. В свои последние мгновения она испытает радость полета».
Радость полета… Может, это означало шаг из окна четвертого этажа? Нет! Этого нельзя допустить!
— Стой! — выкрикнул Артем и, забыв про головную боль, вихрем бросился к окну.